Thượng Thanh Quan nằm cách trấn ngoài khoảng nửa dặm về phía bắc, cách Huyền Vũ Hồ cũng chỉ chừng hai dặm. Nơi này vốn là một ngôi miếu được quân doanh thủy sư khoanh vùng vào thời Khang Hy. Về sau, Tĩnh Hải Hầu Thi Lang dẫn thủy sư đi đánh Đài Loan nên đã điều động quân đội đi nơi khác, doanh trại vì lâu ngày không được tu sửa nên dần hư hỏng, nhưng ngôi miếu thì vẫn còn đó. Từ đây nhìn về phía nam, là một mảng trấn nhỏ âm u, mỗi khi gió thổi, tiếng sóng Huyền Vũ Hồ lại văng vẳng bên tai. Xa hơn về phía nam chính là Thạch Đầu Thành - nơi kim phấn lục triều, còn phía bắc lại là dòng Dương Tử Giang.

Vị "Bộ Hư" này chính là Tiểu Diêu Tần năm xưa bị Phiêu Cao đuổi khỏi Hồng Dương Giáo (một nhánh của Bạch Liên Giáo) tại núi Thỏa Thỏa, Sơn Tây. Hắn từng ngao du khắp mười bảy tỉnh thành, đi khắp núi cao sông dài, chân trời góc bể, cuối cùng chọn nơi phong thủy bảo địa này. Tại sao lại chọn nơi đây làm tổng đường Thiên Lý Giáo, bản thân hắn cũng chẳng rõ, chỉ cảm thấy phương bắc quá gần Bắc Kinh, còn Quảng Đông, Quảng Tây, Phúc Kiến lại quá xa, nơi này "long bàn hổ cứ", nhân văn hội tụ, là chốn phong vân cuồn cuộn. Nơi đây người giàu nhiều, người nghèo lại càng nhiều hơn, chỉ cần hơi có chút đói kém, dân chạy nạn các tỉnh lân cận lại như thủy triều đổ về Giang Tô, đổ vào Kim Lăng, việc truyền giáo vô cùng thuận lợi. Hắn có thiên tư cực cao, mấy năm chuyên tâm nghiên cứu các loại sách như "Vạn Thần Khuê Chỉ", "Kỳ Môn Độn Giáp", "Đạo Tạng", "Hoàng Đình", đạo thuật đã sớm vượt xa Giả Sĩ Phương của Long Hổ Sơn năm xưa, nhưng lại không lộ phong mang, chỉ dùng bộ mặt "tâm bình thường, người bình thường" để tế thế cứu người, truyền bá thiên lý, thu nạp đồ chúng. Ngay cả khi thỉnh thoảng thi triển pháp thuật, cũng chỉ có ba năm đệ tử được chứng kiến, hơn nữa còn nghiêm lệnh không được phô trương trước mặt dân chúng. Vì vậy, từ Tổng đốc Doãn Kế Thiện cho đến cư dân trong ngõ nhỏ, đều chỉ biết hắn tên là "Bộ Hư", thông hiểu mệnh tướng, biết xem phong thủy, giỏi y thuật, là một vị đạo sĩ hành thiện cứu nghèo, không ai ngờ tới hắn từng là Hộ Pháp Tôn Giả của Bạch Liên Giáo, là một "cự khấu" đang chờ thời cơ.

Dịch Anh và đám người của nàng vốn từng có qua lại với đại đạo trưởng Phiêu Cao, tự nhiên biết chuyện Diêu Tần tách giáo lập môn hộ. Nhưng Diêu Tần lúc bấy giờ chỉ là Chấp Phất Sứ giả bên cạnh Phiêu Cao, dù thế nào cũng không thể nhớ nổi tướng mạo của hắn. Lần này bại trận đến cầu viện, nhờ Tào bảo mẫu làm cầu nối, muốn xin gặp "đạo hữu Diêu Tần năm xưa". Tào bảo mẫu chính là vì chạy vạy liên lạc việc này nên mới gặp được Tiền Độ.

Lúc này, Bộ Hư trở về quan, các đệ tử vẫn đang làm khóa tối, tiếng chuông khánh vang vọng, hàng trăm đồ tử đồ tôn đều đang ngồi xếp bằng tụng kinh. Bộ Hư thấy có mấy chục tín đồ vẫn đang quỳ trước tượng Tam Thanh, biết là đến cầu thuốc, bèn vái tượng Tam Thanh một cái, lấy từ trên kệ thần xuống một xấp giấy nhỏ, đích thân phân phát cho mọi người, nói: "Hôm nay người đến đều có duyên, đây là thuốc đã cầu thần ban cho từ hôm qua, mang về uống là khỏi - Vương Tiểu Thất, tối mai cõng cha ngươi đến, ta sẽ đích thân xem lại." Mọi người nhận thuốc, dập đầu rồi tản đi. Bộ Hư lại dặn dò các đạo sĩ: "Mỗi người về phòng tĩnh tọa, thủ Canh Thân, đêm nay có thiên lộ, là Tam Thanh giáng lâm ban quỳnh tương, mỗi người hãy dùng đĩa mà cầu xin!"

Trong chốc lát, các đạo nhân đều tản đi, ngôi Tam Thanh bảo điện rộng lớn lập tức trở nên trống trải, vắng lặng. Bộ Hư tự mình ngồi trên bồ đoàn, mặc niệm nguyên thần chu thiên, lấy tâm hội ý, lấy ý hội thần, nhắm mắt tìm kiếm đạo yếu nội đan. Hắn biết rõ Dịch Anh và năm sáu người đã vào điện, nhưng vẫn như không hay biết gì.

"Bộ Hư đạo huynh." Dịch Anh đợi hồi lâu mới lên tiếng: "Bần đạo Dịch Anh xin hành lễ!" Hồ Ấn Trung đứng bên cạnh, cũng vận đạo phục, thấy Bộ Hư không nói lời nào, bèn nói: "Bộ Hư đạo trưởng, đây là trụ trì đạo trưởng Tử Vân Quan của chúng tôi, Dịch Anh. Tối qua đến gặp, tôi đã nói rồi, hôm nay lại nhờ Tào thị giới thiệu, muốn gặp Diêu Tần đại tiên sư, mong đạo trưởng dẫn đường."

Bộ Hư lúc này mới chậm rãi mở mắt, quét nhìn bốn chị em Lôi Kiếm đứng sau lưng Dịch Anh, thở dài nói: "Đừng làm phiền thanh tu của ta, ta cũng không làm lỡ việc của các người. Ta quả thực không biết vị Diêu Tần đạo trưởng mà các người nói. Tu đạo lấy thanh tịnh làm gốc, kim đan đại đạo không nằm trong đỉnh lò. Đạo huynh các người là người trọng tình cảm, không phải đệ tử pháp duyên của đạo môn ta. Dịch Anh, ai... ta đã nghe danh từ lâu, là người có thuật thông thần, cứ mãi lăn lộn trong hồng trần, sao không sớm ngày quay về chính đạo?" Dịch Anh vẫn luôn dùng nguyên thần cố gắng thông hội với Bộ Hư, nhưng công lực ý niệm phát ra, nhiều lần tập kích, Bộ Hư không từ chối cũng không đáp lại, hoàn toàn như một người bình thường, khó mà cảm ứng được, bèn cho rằng hắn thuộc phái Toàn Chân, mỉm cười ngồi xuống nói: "Toàn Chân lấy tu dưỡng tính mệnh làm gốc, chỉ vì bản thân trường sinh, rốt cuộc có ích lợi gì cho thế nhân?" Bộ Hư chỉ lắc đầu, nói: "Ta không phải đạo môn Toàn Chân. Dù là phái nào, nếu dựa vào thuật pháp, cuối cùng cũng là đi vào bàng môn. Ta là Tự Nhiên Môn, tùy ngộ mà an, vật ngoại vô cầu, lấy ý nghĩa nước chảy thành sông, thuận theo thiên lý, thuận theo nhân tình, lấy thiện duyên này tế thế, vĩnh viễn không liên quan đến hồng trần."

"Thế nào là Tự Nhiên Đạo?" Dịch Anh hỏi.

"Tự nhiên tức là Thiên Đạo."

"Thế nào gọi là Thiên Đạo?"

"Thiên Đạo tức là Thủy Đức, thuận theo sông mà đi không ra ngoài đê." Bộ Hư nói: "Thiên Đạo cũng là Hỏa Đức. Nước thuận theo kênh rạch, lửa tồn tại trong kim đỉnh không để tràn lan, thủy hỏa ký tế, sau đó đạo mới thành." Nói rồi trong miệng ngâm khẽ:

Khế luận kinh ca giảng chí chân, bất tương hỏa hậu trứ ư văn.

Yếu tri khẩu quyết thông huyền xứ, tu cộng thần tiên tử tế luận...

Ngọc lô ải ải đằng vân khí, kim đỉnh mông mông trường tử chi.

Thần thủy thời thời cần quán khái, lưu liên giáp sử hỏa long phi!

Ngâm xong lại nói: "Các vị đạo huynh, các người tuy có pháp thuật thông vi, nhưng thời vận nghịch cảnh, bôn ba khổ sở, đến nay sự nghiệp không thành, đừng nói là Diêu Tần, dù là Tam Thanh hạ thế, cũng không có sức giúp các người. Chi bằng quy thuận Tự Nhiên Môn của ta, cải tà quy chính, phổ độ từ bi, có thể xóa sạch lệ khí trước kia. Đã nghe qua chưa? - Chân thốc thiêm, chân đỉnh lô, vô trung hữu, hữu trung vô. Hỏa hậu túc, mạc thương đan, đại địa linh, tạo hóa khan!"

Dịch Anh nghe xong không nói gì, hồi lâu sau, nàng mỉm cười dịu dàng: "Miệng mạnh không bằng tay mạnh, tay mạnh không bằng tâm mạnh. Ngươi thật là cái lưỡi sắc bén! Nếu không có pháp thuật, thì tính là đạo sĩ chân chính gì chứ? Ta cũng bỏ thuốc cứu người, chưa bao giờ dùng tay đưa tặng, chỉ cần lòng thành tâm thông cửu huyền, bệnh nhân tự nhiên có được thuốc - chẳng phải chỉ là tro hương chu sa sao? Ngươi nhìn cái đỉnh hương kia, ta chỉ cần chỉ tay là nó đổ. Cư sĩ thấy đấy, tin ngươi hay tin ta? Ngươi nhìn con thiêu thân kia, tâm niệm của ta vừa đến, là có thể dập tắt nến, đại khái cũng là chân thực không hư." Bộ Hư chỉ vâng dạ, nói: "Đạo tâm nơi nào không từ bi. Tâm bình thường tức là đạo tâm. Dùng tà đạo khai môn, Hán có Trương Giác, Đường có Hoàng Sào, Minh có Từ Hồng Nho, tuy có hiệu quả nhất thời, nhưng người dùng cái này để thành sự thì xưa nay chưa từng có. Ngươi có chú cho đèn biển trước án Tam Thanh tắt, chú chết tiểu đạo sĩ, tiểu đạo sĩ cũng không tin." Dịch Anh nghĩ, không lộ chút thủ đoạn thì khó lòng khiến gã đạo sĩ nhàm chán này tâm phục khẩu phục, bèn cười lạnh: "Đạo huynh quá khoác lác rồi. Ngươi nhìn cái đỉnh kia, dù có nên gãy chân hay không, ta bảo nó gãy, nó liền phải gãy!"

"Vô Lượng Thọ Phật, chuyện này đâu có dễ!" "Dễ!" Trên mặt Dịch Anh như phủ một lớp sương, cười khinh miệt, giơ tay điểm về phía cái đỉnh đó. Chỉ nghe cái đỉnh "cắc" một tiếng, tựa như muốn nứt ra, khẽ rung chuyển một cái, nhưng rồi lại đứng vững vàng. Kiều Tùng tiến lên kiểm tra một chút, lắc đầu với Dịch Anh. Dịch Anh khổ luyện Ngũ Lôi Chính Pháp, đừng nói là một cái đỉnh, dù là cột đá cũng chỉ trong cái phẩy tay là sụp đổ tan tành, đã thử vô số lần chưa bao giờ thất bại, lúc này vô hiệu, không khỏi biến sắc. Đột nhiên quay mặt nhìn Bộ Hư, hắn vẫn nhắm mắt ngồi xếp bằng, không có dấu vết vận công, chỉ lẩm bẩm, miệng tụng "Đạo Đức Kinh": "Đạo khả đạo, phi thường đạo, danh khả danh, phi thường danh..." Dịch Anh quan sát kỹ, trong điện không có cao nhân nào khác trợ giúp, đoán chắc là gã đạo sĩ nhỏ này giở trò cản trở, bèn nói: "Hay cho một môn 'Tự Nhiên'!" "Hù" một tiếng, nàng đẩy hai tay về phía Bộ Hư, hỏi: "Diêu Tần rốt cuộc có gặp hay không?" Tức thì trong điện gió lốc nổi lên, rèm che thần trướng bị thổi bay phất phơ, tất cả đèn đều tắt ngấm, luồng gió lốc đó vẫn cứ xoay chuyển đầy điện, kình lực ngày càng mạnh, "cắc" một tiếng, không biết chân bàn thờ nào đã bị thổi gãy. Nhưng Bộ Hư vẫn như không có chuyện gì, tiếng tụng kinh khô khan đơn điệu, một kiểu như cũ: "...thị chi bất kiến, danh viết di; thính chi bất văn, danh viết hi; bác chi bất đắc, danh viết vi... thị vị vô trạng chi trạng, vô vật chi tượng, thị vi hoảng hốt..." Cũng lạ kỳ, theo tiếng tụng kinh trầm hùng này, gió lốc ngày càng yếu, cuối cùng dừng hẳn, ngọn nến đã bị thổi tắt, vậy mà lại từng ngọn một sáng dần lên.

Bộ Hư ngừng tụng kinh, nói: "Cư sĩ pháp lực rất thâm hậu, bần đạo khâm phục. Nhưng loại công lực này xuất phát từ tà pháp, đã trái với đạo của Lão Tử. Nghịch lý mà hành, tuy cưỡng ép làm được, cuối cùng cũng chỉ là tự hủy hoại bản thân mà thôi. Ngươi đã xúc phạm Tam Thanh, mau rời khỏi nơi này. Đừng làm phiền nữa!" Hồ Ấn Trung "xẹt" một tiếng rút đao bên hông, hét lớn: "Tọa chủ, đây rõ ràng là một yêu đạo! Cái gì mà 'Tự Nhiên', ta chém hắn một đao, đao 'tự nhiên' sẽ chém chết hắn!" Hét xong, lao người lên.

"Ấn Trung không được lỗ mãng!" Dịch Anh lúc này mới biết vị đạo sĩ này võ công thâm bất khả trắc, quát dừng Hồ Ấn Trung, vái Bộ Hư một cái, nói: "Đã không chịu chỉ giáo, là bần đạo vô duyên - chúng ta đi!"

"Khoan đã."

Bộ Hư gọi mọi người lại, nhưng rồi trầm ngâm một lát mới nói: "Kim Lăng đối với ngươi là đất dữ, cố hương đã không thể dựa vào, đi về phía đông đi! Ta vẫn khuyên các người ẩn quy về Tự Nhiên Môn, có thể được thiện chung. Chẳng phải đã nghe nói họa phúc đều sinh ra từ sự động loạn sao? Nhưng đã muốn đi, ta cũng không giữ, cũng là kiếp số đã định. Tặng ngươi một câu: Hai tám hưng, hai tám vong, cẩn thận hai tám viêm thượng phòng - đến lúc đó tự có ứng nghiệm!" Nói xong lại tiếp tục tụng kinh. Dịch Anh và những người khác ra khỏi miếu, từ xa vẫn còn nghe thấy, niệm vẫn là "Đạo Đức Kinh": "Đạo thường vô vi nhi vô bất vi. Hầu vương nhược năng thủ chi, vạn vật tương tự hóa. Hóa nhi dục tác, ngô tương trấn chi dĩ vô danh chi phác..."

Dịch Anh và vài người đứng lại ngoài miếu dưới ánh sao lấp lánh, Lôi Kiếm và những người khác đều đang nhìn Dịch Anh, chờ đợi quyết định của nàng. Dịch Anh thở dài sâu sắc, nói: "Hôm nay mới biết trời ngoài còn có trời! Bộ Hư này nói đúng, Nam Kinh quả thực không phải đất lành của chúng ta. Chúng ta ở Vũ Xương, Thượng Hải, Thanh Giang, Tô Hàng vẫn còn hương đường chưa tan, nên chạy đến nơi nào?" Đường Hà nói: "Hắn tự mình có pháp thuật lớn như vậy, lại khuyên người khác làm người bình thường, có thể thấy Bộ Hư này là kẻ khẩu phật tâm xà! Hắn bảo chúng ta đi về phía đông, chúng ta cứ đi về phía tây, xem thế nào? Vũ Xương nơi đó tiếp giáp Quảng Đông, Quảng Tây, Thiểm Tây, Tứ Xuyên, và bên này cũng thông liên, ta thấy dễ xoay xở hơn phía đông. Phía đông quá giàu có..." Dịch Anh cười lắc đầu, nói: "Chính vì giao thông quá thuận tiện. Chúng ta không thể đi, chỉ riêng Tứ Xuyên đã có mấy vạn quân Lục Doanh, chúng ta không thể chống đỡ. Bộ Hư này tuy không cùng phe với chúng ta, nhưng dường như cũng không coi ta là kẻ thù. Hắn chỉ điểm vẫn là đúng. Hiện tại tra xét quá gắt gao, nếu nhấc chân bỏ đi, có lẽ từ nay về sau sẽ xong đời, cho nên trong lòng ta vẫn còn chút không cam tâm."

"Hôm qua lão Tam ở Ứng Thiên Phủ nha truyền tin, Lưu Đắc Dương cũng đến rồi, đêm qua cùng Yến Nhập Vân, Hoàng Thiên Bá đám người đó uống rượu đến canh bốn." Hàn Mai nói, "Yến Nhập Vân uống say, vừa khóc vừa cười, gọi tên giáo chủ chạy loạn khắp sân. Còn nói hắn thà tự chết cũng không muốn hại người. Hoàng Thiên Bá gọi đồ đệ trói hắn lại, đổ cho ít 'nước ngựa' để 'tỉnh rượu'... Lão Tam còn nói Ngô mù đã đến Dương Châu, truyền lệnh người trong hắc đạo và Thanh Bang, Diêm Tào nhị bang đều đến đối phó với chúng ta. Xem ra muốn tìm một chỗ đứng ở phía đông cũng không dễ dàng. Theo ý ta, thừa lúc Lưu Thống Huân một lòng tìm kiếm ở Giang Nam, chúng ta hãy quay về Trung Nguyên, xuất kỳ bất ý, chiếm núi làm vua, lại tạo thanh thế lớn."

Dịch Anh hồi lâu mới nói: "Chúng ta không còn sức để dằn vặt nữa rồi. Hướng nam có bao nhiêu chướng ngại, hướng bắc cũng vậy. Vẫn là về phía đông, chúng ta chiêu mộ dân chạy nạn, mở xưởng dệt, xưởng thêu để ẩn nấp. Việc bây giờ căn bản không phải là tạo 'thanh thế', mà là tự tồn. Bình an vượt qua kiếp này, chờ thời cơ mà động mới là thượng sách!" Nàng dừng lại một chút, giọng điệu từ nhẹ nhàng trở nên cứng rắn, "Nước cờ của Bộ Hư đi vững hơn chúng ta, hắn làm được, tại sao ta không làm được? Trời vừa sáng chúng ta liền đi thuyền về phía đông, nhưng địa bàn Nam Kinh không thể mất. Ta thấy Lôi Kiếm và Kiều Tùng ở lại đi, ta đến phía đông tự nhiên sẽ phái người đến liên lạc." Lôi Kiếm liếc nhìn bóng dáng mờ ảo của Hồ Ấn Trung, ấp úng nói: "Giáo chủ, bên này có mấy hương đường, toàn là nam giới, vốn do Yến Nhập Vân quản lý, bây giờ muốn thu gọn lại, lại phải đề phòng Yến Nhập Vân phá hoại cơ sở của chúng ta... Ta e rằng không đủ sức. Chi bằng xin Hồ đại ca ở lại, tiện hơn ta nhiều."

"Được thôi." Dịch Anh hồi lâu mới nói, "Vậy thì mời Hồ huynh đệ ở đây chủ trì, Lôi Kiếm hỗ trợ là được." Từ khi cứu Hồ Ấn Trung ở Sơn Đông, nàng lờ mờ cảm thấy giữa Hồ Ấn Trung và Lôi Kiếm có chút gì đó, nhưng rốt cuộc là "gì" lại mơ hồ không rõ. Nàng vốn đang trong vòng vây của Yến Nhập Vân, Hồ Ấn Trung dường như cũng lờ mờ xen vào, bây giờ Yến Nhập Vân trở mặt, đối với chuyện nam nữ nàng càng cảm thấy vô vị... Từ trong lòng thở ra một hơi không tiếng động, Dịch Anh lại ân cần dặn dò: "Ta đến mỗi nơi đều để lại ám hiệu. Các ngươi ở đây tốt, ta tự nhiên sẽ biết; nếu không trụ nổi, tuyệt đối đừng cố quá, phải đi tìm ta. Cẩn thận khi giao tiếp với người khác, đừng dễ dàng tiếp nhận người mới, dù là bạn cũ, cũng phải kiểm tra lại, làm rõ nếu thực sự ngầm thông đồng với địch thì giết đi - nhưng cũng đừng làm cho huynh đệ trong giáo nghi ngờ lẫn nhau, ai nấy đều cảm thấy nguy hiểm. Vững vàng vượt qua đợt này, Lưu Thống Huân thấy không có cách nào ra tay, tự nhiên cũng sẽ nản lòng. Hắn nộp văn thư truy nã xuống biển để báo cáo lên trên, ngày tháng của chúng ta sẽ dễ thở hơn."

...Ngày hôm sau trời vừa sáng, Dịch Anh và hơn ba mươi người liền mỗi người mua thuyền từ Yến Tử Cơ đi về phía đông. Lôi Kiếm vận nam trang, đứng trên bến tàu cùng Hồ Ấn Trung, nhìn một chiếc thuyền lá trôi theo dòng sông, nhỏ dần như hạt mè, rồi tan vào một mảnh hỗn độn... hai người mới rời khỏi bến tàu.

"Nổi gió rồi." Hồ Ấn Trung nhìn cây liễu trên bờ, nghiêm túc nói, "Cái mũ quả dưa này của cô còn phải đè xuống thấp chút nữa, cô không chịu cạo đầu, mặc nam trang không thể đến gần người, đi gần rồi, bất kể là ai cũng nhìn ra cô là nữ." Lôi Kiếm cẩn thận vén tóc mai ra sau, quấn bím tóc vào cổ, lại đè mũ xuống, cười dịu dàng, cũng nói: "Nổi gió rồi... đây lại là một cục diện mới - anh có biết đây gọi là gió gì không? Đây gọi là 'Thạch Du Phong'..." Hồ Ấn Trung cười nói: "Cái này cô không lừa được tôi đâu. Gió ngược mới gọi là Thạch Du Phong, thuyền thuận buồm xuôi gió thế này, sao cô lại nghĩ đến cái tên này?"

Lôi Kiếm dùng bàn tay thon dài khẽ vuốt cành liễu đung đưa theo gió, đi dọc theo đê cùng Hồ Ấn Trung. Đột nhiên quay mặt cười quyến rũ, không trả lời câu hỏi của Hồ Ấn Trung, mà ngược lại hỏi: "Hồ đại ca, anh thấy sư phụ tôi và Bộ Hư, ai có lý hơn?"

"Đạo lý trong thiên hạ nói không hết, loại đạo lý nào nghe cũng thấy rất có lý. Tôi là kẻ thô lỗ, chưa bao giờ nghĩ những chuyện này."

"Thật sao?"

"Ừ."

"Nhưng đạo lý không đúng, đôi khi sẽ rước lấy họa sát thân, việc cũng không thành."

"Tôi không quản cái đó, chỉ giảng hai chữ nghĩa khí."

"Anh không thấy, giáo chủ đối với anh ngoài nghĩa khí ra, còn có chút gì đó khác sao?"

Hồ Ấn Trung ngửa mặt suy nghĩ một chút, nói: "Đó là Yến Nhập Vân tự tạo tự ăn giấm, làm mọi người trong lòng thấy khó chịu. Giáo chủ đối với tôi đường đường chính chính, tôi coi giáo chủ như chị gái mà kính trọng. Mẹ tôi từ nhỏ đã dạy tôi, không được nghĩ chuyện đàn bà quá nhiều, điều này chính trực thì trăm tà bất xâm, tôi đã đi qua ba ngọn núi, đều bại trận, tôi vẫn bình an vô sự. Những huynh đệ tham sắc hái hoa đó, không ai có kết cục tốt." Trên mặt Lôi Kiếm thoáng qua vẻ thất vọng, tiện chân đá một cục đất trên đê lăn xuống sông, thở dài nói:

"Anh nói đúng - mẹ anh chẳng lẽ không định tìm vợ cho anh? Ồ... tôi hiểu rồi, anh tự mình có người thương, sau đó chia tay, đau lòng đúng không?"

"Nhà chúng tôi không nghèo không giàu, tự trồng tự ăn. Sau đó gặp dịch bệnh, mới sa sút. Tôi có một cô em họ, hồi nhỏ chơi rất thân, nhà tan rồi thì cũng chẳng nói được gì nữa. Sau đó tôi đi hắc đạo, lại càng không nói được gì nữa."

"Sau đó anh không gặp lại cô ấy?"

"Gặp rồi." Trên mặt Hồ Ấn Trung vừa bi vừa hỉ, "Triệu Thủ Nghĩa ở làng chúng tôi cưỡng chiếm đất nhà tôi, phóng hỏa đốt nhà tôi, tôi giết hắn rồi lên núi Bão Độc làm cướp, núi Bão Độc bị Nhạc Tuấn đánh phá, tôi một mình trốn thoát đến nhà cô ấy, cô ấy đưa tôi bánh tráng, bánh ngô, còn có ít rau cải muối, còn có quần áo. Lúc đó chồng cô ấy đã chết rồi, bên dưới còn ba đứa con, đã già nua đến mức không nhận ra được nữa. Cô ấy sợ đến run cầm cập, vẫn giúp tôi, tôi đương nhiên không thể làm liên lụy cô ấy, vái cô ấy một cái rồi đi... Tôi nợ cô ấy, nhưng không cách nào trả nợ được nữa!"

Lôi Kiếm cúi đầu thở dài, khôi phục trạng thái bình thường: "Nói chuyện của chúng ta đi. Dừng chân thế nào, bên ngoài dựng cái mặt tiền gì, liên lạc với ai? Bộ đạo phục này quá bắt mắt - anh là người cầm đầu, anh đưa ra chủ kiến đi." "Tôi là người cầm đầu gì chứ, bên dưới không ai biết tôi, vẫn là cô đi." Hồ Ấn Trung nói, "Tôi cũng thấy mặc đạo sĩ không ổn, chúng ta không có đạo quán, suốt ngày đi lại, nhất định sẽ xảy ra chuyện."

"Được! Anh chịu nghe tôi, tôi nói anh tham khảo, chúng ta bàn bạc rồi làm." Lôi Kiếm tinh thần ngưng tụ, lộ ra vẻ trầm tĩnh, tháo vát không phù hợp với tuổi tác của cô, "Chúng ta có tiền, có thể mở một tiệm thuốc. Phía Tào bảo mẫu phải liên lạc cho tốt, còn phải kéo cả Bộ Hư này vào, cùng họ tổn hại thì cùng tổn hại, cùng vinh thì cùng vinh. Vì bản thân họ, họ phải bảo vệ chúng ta, thế là đứng vững được chân. Tôi nghĩ, chúng ta phải làm rõ, lần này chúng ta bại ở Giang Bắc, không thể nhắm mắt lừa mình dối người. Hương đường ở đây, thần miếu ở kia, còn không đáng tin hơn người ngoài! Chúng ta thu xếp lại từ đầu, một là một, hai là hai, tuyệt đối không được dựa vào mấy vị đường chủ, hương khách đó - đến cả Yến Nhập Vân còn hàng, huống chi là người khác!"

"Như vậy, không phải là trái với ý chỉ của giáo chủ sao?"

"Bây giờ anh là giáo chủ! Tướng ở ngoài, lệnh vua không nhận."

Hồ Ấn Trung nhìn chằm chằm vào "Thị Thần Sứ Giả" quyết đoán này như không quen biết, hỏi: "Sau này giáo chủ tính toán thì làm sao?" "Cô ấy ư?" Lôi Kiếm cười khổ một tiếng, nói, "Cô ấy bây giờ tự lo còn chưa xong! Chúng ta nếu có cục diện, sau này cô ấy thưởng còn không kịp, chúng ta không đứng vững được, sau này nói hay đến mấy cũng vô ích." Hồ Ấn Trung tuy thật thà, tâm trí lại bình thường, suy đi nghĩ lại không đưa ra được chủ kiến nào tốt hơn, bèn nói: "Nghe cô, tôi làm tên tiểu nhị tiệm thuốc này, cô làm bà chủ!" Lôi Kiếm đột nhiên "phì" một tiếng không kìm được, quay lưng cúi người cười không dứt. Hồ Ấn Trung bị cười đến khó hiểu, nói: "Tôi lại sai rồi? Cô cười cái gì thế!"

"Tôi cười anh là đồ ngốc -" Cô dùng ngón tay chọc vào trán Hồ Ấn Trung một cái, "Đồ ngốc! Làm tiểu nhị phải hiểu dược tính, nhập thuốc phải xem phẩm chất, hiểu giá cả, xuất thuốc phải biết ghi sổ, biết xem cân tiểu ly, anh làm được không? Anh chỉ biết dao trắng đâm vào, dao đỏ rút ra!"

"Vậy - cô nói tôi làm gì?"

"Anh đương nhiên là ông chủ rồi!"

"Cái này, cái này, cái gì thế?" Lôi Kiếm nũng nịu nói: "Đạo sĩ có thể giả hí chân xướng, vợ chồng thì không thể?"

Hóa ra là giả. Hồ Ấn Trung cười ngây ngô, lại khoan thai bước về phía trước, nói: "Tôi thấy cô trước mặt giáo chủ và sau lưng khác nhau. Rời khỏi giáo chủ, cô hình như còn rất vui?" Lôi Kiếm rủ hàng mi dài. Cô là đệ tử tâm phúc số một của Dịch Anh, Dịch Anh đối với người không keo kiệt, không giấu nghề, truyền thụ pháp môn yếu chỉ cũng không như các sư phụ khác cố ý giữ lại vài chiêu, nhưng cô đối với bốn chị em như mẹ nghiêm dạy con, rất ít ấm áp vỗ về, điều này thiếu đi chút tình thân. Lôi Kiếm cảm thấy Dịch Anh độc đoán chuyên quyền, gặp việc chưa bao giờ bàn bạc với người khác, việc thành tuy có khen ngợi, việc bại lại rất ít nhận lỗi, trong lòng có ngăn cách, ngay cả Kiều Tùng, Hàn Mai và Đường Hà cũng không dám bàn tán riêng, không dám đề cập trước mặt - nhưng những lời này cô không thể nói với Hồ Ấn Trung thẳng thắn, trầm tư một lúc, Lôi Kiếm mới nói: "Tôi đối với giáo chủ là tâm kính sợ; ở cùng với anh, là tâm vui vẻ. Anh xem trong giáo nhiều nam tử như vậy, tôi đã từng cười đùa với ai?" Hồ Ấn Trung nghe xong không cảm nhận được vị gì, không đáp lại được.

Tiền Độ vốn chỉ định ở Nam Kinh ba bốn ngày. Dính líu đến Tào bảo mẫu liền nảy sinh ý nghĩ vui quên đường về. Xem cục đúc tiền, kiểm tra kho bãi, kiểm tra khuôn đúc tiền đều là làm cho có lệ, điểm qua là xong, lại nói phải đợi thuyền chở đồng của Lý Thị Nghiêu đến mới đi, còn phải hỗ trợ Ty đúc tiền kiểm tra đồng. Hắn nói ở Tổng đốc nha môn gây "phiền phức" cho Doãn Kế Thiện, dứt khoát dọn ra ngoài ở dịch quán, mỗi ngày đến kho điểm qua loa, rồi đi Phượng Thái Lâu ăn chơi trác táng. Tào bảo mẫu kia là bậc thầy quyến rũ đàn ông, phong lưu dâm loạn đã nhiều năm, tuyệt đối không lấy tiền của Tiền Độ, tung hết chiêu trò phục vụ gã lính mới trong chốn phong nguyệt này, cùng một số kỹ nữ đêm ngày hoan lạc, khiến Tiền Độ gân cốt gầy gò, thần trí hoảng hốt, một đầu óc toàn bộ tâm tư đều đặt vào bí hí đồ, phòng trung thuật, còn mê mẩn hơn cả Cao Hằng - một tay chơi lão luyện chốn phong nguyệt. Ngày này ở Phượng Thái Lâu ngủ với Tào bảo mẫu đến tận mặt trời lên ba sào, vẫn còn trần như nhộng ôm nhau không dậy nổi, cho đến khi nha hoàn bên ngoài gọi qua cửa sổ: "Tiền lão gia, uống trà sáng đi," mới lười biếng vươn vai. Tào bảo mẫu như kẹo kéo ôm lấy hắn, giọng nhỏ nhẹ nũng nịu: "Vừa rồi còn khoe anh hùng, lúc này lại như bùn nhão rồi. Anh còn chiến được không... ừm? Ai là kẻ bại trận?"

"Không được rồi, bại hứng rồi." Tiền Độ ngồi dậy khoác áo, nói: "Ta chống đỡ không nổi. Nàng lẳng lơ giỏi thật, người ta nói đàn bà ba mươi như sói, bốn mươi như hổ, qua năm mươi ngồi đất hút đất, đúng là không sai chút nào!"

Hai người lại lẳng lơ một hồi mới dậy mặc quần áo trang điểm, uống trà sáng nói chuyện trêu ghẹo. Tào bảo mẫu nói: "Có thai rồi. Lại lo lắng sau này đứa bé không có cha." Tiền Độ lại quay sang an ủi nàng, nói muốn "đón ra ngoài hoàn lương, mua một căn nhà cho mẹ con các nàng hưởng phúc". Đang lải nhải không dứt, một nha hoàn đi lên, nói: "Tiền lão gia, Tổng đốc nha môn có một sư gia đến, nói có một bức thư quan trọng cho ngài, ngài xuống lầu gặp đi." Tiền Độ ừ một tiếng, bước những bước vuông vức xuống lầu, Tào bảo mẫu sai người dọn bàn, gọi Sử Thành vào, vừa chỉnh tóc mai, vừa hỏi: "A giao mua đã đến chưa? Bảo họ nấu đi, ta cần dùng."

"Vâng, mẹ!" Sử Thành cúi người, cười hì hì hỏi: "Mấy lần trước đều là phá thai, sao lần này lại dưỡng thai?"

"Lần này ta muốn dưỡng thai." Sắc mặt Tào bảo mẫu có chút u buồn, trong ánh mắt ít nhiều mang theo sự hoang mang, "Không chỉ ta, Tái Kim Liên cũng có thai của hắn rồi, cũng muốn dưỡng... Đây là giáo lệnh - hơn nữa, ta làm bảo mẫu cũng chán rồi, đến già muốn ăn một bữa cơm tử tế." Sử Thành thở dài, nói: "Giáo lệnh của chúng ta thật là quá nhiều, ngoài Thượng Thanh Quan, còn có 'Nhất Chi Hoa', lại đều không gặp mặt - còn có Thanh Hồng Bang - ai cũng có thể bắt nạt chúng ta, công việc này thật không phải người làm." Tào bảo mẫu cười lạnh: "Không nghe người ta nói cười nghèo không cười kỹ nữ sao? Lão nương cũng không phải dễ bắt nạt, tốt thì tốt, không tốt ta giải tán cái lầu này, loại tiền này ta cũng kiếm đủ dùng rồi, tìm một nơi hẻo lánh trốn đi, ai có thể tìm thấy ta? Nhớ kỹ, bất kể là người của Dịch Anh hay môn phái khác đến tìm, ngươi cứ việc tiếp đãi, than khổ, cứ nói không có tiền không làm được việc. Nếu có thể moi thêm của họ hai ba vạn bạc, ta chia cho mọi người chúng ta, đều cao chạy xa bay!" Nói xong liền nghe tiếng bước chân Tiền Độ lên lầu, Tào bảo mẫu gọi Sử Thành lui ra, cười đứng dậy đón, hỏi: "Tiền gia, họ có thư gì quan trọng?"

"Hoàng thượng bảo Phó tướng viết thư cho ta, bảo ta lập tức đến Nhiệt Hà diện kiến thuật chức." Tiền Độ thất thần ngồi xuống, trong ánh mắt mang theo sự hoảng loạn và bàng hoàng, dùng giọng nói nặng nề nói, "Xem ra không thể trì hoãn được nữa, cái tội trái chỉ này không gánh nổi đâu!"

Tào bảo mẫu nghe xong cúi đầu không nói, hồi lâu sau, thút thít khóc, lấy khăn tay thêu hoa ra lau nước mắt. Tiền Độ gượng cười nói: "Nàng cần gì phải thế. Vài tháng nữa ta lại về. Nàng muốn thì cứ theo ta đến Vân Nam, giải tán cái chỗ này đi. Nàng không muốn đi, lần này ta vào kinh gặp Trương Trung Đường, Phó Lục gia nói một tiếng, họ chỉ cần một câu, ta liền có thể điều đến Kim Lăng làm Nam Kinh Đạo. Ta cũng không nỡ rời xa nàng mà!" Nói rồi liền vuốt ve vai Tào thị, Tào thị quay mặt đi rồi quay lưng lại, như khóc như kể nói: "Ta không phải giận anh, là tự than thân phận khổ... Ta từ sáu tuổi đã vào cái hố lửa này, anh không biết đây là nơi nào sao? Lão bảo mẫu nuôi ta, cũng đánh ta chửi ta bảo ta tiếp khách; ta làm lão bảo mẫu, cũng đánh chửi người bên dưới. Không tiếp khách, ở cái chốn kỹ viện này có thể đứng vững được không? Mười sáu tuổi ta đã để tâm, muốn tìm một nhà tốt sớm ngày hoàn lương... nhưng người đến kỹ viện này có mấy ai là tốt? Có lương tâm, không có tiền chuộc ta, có tiền lại không có lương tâm, ai dám dựa vào hắn? Khó khăn lắm tự mình cũng thành một bảo mẫu, có thể tự chủ rồi, người lại già rồi, càng không dám nghĩ đến hoàn lương lấy chồng. Nói một câu thật lòng, ta hai mươi bốn tuổi làm 'mẹ' ở đây, liền không bao giờ để đàn ông chạm vào thân mình. Xem đi xét lại, chỉ có anh Tiền gia... là người đáng tin cậy, dáng vẻ anh bình thường, nhưng thông minh tháo vát, đối xử với người lương thiện... nhưng lại là người làm quan! Bây giờ thân xác đã trao cho anh, ta thật sự cái gì cũng bỏ được, nhưng lại sợ anh sau này vứt bỏ ta. Bây giờ, ta đã có cốt nhục của anh, người đã gần bốn mươi, anh bảo ta phải làm sao? Tiền gia..." Nước mắt nàng lăn dài như hạt châu, lao vào lòng hắn nói: "Anh phải làm chủ cho em! Còn cả Tái Kim Liên kia nữa... cũng có rồi... anh tận mắt thấy chúng em những ngày này không tiếp khách, còn không phải vì anh mà muốn có một đứa con trai sao? Anh là đàn ông, cho chúng em một câu, bây giờ phá thai vẫn còn kịp..." Lời chưa nói hết, người phụ nữ tên Tái Kim Liên kia đã xông vào, không nói một lời, ngồi xuống cùng khóc.

"