Đường Nhi đang tranh luận với Ngụy Hoa, đường quan của Ty Nội giám thuộc Nội vụ phủ. Nàng vốn dẫn Lai Ni Tử vào cung tham gia tuyển tú, nhưng lại bị Ngụy Hoa chặn ngoài Ngự hoa viên. Vốn dĩ, Ngụy Hoa này là nô tài bao y của phủ Trang Thân vương. Mẹ con Lai Ni Tử đã chịu đủ mọi ức hiếp trong nhà họ Ngụy suốt mười mấy năm qua, nếu một khi vào cung phát đạt, hậu quả thật không dám tưởng tượng. Vì vậy, vợ của Ngụy Thanh Thái đã đặc biệt chạy đến phủ Doãn Lộc gặp phúc tấn của Trang Thân vương, kể lể đủ điều xấu xa của mẹ con Hoàng thị khi còn ở trong phủ, lại còn thêu dệt rằng những năm bị đuổi ra ngoài, họ đã sống cuộc đời "thần nữ" (ý nói làm kỹ nữ): "Nay chẳng biết làm sao lại nịnh bợ được Lục gia, đòi đưa bọn chúng vào cung. Con hồ ly tinh nhỏ này nếu thực sự mang thai, vạn tuế gia sẽ mang tiếng xấu thế nào đây?" Bà ta nói những lời đầy định kiến đàn bà như thế, khiến phúc tấn Trang Thân vương nổi giận, hạ lệnh cho Nội vụ phủ: "Tú nữ đã đủ số. Bất kể là ai, đều không được chọn vào nữa". Thế nên, Ngụy Hoa mới chặn Đường Nhi ở đây, giọng điệu tuy hòa nhã nhưng cửa lại đóng chặt: "Lục nãi nãi minh giám, việc hoàng gia đều có quy chế. Thực sự là đã đủ số rồi, nô tài không làm chủ được. Trang Vương gia nói, hoàng thượng có chỉ dụ, tuyển tú năm nay là chuyện bất đắc dĩ, thà rằng thiếu chỉ tiêu chứ tuyệt đối không được tăng thêm. Nô tài đây là phụng mệnh Vương gia làm việc, nãi nãi chỉ cần nói thông với Thập lục Vương gia, nô tài không còn gì để nói nữa..." Nhưng dù hắn có khách khí đến đâu, Đường Nhi bị chặn lại trước mặt bao người, thể diện không còn, đứng trước đám thị vệ thái giám mà xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt. Khi thấy Càn Long đi tới, trong lòng nàng vừa mừng rỡ khôn xiết, lại vừa dâng lên nỗi buồn không tên, thế là lệ rơi lã chã, không giấu nổi vẻ oán trách liếc nhìn Càn Long một cái, rồi quỳ xuống thấp giọng nói: "Thần tiện cung kiến chủ tử!" Nột Thân từng nghe phong thanh về mối quan hệ giữa Đường Nhi và Càn Long, thấy tình cảnh này, vội nói: "Nô tài vào trong xử lý công việc trước!" Nói đoạn liền quay người lẻn vào trong vườn.

"Ừm," Càn Long nghe Đường Nhi trình bày, liếc nhìn Lai Ni Tử đang quỳ phía sau nàng, rồi hỏi Ngụy Hoa: "Ngươi tên là Ngụy Hoa? Con trai Ngụy Thanh Thái?"

"Dạ phải." Ngụy Hoa liên tục dập đầu đáp.

"Năm nay chỉ tiêu tú nữ là bao nhiêu?"

"Bẩm chủ tử, hai trăm bốn mươi người ạ."

"Đều là tự nguyện?"

"Dạ!" Ngụy Hoa lại dập đầu, "Đều là tự nguyện! Ai mà chẳng muốn gần gũi long trạch, hầu hạ chủ tử chứ?"

"Trẫm muốn tra ra có kẻ nào không tự nguyện thì sao?"

Càn Long bật cười, nói: "Ngươi cái tên sát tài này, quá coi thường trẫm là kẻ không thông thế sự rồi! Những tú nữ này đều là tiểu thư khuê các của các gia tộc danh giá trong Bát Kỳ, ai ở nhà mà chẳng được nuông chiều? Nếu không phải phép tắc quản thúc, ai lại muốn đưa con gái vào cung làm nha đầu sai vặt chứ? Hôm kia trẫm đến thỉnh an Lão Phật Gia, có mấy vị mệnh phụ còn đang cầu xin Lão Phật Gia miễn tuyển cho con gái độc nhất của họ đấy!" Ông còn muốn quở trách thêm, nhưng thấy Ngụy Hoa sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, bèn an ủi: "Nhưng lời 'đều tự nguyện' ngươi nói cũng là lời nên nói. Thế nên trẫm không trị tội ngươi. Đưa đứa trẻ này vào đi! Sau khi tuyển xong, nếu gia đình thực sự không thể thiếu người, thì giảm bớt một người ra là được." Ngụy Hoa vâng dạ liên hồi, lau mồ hôi đầm đìa trên trán rồi dập đầu lui ra.

Đường Nhi cảm thấy mặt mũi đã được vớt vát, hài lòng mỉm cười, ngước mắt lên vừa vặn đối diện với ánh mắt Càn Long, xấu hổ lại cúi đầu xuống. Càn Long thấy nàng muốn cáo từ, trong lòng không khỏi lưu luyến, như chợt nhớ ra điều gì, liền nói: "Đường Nhi, theo trẫm, trẫm có vài việc muốn hỏi nàng!" Đường Nhi vô thức nhìn quanh, rồi theo Càn Long vào vườn, đứng dưới bóng một cây bách già, nũng nịu nói: "Nhiều người như vậy, hoàng thượng lại không sợ người ta đàm tiếu sao! Chuyện gì thế ạ?"

"Sợ cái gì? Người đông mới là quang minh chính đại chứ! Có người hỏi, cứ bảo trẫm hỏi nàng đã hứa nguyện gì với nương nương, nếu không trả nổi thì trẫm sẽ ban thưởng từ nội đình." Đường Nhi nghĩ lại, đây quả thực là chuyện có thể nói ra được, đỏ mặt định mắng yêu nhưng lại thôi, xách vạt áo quỳ xuống.

Hai người từ khi Phó Hằng vào Quân cơ xứ, chưa từng có dịp ở riêng. Lúc này trời xanh mây nhạt, cây già rợp bóng, một đôi tình nhân chia lìa kẻ đứng người quỳ, tình ý dạt dào, trong lòng có vạn lời muốn nói nhưng nhất thời không biết bắt đầu từ đâu. Hồi lâu sau, Càn Long mới nói: "Sắc mặt nàng vẫn tốt."

"Đây là nhờ phúc của hoàng thượng."

"Khang Nhi sao rồi? Thân thể có tráng kiện không?"

"Tráng kiện lắm!" Nhắc đến Phúc Khang An, mắt Đường Nhi ánh lên vẻ vui mừng, lại sợ người khác nhìn ra, cố kìm nén sự phấn khích, nhưng vẫn không ngăn được mình luyên thuyên kể lể: "Khóa vàng trường mệnh hoàng thượng ban, vòng tay nương nương ban đều đeo cả rồi! Hai bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo mềm mại, cánh tay như ngó sen vậy. Hai con mắt đen láy như hạt đậu, linh hoạt vô cùng. Yêu chết mất thôi! Đã ghi danh trước mặt Quan Âm Bồ Tát rồi, thiếp còn mời hoạt Phật Tây Tạng mật tông xem quẻ cho đứa trẻ, cũng là mệnh đại tạo hóa cực phẩm làm quan. Thiếp sợ nó bị đậu mùa, nghe người ta nói người Mông Cổ có thể điểm đậu, nên đánh liều làm luôn, đứa trẻ sốt ròng rã bảy ngày, thiếp sợ đến mức ôm chặt không rời nửa bước, trong lòng nghĩ: Nếu nó có mệnh hệ gì, thiếp cũng không sống nổi nữa!" Trong mắt nàng ánh lên vẻ kiêu hãnh: "Thiếp ôm nó đến chùa Quan Âm làm lễ, người ngoài nhìn thấy nó, nói nó là tiểu Na Tra, cũng có người nói là Kim Đồng bên cạnh Bồ Tát! Lần trước vợ Cao Hằng nhìn thấy, xem tướng xong, nói là giống..." Nàng chợt nhận ra mình lỡ lời - vợ Cao Hằng nói Phúc Khang An trông giống hoàng thượng - điều này sao có thể nói ra được.

Càn Long lại không mấy để tâm, thấy Nột Thân đang đứng từ xa ngóng trông, thở dài một tiếng nói: "Nàng tốt, con tốt, trẫm cũng yên tâm rồi. Đi đi... thiếu gì thì bảo Phó Hằng nói với trẫm..."

"Dạ." Đường Nhi hạ giọng cực thấp, vái chào Càn Long, "Hoàng thượng cũng phải giữ gìn long thể..." Đúng lúc này, từ xa nghe tiếng Cao Đại Dung cất giọng ồm ồm hô lớn: "Lão Phật Gia giá đáo!" Đường Nhi đành vội vã cáo từ lui ra.

Lưu Thống Huân rời kinh bảy ngày đã đến phủ Hàm Đan. Đúng là ngày trước Tết Đoan Ngọ tháng năm, trước cửa mỗi nhà trong thành Hàm Đan đều treo lá ngải xanh, nhà nhà tích trữ nước "lưu xuân", túi thơm bùa hổ, ai nấy đều bận rộn gói bánh chưng, rót rượu hùng hoàng. Một đám trẻ con trần truồng nô đùa bên bờ sông Phủ Dương, hái trà xanh, nhổ cỏ đề, nhảy xuống dòng nước trong vắt bơi lội, tạo nên một khung cảnh thái bình thịnh trị. Lưu Thống Huân cưỡi lừa nhanh suốt chặng đường, dù thân thể tráng kiện nhưng dù sao cũng đã ngoài bốn mươi, mấy ngày nay không kể ngày đêm chạy đường, khiến tứ chi xương cốt như muốn rời ra, hai bên đùi bị cọ xát đến tróc da, đau rát như lửa đốt. Nghỉ chân ở dịch quán được một canh giờ, cố gượng dậy ăn bát cháo, liền ra lệnh ngay cho Hoàng Cổn: "Tối nay phải gặp Cao Hằng, đi thông báo cho phủ Hàm Đan một tiếng, bảo họ tập hợp nhân mã, lập tức mở cuộc truy quét quy mô lớn!" Hoàng Cổn dù đã hơn bảy mươi, gân cốt tôi luyện cả đời nên không hề thấy mệt, cười đáp: "Thuộc hạ theo quan lớn nửa đời người, chưa từng thấy đại nhân làm việc kiểu này - hôm qua công văn gửi đến, Mễ tri phủ còn kinh ngạc, nói Bắc Kinh cách đây tới một ngàn ba trăm dặm, thế nào cũng phải đi mười ngày nửa tháng, không ngờ đại nhân đến nhanh vậy. Tiểu tử theo Cao đại nhân, lúc này không biết đã từ Mã Đầu chạy về chưa nữa!"

"Mã Đầu?" Sắc mặt Lưu Thống Huân trầm xuống, ông không hiểu tại sao Cao Hằng vẫn cứ cố thủ ở Mã Đầu, thực ra ngay cả "ôm cây đợi thỏ" cũng chẳng bằng. Ông định mắng vài câu, nhưng lại nuốt vào, im lặng không nói. Ông mang theo một tiểu nô nhỏ tên là Tiểu Hưng, chuyên hầu hạ thư phòng, rất lanh lợi, hiếu kỳ và ham cái mới. Đến Hàm Đan, cậu ta chạy nhảy khắp nơi. Cậu ta chạy vào ngây ngô nói: "Gia gia! Người ta nói hoàng hôn ở Tùng Đài đẹp lắm. Thật sự đẹp lắm, người xem thử đi!" Lưu Thống Huân không nói gì, cầm quạt ba tiêu nhìn qua cửa sổ, quả nhiên là cảnh đẹp thật. Chỉ thấy mấy tòa lầu cao sừng sững trong ráng chiều, mái cong hiên bay ẩn hiện sau những hàng liễu rủ xanh mướt, như những bóng hình đung đưa giữa những bức tường thành nguy nga. Mặt trời lặn như không cam tâm chìm xuống, ẩn sau đường chân trời, dùng ánh tà dương nhuộm đỏ những đám mây như sóng biển, chiếu rọi mặt đất, nhà cửa, Tùng Đài như được dát một lớp vàng đỏ. Những cánh chim mỏi mệt bay về, đàn quạ chiều chao liệng, kêu vang trong ánh ráng chiều đỏ thẫm, tạo nên một vẻ u sầu cho cảnh hoàng hôn. Lưu Thống Huân nhìn đến ngẩn ngơ, trên khuôn mặt đỏ sẫm thoáng hiện một nụ cười.

"Ti chức Mễ Hiếu Tổ xin thỉnh an đại nhân!"

Một người bên cạnh khẽ nói. Lưu Thống Huân sững người, lúc này mới nhận ra tri phủ Hàm Đan đã đến, quay mặt lại đánh giá Mễ Hiếu Tổ. Chỉ thấy ông ta mặc áo bào tám mãng năm móng, bên ngoài khoác áo bổ phục chim bạch nhan đã thấm đẫm mấy vệt mồ hôi, dưới vành mũ quan đầy mồ hôi, dưới đôi lông mày rậm là đôi mắt sưng húp, trên môi để chòm râu hình chữ "nhất", trông cũng khá tinh anh, gọn gàng. Ông ta đang cúi mình dâng danh thiếp. Lưu Thống Huân cười nhẹ, đưa tay ra hiệu: "Lão huynh không cần khách sáo, ta đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu. Sao những chuyện đau đầu này đều đổ lên đầu ông thế?" Nói rồi liền mời ngồi uống trà.

Mễ Hiếu Tổ thở dài. Lưu Thống Huân nói không phải không có lý. Năm Càn Long thứ hai, khi ông làm huyện lệnh Thiểm Châu, trong lúc thị sát nhà tù đã bị tù nhân bắt làm con tin. Đây vốn là trách nhiệm sơ suất của quan tiền nhiệm, nhưng ông lại bị đánh giá là "phụng chức thô sơ", bị đình chỉ bổng lộc một năm. Mãi mới vận động ở kinh thành và tỉnh, đến huyện Mễ Chi làm tri huyện. Nhờ có công điều tiết lương quân mà được thăng làm tri phủ Hàm Đan, lại gặp phải vụ án trộm cắp này. Dù có phá được án, cũng phải mang cái danh sơ suất. Lưu Thống Huân nói vậy, ông đành nhận xui xẻo, khẽ nhổm người trên ghế nói: "Hôm qua đã phái người mời Cao chuyển vận sứ rồi. Con đường này hơi khó đi." Lưu Thống Huân gật đầu, lập tức vào thẳng vấn đề: "Án đã xảy ra hơn bốn mươi ngày rồi. Hiện tại đã có đầu mối gì chưa? Nói trước đi, để ta nắm được tình hình." Mễ Hiếu Tổ cười nói: "Đại nhân đến là tốt rồi. Sau khi án xảy ra, Cao đại nhân đến Hàm Đan một lần rồi quay về Mã Đầu, sau đó không hề qua đây nữa. Ngài ấy bắt được một đám người liên quan ở Mã Đầu. Còn tôi, trong toàn cảnh cũng bắt được không ít kẻ khả nghi. Vẫn chưa hội đồng thẩm án."

"Vậy các người làm cái gì thế hả!?" Lưu Thống Huân không thấy Cao Hằng đến đã thấy khó chịu, nghe Mễ Hiếu Tổ nói vậy, cơn giận bùng lên, ông cố nén lại, dùng giọng điệu bình thản nhất có thể: "Vụ án lớn thế này, từ khi khai quốc đến nay chưa từng có, thánh thượng giận đến mức đêm không ngủ được, các người cứ loay hoay ở đây! Hơn nữa, một vụ án mà hai bên phá, các người mỗi người một kiểu, thật là chưa từng nghe thấy. Chẳng lẽ hoàng thượng không phái ta đến, thì các người không định phá án nữa sao?" Đang nói chuyện, bèn nghe tiếng vó ngựa lộc cộc ngoài sân, dịch thừa và người đến đang chào hỏi. Mễ Hiếu Tổ vội nói: "Cao đại nhân đến rồi -" Định đứng dậy đón, thấy Lưu Thống Huân ngồi vững như bàn thạch, sắc mặt xanh mét, ông cũng không dám động đậy. Tiếp đó nghe Cao Hằng ở ngoài dặn dò: "Hai vò rượu hùng hoàng kia cẩn thận một chút, đừng làm vỡ niêm phong, là đồ cống cho quý chủ đấy. Cái vò nhỏ này đặt trên bậc đá, ta có dùng. - Thiên Bá, bảo bọn họ khiêng hộp cơm vào bếp, cần hâm lại thì cứ hâm đi." Nói xong, liền phủi bụi trên người, xoa tay cười bước vào, vừa thấy Lưu Thống Huân liền nói: "Diên Thanh, đợi mãi mới đợi được ông đến! Đi đường vất vả rồi -" Ông chợt nhận ra không khí trong phòng không ổn, Lưu Thống Huân và Mễ Hiếu Tổ ngồi bất động, mặt không cảm xúc, bèn hỏi: "Các ông bị sao thế này?"

Lưu Thống Huân lặng lẽ ngồi một lúc mới đứng dậy, đưa tay ra hiệu, Mễ Hiếu Tổ lập tức lùi lại mấy bước. Lưu Thống Huân lạnh lùng nói: "Cao Hằng, Lưu mỗ phụng chỉ đến tra án!" Cao Hằng lúc vào hớt hải, ồn ào, vốn định làm không khí vui vẻ hơn để dễ nói chuyện. Thực ra trong lòng ông đang sợ thót tim, rất ngại vị "Bao Công sống" danh trấn triều đình này. Lúc này thấy Lưu Thống Huân sầm mặt, trong lòng ông thắt lại, sắc mặt đã tái nhợt, đành nuốt nước bọt, xách vạt áo quỳ xuống. Mễ Hiếu Tổ, Hoàng Cổn, Hoàng Thiên Bá và các tùy tùng trong ngoài cũng đều phủ phục trên đất, Cao Hằng dẫn đầu cất tiếng:

"Nô tài Cao Hằng cung thỉnh thánh an!"

"Thánh cung an!"

"Vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Lạy ba lạy chín lần xong, vừa định đứng dậy, Lưu Thống Huân lại nói: "Khoan đã, hoàng thượng có lời hỏi ngươi."

"... Vạn tuế!"

Lưu Thống Huân liếm môi, nhìn Cao Hằng, hỏi cộc lốc: "Hoàng thượng hỏi ngươi, thuốc men mang trong xe quân lương là thế nào?"

"Xin đại nhân thay mặt tâu trình!" Cao Hằng cảm thấy mình không có tư tâm trong việc này, dập đầu nói: "Vì phụng chỉ mật vận đến Tứ Xuyên, dọc đường sợ thu hút sự chú ý. Nô tài bèn cải trang thành kẻ buôn thuốc để làm bình phong, cũng tiện thể gửi chút dược liệu cho quân đội. Không ngờ vẫn bị bọn trộm phát hiện. Đều là nô tài làm việc không hiệu quả, thiếu suy nghĩ, đây chính là tội."

Lưu Thống Huân gật đầu, lại nói: "Ở Nam Kinh có người đàn hặc ngươi du ngoạn Tần Hoài, đắm chìm tửu sắc, trì hoãn không chịu lên đường, có chuyện đó không? Ngươi có tiết lộ quân cơ mật ở lầu xanh không? Là đại thần triều đình, lại là quốc thích, sao lại vô sỉ như vậy?" Câu hỏi này khiến Cao Hằng hồn bay phách lạc, như tiếng sét đánh giữa trời quang, tức thì sợ đến mặt trắng bệch, ngây ra hồi lâu mới định thần lại, dập đầu nói lắp bắp: "Nô tài quả... quả thực có chỗ không kiểm điểm, du ngoạn Tần Hoài gặp người quen, bị kéo vào lầu xanh nghe hát là có, nhưng tuyệt đối không dám mua vui... Nô tài biết phép tắc, lăn lộn chốn lầu xanh đã biết là không nên, sao dám tiết lộ quân cơ mật quốc gia? Nô tài nhận lệnh áp tải quân lương, không hề dám lưu lại Nam Kinh, chỉ dừng lại một đêm, sáng hôm sau đã vội vã đến Thạch Gia Trang, tùy tùng của nô tài, cùng với Lưỡng Giang tổng đốc Doãn Kế Thiện, Kim Lăng bố chính sứ đều biết, cầu chủ tử minh xét!" Ông ho khan một tiếng, lời nói trở nên trôi chảy hơn: "Nhưng trong lòng nô tài thực sự đại ý, nghĩ rằng đi đường thái bình, khinh suất nhiệm vụ, không ngày đêm chạy đường để đến nơi làm việc, dẫn đến bị trộm tấn công, giờ hối hận đã muộn, tội này thông thiên, không biết thiên tử sẽ xử lý kẻ bất tài này thế nào, sau khi phá án, cầu chủ tử giao nô tài cho bộ nghị xử, trị tội nặng nề, làm gương cho kẻ sau!" Nói xong, giọng ông đã nghẹn ngào, dập đầu liên hồi trên đất. Hoàng Thiên Bá đã quen với dáng vẻ thờ ơ mọi việc của Cao Hằng. Anh không ngờ Càn Long đối với anh vợ mình cũng không khách khí như vậy, Cao Hằng run rẩy, sợ đến mất cả thần sắc, anh dường như cũng cảm nhận được uy nghiêm của Càn Long, cái đầu vốn đã cúi rất thấp lại cúi thấp hơn nữa. Lưu Thống Huân dùng một đòn phủ đầu đánh tan sự kiêu ngạo của Cao Hằng, nhớ lại lời Càn Long nói "Cao Hằng vẫn là nhân tài có thể dùng, quan trọng là ở chỗ người điều khiển", nên cũng không làm khó quá mức, dịu giọng nói: "Cao đại nhân đứng lên đi, Lưu mỗ chỉ phụng chỉ hỏi chuyện thôi."

"Dạ..." Cao Hằng gắng gượng bò dậy. Lại vái Lưu Thống Huân một cái, đứng ngẩn người. Lưu Thống Huân không ngờ ông ta chỉ vì vài câu hỏi của Càn Long mà sợ đến mất hồn, cười an ủi: "Dù sao ông cũng là người từng đánh trận, bắt trộm, sao lại nhát gan như gà con thế? Ta lúc làm huyện lệnh Giang Hạ ở Hồ Quảng, đê vỡ. Thánh tổ gia hạ chỉ bắt ta mang gông vàng làm việc, không chặn được chỗ vỡ thì xử tử tại chỗ! Nếu là ông chắc đã liệt rồi, còn dẫn dân công sửa đê được không? Xốc lại tinh thần đi, đừng cái vẻ gấu thế này! Tìm lại bạc quân lương, bắt được 'Nhất Chi Hoa', không những có thể lấy công chuộc tội, mà có khi còn được chủ tử khen thưởng cũng chưa biết chừng." Nói xong lại mời ngồi, và bảo cha con Hoàng Cổn cũng ngồi. Hoàng Cổn từ chối khéo, chỉ ngồi nghiêng người. Hoàng Cổn quay sang quát Hoàng Thiên Bá: "Tiểu súc sinh, đứng cho tử tế hầu hạ - xuống dưới ta còn có chuyện hỏi ngươi!" Lưu Thống Huân biết ông ta còn muốn dùng gia pháp, vội nói: "Hoàng lão tiên sinh, ta xin ông một lời, miễn cho gia pháp. Ta còn trông cậy Thiên Bá giúp ta làm việc đấy!" Hoàng Cổn lúc này mới không nói gì.

Cao Hằng định thần lại, trên mặt mới lộ nụ cười, lau mồ hôi trên trán, kể lại việc thông báo cho các phủ huyện chặn đường, tra bắt người khả nghi ra vào, rồi nói: "Ở cánh đồng ngô phía tây đại lộ Mã Đầu đã tìm lại được xe tiêu và dược liệu. Trong một xe dược liệu còn sót lại hai trăm năm mươi lạng vàng không lấy đi. Có thể thấy 'Nhất Chi Hoa' sau khi cướp tiêu, vô cùng vội vàng hoảng hốt. Có người báo rằng đêm xảy ra án có người đào đất ở Tây Đại Câu, ta phái người đến xem, quả nhiên có đất mới, đào tại chỗ được ba ngàn lạng bạc. Những ngày này ta gần như đã cày nát Mã Đầu. Nhưng không tìm ra được một lạng bạc nào nữa! Diên Thanh, hơn sáu mươi vạn lạng bạc nặng tới bốn vạn cân, bà ta không nuốt nổi, cũng không mang đi xa được. Bà ta dù là Thổ Hành Tôn, người đi được nhưng bạc không đi được đâu!" Mễ Hiếu Tổ nói: "Tuân lệnh Cao đại nhân, toàn nha môn ti chức đã xuất quân rồi. 'Nhất Chi Hoa' muốn mang bạc ra khỏi biên giới là điều không thể. Nhưng Hàm Đan rộng lớn thế này, không thể 'cày' hết được. Tất cả tửu quán, lữ điếm, cửa hàng xe ngựa, miếu tự, và cả lầu xanh đều đã sắp xếp tai mắt - tôi nghĩ nếu thực sự bắt được một kẻ, có lẽ sẽ dễ làm việc hơn."

"Không phải bắt một kẻ. Là phải quét sạch một mẻ!" Lưu Thống Huân nhấn mạnh giọng. Ông im lặng lắng nghe, trong lòng thầm phục sự phán đoán của Càn Long. Đám người này quả nhiên dồn hết sức vào việc "tìm lại bạc mất". Ông lại lạnh lùng nói: "Ta nghe thấy chỉ có câu này là đáng chú ý. Hiện tại sáu mươi lăm vạn lạng bạc thực chất là 'mồi', 'Nhất Chi Hoa' tốn bao công sức mới lấy được, sẽ không dễ dàng bỏ qua. Bạc, có lẽ đã chôn rồi, hoặc giấu trong nhà đồng đảng ở Hàm Đan. Giăng lưới rộng thế này chỉ như mò kim đáy bể, lâu ngày chúng ta sẽ mất cả người lẫn của! Ta đã đến đây, vụ án này phải do ta làm chủ." Ông thở mạnh một hơi, uống một ngụm trà lớn, đặt mạnh chén trà xuống bàn, mấy người kia vội cúi người đáp vâng. Lưu Thống Huân nói: "Ta nghe rồi, cách của các người là ngoài lỏng trong chặt. Nếu không có mục tiêu, 'trong' cũng chẳng 'chặt'. Từ tối nay, ta muốn khuấy đảo cái phủ Hàm Đan này, bao gồm cả các huyện trực thuộc, mỗi đêm kiểm tra hộ khẩu hai đến ba lần, có kẻ khả nghi lập tức bắt về thẩm vấn, miếu đường, nơi nào có thể ở được đều làm như vậy - ép 'Nhất Chi Hoa' không thể tồn tại, ép ra ngoài đồng hoang, ép đến việc mua lương thực, vào quán cơm cũng phải nơm nớp lo sợ!" Ông giơ một ngón tay, rồi giơ ngón thứ hai, nói: "Nha dịch nha môn của ngươi chưa chắc đã tin được. Ngươi về lập tức triệu tập huấn thị, cứ bảo họ tên Lưu đã đến, tra ra kẻ nào trong nha môn thông đồng với địch, trong ba ngày ra đầu thú thì có công. Nếu không, chẳng cần xin chỉ dụ, ở Hàm Đan ta sẽ đại khai sát giới!" Ông lại giơ một ngón tay, "Hoàng Cổn, Hoàng Thiên Bá, các người phải giao thiệp với hào môn đại hộ ở đây, dùng con đường giang hồ để dò xét, ai có thể giúp triều đình tìm ra manh mối, sau này kết án, ta sẽ bảo cử vào làm quan trong tấu chương; kẻ nào ngoan cố, cấu kết với trộm cướp, tự nhiên sẽ bị tịch thu gia sản, tru di cửu tộc - chuyện này cứ vòng vo không xong đâu. Bắt được một manh mối, như bắt cá vậy, vừa phải cẩn thận vừa phải tàn nhẫn, không có chuyện không bắt được!"

"Dạ!"

Mấy người đồng loạt đứng dậy đáp.

"Cao đại nhân," Lưu Thống Huân bình thản, cơ mặt trên má co giật, "Án phát tại Mã Đầu, bọn chúng ở trọ, tiệm có người bảo lãnh; nơi chúng lừa thuốc, nhà có chủ nhà; kẻ khả nghi chẳng lẽ không bắt về thẩm án? Mã Đầu là một thị trấn không nhỏ, lại là nơi giáp ranh ba huyện, trấn trưởng, tuần kiểm ở những nơi này không ai không qua lại với tam giáo cửu lưu, giang hồ hào khách - ông đã thẩm vấn chưa?" Cao Hằng ngẩn mặt suy nghĩ, nói: "Những kẻ khả nghi đó đều đã đưa đến Hàm Đan chờ thẩm, trấn trưởng, tuần bộ từng dẫn chúng tôi đi kiểm tra tài sản ở Mã Đầu." "Vậy chắc chắn họ không phải là người khả nghi rồi." Lưu Thống Huân cười nói: "Họ tên gì? Ta viết thiếp, mời họ đến Hàm Đan, tối nay dùng ngựa nhanh gửi đi." Cao Hằng giục dịch tốt lấy bút mực, Hoàng Thiên Bá nói: "Trấn trưởng tên Sa Minh Tường, tuần bộ tên Ân Phú Quý."

Tranh thủ Tiểu Hưng mài mực, Lưu Thống Huân lại hỏi Hoàng Thiên Bá: "Chấn Nhạc, ngươi ở giang hồ nơi này có quen biết bạn bè nào không?" Hoàng Thiên Bá nghe Lưu Thống Huân gọi tên tự của mình, lập tức phấn khởi mặt mày rạng rỡ, vội đáp: "Dạ - có ạ. Chu Thiệu Tổ ở ngõ Hồi Xa, trước kia từng làm tiêu sư ở kinh thành. Năm xưa cha ông là Chu Tam Úy theo ông nội ông áp tải cổ vật, ở Sơn Đông bị trại của Đậu Nhĩ Đôn cướp mất. Là ông nội tôi đứng ra mời hai bên uống rượu hòa giải, thả xe tiêu. Chuyện này đã hơn hai mươi năm rồi - lúc đó tôi mới mười mấy tuổi, vật đổi sao dời, sợ người ta không nhận ra, lại theo Cao đại nhân ở Mã Đầu tìm tang vật, nên chưa qua bái vọng." Hoàng Cổn cười lạnh nói: "Đồ súc sinh này! Phí công đi tiêu chục năm, hóa ra chỉ biết đánh nhau - chuyện này ông ta có thể quên, ông ta dám quên sao?" Lưu Thống Huân cười xua tay ngăn lời ông ta, "Nghe danh gia pháp nhà họ Hoàng nghiêm khắc, dọc đường lão Hoàng Cổn cứ muốn dùng roi quất ngươi! Hoàng lão tiên sinh, đã mất rồi, ông cứ giận thì có ích gì? Thế này đi, dùng kiệu quan của dịch trạm, lúc này đưa cha con ông đến ngõ Hồi Xa, bái phỏng môn tử nhà họ Chu."

"Chu Thiệu Tổ đã rửa tay gác kiếm. Hiện nay đang mở mấy cửa hàng lớn, kinh doanh lụa là, trà lá." Hoàng Thiên Bá nói: "Ông ta chưa chắc đã chịu nhúng tay vào chuyện giang hồ."

Lưu Thống Huân thấy mực đã mài xong, cầm bút trong tay, suy nghĩ một lát, không dùng thiếp mời đỏ, mà viết trên giấy trắng:

Sa huynh Minh Tường: Kính mời tối ngày mùng năm tháng năm, chuẩn bị chút rượu nhạt, kính mời quang lâm, và kính mời mang theo Ân tiên sinh Phú Quý cùng đi.

Hình bộ Thượng thư, Thiên hạ Đốc bộ Lưu Thống Huân cung bút.

Viết xong đưa cho dịch tốt, nói: "Bảo dịch thừa của các ngươi, dùng ngựa nhanh gửi đến Mã Đầu, tối nay phải đến nơi!" Lúc này mới quay sang cười với Hoàng Thiên Bá: "Nhà ông ta gia sản lớn càng tốt. Nhà ngươi từng giúp ông ta, ông ta đương nhiên cũng phải đến giúp - rửa tay gác kiếm rồi tái xuất giang hồ cũng đầy ra đó thôi. Cũng không phải ép ông ta, mà là mời ông ta tập hợp những nhân vật có máu mặt trong tam giáo cửu lưu nơi này, ra làm quen một chút. Muốn buông tay, làm xong việc này, ông ta vẫn làm phú gia ông của ông ta." Từ bên ngoài truyền đến tiếng chiêng, lý bảo cất giọng hô lớn ở phía xa: "Phủ tôn đại nhân có lệnh... tối nay toàn cảnh Hàm Đan giới nghiêm... kẻ nào ở nhờ nhà người khác, phải chuẩn bị người bảo lãnh..." Lưu Thống Huân nói: "Mễ Hiếu Tổ làm việc cũng nhanh đấy. Mời Hoàng tiên sinh cha con lên đường đi thôi!"

Cao Hằng vẫn ngồi ngẩn người, ông vốn tính toán Lưu Thống Huân ít nhất phải ba bốn ngày nữa mới đến Hàm Đan, không ngờ Lưu Thống Huân lại bán mạng chạy đường, đến sớm như vậy. Vừa đến Hàm Đan đã xử lý mọi việc theo bốn phương tám hướng. Hoàn toàn khác với cách làm của mình. Ông vừa đả thảo kinh xà, vừa có những sắp xếp tinh vi. Cao Hằng có chút như đang nằm mơ, đầu cũng choáng mắt cũng hoa. Lưu Thống Huân còn tưởng ông đang trầm tư suy nghĩ phương lược phá án, cười nói: "Cao quốc cữu, vẫn còn đang suy nghĩ à! Đừng nghĩ nữa, ta liệu trong ba ngày, chắc chắn sẽ bắt được vài manh mối - bắt người mới là nhiệm vụ hàng đầu! Ông cứ suy nghĩ lung tung, trông chờ ở Mã Đầu 'cày' ra bạc sao?" Ông duỗi người uống một chén trà lạnh, bắt đầu trải giấy, cầm bút. Cao Hằng không nhịn được hỏi: "Ông chưa mệt sao, còn công vụ gì nữa?"

"À... còn việc nào không mệt chứ?" Lưu Thống Huân dùng tay ấn ấn cái eo đau nhức, "Mời ngồi đây, cái ghế này có thể tựa lưng, ta và ông phải cùng viết một tờ sớ gửi hoàng thượng, báo cáo tình hình xử lý lên."

"Đợi có tin tức rồi báo cáo, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Hoàng thượng đang sốt ruột." Lưu Thống Huân nói, "Chúng ta phải bảo đảm trước, xin hoàng thượng giải tỏa nỗi lòng."

Cao Hằng liếm môi, không nói gì.

Dịch Anh cùng Đường Hà, Hàn Mai, Lôi Kiếm, Nghiêm Cúc năm người đã cao chạy xa bay. Trước khi đi, cô đã bàn bạc với Yến Nhập Vân, Hoàng Phủ Thủy Cường, Hồ Ấn Trung - mấy chục người cứ giữ ở Hàm Đan, quá bắt mắt. Nếu tất cả đều đi, lại lo mấy chục vạn lạng bạc không ai trông coi. Vì vậy, ngày thứ ba sau khi cướp bạc, Dịch Anh đã lệnh cho chia hơn hai ngàn lạng vàng cho hơn tám mươi anh em, mỗi người cố gắng mang theo chút bạc phân tán đi theo đường cũ sông Hoàng Hà, xuống phía nam phủ Chương Đức, hẹn gặp nhau ở Tế Nguyên, xây dựng lại doanh trại Đồng Bách. Để lại ba người đàn ông, tinh anh gọn gàng ở Hoàng Lương Mộng, Hàm Đan trông coi bạc, đợi triều đình nới lỏng truy bắt, gió êm sóng lặng rồi đến chuyển đi. Họ cải trang thành người đi lễ tạ ơn, thuê một căn nhà trọn bộ ở trấn Hoàng Lương Mộng, mỗi ngày luân phiên phái một người đến Hàm Đan nghe ngóng tin tức, hai người đến miếu Lữ Tổ sáng trưa chiều đều lên một tuần hương, bố thí cho đạo sĩ trong miếu hai mươi lạng bạc, về lại trông coi bạc chôn trong rừng bách phía bắc sân. Chủ nhà là anh em kết nghĩa của Yến Nhập Vân ngày xưa khi còn làm thủ lĩnh, tên là Lưu Đắc Dương, người rất tinh anh, rừng bách đó cũng là tài sản nhà ông ta, mộ mới và mộ tổ lẫn lộn - trên "mộ mới" dùng cỏ và rêu đắp lên, lại tưới nước, trông chẳng khác gì mộ trăm năm. Trấn trưởng, trấn lại, tuần bộ, lý giáp trưởng trong trấn từ trên xuống dưới đều đã được đút lót bạc vừa đủ, ai dám quản chuyện của họ! Vì vậy, họ sống yên ổn hơn nửa tháng, không hề lộ ra một chút dấu vết nào.

Mùng bốn tháng năm, đến lượt Hoàng Phủ Thủy Cường vào thành nghe ngóng. Mãi đến lúc canh ba, anh ta mới cưỡi lừa chạy về, vừa vào cửa sân, thấy hai bà già thuê đang vo gạo nếp, rửa lá bánh chưng, nhuộm trứng trong bếp, khắp sân nồng nặc mùi rượu hùng hoàng. Anh ta vội buộc lừa vào máng uống nước, vội vã vào thượng phòng, lại không thấy bóng dáng Yến Nhập Vân, lại chạy qua tây sương nam phòng, lại thấy Hồ Ấn Trung cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần đùi nằm trên giường ngủ khò khò. Hoàng Phủ Thủy Cường vỗ vỗ anh ta gọi: "Lão Hồ, tỉnh lại - trong phòng này mùi rượu, mùi rắm trộn lẫn hun chết người, giỏi cho ông còn ngủ được!"

"Ưm? Ưm!"

"Lưu Thống Huân cái lão già khốn kiếp đó đến rồi!"

"Lưu... Thống Huân?"

"Nói với ông không hiểu đâu, Yến đại ca - Yến Nhập Vân đâu?"

Hồ Ấn Trung lúc này mới tỉnh dậy, dùng ánh mắt có chút mơ hồ và nghi hoặc nhìn Hoàng Phủ Thủy Cường, hồi lâu, cười lạnh nói: "Ngô tiên cô gọi đi rồi. Đi từ lâu rồi. Yến đại ca, hừ! Ông ta rời đàn bà ra là sống không nổi sao?" Hoàng Phủ Thủy Cường dậm