A Quế bước xuống kiệu, trời đã sẩm tối. Những đám mây phía tây trông như một tấm sắt khổng lồ vừa nung đỏ rồi dần nguội lạnh, sắc xám nâu pha lẫn ánh tím thẫm đầy vẻ u ám. Thấy Bốc Trí đang chỉ huy đám tiểu thái giám treo đèn cung đình lên cửa, A Quế dừng bước, dường như muốn nói điều gì đó. Bốc Trí vội vàng tiến lại gần, tươi cười hành lễ: "Trung đường gia cát tường! Hì hì... Nữu Quý chủ vừa sai người mang tới một bát cháo yến sào ngân nhĩ đường phèn, tìm khắp nơi không thấy ngài đâu..." Hắn liếc nhìn chiếc kiệu nóc vàng óng kia, nói tiếp: "Hóa ra ngài đã tới phủ Ngũ Vương gia. Tôi đã bảo người ở Quân cơ xứ hâm nóng cho ngài một bát, thứ đó bổ âm nhuận phổi cực tốt..." Lời chưa dứt, A Quế đã ngắt lời: "Ở Tử Cấm Thành này là ngươi chủ sự, thế còn Viên Minh Viên thì sao?"

"Bẩm gia, Viên Minh Viên là Vương Trung quản lý. Có khi hòm tấu chương gửi tới đều chuyển qua chỗ tôi để đưa vào Quân cơ xứ. Chủ tử đang ở Viên Minh Viên, hòm tấu chương bên này là Bốc Nghĩa mang tới..."

"Hai nơi cung cấm đều có người hầu hạ, ai là người nắm tổng quản?"

"Ngài nói đùa rồi, tất nhiên là Nội vụ phủ. Trong viên là Vương Sỉ, trong cung là Bốc Nghĩa. Họ đều theo giá đi về phương nam cả rồi, không có việc lớn thì mỗi nơi tự quản việc nấy."

A Quế "ừ" một tiếng, sải bước đi vào Tây Hoa Môn. Vừa đi vừa dặn: "Gọi lão Triệu ở Nội vụ phủ - Triệu Úy Tam tới đây một chuyến!" Nói đoạn, ông không dừng bước, đi qua cầu Ngự Hà trước cửa Võ Anh Điện, thẳng tiến vào Quân cơ xứ bên trong Cảnh Vận Môn. Khi tới nơi, đã có mấy vị Quân cơ chương kinh đón chờ, người thì báo cáo vài bản chương từ Nam Kinh chuyển tới, người thì ôm theo những vụ án mật do các tỉnh gửi về, người lại nói về tình hình tiếp kiến quan viên thăng chuyển. A Quế chỉ dừng lại một chút, gật đầu nói: "Phàm là chiếu dụ ban ra, tấu chương điều trần dâng lên thì giao cho bộ phận sao chép đăng đệ báo. Còn hòm tấu chương mật trình thẳng lên Hoàng thượng thì chuyển tới trạm dịch Thông Châu, vẫn do trạm dịch Thông Châu chuyển đi. Hôm nay ta không gặp thêm ai nữa. Chương kinh trực ban ở lại một người, những việc còn lại ngày mai hãy bàn." Thấy Hồ La Anh đứng ở cửa Quân cơ xứ, ông ra hiệu tay, cười nói: "Lão huynh không ở trong... huynh đệ việc nhiều, chỉ có thể đàm đạo một lát, mời vào trong nói chuyện..." Vừa nói vừa bước vào Quân cơ xứ, dặn thái giám canh cửa rằng nếu Triệu Úy Tam tới thì cho vào ngay, không cần báo danh.

Lúc này, các đại giám và Quân cơ chương kinh trong cung đều đã biết việc A Quế tay không đoạt đao, bắt sống Đóa Vân, vốn định nghe ông kể lại chuyện lạ. Thấy ông vội vàng như vậy, họ đoán chắc là đang nóng lòng dâng tấu báo lên Càn Long về việc Đóa Vân và Kim Xuyên, nên không ai nghi ngờ điều gì khác, đều tản đi sắp xếp văn thư mình phụ trách.

"Để tôn giá đợi lâu rồi," A Quế thấy Hồ La Anh đứng chắp tay trước đồng hồ tự minh, vẻ mặt câu nệ, dường như có chút lúng túng, liền cười mời ngồi: "Mời trà, cứ tự nhiên. Vốn định đàm đạo lâu hơn, nhưng có việc gấp cần xử lý, phải viết tấu bản, chỉ có thể nói vắn tắt thôi." Nói đoạn, ông lên sập ngồi ngay ngắn. Trước đây khi vào Quân cơ xứ, ông từng được Trương Đình Ngọc, Nột Thân, Phó Hằng căn dặn rằng: chỉ cần trong thành Bắc Kinh không làm phản, thì dù Quân cơ xứ có cháy nhà cũng phải bình tĩnh xử lý, làm việc gì, nghĩ việc gì, kỵ nhất là nóng vội. Dẫu lúc này trong lòng rối bời, ông vẫn cố nén tâm tính, làm ra vẻ như không có chuyện gì, lắng nghe Hồ La Anh báo cáo.

Hồ La Anh đã nghe tin A Quế bắt sống Đóa Vân, nay thấy ông khí độ như thường, thần thái điềm tĩnh ngồi nghe mình nói, trong lòng vô cùng kính ngưỡng. Ông nhìn A Quế, thực sự có cảm giác "cao sơn ngưỡng chỉ, cảnh hành hành chỉ", bèn nuốt nước bọt, nín thở nói: "Ti chức xin báo cáo vắn tắt với Trung đường. Trước đây Quân cơ xứ phụng chỉ hỏi tại sao lương thực vẫn không thể tự cung tự cấp. Ti chức có chút lúng túng. Đài Loan nằm giữa biển, khí hậu nóng ẩm, hơn nữa mùa hè bão tới ba ngày một trận, lúa mì căn bản không trồng được, lúa gạo mỗi mẫu cũng chỉ được hơn trăm cân, dù khai hoang bao nhiêu thì lương thực cũng không thể tự cấp. Khẩn cầu Trung đường tấu rõ với Hoàng thượng, vẫn nên hàng năm điều vận một triệu thạch gạo từ Phúc Châu, không thể ép buộc trồng lương thực nữa."

"Lương thực không thể tự cung tự cấp, rốt cuộc không phải kế lâu dài." A Quế trầm ngâm, miệng nói: "Cách biển vạn dặm, sóng nước mênh mông, vận chuyển gạo tốn kém quá nhiều. Hộ bộ tính toán, một thạch gạo phải tốn thêm ba lượng hai tiền bạc, quá đắt đỏ. Ngươi có cách gì hay không, nói thử xem." Hồ La Anh đáp: "Thực ra cái chức Đài Loan phủ này không hề 'gầy'. Các đời tri phủ đều hiểu rõ, đó là hũ mật, bên ngoài thô ráp nhưng bên trong ngọt lịm. Mọi người thà chịu triều đình trách phạt nhỏ, chứ không muốn nói toạc ra, chỉ sợ Hộ bộ biết rồi không cung cấp lương quan nữa, lại giảm dưỡng liêm ngân thì chịu thiệt." A Quế ngạc nhiên nhìn Hồ La Anh, đúng lúc Triệu Úy Tam đi vào, ông xua tay ra hiệu miễn lễ: "Ngươi ngồi một bên đợi chút - cái 'đáy' đó là gì?"

Hồ La Anh mỉm cười nói: "Đường! Nơi đó mía chặt vứt xuống đất là mọc ra nước đường, một mẫu mía ép ra đường còn đổi được hơn mười mẫu lương thực. Trung đường nói tới Oa khấu, Oa khấu đều là lãng nhân nước Nhật tới Đài Loan phát tài, một là ngọc trai, hai là đường. Nội địa thiếu đường, Đài Loan thiếu lương, lấy lương đổi đường, hai bên cùng có lợi, dân chúng và quan phủ không gây khó dễ cho nhau, thì không chỉ Oa khấu, mà cả giáo phỉ cũng dễ đối phó. Trung đường, ti chức nói thẳng, bỏ mười phần lợi không lấy, lại đi ép người ta trồng thứ lúa còi cọc như lông đầu trọc, liệu có đáng không?"

"Nói có lý, lại còn thấu đáo." A Quế không khỏi mỉm cười gật đầu. Từ trước tới nay, các quan viên được phái tới Đài Loan làm tri phủ, lúc bổ nhiệm thì khước từ đủ điều, nhưng tới nơi rồi lại tìm cách để được ở lại lâu dài, điều kỳ lạ này cuối cùng đã có đáp án. Ông lại hỏi: "Động tĩnh của giáo phỉ ra sao? Nghe nói thủ lĩnh Lâm Sảng Văn chưa đầy hai mươi tuổi?" Hồ La Anh đáp: "Lâm Sảng Văn năm nay hai mươi mốt tuổi, có chút tà thuật. Nghe nói có thể đuổi quỷ bắt hồ, niệm chú tụ tập sói, hổ, báo, rắn, chuột, mèo, chó các loại, ở quê hương người Cao Sơn thường đi chữa bệnh truyền đạo. Tôi phái người đi bắt, đều bị kẻ gian báo tin nên hắn trốn thoát. Tổng cộng giáo chúng ở Đài Loan khoảng chưa tới ba ngàn người, phần lớn là đàn bà, bà lão ngu muội; chỉ cần quan phủ điều tiết kiểm soát tốt các loại đường, hải sản ngọc trai, tơ lụa sứ khí đại lục, đinh hương hồ tiêu, thì những vụ loạn nhỏ không dám bảo, nhưng loạn lớn chắc chắn không xảy ra." Hồ La Anh thấy A Quế xem đồng hồ, liền rút từ trong ngực ra một phong thư, hai tay dâng lên: "Trong này tình hình rất tạp, dựa theo ba điều của Trung đường, chiều nay tôi đã viết một tờ trình, xin Trung đường lưu lại tham khảo."

"Ngươi là người làm chính sự chân chính, dám nói lời thật." A Quế nhận lấy đặt lên án, bước xuống sập, nhìn ánh nến leo lét: "Đại khái ta đã hiểu rõ. Ngươi tới Nam Kinh, Hoàng thượng triệu kiến, vẫn có thể dâng tấu, tờ trình này ta sẽ đính kèm tấu lên Hoàng thượng... Lâm Sảng Văn từng tới nội địa, từng tới Dương Châu, gặp 'Nhất Kỹ Hoa', rồi không biết tung tích. Đoán chừng là đã về Đài Loan - nhất định phải dốc sức bắt bằng được!" Hồ La Anh vội đứng dậy liên tục vâng dạ. A Quế tán thưởng nhìn ông, vỗ vai nói: "Ngươi còn rất trẻ, chưa tới ba mươi nhỉ? Cứ làm cho tốt, sai sự làm tốt, tự nhiên sẽ được thăng tiến - ngươi có thể đi rồi." Ông đích thân tiễn khách ra cửa, nhìn bóng lưng Hồ La Anh khuất trong ánh đèn cung môn mới quay lại, lúc này Triệu Úy Tam đã đứng dậy đón chờ.

A Quế nhìn bàn văn thư chờ xử lý, thở dài, không ngồi xuống nữa, vào thẳng vấn đề: "Ta còn phải cùng Hòa Thân vương ra ngoài có việc. Gọi ngươi tới là để hỏi chuyện Ngụy chủ tử - ta không có thời gian nghe kỹ. Chuyện lớn như vậy, tại sao Nội vụ phủ không báo cho ta biết?"

"Bẩm Trung đường!" Triệu Úy Tam là đường quan Nội vụ phủ, kẻ lão luyện trong cung, hắn rèn được tính khí cực tốt, thấy sắc mặt A Quế không vui, vội cười làm lành: "Đây là sai sự của thái giám lục cung, tôi ví như cái ấm trà trong kỹ viện, ai gọi cũng phải rót nước nóng! Thái giám Bốc Trí bên trong cũng chỉ bảo dọn cái cung hoang phía sau Thọ Ninh cung ra. Tôi hỏi mới biết là để cho Ngụy chủ tử ở. Tôi còn hỏi có cần báo với Quân cơ xứ không, Quý chủ bảo: 'Quân cơ xứ là để lo quân vụ chính vụ, đây là việc nhà, không liên quan tới họ', còn nói Ngụy chủ tử không bị giáng vị, chỉ là dời chỗ ở trong cung, nếu truyền ra lời đồn thì ta là người chịu tội. Ngài nghĩ xem, người ở đó ai cũng cao hơn tôi, sao tôi dám làm trái ý chỉ của Quý phi nương nương?" Nói đoạn lại cười hì hì.

"Ta không chỉ là Quân cơ đại thần, còn là Lĩnh thị vệ đại thần, Nội vụ phủ đại thần, Thái tử thiếu bảo." Mặt A Quế lạnh như băng nhìn gã "bảo vật" này: "Thiên tử không có việc nhà, việc nhà chính là quốc vụ! - Hỗn độn ngu muội!"

"Vâng vâng! Hỗn độn ngu muội..."

"Không được dọn lãnh cung, nói là ta không cho phép!"

"Rõ! Có Trung đường gia làm chủ, việc dễ xử lý - tôi không sợ!"

A Quế thấy hắn cười cợt, biết không thể làm gì được hạng người này, giọng dịu lại: "Trong cung này, cả thái giám, cung nữ trong viên, ngươi đều biết hết chứ? Có danh sách không?" Triệu Úy Tam cười: "Biết - chứ! Tôi là bao y nô tài của lão Di Thân vương, mười hai tuổi đã vào Nội vụ phủ làm việc. Đừng nói là người, chuột trong cung tôi còn biết là ở phòng nào - chỉ là có vài cung nữ mới vào, chưa gọi được tên thôi... hì hì..." Thấy hắn trơn trượt như vậy, A Quế dù giận cũng không phát hỏa được, đành cười bảo: "Đúng là một gã cung bựa không thể giáo hóa!" Nói đoạn, nụ cười vụt tắt, ông tiếp lời: "Đi cùng ta một chuyến - tối nay ta muốn xem trong bụng ngươi chứa cái tâm can gì!" Nói đoạn quay người đi ngay.

"Người như tôi thì có tâm can gì... hì hì..." Triệu Úy Tam lấm lét theo sau A Quế đi ra ngoài cung, "Móc trong bụng ra toàn là ngưu hoàng chó báu cả. Người có tâm can ở chốn này không đứng vững cũng chẳng làm được việc." Hắn lải nhải, nói năng cợt nhả, dường như tự giễu lại dường như nói chuyện phiếm, A Quế nghe mà trong lòng xao động, vừa đi vừa nói: "Ngưu hoàng chó báu cũng là dược liệu tốt, không tin ngươi cứ tới hiệu thuốc hỏi giá xem! Dù làm việc ở đâu, năng lực lớn nhỏ, chẳng qua cũng chỉ bốn chữ 'thiên lý lương tâm' mà thôi!" "Đúng đúng! Đương nhiên là vậy!" Triệu Úy Tam vừa cười hì hì vừa nói: "...Đây là Trung đường gia thương xót cho những người làm sai sự như chúng tôi... Nay không như thời Khang Hy, Ung Chính gia, chỉ riêng Tử Cấm Thành này đã hơn một ngàn thái giám, hai ngàn cung nữ, đầu mối không nhiều dễ chăm sóc, Viên Minh Viên một vùng, Thừa Đức một vùng, Tuân Hóa một vùng, trong Tử Cấm Thành lại một vùng, hàng vạn người ăn ngủ, đi vệ sinh, cái loại rùa rác cá tạp nào mà không có? Nói lời khó nghe với Trung đường, có vài việc còn thối hơn cả hất đổ hũ phân, đều phải tôi đi xử lý. Ví dụ như trước đây cha tôi ở Nội vụ phủ, bắt được kẻ trộm đĩa trộm chén, thái giám bị tống đi đồn điền Phụng Thiên trồng trọt, cung nữ phải vào Tân Giả khố giặt đồ gánh nước. Nay dù trộm tranh chữ của Cao Sĩ Kỳ, bản gốc từ chương của Nạp Lan Tính Đức, cũng chỉ bị quất vài roi thôi... Một cái cung cũng giống hệt một cái nhà, chủ tử bận việc, thái giám đầu không ra gì, lại đều là kẻ có mặt mũi trước mặt chủ tử, Nội vụ phủ chúng tôi có cách gì? Hì hì hì hì... Nhưng nhà lớn nghiệp lớn, việc nhiều hơn cũng là chuyện thường..."

A Quế nói: "Ta muốn dâng sớ, cung vụ phải chỉnh đốn lại, thế này thì một tòa Tử Cấm Thành tốt đẹp lại thành cái cửa hàng rác rưởi. Kẻ trộm đồ, trộm bán cổ vật tranh chữ, phải trị tội nặng!"

"Thực ra việc gì cũng có quy củ, từ khi xây cái Viên Minh Viên này là loạn cả lên. Cái sạp quá lớn, người cũng quá tạp..." Triệu Úy Tam vẫn nụ cười không đổi, "Nói ra ngài cũng thấy buồn cười. Hôm qua một đám thái giám vì tranh giành 'thức ăn' mà ghen tuông, đánh nhau trong Ngự Hoa Viên, bị thương hai đứa. Hỏi ra thì một bên là người của Na Lạp Quý chủ, một bên là người của Nữu Quý chủ, tôi đều không đắc tội nổi. Tối nay lại một vụ, nói ra còn bẩn hơn. Hai thái giám ở điện trống sau Thọ Ninh cung làm trò, kẹp chặt lấy nhau không rút ra được! Mẹ kiếp hì hì... trần như nhộng bị khiêng tới Nội vụ phủ, gọi thái y Thái y viện châm một kim, cái lỗ hậu môn mới nới lỏng ra - Trung đường gia, việc này quá không lọt tai người ngoài, đang định xin chỉ thị xử lý thế nào đây!"

A Quế nghe mà chóng mặt buồn nôn, muốn nôn mà không ra. Một lúc lâu không nói gì, ông rảo bước nhanh hơn, tới tận khi ra khỏi Tây Hoa Môn mới thở phào một cái, hỏi: "Có tiền lệ không?" Triệu Úy Tam lại nghe nhầm "tiền lệ" thành "Tiên Đế", thấy hỏi không thông nhưng không dám cãi, ấp úng đáp: "Tiên Đế gia ghét nhất việc này - à, trước đây cũng có việc này. Việc làm trò tôi sớm đã nghe phong thanh, vì thu nhận một nhóm thái giám Phúc Kiến, thích 'đục cửa sau', trong cung có chút loạn, việc này nếu không có căn nguyên đó, sao bắt được?"

"Bắt được cái gì? Nói cho Vương gia ta nghe xem!" Hai người đang nói chuyện, Hoằng Trú đã từ phía bắc quay lại, hắn vừa giải quyết nỗi buồn ở chân tường cung, đang kéo quần hỏi: "Đừng hành lễ nữa, lại mẹ kiếp xảy ra chuyện gì thế? Mặt A Quế xanh cả lại rồi." Vừa nói vừa để A Quế lên kiệu, lệnh cho Triệu Úy Tam theo kiệu đi bộ.

A Quế đợi kiệu đi mới kể chuyện thái giám "làm trò", thở dài: "Tể tướng như ta thực không xứng với vị Thánh quân như chủ tử... Ta nghĩ, ta nên nhận tội từ chức..."

"Nghe ta nói này A Quế." Con ngươi Hoằng Trú lấp lánh trong ánh đèn cung đình chập chờn, theo nhịp kiệu lắc lư, chậm rãi nói: "Ao nước trong không nuôi được cá, phú sinh xa, xa sinh dâm dật, dâm sinh họa loạn; loạn rồi, hoặc sinh cách mạng, hoặc sinh trị lý, từ nghèo lại giàu... Thế sự xưa nay chẳng phải cứ xoay vòng như vậy sao? Trong vại nước một cái bầu ấn xuống là chìm, bảy cái bầu tám cái gáo thì ấn đầu này nổi đầu kia, chọn cái lớn mà ấn xuống chính là Tể tướng giỏi. Việc thái giám làm trò, đừng nghe đừng quản, bắt được đánh chết hoặc đuổi đi đều không sao. Chỉ cần kín đáo chút, truyền ra ngoài khó nghe lắm - việc này triều nào cũng có, bản triều cũng có, cứ coi như nghe chuyện chó con dính trứng, sao phải băn khoăn thế? Việc của bà vú Thái y viện mới là cái bầu lớn kìa! Xảy ra sai sót, đừng nói là ngươi, ta càng không có cách nào gặp Hoàng thượng..." Nói đoạn, vị Vương gia "không việc gì không lo" này cũng thở dài, "Ta cứ lo mãi, nàng không biết chữ, lại không thể nói không thể cử động, làm sao thẩm vấn đây?"

A Quế cười khổ trong bóng tối: "Lời Vương gia là vàng ngọc, sao ta không cảm kích được? Quan viên bên ngoài kiêu sa dâm dật, trong cung cũng đủ chuyện hỗn tạp, Quân cơ xứ hiện chỉ có mình ta, phải có lời giải trình với Hoàng thượng, chẳng lẽ đợi Hoàng thượng nói ra rồi mới tạ tội? Ta nói buồn phiền, chi bằng nói là sợ. Không phải sợ châu phủ nào xảy ra chuyện, cũng không sợ nơi nào gặp tai ương, càng không sợ mấy tên cung nhân thái giám dâm tiện làm chuyện bẩn thỉu - mà là những việc này cứ dồn lại một chỗ mới đáng sợ. Trên trời một đám mây đen bên đông, một đám bên tây, đám nào cũng không đáng sợ. Một cơn gió gom lại, sấm chớp đùng đoàng, trong phút chốc là đảo lộn giang sơn. Vương gia, nước quá trong thì không có cá, nước quá đục thì không biết từ đâu chui ra giao long thủy quái, trấn áp không nổi đâu!"

Hoằng Trú im bặt, người rùng mình một cái. Lại nghe giọng A Quế trở nên vô cùng bình tĩnh, đanh thép như kim thạch va chạm: "Ngũ Vương gia, ta muốn ngài gánh vác một chút việc." Hoằng Trú cũng định thần lại, cười: "Ngươi nói đáng sợ quá, ta nổi hết da gà rồi! Gánh vác việc gì mà trịnh trọng thế?"

"Hoàng thượng trước khi đi, dặn đi dặn lại, Ngụy chủ tử mang thai là A ca, thầy tướng, thái y đều nói vậy..." A Quế cắn môi trầm ngâm, "Bảo ta dặn dò Thái y viện giữ thai cho nàng. Tục ngữ nói 'thất thành bát bất thành', vừa hay mang thai tám tháng, lại xảy ra chuyện này, sợ là có kẻ cố ý giở trò xấu. Suy đi tính lại, không quản lý là không trí, quản lý là không trung. Xin Vương gia gánh vác, dù có tra ra kết quả hay không, cũng phải đưa Ngụy Giai thị tới nơi an toàn, đợi Hoàng thượng hồi loan. Xin Hoàng thượng tự xử lý, còn việc vì thế mà gây họa, ta không màng tới nữa." Hoằng Trú cười hì hì: "Ngươi nói nhảm, lòng trung thành này của ngươi, sao lại gây họa được?" A Quế im lặng hồi lâu, trầm giọng nói: "Vương gia, ngài từng xem 'Bát Nghĩa Đồ' chưa? Có người tìm cô, có người cứu cô, chẳng lẽ không phải vậy sao?"

Hoằng Trú khẽ kinh ngạc: "À! Ngươi nói là vở 'Triệu Thị Cô Nhi' phải không? Đó là quyền thần loạn quốc, chư hầu phân tranh. Ngụy Giai thị còn chưa sinh, là A ca hay công chúa giờ chưa thể định đoạt; dù là A ca, trên còn có huynh trưởng A ca, Hoàng thượng đang độ tráng niên, tương lai còn có đệ A ca, các loại khác biệt, không thể so sánh." A Quế cười: "Nếu bàn về kịch, ta hiện là 'quyền thần', hai ngón tay là điều động được binh của Bộ quân thống lĩnh nha môn. Chính vì không phải kịch, mới càng thêm mờ mịt; chính vì không thể so sánh, mới càng thêm hung cát khó lường - nếu chắc chắn là cứu hộ Thái tử, xả thân thủ nghĩa, tiếng thơm muôn đời, ta dám cùng Vương gia giết vào cung cứu mẹ con bình an! Lúc này làm ầm ĩ một trận, sau này phong quang thể diện, sao không làm? Vương gia, A Quế ta không phải người kể chuyện ở sạp hát đâu!"

Mấy câu nói như tia chớp, chiếu sáng lòng Hoằng Trú. Thời Khang Hy chín vị A ca tranh ngôi đoạt đích, bại vong tàn phế không kể xiết, thời Ung Chính lại ba vị A ca, bản thân mình liều mạng giấu mình, tránh xa ba tấc làm Vương gia hoang đường, tam ca tranh ngôi với Càn Long, cuối cùng chết thảm. Nay trong cung bất an, các A ca chưa lớn, các hậu phi đã mỗi người bày trận cho con mình rồi! ... Một cơn gió thu lướt qua, như ai vung một nắm cát trên nóc kiệu, phát ra tiếng sột soạt, kiệu phu hình như bị vấp, đòn kiệu rung lên "cót két". Hoằng Trú phiền não, "hự" một tiếng vén rèm kiệu, chửi: "Đụ mẹ mày! Làm cái gì thế?" Đại kiệu đã hạ xuống.

"Bẩm Vương gia!" Quản gia Vương Bảo Nhi không biết tại sao Hoằng Trú đột nhiên nổi giận, vội chạy tới phía trước cúi người hành lễ, cười làm lành: "Đã tới Thái y viện rồi - kiệu khiêng không vững sao?"

"Rất vững, khiêng kiệu cho ta!"

"À, dạ! - Xin chỉ thị của gia, khiêng đi đâu?"

"Lượn vòng quanh Thái y viện này cho ta!"

"Dạ!"

Đại kiệu lại chuyển động. A Quế không hiểu sao nhìn khuôn mặt lúc sáng lúc tối của Hoằng Trú dưới ánh đèn mà không nói gì. Hoằng Trú hồi lâu mới nói: "Ta là người nhiều tật xấu, lúc nào cũng có trò mới. Có khi ngồi kiệu tám người khiêng lượn vòng trong Vương phủ để suy nghĩ việc... Vương gia hoang đường mà!" Hắn tự giễu, cười rồi thu lại ngay. A Quế cũng không nói gì, cúi đầu suy tư.

Sân Thái y viện không lớn, kiệu lượn được một vòng rưỡi, Vương Bảo Nhi chặn lại, bẩm trước kiệu: "Thiên tuế gia, nô tài đã nghe ngóng được rồi, bà vú tên là Lưu thị. Mắc bệnh trúng phong, đờm nghẽn. Đưa tới Thái y viện đã bất tỉnh nhân sự, Nữu Quý chủ còn phái người tới dặn phải dốc sức cứu chữa, lúc kiệu của gia tới, bà ta còn hơi thở, giờ thì không xong rồi."

"Có y án không?" Ánh mắt Hoằng Trú lóe lên, liếc A Quế một cái, hỏi qua kiệu. Nghe Vương Bảo Nhi đáp: "Có", Hoằng Trú định thần lại, dặn: "Hạ kiệu - ngươi đi xem, bà Lưu họ gì khám bệnh, cùng lúc đó phong tỏa y án, tình hình cứu chữa trước sau viết thành tờ trình chi tiết niêm phong lại. Nghe mệnh lệnh của ta mà làm!"

Vương Bảo Nhi cúi người, không lui ngay, lại nói: "Y chính mới tới này không biết chuyện. Nô tài vừa bảo, xin họ soạn y án ra, không chừng Vương gia muốn xem. Hắn nói y án ngoài việc khám cho Hoàng thượng, Thái hậu, Hoàng hậu và các Quý chủ, đều là xem xong là phân tán, vứt trong đống giấy gói thuốc, thu dọn không dễ. Còn nói nô tài 'cáo mượn oai hùm', muốn tống tiền hắn. Hắn nói Vương gia muốn xem, mời Vương gia tự tới! Nô tài nói, tôi sinh ra đã thế này, tiền Vương gia cho tiêu không hết, không thèm cái Thái y viện các người. Mấy thái y tới giúp hắn cãi nhau với nô tài, có kẻ còn nói mát, nói họ là Ngự y, không phải 'Vương y', Vương gia bệnh thì đi mời Diệp Thiên Sĩ ở Dương Châu mà xem! Đêm hôm tối tăm phái nô tài tới gây sự - nô tài tức giận động thủ, chửi mấy câu rồi ra, giờ vẫn còn tức đến đau bụng đây!"

"Mẹ kiếp! Họ là Ngự y, gia còn là Vương đệ đây!" Hoằng Trú nghe mà nổi hỏa, giật mũ triều quan đính Đông Châu hai tầng kim long trên đầu "bụp" một tiếng ném lên bàn kiệu, mấy viên Đông Châu to như quả trứng rơi tung tóe trong kiệu, "Ta là Tổng lý Vương đại thần, được Hoàng thượng phong - không trị được cái Thái y viện này thì Ái Tân Giác La viết ngược!" Nói đoạn "hự" một tiếng đứng dậy ra khỏi kiệu, làm đại kiệu lắc lư, rèm kiệu cũng rách mất một nửa.

A Quế lúc đầu không rõ Thái y viện sao lại đối đầu với Hoằng Trú, lúc này mới ngộ ra, Doãn Kế Thiện mời Diệp Thiên Sĩ vào Thái y viện là ý của Hoằng Trú. Thái y vừa là ghen tị với Diệp Thiên Sĩ, vừa không biết tối nay Hoằng Trú cũng tới, đoán chừng Vương Bảo Nhi cậy thế, nói năng ở Thái y viện cũng chẳng dịu dàng gì, chọc giận vị hoàng thân quốc thích số một này... Vội bước ra khỏi kiệu, kéo Hoằng Trú lại: "Vương gia là người tôn quý thế nào? Giờ đầu trần làm loạn ở Thái y viện, truyền ra không hay! - Những việc nhỏ này, ta xử lý là được, còn sợ hạ thấp thân phận mình đây! Ngày mai Quân cơ xứ ra phiếu, bãi miễn y chính này là xong..." Lại hỏi tên y chính, Vương Bảo Nhi nói: "Tên là Trì Bỉnh Nhân, sau lưng đều gọi là 'ăn bệnh nhân' - kẻ vô dụng, giữ thai hay phá thai đều làm được, thuốc xuân dược, thuốc bệnh mai độc đều chế - nếu không phải giữ được đứa con thứ bảy cho Nữu chủ tử, hắn còn lâu mới kiêu ngạo thế!"

"Đây không phải việc nhỏ, đây là một đám mây đen lớn ngay trước mắt đấy!" Hoằng Trú lúc xuống kiệu dây giày bị đứt, thấy vướng víu, bèn đá văng cả hai chiếc giày, chân trần đứng trên mặt đá, nói với A Quế: "Gia nghe ngươi nói có lý, không đích thân đi đập cục thịt thối này nữa - phái một thái giám truyền lời, cứ nói lệnh của Trung đường A Quế, kẻ họ Trì chỉ biết xem bệnh cho đàn bà và khách làng chơi, quan lớn, không biết chữa bệnh cho đại thần quốc gia - lần trước ta bảo xem bệnh trĩ cho Huyện lệnh Tam Hà Uông Thanh Hà, kẻ thoái thác không xem có phải hắn không?" Vương Bảo Nhi đáp: "Đúng, trí nhớ của gia tốt thật!" Hoằng Trú chỉ vào thái giám đang đợi lệnh ở cửa Thái y viện: "- Nói với y chính họ Trì, Trì y chính không còn là y chính nữa!"

Việc này dù thế nào cũng không tính là "quân mệnh" chính quy, A Quế nghe mà vừa giận vừa buồn cười; vạn nhất thái giám này nói cả chuyện "bệnh trĩ" ra thì thành trò cười mất, thấy thái giám vâng dạ định đi, A Quế gọi lại: "Ngươi đi, nói theo lời ta: Phụng lệnh Hòa Thân vương, y chính Thái y viện Trì Bỉnh Nhân lập tức cách chức đính đái hoa linh, đình chỉ công tác chờ thẩm tra. Sai sự để lại, do phó y chính Qua Tính Hiếu tạm quyền. Lập tức lệnh Qua Tính Hiếu thu dọn niêm phong mạch án y phương của cung nhân quá cố Lưu thị. Lệnh này, Quân cơ xứ phát, Lễ bộ, Lại bộ ghi hồ sơ, Nội vụ phủ lưu trữ - Vương gia, thế này được không?"

"Được! Có vẻ dễ truyền hơn vương mệnh của ta - ngươi đi đi!" Hoằng Trú cười, lại gọi một thái giám tới hỏi: "Ngươi tên Cao Minh? Nhớ là ngươi hay đưa đồ vào cung. Này - Ngụy chủ tử ở cung nào?"

Thái giám tên Cao Minh cúi người liên tục, vội đáp: "Ngụy chủ tử vốn ở Diên Kỳ cung, sau khi chủ tử gia nam tuần, đã chuyển tới bên cung Bồ Đào Nha. Bên đó cách Bắc Hải Tử hơi xa chút, cũng khuất gió ấm áp hơn..." "Cung Bồ Đào Nha, có phải tòa nhà đi thẳng về phía bắc trong Viên Minh Viên không?" Hoằng Trú hỏi. Cao Minh vội đáp: "Phải!"

"Thế thì dễ rồi." Hoằng Trú mặt mày hớn hở nói với A Quế: "Chỗ này cách Quân cơ xứ không xa, thị vệ Vương phủ của ta có ngựa, ngươi cưỡi ngựa về Quân cơ xứ, lập tức thông báo cho Phong Đài đại doanh, Quản đái Thiện bộ doanh, và người trực đêm của Nội vụ phủ. Ta mang lão Triệu vào viên, đón Ngụy chủ tử ra, đưa tới phủ Thập Bối lặc, giao cho Thập Bối lặc phúc tấn chăm sóc - ngươi cũng không cần tới nữa, cứ viết thư, viết tấu chương báo về hành tại của Hoàng thượng ở Nam Kinh; ta xong việc sẽ về luyện ưng. Hê! Con ưng ta mới mua này, to như kền kền, sải cánh hơn tám thước, mới hơn một tuổi! Luyện tốt, nó có thể quắp được cả dê vàng đấy!" Nói đoạn lên kiệu, dặn: "Ta tới Viên Minh Viên - ngươi nhanh lên - lũ kiệu phu chó chết kia, tinh thần lên, tối nay mỗi người thưởng mười lượng!" Nói đoạn đạp kiệu, kiệu phu phấn khích "hú" một tiếng, đại kiệu nhẹ bẫng bay lên, Triệu Úy Tam cưỡi ngựa theo sau, một đám người rầm rộ rời đi.

A Quế đứng ngẩn người một lúc mới ngộ ra vị thân vương này bề ngoài lôi thôi lếch thếch, thực ra là kẻ cực kỳ thông minh. Cưỡi ngựa về Quân cơ xứ, viết thủ dụ lệnh Thiện bộ doanh, Phong Đài đại doanh "cho phép Hòa Thân vương vào viên làm việc", lại sợ giới nghiêm, hạ dụ cho Cửu môn đề đốc nha môn "không được cản trở Hòa Thân vương vào thành làm việc", lúc này mới thực sự định thần, nhẩm sẵn bản thảo để mật tấu lên Càn Long về nguyên do xử lý hai việc Đóa Vân và Ngụy nương, làm sao tự giữ mình, rồi tự trầm ngâm cảm thán. Việc đưa Ngụy Giai thị tới phủ Thập Bối lặc, A Quế thực sự nằm mơ cũng không ngờ tới, Thập Bối lặc đã mất mấy năm, phúc tấn là quả phụ, lại là nhà từng bại vong trong cuộc tranh ngôi tiên triều, hơn nữa còn là thím ruột của đương kim Hoàng thượng, không những tuyệt đối không bị nghi ngờ, mà chăm sóc chắc chắn cũng rất chu đáo, ngay cả việc ngồi ở cữ tương lai cũng không cần người khác lo lắng. Vốn đã có tiếng hoang đường, nổi trận lôi đình làm loạn Thái y viện mà vẫn còn nhớ tới việc về "luyện ưng", xử lý dù có sai, cũng chỉ là "hoang đường" mà thôi, tuyệt đối không khiến người ta nghi ngờ hắn nhiệt tình chính vụ, ngay cả việc đi thăm Vân cô nương, Đinh Nga Nhi cũng nghĩ tới việc mang theo bà già, nha đầu... Hành vi tuy quái gở, lười biếng, thực ra tâm tư tỉ mỉ đến không kẽ hở, nhanh nhạy đến mức khiến người ta không kịp đề phòng, tất cả đều che giấu sau đống "điên khùng" hoa mỹ, công phu ẩn nhẫn này thực sự đã đạt tới cảnh giới lô hỏa thuần thanh...

Vừa suy nghĩ, ông vừa viết về việc Đóa Vân, kể rõ đầu đuôi, lại viết: "Theo nô tài suy tính, hành động này của Sa La Bôn dường như có ý hàng phục, đặc biệt ủy thác vợ lặn lội vạn dặm tới khiếu nại, có thể thấy lòng thành, hy vọng cảm động thánh tâm." Viết xong lại thấy không ổn: quá thật, không chừa lại đường lui "thánh thông cao xa, thần hạ ngu muội", bèn bôi đi sửa thành: "Tên tiểu nhân Sa La Bôn kia, vọng thi quỷ kế, đường cùng mới làm ra việc này để làm nhiễu loạn thị thính, hòng lung lạc quân tâm. Nô tài đã nghiêm lệnh xử lý cơ mật. Chỉ vì đây là trọng vụ quân quốc, nô tài không dám tự chuyên, dùng để mật tấu lên Hoàng thượng, đồng thời giải tới hành tại của Hoàng thượng để伏听 (phục thính) thánh tài quyết sách..."

Tiếp đó lại viết tấu chương về việc hội đồng cùng Hoằng Trú xử lý Ngụy Giai thị, tốn không ít tâm tư