Hội nghị quân vụ toàn cục tại Hán Dương chỉ diễn ra trong một ngày. Vì không phải là buổi thảo luận về cục diện chiến tranh, Phó Hằng đã đưa ra phương lược cho chiến dịch Kim Xuyên với chủ trương "ỷ mạnh hiếp yếu, lấy đông hiếp quả, tiến chậm áp nặng để bù đắp địa lợi", khiến ngay cả Nhạc Chung Lân cũng phải liên tục tán thưởng. Trong hội nghị, các vấn đề như bố trí phong tỏa đường lương, đường muối, dược phẩm của Kim Xuyên, ngăn chặn việc Sa La Bôn chạy trốn lên thượng Chiêm Đối, chạy lên Thanh Hải hay chạy xuống Lưỡng Quảng, cùng với việc chi trả quân lương, vận chuyển quân tư, trợ cấp cho gia quyến tướng sĩ tử trận và cứu chữa thương binh đều được sắp xếp đâu ra đấy. Công việc vốn dĩ cần ba ngày nay được giải quyết gọn gàng chỉ trong một ngày.

Gần đến trưa, Phó Hằng lệnh cho ba nghìn quân trung quân tại Hán Dương, Triệu Huệ và Hải Lan Sát mỗi người dẫn hai nghìn quân cánh tả và cánh hữu, xuống tàu tại bến đò cạnh Hoàng Hạc Lâu. Dưới ánh đèn đuốc sáng rực, Phó Hằng chắp tay từ biệt quan văn võ của Vũ Hán tam trấn. Mười khẩu đại pháo trên tàu đồng loạt khai hỏa, tiếng nổ vang trời, chiến hạm rung chuyển rồi tách hàng, tựa như rồng đen ngược dòng sông Dương Tử tiến về phía Tây.

Người lái tàu có câu ngạn ngữ: "Người không biết đi thuyền thì thuận gió cũng lật, người biết đi thuyền thì tận dụng được gió từ tám hướng". Thời điểm này đang là lúc giao mùa tháng bảy, tháng tám, trên sông Trường Giang chủ yếu là gió Nam, thỉnh thoảng có gió Đông, đôi khi cũng có gió Bắc. Thủy thủ trên tàu đều là những tay chuyên gia được tuyển chọn từ thủy sư Thái Hồ, Lạc Mẫn lại chiêu mộ thêm hai trăm lão lái tàu chuyên vận chuyển hàng hóa trên sông để điều phối chỉ huy các chiến hạm, công việc vô cùng trôi chảy. Ngoại trừ đoạn đầu đi ngược gió Tây hơi khó khăn, tốc độ tàu còn nhanh hơn hai phần mười so với tàu chở hàng thông thường.

Khi thuyền đến Trấn Lương Phong, nơi giao nhau giữa sông Sa Hà và sông Trường Giang, tính ra đã đến dịp Trung thu. Theo kế hoạch ban đầu, quân đội sẽ bỏ thuyền lên bờ, nghỉ đêm tại huyện Vạn rồi đi đường bộ về phía Tây đến Thành Đô. Tuy nhiên, do nhiều binh sĩ bị say sóng, không tiện lên bờ hành quân ngay, Phó Hằng liền hạ lệnh cho Triệu Huệ và Hải Lan Sát dẫn quân lên bờ, quan từ cấp Thiên tổng trở lên ở lều bạt, còn binh sĩ thì ngủ ngoài trời. Tri huyện Vạn là Vạn Hiến vốn đã nhận được công văn, vô cùng nịnh bợ, nghe tin đại quân không ở lại trong thành, liền đích thân dẫn hai nghìn dân phu, gánh theo dưa hấu, táo, lê, táo tàu, hạt óc chó, bánh trung thu cùng với mỗi binh sĩ hai cân thịt bò muối, một cân rượu vàng Tứ Xuyên đến Trấn Lương Phong khao quân. Bảy nghìn quân sĩ trở về đơn vị, chỉnh đốn hàng ngũ trên bãi cát trắng rộng lớn, dựng lều, xếp đá bắc bếp, lấy nước nấu canh. Đây đều là những tinh nhuệ được Thập Thất Thân vương Dận Lễ huấn luyện nghiêm ngặt tại Cổ Bắc Khẩu, dù người đông việc tạp, Hải Lan Sát và Triệu Huệ cũng chưa quen thuộc với cấp dưới, nhưng việc chỉ huy lại trôi chảy hơn nhiều so với quân lính ở kho lương Kim Xuyên.

Mọi việc chuẩn bị xong xuôi, binh sĩ ngồi thành từng nhóm trên bãi cát, thưởng trăng ăn dưa. Trong trướng trung quân, Vương Tiểu Thất bận rộn không ngớt, chỉ huy thân binh bày bản đồ gỗ, đặt hương án bái nguyệt, bày biện bàn trái cây, lại đích thân mắc màn, đốt nhang muỗi cho Phó Hằng. Mồ hôi nhễ nhại, vừa lúc thấy Phó Hằng đi tuần doanh trở về cùng hơn mười thị vệ Qua Thập Cáp, đều là gia đinh theo quân từ phủ họ Phó. Tiểu Thất nói: "Gia, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi. Bàn tiệc huyện lệnh gửi tới đặt ở ngoài trướng, có cần báo cho Hải quân môn và Triệu quân môn qua đây không?" Nói rồi liền hành lễ.

"Không cần!" Phó Hằng nói: "Ta ở đây chỉ mời Trung quân Tá lĩnh Mã Quang Tổ cùng tám vị Du kích quản đái qua đây thôi. Hải Lan Sát và những người khác tự thiết lập trướng riêng, thuộc hạ của họ cũng chưa quen biết nhau, nhân lúc hành quân nghỉ ngơi này, cứ để họ tụ tập riêng." Nói đoạn bước vào đại trướng, nhìn thấy chiếc màn treo liền chỉ vào đó bảo: "Tháo nó ra đi, ta có cái giường là đủ rồi. Lão Mã, các vị huynh đệ, ở đây chỉ có cái bàn thấp này, đến ghế cũng không có, làm lính là vậy đó. Đây là chút tình riêng của Phó Hằng ta, mọi người cứ tùy ý ngồi xuống đất. Tiểu Thất, sao ngươi còn quỳ đó! Đứng dậy truyền lệnh các doanh, đây là chặng đầu tiến vào Tứ Xuyên, trừ những người trực đêm, còn lại đều có thể uống rượu. Từ ngày mai cho đến khi đánh thắng trận, bắt đầu từ ta, ai chạm vào một giọt rượu, tám mươi quân côn không tha!" Tiểu Thất đáp một tiếng "Rõ!" rồi nhanh như chớp chạy ra ngoài. Phó Hằng dặn thêm: "Lại Văn Anh, Đổng Tử Huy, Trình Vô Ác, ba người các ngươi dẫn vệ binh của nhà ta ở đây, rượu ngoài trướng cứ uống tùy ý, nhưng không được đánh bạc, ép rượu. Ai uống say, người không say ngày mai phải cõng họ hành quân, nghe rõ chưa?"

Mã Quang Tổ là người đã dưỡng thương xong tại Thành Đô, đặc biệt đến đón vị tân soái này. Các tướng lĩnh trung quân dù không đóng quân cùng một chỗ, nhưng vì ông từng làm Chủ sự tại Bộ Binh, thường xuyên đi công tác ở Cổ Bắc Khẩu nên mọi người cũng đã quen biết. Tính ra chỉ có vị chủ soái này là mới quen biết mấy ngày trên tàu, mọi người vẫn còn giữ chút e dè, câu nệ. Họ nghiêm chỉnh ngồi quanh chiếc bàn gỗ nhỏ trên bãi cát, xem Phó Hằng sẽ làm gì. Chỉ thấy trước trướng Phó Hằng còn bày hương án cúng trăng, ai nấy đều cảm thấy lạ lùng.

"Chư vị cứ an tọa, đợi một lát, chúng ta cùng vui vẻ!" Phó Hằng cười nói với các tướng: "Ta mang chút hơi hướng văn nhân, các ngươi cũng đành chịu khó theo ta một chút." Nói rồi ra khỏi trướng, cầm nhang trên tay, đến trước hương án vái trăng ba vái, cắm nhang xuống cát, rồi lùi lại một bước, ngước nhìn vầng trăng tròn trên bầu trời xanh biếc, lẩm bẩm: "Phó Hằng ngửa mặt lên trời khấn nguyện: Trong đêm đoàn viên sáng tỏ này, những người nơi biên cương vạn dặm, tại bãi cát trắng Trấn Lương Phong bên sông Dương Tử, dẫn bảy nghìn dũng sĩ tiến về Kim Xuyên. Nhận lệnh triều đình đến nơi hiểm yếu, Hằng nay lập lời thề, nguyện cùng mười vạn thiên binh bộ hạ đồng sinh cộng tử, chia sẻ ngọt bùi. Nếu có lòng tư lợi, màng danh lợi phú quý, hoặc tham công bỏ việc, che giấu thất bại, xin trời cao hãy chỉ dẫn ba quân tướng sĩ, giết Phó Hằng để tạ tội hôm nay. Kính cáo!"

Lúc này trăng sáng sao thưa, bãi cát như được gột rửa, gió sông mát lạnh, tiếng sóng vỗ xa xăm. Phó Hằng nói năng từ tốn, từng lời đều truyền vào trong trướng, khiến mọi người không khỏi chấn động. Phó Hằng cười quay lại trướng, dùng tay mời mọi người: "Đến đây, đến đây! Vạn huyện lệnh tên là Vạn Hiến, thật khéo, cái tên nghe mới tinh tế làm sao. Lát nữa ông ta còn dẫn mấy vũ nữ đến giúp vui cho chúng ta. Ngày mai ba trăm con ngựa Tứ Xuyên Kim Huy cấp cho chúng ta cũng tới rồi. Say thì ngủ gật trên lưng ngựa thôi!" Mọi người nghe vậy đều bật cười. Mã Quang Tổ thở dài: "Tôi từng thấy Nột Trung đường cầu nguyện ở chùa Soát Kinh, nhưng không phải lời lẽ thế này, toàn là cầu xin trời Phật phù hộ thiên binh oai phong, quét sạch Kim Xuyên không địch thủ. Cũng có lời bàn về việc thảo phạt, đặt thiên hạ vào chiếu bàn, một lời không may cũng không nói. Nghe thì hay, nhưng không bằng lòng thành của Lục gia..." Một vị Du kích tướng quân bên cạnh cẩn trọng nói: "Có nên bảo mấy người phụ nữ đó đừng vào doanh không? Thập Thất gia ở Cổ Bắc Khẩu từng nhiều lần răn dạy, hưng quân là việc chí dương, kỵ nhất là âm nhân xung phạm."

"Vậy sao? Nói vài lời nịnh nọt với ông trời, quân đội không thấy phụ nữ là đánh thắng trận được sao?" Phó Hằng cười lớn nâng chén: "Lúc này có thể uống rượu ngon, chơi cùng mỹ nữ, trên chiến trường có thể chém giết thành người máu, đó mới là đấng nam nhi đại trượng phu! Ta dẹp yên núi Hắc Tra, từng có duyên với nữ thủ lĩnh cướp, Nột Thân, Khánh Phục đều là bậc đạo học, họ có đánh thắng không? Nói cho các ngươi biết, sau khi chỉnh quân tại Thành Đô, toàn quân cho nghỉ ba ngày, để anh em vui vẻ một chút, rồi sau đó đi liều mạng. Không biết niềm vui của sự sống, sao biết nỗi đau của cái chết? Các ngươi nói sai rồi, phạt ba chén lớn!"

Một lát sau, trong doanh của Triệu Huệ vang lên tiếng hát hào hùng, đó là bài khải ca của quan quân, vô cùng hùng tráng: "Nghe tin trời cao vốn biết hướng, nay tập hùng phong khó cản ngăn. Từng người cúi đầu phục tùng, đêm về canh gác tĩnh lặng không tiếng!" Tiếp đó, binh sĩ gần trung quân cũng hát theo: "Trận hợp tướng quân bắn tên bay, chiến say dũng sĩ tuốt đao vàng. Hàng quân dâng sớ đều ưng khuyển, thỏ có thoát được chốn sơn tiền?"

Mọi người đều dừng lại lắng nghe, trong lòng so sánh xem doanh nào hát hay hơn. Phó Hằng gọi Vương Tiểu Thất: "Đi xem Hải Lan Sát đang làm gì? Không có khải ca thì khí thế không lên, người khác đều hát, sao chỗ hắn lại tĩnh lặng thế?"

"Nô tài không dám lười biếng, vừa đi một vòng các doanh." Vương Tiểu Thất nói: "Triệu quân môn đang mời quan từ cấp Bả tổng trở lên ăn bánh trung thu uống rượu, Hải quân môn cũng gọi các Bả tổng, cùng thân binh vật lộn tập quyền trên bãi cát. Hắn còn kể chuyện cười về việc tiếp đón con rể ngốc ngày rằm tháng tám, nô tài cười đau cả bụng!"

"Tướng nào quân nấy." Phó Hằng cười nói với Mã Quang Tổ, "Hải Lan Sát thông minh lanh lợi, tự có cách riêng. Hắn kể chuyện gì, kể cho chúng ta nghe xem."

Tiểu Thất đáp: "Chuyện là con rể cả là văn tú tài, con rể hai là võ tú tài, con rể ba là gã nhà quê ngốc nghếch. Mọi người làm thơ, phải có các cụm từ 'tròn lại tròn', 'thiếu nửa bên', 'rối bời bời', 'tĩnh lặng lặng'. Con rể cả nói: 'Trăng rằm tròn lại tròn, mùng sáu bảy tám thiếu nửa bên; nửa đêm đầu: rối bời bời, nửa đêm sau: tĩnh lặng lặng'. Nhạc phụ khen hay, nhạc mẫu liền rót rượu. Con rể hai nói: 'Bánh trung thu làm tròn lại tròn, con cắn một miếng: thiếu nửa bên; nhai trong miệng: rối bời bời, nuốt vào bụng: tĩnh lặng lặng!' Nhạc mẫu khen: 'Đúng là văn võ tú tài, thơ làm không chê vào đâu được!' Con rể ba thấy hai anh rể được khen, liền nói: 'Con cũng có thơ - Nhạc phụ nhạc mẫu tròn lại tròn!' Nhạc phụ nhạc mẫu đều bảo 'không thông', con rể lại nói: '... Chết một người: thiếu nửa bên, một người chết: rối bời bời, chết cả hai: tĩnh lặng lặng!' - Phía sau còn chuyện cười nữa, sợ chủ tử có việc nên nô tài vội chạy về."

Đang nói chuyện thì nghe tiếng hát trong doanh Hải Lan Sát nổi lên, không phải bài khải ca văn vẻ của Bộ Binh, mà là binh sĩ đang gào thét: "Làm lính vốn dĩ gan lớn, số trời đã định chẳng sợ chi! Lương hoàng đế này ăn chắc rồi, ăn no rồi thì lão tử chẳng nhớ nhà - Hây! Ăn no rồi lão tử chẳng nhớ nhà! Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám!" Nghe là biết ngay bài ca dân dã do Hải Lan Sát tự biên soạn. Nhưng hát rất hăng say, người trong trướng trung quân đều dừng lại nghe: "Mặc cho đao chém rìu băm, giáo dài đâm, chết rồi cũng chỉ hóa bùn đất! Hai mươi năm sau lại là một trang nam nhi liều mạng! Lũ rùa con đừng có khoe khoang, ra chiến trường so tài giết địch - Hây, ai là kẻ hèn nhát thì mẹ kiếp nó đi! Một, hai, ba, bốn! Năm, sáu, bảy, tám!"

Mọi người nghe xong lại cười lớn. Mã Quang Tổ mặt đầy sẹo đỏ bừng, nói: "Gã này ở Tùng Cương đã quen soạn vè, nay làm tướng quân rồi mà thói xấu không đổi! Ngày mai phải hỏi xem đếm từ một đến tám là ý gì!" "Đó là có ý nghĩa đấy." Phó Hằng điềm đạm rót rượu cho mọi người, nói: "Bài ca này tuy thô nhưng không mất chính đạo. Hiếu đễ trung tín lễ nghĩa liêm sỉ là 'Bát đức', dụng ý rất sâu xa!" Thấy Vạn Hiến dẫn hơn mười người dưới ánh đèn đến dưới cờ hiệu ngoài trướng, liền ra lệnh: "Mời Triệu Huệ và Hải Lan Sát qua đây - chúng ta chuyển ra ngoài trướng, cả các hiệu úy trung quân cũng cùng xem múa nghe hát!" Qua Thập Cáp đã vâng lệnh đi ngay.

... Triệu Huệ là người nghiêm túc, chú trọng quy củ. Bữa tiệc trong trướng của ông khác hẳn Phó Hằng, cũng không hề phóng khoáng như Hải Lan Sát, ngay cả bản đồ gỗ cũng được đem ra sử dụng. Các Du kích quản đái ngồi hai bên nghiêm túc, mỗi người nửa quả dưa hấu, hai cái bánh trung thu, một cân thịt bò thái nhỏ, thêm một bình rượu, không ai hơn ai kém. Tham tướng dẫn quân từ Cổ Bắc Khẩu tên là Lôi Chấn Dã, cũng là người quen của Triệu Huệ. Nhưng ông biết tính Triệu Huệ không thích nói nhiều. Các tướng lĩnh khác đối với Triệu Huệ thì xa lạ, càng không có chuyện gì để nói. Triệu Huệ ăn, họ cũng chỉ e dè cắn miếng bánh, gắp miếng thịt, Triệu Huệ nâng chén, họ cũng uống theo. Không khí vô cùng cứng nhắc, câu nệ.

Cho đến khi tiếng hát từ doanh Hải Lan Sát truyền tới, mọi người mới hoạt bát hơn một chút, vài vị tướng lĩnh giả vờ ho, quay mặt đi cười trộm, có người nháy mắt ra hiệu, không hiểu đang vẽ vời gì. Triệu Huệ chăm chú nghe một lúc, thở dài: "Thế là so ra đã biết. Hải Lan Sát hòa đồng với binh sĩ, giỏi hơn Triệu Huệ ta rồi!"

"Triệu quân môn, không phải nói vậy." Lôi Chấn Dã ngồi bên cạnh cười nói: "Mọi người mới quen biết ngài chưa lâu nên chưa dám tự nhiên. Tôi thì biết ngài mà - đánh xong một trận là thành anh em cả thôi!"

Triệu Huệ gật đầu nói: "Dù sao sớm thân thiết vẫn tốt hơn. Hải Lan Sát khéo hơn ta, ta cứng hơn Hải Lan Sát. Điều này ta hiểu rõ. Ta không phải kẻ sợ chết, binh của ta cũng chỉnh tề, không có ai sợ chết - nhưng đêm nay là đêm nào? Chủ tử ở Nam Kinh vui cùng dân chúng, ta và chư vị ngồi đờ đẫn trong trướng quân dưới trăng thế này, quả là quá khô khan." Ông bỗng quay người, nhìn các quân hiệu ngồi hàng sau, nói: "Cứ tự nhiên ăn đi, ta vốn tính tình bẩm sinh như vậy, lâu dần các ngươi quen rồi sẽ ổn thôi."

"Rõ!" Các biện tá, Qua Thập Cáp hàng sau đồng thanh đáp, nhưng không ai dám thực sự tự nhiên.

Triệu Huệ trong lòng đã có tính toán. Liếc nhìn Hồ Phú Quý ngồi phía sau, hỏi: "Hồ Phú Quý, tại sao ngươi không ăn?"

Hồ Phú Quý từ khi được điều đến dưới trướng Triệu Huệ, ngày nào cũng bất an, hắn biết sớm muộn gì tai họa cũng giáng xuống đầu mình. Hắn vốn là kỳ đinh Hán quân của Kiện Nhuệ doanh kinh sư, sau chạy chọt làm cai ngục ở Thuận Thiên phủ, đắc tội với Triệu Huệ, lại chạy chọt khắp nơi trốn về Kiện Nhuệ doanh, để trốn đợt quân dịch này lại chạy chọt tiếp, gia sản bán sạch sành sanh vẫn vô ích. Hắn đoán chắc chắn phía sau là do Triệu Huệ giở trò, muốn báo thù chuyện trong ngục, nên ôm tư tưởng phó mặc cho số phận. Đã buông xuôi như vậy nên hắn cũng thản nhiên. Không ngờ Triệu Huệ lại đích thân hỏi mình, hắn cười thảm: "Bẩm quân môn, thuộc hạ nghĩ hôm nay rằm tháng tám, nhà nhà đoàn tụ, chỉ có kẻ cô độc như thuộc hạ phải ra đi vì nước. Lòng thấy cô quạnh, không ăn nổi."

"Quang minh lỗi lạc vậy sao? Chỉ sợ khó nói nhỉ?" Cơ mặt Triệu Huệ giật giật, lạnh lùng nói với các tướng tá: "Ta và người này có duyên, oan gia ngõ hẹp, lại gặp nhau! - Chắc các huynh đệ cũng nghe qua." Ông kể lại chuyện mình gặp trong ngục, đến đoạn đau thương, nước mắt không kìm được tuôn rơi: "Ta là quan triều đình, thân hãm chốn lao tù chịu nhục, mỗi khi nghĩ đến lại đau không muốn sống... Sĩ khả sát bất khả nhục, nhục thân còn hơn giết thân, ngươi Hồ Phú Quý có hiểu không?"

Việc ông bị giết và bị nhục trong ngục đã lan truyền khắp kinh thành, người ngồi đây không ai không biết, nhưng không ai ngờ người trong cuộc lại chính là Hồ Phú Quý, kẻ mặt mày âm trầm, ngày ngày không nói nửa lời. Nghe ông kể thảm thiết, ai nấy đều thở dài trong lòng: Hồ Phú Quý tiêu đời rồi! Nhưng lại nghe Hồ Phú Quý ngẩng cao đầu nói: "Thuộc hạ hiểu! Thuộc hạ trong lòng hiểu rõ!"

"Vậy thì tốt!"

Triệu Huệ cười lạnh, đứng dậy, tháo kiếm ném xuống bãi cát, bảo Hồ Phú Quý: "Ngươi đứng dậy!"

Dưới ánh mắt của mọi người, mặt Hồ Phú Quý trắng bệch như giấy dán cửa dưới ánh trăng. Hắn dường như hơi mơ hồ, đứng dậy, nhìn Triệu Huệ đang tiến lại gần, đang định nói gì thì hai bên má "bốp bốp" hai tiếng, đã trúng hai cái tát giòn giã của Triệu Huệ!

"Đây là trả lại sự nhục nhã cho ngươi!" Triệu Huệ không quan tâm đến ánh mắt kinh ngạc của mọi người, vươn tay túm lấy ngực Hồ Phú Quý như đại bàng vồ gà, hét lớn một tiếng rồi nhấc bổng hắn lên cao, Hồ Phú Quý thậm chí chưa kịp kêu một tiếng đã bị ném lên, đầu đập mạnh vào khung trướng! - Chưa kịp rơi xuống đất, lại bị Triệu Huệ tung một cước vào mông, hắn kêu lớn một tiếng, bay vút đi như viên đạn, "bộp" một tiếng cắm đầu xuống cửa trướng. Hồ Phú Quý phủi bụi trên người, bò dậy vẫn còn ngơ ngác.

"Đây là trả lại đòn đánh cho ngươi!" Triệu Huệ nói.

Mấy chiêu này nhanh như chớp, hai cái tát một cước cực kỳ gọn gàng, Triệu Huệ nói xong tay chân cũng vừa vặn xong việc. Những người ngồi đó đều là tay lão luyện trên lưng ngựa, thấy Triệu Huệ bình thường vốn điềm đạm, khi ra tay lại nhanh nhẹn như vậy, ai nấy đều nhìn nhau khâm phục. Triệu Huệ đã bình tĩnh lại, từ từ nhặt kiếm, cài vào móc bên hông, nói: "Nếu ta muốn giết ngươi, ở Vũ Hán chưa tiếp quản binh quyền, một đao chém ngươi làm đôi cũng chẳng sao! Nếu ta muốn làm nhục ngươi, phạt ngươi quỳ ba ngày, ngươi dám thiếu một giờ không? Lượng nhỏ không phải quân tử, ta đã dung thứ cho ngươi rồi; không độc không phải trượng phu, không thể không dạy bảo ngươi như vậy - ân oán riêng của hai ta từ nay xóa bỏ, ngươi hãy an tâm cùng ta đánh trận. Có công thưởng công, có lỗi phạt lỗi. Đỡ cho ngươi trong lòng cứ nghi ngờ ta mượn đao giết người, ta lại phải đề phòng khi chỉ huy quân vụ, phía sau có kẻ đâm ta một đao!"

"Triệu quân môn..." Hồ Phú Quý lộn người quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa, khóc lóc như sói hú, tay bấu chặt vào cát, toàn thân run rẩy dữ dội, nhưng không nói được lời nào. Triệu Huệ phất tay: "Đứng dậy đi! Viết thư về nhà, bảo rằng ta đã đánh ngươi!" Quay đầu thấy Hải Lan Sát đang đứng ở cửa trướng, cười nói: "Nhìn ngươi kìa, toàn thân đầy bụi, tóc đầy cỏ, mỡ bò trên miệng còn chưa lau sạch - từ đâu ra tên ăn mày chạy vào doanh ta thế này?"

Hải Lan Sát nhìn quanh mọi người, lại nhìn Hồ Phú Quý, ợ một cái rồi cười: "Đúng là giết lợn giết đuôi, mỗi người mỗi cách - ta ở ngoài nhìn rất rõ, mấy chiêu tuyệt kỹ này tập từ bao giờ mà một cước đá ra, lão Hồ còn đứng dậy được ngay! Đi thôi - có mấy ả man di đến hát múa, Phó đại soái gọi qua xem đấy!" Một tay kéo Triệu Huệ đi ra ngoài, còn quay đầu làm mặt quỷ với Hồ Phú Quý, Lôi Chấn Dã và đám người cười vang.

Từ doanh Triệu Huệ đến đại doanh trung quân cách khoảng một dặm, bãi cát bằng phẳng được ánh trăng dát lên một màu trắng xanh. Triệu Huệ không nói nhiều, Hải Lan Sát lại kiên nhẫn, nói một lúc về việc "Hoàng thượng ở Nam Kinh đón rằm, chắc náo nhiệt lắm, tiếc là không có phúc xem." Lại kể về "Nhất Chi Hoa", "có người từng thấy, nói đẹp như tiên nữ tán hoa, vợ ta và Vân phu nhân của ngươi so với bà ta như khúc củi cháy. Tiếc là không được gặp, chơi đùa với 'Nhất Chi Hoa' này", Triệu Huệ nghe chỉ mỉm cười. Hải Lan Sát lại hỏi "lần trước quân bưu Vũ Hán, thấy có thư Vân phu nhân gửi cho ngươi, nói những lời tình tứ gì? Kể cho ta nghe xem!" Triệu Huệ bị hắn quấy quá không chịu nổi, mỉm cười: "Nàng chưa về nhà chồng, chữ nghĩa cũng không biết nhiều, nhờ người viết hộ, có thể nói lời tình tứ gì? Ngược lại thư của người nhà ngươi, chỉ sợ còn có chút hương vị - Ngươi nghe xem, đây là nhạc gì?" Ông bỗng chỉ vào đại trướng trung quân nói. "Sao mà quen thế!"

"Thật đấy!" Hải Lan Sát nghe qua liền nhận ra, cười: "Trống là trống Tạng, kèn loa, đàn nguyệt, ở Kim Xuyên từng nghe qua, nơi này sao cũng chơi món này? - Đây là..." Hắn chưa nói hết, Triệu Huệ đã sải bước tiến lên. Dường như có dự cảm, Hải Lan Sát khựng lại, sắc mặt tái nhợt, chạy mấy bước đuổi theo Triệu Huệ. Chẳng mấy chốc đã tới trước đại trướng Phó Hằng.

Trước đại trướng quả nhiên náo nhiệt, ngoài các Qua Thập Cáp canh gác đứng thẳng tắp, gần như tất cả các tướng lĩnh đều đang nghe hát xem múa, hơn trăm người vây quanh một khoảng sân trống, dưới ánh đèn lồng màu vàng rực, sáu cô gái tuổi xuân thì đang theo nhịp trống mà múa, chân trần trắng muốt, tay áo ngắn quần rộng, tóc búi cao, tất cả đều là trang phục người Miêu. Triệu Huệ nhìn qua đám đông, Phó Hằng ngồi xếp bằng phía nam hương án bái nguyệt, vừa xem múa vừa cầm chén chỉ trỏ cười nói với Mã Quang Tổ bên cạnh, tất cả tướng tá ngồi thành hình bán nguyệt, nhìn đến ngây người. Hải Lan Sát thấy Vạn Hiến đang nói chuyện với Vương Tiểu Thất ngồi sau Phó Hằng, liền lặng lẽ lẻn tới, gọi Vạn Hiến ra hỏi: "Ngươi là huyện lệnh Vạn huyện? - Ta là Hải Lan Sát!"

"Dạ - Hải quân môn, ty chức đã lâu..."

"Đừng có lải nhải nhiều! - Mấy ả này, cả đám người đệm nhạc kia, là người địa phương các ngươi à?"

"Là cô gái ở trại Miêu tại đây, họ ai cũng biết múa đôi chút -"

"Những người này, ta hỏi những người này ngươi có quen không?!"

Vạn Hiến bối rối nhìn vị tướng quân này, lắc đầu: "Điệu hát điệu múa này thấy nhiều rồi, đám người hôm nay ty chức không quen - họ hát khúc ở Trấn Lương Phong, ta liền gọi tới, Trung đường và các quân môn ở Trung Nguyên chưa thấy bao giờ, muốn đổi món cho các vị đại nhân - Đại nhân, ty chức làm việc không tốt sao?"

"Hải Lan Sát không lo thưởng trăng xem múa, lầm bầm gì thế?" Một khúc múa qua, Phó Hằng vừa vỗ tay cổ vũ cùng mọi người vừa quay lại nói: "Sao còn chưa ngồi vào đây!" Lại nói với một người đàn ông quấn khăn xanh trong ban nhạc: "Hát thật tuyệt, múa thật hay, tiếc là không hiểu lời ca của họ." Người đàn ông Miêu vái một cái, nói lầm bầm với ban nhạc vài câu, rồi nói với Phó Hằng bằng tiếng Hán: "Họ có bài hát mới soạn, là hát về Kim Xuyên, để giúp vui cho đại nhân!"

Hải Lan Sát càng nhìn càng nghi, cười hì hì ngồi xuống cạnh Phó Hằng, ngầm ra hiệu cho Vương Tiểu Thất. Khi tìm Triệu Huệ, lại thấy ông đã chen vào cạnh người đánh trống, nhìn cái trống như thể xem vật lạ. Vương Tiểu Thất căng hết người, lách người tới trước chiếu, cúi người rót rượu cho Phó Hằng, đôi mắt láo liên nhìn chằm chằm đám người Miêu này.

Tùng tùng... Cù long - đùng! Vài tiếng trống như kim loại va chạm vang lên, tiếng đàn lư sinh, đàn nguyệt và hồ cầm vang lên du dương, dưới ánh trăng, sáu cô gái Miêu tuyệt sắc, đồ trang sức bạc kêu leng keng, cánh tay trắng ngần vươn cao; bước chân theo nhịp điệu uyển chuyển. Dù chỉ có sáu người, đội hình múa thay đổi liên tục, lúc như gió thổi lau sậy, lúc như linh xà vờn ngọc, tư thái quyến rũ không sao tả xiết. Phó Hằng nhìn đến hoa mắt, một người phụ nữ áo đen mặc váy ống đính bạc từ dưới sân bước ra, các ca nữ vây quanh nàng múa lượn, người phụ nữ đó uốn éo thân hình mảnh khảnh cất tiếng hát: "Núi Sa Lỗ Lý... à, vạn trượng nguy nga - Sông Kim Xuyên à... sóng cuộn trôi xa! Rừng rậm rạp, cây xanh biếc, núi tiếp núi, chim hót vang, hoa dịu dàng, dây leo quấn quýt..."

Phó Hằng nghe đến mê mẩn, nói với Hải Lan Sát bên cạnh: "Tuy lời ca không mấy nhã nhặn, nhưng thanh tao thấu tâm can, dường như còn hợp hơn cả văn ngôn." Hải Lan Sát lòng đầy nghi hoặc, nhìn chằm chằm người phụ nữ đó, tìm xem nàng có mang vũ khí không, đâu còn tâm trí trả lời, vừa nhai dưa hấu vừa ậm ừ một tiếng coi như đáp lại. Bỗng tiếng trống dừng, chỉ còn tiếng đàn nguyệt, đàn lư sinh, lời ca nghe rõ từng chữ: "Thác bay nước chảy, trăm vòng nghìn khúc; ao trong nước đọng, thuyền chài đèn đêm; hươu nai kết đàn qua sườn núi - Đàn cừu trên bãi cỏ như mây trắng trôi, Kim Xuyên xinh đẹp... ngươi là đóa hoa không bao giờ tàn! À Sa Lỗ Lý... sông Kim Xuyên à..."

Câu cuối cùng âm thanh kéo dài như xé tan mây trời, dư âm vương vấn khiến lòng người xao xuyến, tiếng hát dừng, điệu múa kết thúc, mọi người vẫn chìm trong suy tư.

"Hay!" Phó Hằng dẫn đầu vỗ tay, các tướng quân cũng đồng loạt tán thưởng. Hải Lan Sát và Triệu Huệ vốn đề phòng nàng múa đột kích Phó Hằng, đến đây cũng thở phào, Phó Hằng cười nói với người phụ nữ đó: "Hát thật khiến người ta mê mẩn. Ta chưa từng nghe bài hát nào hay như vậy, như ngọc rơi trên mâm bạc, như mây trôi nước chảy! Kim Xuyên thực sự đẹp đến thế sao? - Thưởng cho họ hai mươi lượng bạc!"

Bảy người phụ nữ vái tạ, đột nhiên đứng thẳng dậy, mỗi người trong tay đều có thêm một con dao Tạng sắc lạnh, sáu người phụ nữ bảo vệ, người phụ nữ áo đen ở giữa thân hình thoăn thoắt như quỷ mị, lao thẳng về phía Phó Hằng, miệng hét lớn: "Kim Xuyên đẹp hơn ta hát! - Tại sao ngươi lại muốn chà đạp nó?!"

Sự đột biến này xảy ra quá nhanh, trong chớp mắt bảy lưỡi dao ngắn đồng loạt tấn công Phó Hằng! Phó Hằng vội vàng hất mạnh hai tay, chiếc bàn nhỏ trước mặt như có lò xo bật tung lên, đập thẳng vào người phụ nữ ở giữa. Nàng thấy Phó Hằng phản ứng nhanh như vậy, hơi khựng lại rồi tránh được, từ phía bên cạnh đâm thẳng vào mạng sườn Phó Hằng. Chỉ chậm một chút đó, Vương Tiểu Thất hét lớn: "Mẹ kiếp, có thích khách - còn không mau lên!" Hắn lao đầu vào, người phụ nữ đó buộc phải tránh, nhân tiện quay tay chém một nhát, trán phải Vương Tiểu Thất đã bị chém một miếng! Cùng lúc đó, Hải Lan Sát và Triệu Huệ đã rút kiếm giết vào vòng chiến. Mã Quang Tổ và đám người trung quân đều là những tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm, sau phút bàng hoàng cũng đã hồi tỉnh và xông vào. Đám người Tạng này tổng cộng không quá mười ba mười bốn người, dù ai nấy đều dũng mãnh, chiến đấu liều mạng, trên có hơn mười tướng quân dùng kiếm đâm đao chém, dưới có Vương Tiểu Thất lăn lộn trên bãi cát cản trở, chỉ trong nháy mắt đã rơi vào thế yếu.

Phó Hằng thoát hiểm, thấy hai hiệu úy vẫn giữ chặt mình, liền vung tay thoát ra, chỉ vào người phụ nữ áo đen quát lớn: "Quân hiệu vây chặt lại không được ra tay - Hải Lan Sát, ta không muốn một ai phải chết!" Nói chưa dứt lời, một con dao Tạng nhỏ sáng loáng từ bên sân bay tới, dù ông phản ứng nhanh né tránh, vẫn cắm phập vào cánh tay trái như đinh! Nhìn kỹ lại, thì ra là do đứa trẻ đeo nhạc cụ ném tới. Đứa trẻ đó cầm dao găm định ném tiếp thì bị Triệu Huệ tát một cái vào gáy, ngã gục xuống đất. Chưa đầy một lát, bảy nữ sáu nam, một "ban nhạc" chuyên ám sát Phó Hằng đã bị trói nghiến trên đất. Vương Tiểu Thất đầu bị chém, thân bị người ta giẫm không biết bao nhiêu cái, hắn cũng thật lì lợm, vậy mà có thể lăn người dậy, "phì phì" nhổ cát trong miệng rồi chạy tới, thấy Vạn Hiến vẫn như người mộng du lẩm bẩm "sao lại thế này... sao lại thế này?..." liền tát thẳng vào mặt, chửi: "Không có gia quỷ thì ngoại quỷ không vào được! Mẹ kiếp nhà ngươi, còn hỏi 'sao lại thế này'!"

"Trung đường gia!" Vạn Hiến bị cái tát làm tỉnh lại, "bộp" một tiếng quỳ xuống đất, dập đầu không biết bao nhiêu cái, giọng lắp bắp: "Ty chức không biết, ty chức thực sự không biết ạ!"

Vài quân y đã chạy tới, vội vã băng bó cho Vương Tiểu Thất, rút con dao Tạng nhỏ ra kiểm tra không có độc, cẩn thận bôi thuốc băng bó cho Phó Hằng. Phó Hằng đã hoàn toàn bình tĩnh, mỉm cười chịu đau chờ bác sĩ băng bó xong, nói với Vạn Hiến: "Ta tin ngươi, đừng như vậy - điệu hát điệu múa này đáng giá với nỗi đau này - Vạn huyện lệnh đứng dậy đi. Ngươi an tâm, ta tuyệt đối không xử phạt ngươi." Vạn Hiến đứng dậy, mồ hôi đã ướt đẫm áo, vẫn còn bàng hoàng như trong mộng. Phó Hằng cười dặn: "Mời những vị khách từ Kim Xuyên tới đây!"

"Rõ!" Mã Quang Tổ mồ hôi nhễ nhại, đáp lời rồi đi bắt người. Một vị Du kích cười: "Sa La Bôn lần này còn chơi trò này - gửi mấy ả man di đến cho chúng ta hưởng thụ -" Lời chưa dứt, Phó Hằng đã biến sắc, quát lớn: "Hỗn xược! - Lui xuống, bày đội hình thăng trướng!"

Trong tiếng quát tháo uy nghiêm, mười ba thích khách bị áp giải vào. Bảy nữ năm nam cùng một đứa trẻ mặt mũi non nớt, ai nấy