Việc Tiền Độ vào cung yết kiến Càn Long bị trì hoãn nhiều lần, mãi đến chiều ngày thứ bảy, quản gia Tiểu Vương của phủ Phó Hằng mới chạy đến dịch quán, thở không ra hơi thông báo: "Lão gia nhà chúng tôi truyền lời ra, xin đại nhân lập tức đệ trình thẻ bài, đợi triệu kiến tại Yên Ba Trí Sảng Trai." Tiền Độ còn muốn mời trà, Tiểu Vương rút đồng hồ ra xem rồi nói: "Việc này không dám, ngài ấy hẹn tôi giờ Dậu phải báo cáo lại. Phủ tôi thực chất là quân đội, quân pháp có quy định 'trễ hẹn chém đầu'. Tuy nói là không giết thật, nhưng đày tôi đi Hắc Long Giang làm quản trang ba năm thì cũng chẳng hay ho gì." Nói đoạn, hắn chắp tay, vội vã lên ngựa, phóng đi như bay.
Tiền Độ thầm kinh ngạc, không dám chậm trễ, vội vàng thay triều phục, đeo triều châu, chỉnh lại bím tóc, sửa sang y phục rồi lên kiệu đến sơn trang, đệ trình thẻ bài, được thái giám dẫn thẳng đến Yên Ba Trí Sảng Trai. Cách chính điện còn nửa dặm, bên trong còn một lớp cửa nữa, do thị vệ Càn Thanh Môn canh giữ. Thái giám bàn giao công việc cho thị vệ, chỉ vào con đường bên trong nói: "Phía trước tôi không thể vào được nữa, cứ đi thẳng, dãy điện năm gian chính là nơi đó. Mấy vị đại nhân đứng trước cửa kia đều đang đợi triệu kiến." Tiền Độ bước lên thềm vào đại viện, đến trước chính điện, quả nhiên thấy sáu bảy vị quan viên đang đợi dưới gốc cây ngô đồng lớn. Thấy Ngạc Thiện và Trang Hữu Cung đều ở đó, ông liền tiến lên chắp tay chào hỏi, cười nói: "Hai vị đến sớm một bước sao? Chủ tử đã xuống chưa?"
Trang Hữu Cung và Ngạc Thiện đều là người thâm trầm, ít nói, nhưng trước khi phát đạt Trang Hữu Cung đã quen biết Tiền Độ, nên ít giữ kẽ hơn Ngạc Thiện. Ngạc Thiện mỉm cười xem như đáp lễ. Trang Hữu Cung cười nói: "Chưa đâu, kìa, chủ tử đang ở thiên điện bên kia yến tiệc mấy vị vương gia Xa Lăng, còn có một vị đại lạt ma áo vàng và một vị đại lạt ma áo đỏ. Nếu Phó lục gia đi ra, tức là yến tiệc đã xong." Tiền Độ nhìn quanh, người nào cũng trông quen mặt nhưng không thân, không tiện trò chuyện, liền quay sang tán gẫu với Trang Hữu Cung: "Chủ tử đối đãi với bốn vị đài cát này thật hậu hĩnh, đúng là chuyện lạ. Bảy ngày tám lần đại yến. Từ xưa đến nay, phiên vương nào được vinh dự như vậy?"
Trang Hữu Cung nói: "Phải. Các vương gia cũng vô cùng cảm kích. Hôm qua họ tốn ba trăm lượng vàng, nhờ Kỷ Hiểu Lam viết một bản tấu chương hoa mỹ, viết thật sự thần thái đầy đủ - ừm, 'Đất đai của phiên bang, vốn là bụi bay của Trung Quốc; nước đọng của vùng xa, vốn là giọt sương của thiên gia! Thánh minh垂统 (thùy thống), kế thừa trời cao, vô vi nhi trị, đức giáo lan tỏa muôn nước, không động mà hóa, phong nhã thấm nhuần đến mọi di tộc, nguy nga khó lường, bao la khó tả. Đế thọ trường xương, cúi mong soi xét, để giữ nghĩa怀远 (hoài viễn). Vi thần chiêm ngưỡng thánh nhan, không khỏi run sợ...'. Ừm, viết hay lắm, Trang Hữu Cung không làm được!" Ông lắc đầu, không khỏi cảm khái. Tiền Độ biết ông lại bắt đầu văn vẻ không dứt, nhân cơ hội cười nói: "Người ta nhận của ông ba trăm lượng, cũng phải vắt óc nát óc mới viết được..."
Vừa nhìn thấy thị vệ và thái giám ở thiên điện vội vã đi xuống đan trì đứng vào hàng ngũ, biết yến tiệc đã xong, Tiền Độ vội nói: "Hoàng thượng xuống rồi!" Trang Hữu Cung vội quay mặt nhìn, quả nhiên thấy Phó Hằng đã ra khỏi điện, tiếp theo là Vưu Minh Đường, Lưu Thống Huân, Kỷ Quân lần lượt đi ra, đứng dưới Phó Hằng. Tiếp đó là bốn vị vương gia đội vương miện đông châu, khom lưng lùi ra. Tiền Độ cười nói: "Vừa uống rượu xong, cứ thế lùi xuống bậc thang, chẳng may ngã ngửa ra sau thì biết làm sao?"
"Ông tưởng yến tiệc này là để ăn no uống đủ sao?" Ngạc Thiện mím môi, xem như là "cười", nói, "Đây là ăn ân điển, ăn thể diện tôn vinh. Về nhà rồi hãy ăn lại..." Lời chưa dứt, ông đã dừng lại. Hóa ra Khoa Nhĩ Thấm vương đang tiễn Càn Long đi ra. Bốn vị vương gia vội vàng quỳ xuống tạ từ, chắp tay qua đầu khẩn cầu Càn Long dừng bước. Càn Long tươi cười rạng rỡ, nói: "Mấy ngày nay các ngươi cũng vất vả rồi, nhưng các ngươi đã có lòng muốn đến Bắc Kinh triều bái Lão Phật Gia, trẫm không thể ngăn cản. Lão Phật Gia thích náo nhiệt, ca sĩ các ngươi mang đến gảy đàn mã đầu, nhảy múa cho bà ấy, bà ấy chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết, quà cáp không cần quá tốn kém. Lão Vưu sẽ đưa các ngươi về, các ngươi muốn đưa tử đệ đến kinh thành đọc sách, trẫm cũng cho phép, tất cả cứ để Vưu Minh Đường sắp xếp cho các ngươi. Tiếc là đại hội Na Đạt Mộ ở đây, lần này các ngươi không thể thưởng lãm, hẹn năm sau vậy!"
Các vương gia nghe thông dịch viên dịch lại, lại dập đầu, nói một tràng tiếng Mông Cổ rồi mới cẩn thận lui xuống. Khoa Nhĩ Thấm vương gia cũng từ biệt đi ra. Càn Long dõi mắt nhìn họ đi khuất, cũng không quay lại thiên điện, xoay người đi về phía Yên Ba Trí Sảng Trai. Mười mấy vị đại thần đang đợi ở cửa điện lập tức phủ phục quỳ xuống. Chỉ nghe tiếng bước chân Càn Long nện "cộp cộp" đi qua, một lát sau lại nghe Kỷ Quân ra truyền chỉ: "Nhiệt Hà đô thống, Khách Lạt Thấm tả kỳ, hữu kỳ đô thống, tướng quân và phó tướng đại doanh Trương Gia Khẩu vào điện. Những người còn lại là Ngạc Thiện, Trang Hữu Cung, Tiền Độ ba người theo ta." Tiền Độ lúc này mới biết nhóm người vừa rồi đều là võ tướng, thầm nghĩ: Hèn gì mình đều không quen.
Ông bước theo Kỷ Quân đến gian tây phối điện của chính điện dành riêng để đợi triệu kiến. Kỷ Quân bảo họ ngồi trên ghế đẩu, còn mình thì ngồi ở hàng dưới, cười nói: "Ở đây không giống bên ngoài, không có trà bánh chiêu đãi, đành ủy khuất các vị huynh đệ. Các vị có thể ở đây bàn bạc công việc, lát nữa Hoàng thượng gặp, chỉ cần nói những việc bộ không thể giải quyết. Nếu thời gian không đủ, dù sao cũng phải viết tấu chương tạ ơn, đính kèm một tấm danh thiếp là được."
Ba người nhìn nhau, trong số họ người có quan hàm cao nhất là Ngạc Thiện. Ngạc Thiện là cháu họ của Ngạc Nhĩ Thái, cũng giống như Lặc Mẫn, nhờ ân ấm mà làm đến tri phủ, lại đỗ tiến sĩ, hiện đang tạm quyền Tổng Hà, còn cao hơn cả Tuần phủ một chút. Nay ông phải báo cáo công việc cho vị Chương Kinh quân cơ mới nhậm chức này, trong lòng có chút không cam tâm, bèn hỏi: "Lục gia và Diên Thanh đâu? Họ không nghe sao?"
"Họ có việc quan trọng khác." Kỷ Quân thông minh nhường nào, lập tức hiểu ngay, chỉ cười một cách thản nhiên nói: "Lục gia phải sắp xếp chi tiết cho buổi đi săn mùa thu. Thống Huân đại nhân đang tâu với Hoàng thượng về việc xét xử mùa thu năm nay, Hoàng thượng mới bảo huynh đệ tới nghe." Ngạc Thiện gật đầu, trầm ngâm nói: "Việc sông ngòi là chuyên trách của tôi, nói là tạm quyền nha môn Hà Đốc, nhưng nha môn Hà Đốc không ở Bắc Kinh. Hôm nay tôi đi một chuyến, kênh đào ở điểm giao nhau giữa An Huy và Sơn Đông, bùn đất đã nổi lên. Hơn trăm dặm, thuyền chở quá vạn cân không thể đi qua. Nếu quá vạn cân thì phải thuê phu kéo thuyền, mỗi phu kéo thuyền mỗi ngày trả hai tiền công, mùa nước cạn phải thêm hơn mười vạn bạc tiền công. Giá gạo Bắc Kinh tăng cao cũng vì lý do này. Cửa sông Thanh Giang, nơi giao nhau của Hoàng Hà và kênh đào, bùn cát cũng đang tăng lên từng năm, năm nào cũng phải dùng nhân lực để nạo vét. Trước đây khi Cận Phụ, Trần Hoàng đắp đê, bên trong có mấy chục vạn khoảnh đất khô cạn, mỗi năm bán một ít còn có thể bù đắp, nay chỉ còn hơn một trăm vạn mẫu. Theo giá quan mỗi mẫu năm lượng bạc, chỉ có thể bán được hơn bảy trăm vạn lượng. Sau năm sau thì không còn đất để bán, lại phải tăng thêm hai trăm bốn mươi vạn lượng bạc mỗi năm mới chống đỡ nổi, nên sớm tâu việc này, tránh để triều đình khi đó không kịp chuẩn bị."
Ông nắm chắc phần thắng, trình bày chi tiết tình trạng tắc nghẽn của việc vận tải đường thủy, nói suốt nửa bữa cơm, rồi lại nói: "Hiện nay có ba đường Thanh Bang là Ông, Tiền, Phan bảo vệ thuyền lương, trên đường không lo bị cướp bóc, nhưng tiền áp tải không lấy từ quân phí. Thanh Bang các nơi còn nuôi một đám nhàn hạ, đầu bến, chi phí cũng không phải là con số nhỏ. Cộng các khoản lại, mỗi năm không có năm trăm vạn lượng bạc thì tuyệt đối không thể duy trì. Hiện nay là bốn trăm năm mươi vạn, còn thiếu năm mươi vạn, nếu không có chỉ dụ, Hộ bộ sẽ không cấp cho công trình sông ngòi đâu."
Kỷ Quân im lặng nghe xong, quay sang nhìn Trang Hữu Cung, hỏi: "Công trình sông ngòi Đệ Ngũ Luân và ông đều tham gia. Tháng tám năm ngoái, ông lại đến Hoài An, Dương Châu cứu trợ thiên tai, xem xét công trình sông ngòi, đoạn tắc nghẽn ở ranh giới Giang Tô, Sơn Đông rốt cuộc là thế nào? Quân cơ xứ đã hai lần gửi văn thư, sao vẫn không thấy động tĩnh gì?" Trang Hữu Cung cười nói: "Không chỉ vận tải đường thủy, mà ngay cả đường trạm, các đoạn đường ở ranh giới các tỉnh cũng là tệ nhất. Bởi vì những đoạn này đều do trung ương quản lý, không có bạc sửa chữa sông ngòi cấp xuống tỉnh, lại ở ranh giới, khó phân đoạn, nên cứ đùn đẩy cho nhau, không thể thống trù."
Dừng một chút, ông lại nói về việc của mình: "Đã nhận được dụ chỉ của Quân cơ xứ, tôi giải trừ chức chưởng viện học sĩ Hàn Lâm Viện. Trước đây ở Hàn Lâm Viện còn lưu giữ một số sách, có những bản bí tịch thời Tống cực kỳ quý hiếm, có bản còn là bản độc nhất thời Bắc Tống. Tôi sợ mình đi Giang Nam chủ trì Nam Vi, đám Hàn Lâm này lấy trộm sách nên đã niêm phong lại. Nhưng niêm phong cũng không phải cách, vừa mở ra lại không ai quản. Nộp ra thì không biết nộp cho ai. Việc của tôi không có gì nhiều để nói, không nhận tiền của học sinh, công bằng chọn người tài, tự nhiên là giám khảo tốt. Còn phải xin Hoàng thượng dạy bảo thêm."
Ông nói xong, Tiền Độ rướn người, hắng giọng nói: "Ty Đồng Chính..." Kỷ Quân cười xua tay ngăn lại, nói: "Các ông không phải cùng một việc. Hai người họ bàn xong rồi đi trước, ông với tôi bàn sau. Việc Ngạc công vừa nói, huynh đệ phải nhắc nhở một tiếng. Hộ bộ mỗi năm thực cấp bốn trăm năm mươi vạn là không sai, nhưng hải quan có khoản cấp thẳng, còn có bạc bán đất khô cạn, thực tế rốt cuộc là bao nhiêu, khi đến trước mặt Hoàng thượng phải nắm chắc chừng mực. Theo huynh đệ biết, công trình sông ngòi mỗi năm tiêu tốn không dưới bảy trăm năm mươi vạn, hướng đi của bạc phải báo cáo rõ ràng. Ông muốn thêm năm mươi vạn, cũng không móc túi huynh đệ, nhưng số bạc hiện có Hoàng thượng đã thấy là lãng phí rồi, muốn thêm nữa thì phải có căn cứ. Còn việc đất khô cạn, mấy ngày nay tôi theo giá, bận quá, chưa kịp thông báo. Năm lượng, thực ra là cho không người ta, bọn nha lại quay tay một cái là lợi nhuận gấp hai mươi lần. Quay mấy vòng nữa, cuối cùng bán đến một trăm bảy mươi lượng, đất tốt bán đến bảy trăm lượng. Năm lượng là định giá thời Cận Phụ, Trần Hoàng. Đây không phải tệ nạn trong nhiệm kỳ của ông, ông đứng ra nói thay cho chính sách tệ hại này, chắc chắn sẽ khiến Hoàng thượng nổi giận. Việc này thật không đáng. Huynh đệ không thể không nói. Còn việc tắc nghẽn sông Hoàng Hà, kênh đào, đều phải cân nhắc cho kỹ. Cấp dưới kiếm được bạc lừa ông, ông không biết, nói với Hoàng thượng, chẳng phải là thay người chịu tội sao?"
"Đa tạ Kỷ công nhắc nhở." Ngạc Thiện nghe những lời này của Kỷ Quân là ý tốt, dù ông có làm bộ đến đâu cũng không thể không cảm động, liền đứng dậy vái chào, nói: "Tôi trị mấy con sông ở kinh kỳ trên sông Gạch, tuy nói là phức tạp vô cùng, rốt cuộc cũng chỉ là cục diện nhỏ. Không biết những lợi hại trên sông Hoàng, sông Hoài, kênh đào nhiều như vậy, thật sự là ngu muội." "Ai dám nói Ngạc công ngu muội!" Kỷ Quân cười nói, "Mấy con sông ở kinh sư và ngoại ô này khó trị nhất, từ thời Minh đến nay, làm hơn hai trăm năm rồi, vì tình thế thượng lưu thay đổi quá lớn, mùa mưa lũ lớn đến đáng sợ, sập nhà vỡ đê, đến mùa hạn lại biến thành như con suối nhỏ. Còn việc tích nước, xả lũ, thoát nước của thành Bắc Kinh đều phải thống trù. Ông và Đệ Ngũ Luân huynh có thể trị tốt trong vài năm, Hoàng thượng rất tán thưởng đấy!"
Nói đoạn, ông ra cửa nhìn, thấy nhóm tướng quân đã ra khỏi điện, chắp tay đi xuống thềm, lại thấy Phó Hằng vẫy tay, liền quay người nói: "Mời Ngạc, Trang hai công qua đó ngay bây giờ." Vì trời đã tối, Kỷ Quân lại sai tiểu thái giám thắp đèn lên, tiếp tục bàn chuyện với Tiền Độ.
Tiền Độ và Kỷ Quân là người quen cũ. Khi chưa vào Bắc Vi, thường cùng nhau làm thơ uống rượu. Khi làm quan, một người đi nhậm chức bên ngoài, một người ở lại kinh thành, xa cách đã lâu, hôm nay lại gặp nhau một chỗ. Tiền Độ dưới ánh đèn quan sát Kỷ Quân, thấy ông khí độ hào hùng, cử chỉ an tường, Tiền Độ không khỏi cười nói: "Lúc trước trên yến tiệc đối thơ, sau lại chữa bệnh cho chủ tử nương nương, chiếm hết phong lưu, lúc đầu cứ tưởng chỉ là chuyện nhỏ, hôm nay nhìn thấy đại đạo, mới hay ông có đầy bụng kinh luân trị quốc. Nhìn tâm cơ của ông, cũng ngày càng sâu sắc, bọn ta đã không thể theo kịp, không còn ở trên cùng một bàn cờ nữa rồi."
Kỷ Quân nghe xong cười. Ông đã nhận được thư của Doãn Kế Thiện, biết chuyện Tiền Độ đi kỹ viện ở Nam Kinh. Rất muốn khuyên bảo vài câu, nhưng Tiền Độ chỉnh đốn mỏ đồng ở Vân Nam có phương pháp, lượng lưu thông tiền đồng của Càn Long tăng gấp mấy lần, từ đó sản vật thương mại các tỉnh đông nam thịnh vượng, là một quan lại giỏi trị việc mà triều đình ai cũng biết, nên không nói lời khó nghe nữa, bèn cười nói: "Tôi thì có phong lưu gì? Ông mới là người chiếm hết phong lưu ấy chứ! Việc quản lý đồng, ông không cần nói, trước đó đều có tấu chương rồi. Nay sắp điều ông làm Thị lang bộ Hộ. Việc trị sông vừa rồi cho ông nghe, cũng có ý để ông biết. Nghe thì có ích." Tiền Độ không khỏi ngẩn người, nói: "Là bộ Hộ? Sao tôi lại nghe thành bộ Hình?"
"Trước cũng có lời về việc đi bộ Hình, phiếu nghĩ xong rồi, Hoàng thượng suy nghĩ mấy ngày, lại đổi ý, nói việc bộ Hộ phức tạp, vẫn cần người giỏi giang như Tiền Độ." Kỷ Quân nói, "Bộ Hộ có hai Thượng thư một Mãn một Hán. Đinh Kiến Huân ốm nửa năm nay, đã mất rồi, cái tên Đồ Tư Đức kia là tộc đệ của Đồ Lý Sâm, xuất thân võ tướng, không lo nổi việc. Ông tuy là Thị lang, thực ra hơn nửa việc của bộ đều đè lên vai ông. Đây cũng là ân điển được Hoàng thượng đặc biệt ưu ái. Lão Hành, ông phải hiểu rõ trong lòng đấy."
Tiền Độ chắp hai tay lại, một chữ "Tốt" đã đến cửa miệng, bỗng thấy nhẹ dạ, liền chắp tay nói: "Tiền Độ vốn là quan chức nhỏ bé, nhờ ân thánh, được cất nhắc vượt cấp lên chức quan ty phương diện, đã là quá mong đợi. Ban đầu nói đi bộ Hình, trong lòng có chút lo lắng, sợ không đảm đương nổi, phụ lòng gửi gắm của Hoàng thượng. Không ngờ Hoàng thượng cân nhắc đi cân nhắc lại, vẫn gọi đến bộ Hộ làm việc. Tiền Độ may mắn thế nào, nhận được ân tri ngộ của chủ tử như vậy! Không dám tự phụ là người thạo việc, chỉ biết cần mẫn thận trọng, cung kính nghiêm túc, run rẩy lo sợ, nỗ lực làm việc. Tâm cảnh này nếu khi Hoàng thượng triệu kiến không kịp bày tỏ, mong Kỷ công thay mặt chuyển tấu." Kỷ Quân thấy ánh mắt ông lóe lên sự phấn khích, nghe là những lời này, ngược lại thấy còn thiết thực hơn Ngạc Thiện, Trang Hữu Cung, cười nói: "Việc này cần gì phải dặn?" Lại ra cửa nhìn, nói: "Chắc cũng gần xong rồi, chúng ta ra đan trì chờ đi."
Hai người cùng bước ra khỏi thiên điện, men theo hiên nhà đi thẳng về phía cửa chính điện, đứng chờ trước cửa kính lớn. Quả nhiên nghe bên trong Càn Long đang nói, dường như việc tiếp kiến đã đến hồi kết: "Trở về mỗi người đều làm tốt việc của mình. Trang Hữu Cung, trẫm không có gì dặn thêm, sau Nam Vi thì ở lại làm Học chính Nam Kinh, sau đó còn có ân chỉ. Trẫm không lo ông hành vi không thuần, chỉ sợ ông chuyên chọn những thư sinh nghèo túng, tâm có thiên lệch thì không thể công bằng chọn người tài. Ngạc Thiện, vốn có rất nhiều lời muốn dặn ông, nhưng chính ông cũng nói rồi, trẫm trong lòng rất vui. Từ xưa quan thanh như nước, lại trơn như dầu, không cẩn thận là không được. Ông đi xem 'Mộng Khê Bút Đàm' đi. Bao Công là người sáng suốt nghiêm túc như vậy, bọn nha lại vẫn che mắt ông ta. Không cảnh giác sao? Lũ tiểu nhân này, không có chức quan, nhưng có quyền của quan. Từ xưa đến nay, lợi ích của việc đứng nha môn còn hơn cả ngồi nha môn, đây là điều phải đặc biệt cẩn thận. Thật sự muốn chỉnh đốn việc sông ngòi, phải học theo Tiền Độ - các ông không phải bạn bè sao? Hãy học theo. Đọc 'Huống Chung Truyện' do Vương Ngư Dương viết, ông cũng sẽ có thu hoạch, trẫm dám nói Tiền Độ ông ta đã đọc rồi. Trẫm cũng cho ông quyền giết người, nhưng giết người vẫn phải cẩn thận. Trẫm và Lưu Thống Huân xét xử mùa thu, từng phạm nhân đều cân nhắc kỹ lưỡng. Giết một người, hoặc là cha, mẹ, chồng, vợ, con trai, con gái của người ta, nhìn thì không liên quan, thực ra một khi liên lụy là cả nhà, cả tộc thậm chí vài tộc, sao có thể không thận trọng chứ? Tệ nạn sông ngòi quá nhiều. Thời Khang Hy mỗi năm tiêu hai trăm năm mươi vạn lượng có thể làm được việc, nay tiêu gần tám trăm vạn, sao lại không làm được? Cho nên ông mới đi, vẫn phải ra tay tàn nhẫn một chút, đợi đến khi thấy tốt, chuyển sang an ủi, hiểu chưa?" Tiếp đó liền nghe tiếng nức nở, tiếng tạ ơn, tiếng dập đầu của hai người họ. Kỷ Quân báo danh đưa Tiền Độ vào điện, quỳ lạy. Càn Long không bảo đứng dậy. Lâu sau mới nghe Càn Long nói: "Trẫm đột nhiên tâm động, ba quyển này e là có oan khuất. Thống Huân, ba quyển này để lại, trẫm xem kỹ thêm, đều miễn勾 (câu - đánh dấu tử hình), đến năm sau hãy tính. Những cái còn lại, phát văn đến bộ Hình theo đúng án mùa thu mà thực hiện." Hai người lúc này mới biết Lưu Thống Huân cũng ở lại trong điện. Liền nghe giọng nói thô trầm của Lưu Thống Huân:
"Ba quyển này, nô tài lúc này cũng không dám chắc. Nhưng như vậy, năm nay mới câu quyết hai trăm mười một phạm nhân, so với những năm trước, có vẻ giảm xuống quá nhiều, nô tài có chút nghi hoặc."
Chỉ nghe Càn Long cười sảng khoái, nói: "Giết người ít đi vẫn là chuyện tốt. Thời Trinh Quán, thịnh thế nhất thiên hạ câu quyết chỉ có hai mươi chín người. Trẫm chưa từng nghe Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh bọn họ 'nghi hoặc'. Đừng nghi hoặc, đây là điềm lành của trị thế. Ông thực sự mệt rồi. Về đi, Phó Hằng, gọi hai thái giám dìu ông ấy ra!" Lúc này mới quay sang Kỷ, Tiền hai người nói: "Các ngươi đứng dậy đi." Hai người vội hành lễ đứng dậy. Tiền Độ dưới ánh đèn nhìn sắc mặt Càn Long, nói: "Khi pháp giá vào thành nô tài từng chiêm ngưỡng ngự dung, so với ngày đó có vẻ gầy đi một chút, khóe mắt hơi tối, sợ là lao lực quá độ rồi... Nô tài xa chủ tử ở mỏ đồng Vân Nam, tuy thỉnh thoảng có ân chiếu tấu nghị qua lại, cuối cùng không thể như khi ở kinh thành,随时 (tùy thời) đều có thể yết kiến, lại việc gì cũng không nơi thỉnh thị, thường sợ mình lỗ mãng phù phiếm làm hỏng việc của chủ tử. Mỗi khi đêm trăng, thường dưới cô lĩnh đối diện với nến trắng, nhớ chủ, luyến chủ mà rơi lệ. Hôm nay trở về bên cạnh chủ tử, nỗi vui mừng này trong lòng thật không sao tả xiết." Nói đoạn liền lau lệ.
"Sao ai cũng đa sầu đa cảm như vậy?" Càn Long cười: "Các ngươi làm việc bên ngoài, trẫm cũng thường xuyên nhớ đến. Lần này vốn không định điều các ngươi về kinh, vì tư lịch của ông còn nông, đột ngột lên địa vị khanh nhị, sợ có người bàn tán. Vừa hay Thị lang bộ Hình khuyết, tiếp đó bộ Hộ cũng khuyết, đối với ông là cơ hội thăng tiến. Hơn nữa, việc đồng đã chỉnh đốn xong, nhưng ông hành động sấm sét giết người quá nhiều, ở đó tích oán cũng rất nhiều, không phải nơi ở lâu. Cho nên vẫn điều về, người khác báo thù sẽ khó hơn, phải không?"
Tiền Độ không ngờ, Càn Long điều động một quan chức nhỏ bé như mình cũng phải suy tính trái phải, trước sau cân nhắc, đặt mình vào hoàn cảnh mà thương yêu bảo vệ, trong lòng một trận nóng hổi, hốc mắt đã đầy nước mắt. Cố nén, nước mắt xoay tròn trong hốc mắt, cuối cùng vẫn không nhịn được trào ra như vỡ đê. Càn Long không khỏi bật cười, nói: "Hôm nay là ngày gì? Sao gặp ai cũng khóc?" "Nô tài là cảm kích hổ thẹn." Tiền Độ lau lệ nói: "Ân đức của chủ tử cao dày như vậy, không biết lấy gì báo đáp! Nhưng Tiền Độ tôi thực sự có chỗ hổ thẹn với chủ tử, hành vi không kiểm điểm làm nhục quan hàm, nên càng nghĩ càng cảm hận không thôi, không còn mặt mũi nào nữa." Nhân đó đem chuyện tình cảm của mình ở Tần Hoài Hà và bên hồ Huyền Vũ ở Nam Kinh chọn những chuyện có thể nói ra mà kể lại.
"Chuyện này đã có mật tấu dâng lên rồi." Càn Long nghe xong không khỏi động dung, thở dài nói: "Ông có thể thành thật như vậy, thật ngoài ý muốn của trẫm. Ông dùng tâm này thờ vua, trẫm tuyệt đối không có lý do gì không bao dung. Tham sắc, là tính của con người, thánh nhân cũng không thể tránh khỏi. Cho nên đọc chương 'Tử kiến Nam Tử', trẫm cũng cho rằng Khổng Tử có tâm gần gũi với sắc đẹp. Từ xưa đến nay ngồi trong lòng không loạn chỉ có một Liễu Hạ Huệ, người thường sao làm được? Ông đã nói rồi, trẫm sẽ không truy cứu chuyện này nữa. Chắc là ông còn nợ người ta món nợ phong lưu? Nếu không sao lại đi tìm người vay tiền? Món nợ này của ông trẫm không thể trả thay. Đi nói với Phó Lục gia, để bạn bè giúp ông thì tốt hơn." Nói đoạn, Phó Hằng từ ngoài điện đi vào, nghe thấy câu này, cười nói: "Có lời này của chủ tử, tôi giúp ông, nhưng không được có lần sau. Hoàng thượng hôm qua nhắc đến, tôi còn cười không dứt, Tiền Độ trông xấu thế mà còn mắc bệnh này? Nhưng mà, từ Ty Đồng Chính xuống, không có tiền chơi gái, chứng tỏ Tiền Độ khi tại nhiệm không tham tiền. Đây là hai mặt của một vấn đề. Bộ Hộ là cái két sắt, đi rồi thì dốc lòng làm việc. Nếu không, người đàn hặc ông đầu tiên chắc chắn là tôi. Giao ông cho Lưu Diên Thanh, lại cho ông nếm thử tư vị qua đường!" Làm mọi người đều cười, dù Lưu Thống Huân sắt đá lạnh lùng cũng không khỏi mỉm cười. Lúc này Càn Long lại dặn dò thêm nhiều điều, Tiền Độ vừa xấu hổ vừa cảm kích, theo ba người quỳ từ ra ngoài, đã là lúc đêm khuya gió lay bóng cây, trăng trắng soi tường. Càn Long ngồi suốt một ngày, dù thân thể cường tráng cũng thấy tứ chi mỏi nhừ. Ông không gọi kiệu, từ từ bước ra khỏi điện, men theo con đường nhỏ giữa hoa đến Diên Huân Sơn Quán mà đi, đám thị vệ vội vàng theo sau từ xa. Chỉ có thị vệ hạng nhất Sách Luân theo sát không rời.
Lúc này chính là rằm tháng tám, ngoài biên ải trời cao khí lạnh, gió vàng tiêu sơ phả vào lòng. Một vầng trăng xanh nhạt, phủ lên cỏ cây trong vườn một lớp bạc. Trong vườn thuốc trồng sa sâm, cát cánh, sơn đan, bách hợp, còn có từng tầng cúc dại vàng óng bên rừng bách, tỏa hương thanh khiết, bay lượn trong gió đêm lạnh thấu xương. Sương mù thổi từ Nhiệt Hà đến,袅袅 (niểu niểu) như sợi, hơi ẩm ngưng tụ thành sương trên cỏ, làm đôi giày da hươu của Càn Long mềm như bông. Đêm như vậy một mình bước dưới trăng, dễ khiến người ta suy tư. Càn Long nghĩ đến Nặc Thân, hiện đang điều động chỉnh huấn hàng ngũ ở Thành Đô, mùa thu, mùa đông năm nay e là khó tiến binh. Muỗi và bệnh sốt rét mùa thu ở đồng cỏ A Bá quá dữ dội, không biết quân lương Nam Kinh giải đến, hiện giờ đã đến trước quân chưa? "Doãn Kế Thiện có thể làm việc, sẽ không có sơ hở!" Càn Long gần như thốt ra, nhìn trăng, lại tự cười mình. Nhưng ông nhanh chóng thu lại nụ cười, lại nghĩ đến việc trị lại, Bố chính sứ Thiểm Tây Thượng Quan Thanh rời nhiệm sở điều đến Hồ Quảng, hàng vạn bách tính trên đường trạm cạo dấu chân ngựa của ông ta, đã trở thành tin tức chấn động thiên hạ. Bắt giam đến bộ, ngay cả Lưu Thống Huân cũng không tra ra được dấu vết tham ô thực sự của ông ta - tên quỷ này giở trò gì? Càn Long lục lọi những mánh khóe quan trường mà mình biết, vẫn không thể hiểu nổi. Không có chứng cứ không thể giết người, đành bảo ông ta cách chức về quê vĩnh viễn không dùng lại. Nhưng thiên hạ không đến một trăm đại quan phương diện, đã giết mất hai người, lại xuất hiện một Thượng Quan Thanh, rốt cuộc có bao nhiêu người giống ông ta? Càn Long ngày càng không nắm chắc. Quan không trong sạch dân tất loạn, quan bức thì dân phản, đây là đạo lý mà bất kỳ hoàng đế nào cũng hiểu, nhưng chỉ cần sơ sẩy một chút, vẫn sẽ xảy ra chuyện lớn. Ông cười khổ một cái, lại nghĩ đến tình cảnh dân đói bạo động tận mắt chứng kiến ở Sơn Đông, lúc đó có mặt còn không sợ, sau lại càng nghĩ càng thấy kinh khủng, mấy lần bị ác mộng làm tỉnh giấc. Nghĩ mãi, nghĩ mãi, lại nghĩ đến Dịch Anh. Cô gái trẻ đẹp như vậy, tại sao mình lại nghi cô là "Nhất Chi Hoa"? Đã nghi là cô, tại sao lại thả cô trốn khỏi Sơn Đông? Ông lại nghĩ đến khoảnh khắc lặng lẽ nhìn nhau với Dịch Anh ở cửa trạm ngoài cổng thành: "Thật là không tiếng động mà thắng có tiếng, trẫm và cô ấy có tình cảm gì chứ? Lúc đó chỉ cần một tiếng lệnh, là có thể bắt cô đến Bắc Kinh... Nghĩ cô lúc này, chắc cũng nhớ đến trẫm..." Tiếp đó, trong đầu lại hiện ra một Đường nhi, lại nghĩ đến chị em Yên Hồng bị hoàng hậu đuổi khỏi Sướng Xuân Viên, nay không biết thế nào... Chợt lại nhớ đến Vương Đinh Chỉ, theo chồng đến Qua Châu Độ, đây cũng là chuyện mình cảm thấy hổ thẹn...
"Hoàng thượng cẩn thận, phía trước là vũng nước!"
Sách Luân đột nhiên nắm lấy cánh tay Càn Long kêu lên. Càn Long giật mình, mới tỉnh khỏi suy tư, quả nhiên phía trước là một dải vũng nước quanh co. Xem chừng là hồ được dẫn từ suối nước nóng Nhiệt Hà qua để tạo cảnh,蔚蔚蕴蕴 (uất uất uẩn uẩn), bốc hơi nóng hừng hực, bao phủ trên mặt hồ, mấy bụi lau sậy lắc lư trong ánh trăng thanh lạnh. Càn Long không khỏi cười, nói: "Trẫm nghĩ việc nên lơ đễnh. Từ đây ngã xuống, Sách Luân, ngày mai ngươi xong đời rồi. Đây là cái hồ, ngược lại cũng có chút thi vị," bèn ngâm:
Phong di kiêm úy ảnh, thủy dũng thanh ba liên.
Nguyệt hoa ánh tử vụ, nghi thị dao trì yên.
Sách Luân vội cười nói: "Chủ tử làm thơ này nghe hay thật! Nghe hay thật! Nô tài nghe thấy thật vui!" Hắn là con trai của thị vệ già Sách Luân Lạp Hy, từ trước đến nay làm việc ở Ô Lý Nhã Tô Đài. Đánh trận chưa bao giờ tránh tên đá, nịnh hót thì lại là người ngoại đạo. Càn Long nghe xong, trong lòng thầm cười, nói: "Đã là hay, ngày mai ngươi đọc cho Kỷ Quân nghe, đừng nói là trẫm ngâm, xem ông ta nói thế nào." Còn muốn nói tiếp, chợt nghe phía xa tiếng người ồn ào, giống như thái giám đang kêu loạn, như nổ tung cả đêm, còn kèm theo bóng người chập chờn, dường như đang đuổi theo cái gì đó.
"Có thích khách!"
Sách Luân toàn thân chấn động, cũng không kịp suy nghĩ, nắm lấy Càn Long vòng qua bãi cỏ phía đông vũng nước đến chỗ thoáng đãng. Đám thị vệ phía sau đột nhiên ùa lên, bao quanh bảo vệ Càn Long. Sách Luân chỉ vào một rừng cây bụi đen ngòm, quát: "Ngay trong đó, bắt lấy!" Mấy thị vệ đáp một tiếng, như hổ đói lao vào!
Càn Long lúc đầu cũng giật mình, thấy xung quanh không có gì khác lạ, không khỏi cười: "Làm ầm ĩ cái gì? Ở đây còn có thể có thích khách..." Lời chưa dứt, ông đã dừng lại, vì thị vệ Khách Ba Nhi hét lớn trong rừng bụi, "Ở đây! Bắt được rồi - phi! Thằng nhãi này còn dám cắn người?" Nói đoạn lại kêu lên: "Mẹ kiếp, cắn trứng của lão tử! Đá chết ngươi!" Dường như một mình hắn không xử lý nổi, lại có ba bốn người ùa lên, đánh nhau một trận trong bụi rậm, mới khuất phục được tên trộm đó. Trói bốn chân kéo ra quăng trước mặt Càn Long. Khách Ba Nhi lau mồ hôi nói: "Chủ tử, thằng nhãi này trơn như chạch. Bốn người chúng con, suýt nữa để nó chui vào bụi cỏ trốn mất!" Càn Long dưới ánh trăng nhìn kỹ, mới nhìn rõ là một tiểu Mông Cổ, tuổi chỉ tầm mười lăm mười sáu, mặc áo lông thú lộn ngược, rách rưới bẩn thỉu, mặt bị đánh xanh tím, tóc dính như bùi nhùi, rối bù dính đầy bùn đất, cỏ rác. Càn Long thấy nó trừng mắt nhìn mình, bèn dùng tiếng Mông Cổ hỏi: "Ngươi là người Mông Cổ? Thuộc kỳ nào?"
"Tên là gì, nói được không?"
"Trong ngực ngươi phồng lên, ôm cái gì đó?"
Càn Long sa sầm mặt, ra lệnh: "Khám nó!"
"Dạ!"
Khách Ba Nhi đáp một tiếng, tiến lên "xoẹt" một tiếng xé toạc áo Mông Cổ của nó, từ trong ngực nó lôi ra một gói vải màu vàng tươi, trải ra tại chỗ. Càn Long mở mắt nhìn, toàn là đồ ăn, thịt bò khô, thịt sấy, thịt cừu, gân hươu... còn một đống vụn bánh ngọt bị vò nát
