Hoàng Thiên Bá và Yến Nhập Vân rời Bắc Kinh vào ngày thứ năm sau khi được Phó Hằng tiếp kiến. Trong số mười ba vị thái bảo, chỉ có mười một người ở lại kinh thành, họ đã xuất phát trước đó ba ngày. Hoàng Thiên Bá và Yến Nhập Vân cải trang thành thương nhân buôn trà nhưng không đi cùng đường. Yến Nhập Vân đi đường thủy xuôi về phương Nam từ Thông Châu, còn Hoàng Thiên Bá lại rời kinh theo đường bộ từ dịch trạm Lộ Hà. Cả hai hẹn nhau hội họp dưới chân vách đá Quỷ Diện ở Thạch Đầu Thành vào tiết Vu Lan. Dọc đường đi, ông tính toán thời gian, thỉnh thoảng lại ghé thăm những bằng hữu cũ trong giới giang hồ, lặng lẽ dò hỏi tình hình truyền đạo của Bạch Liên Giáo tại các vùng Trực Lệ, Hà Nam, An Huy và Giang Nam. Có nơi ông chỉ ghé qua rồi đi ngay, có nơi lại nán lại vài ngày, thậm chí hơn mười ngày. Khi đã vào địa phận tỉnh Giang Nam, ông không dừng chân nữa, thuê ngựa nhanh phi nước đại ngày đêm để kịp hội họp. Khi qua sông đến vách đá Quỷ Diện, trời đã về chiều.

Vách đá Quỷ Diện là một nơi vô cùng nổi tiếng ở Thạch Đầu Thành. Phía Tây Bắc được dòng Dương Tử bao quanh một nửa, còn phía sát thành là những con hẻm nhỏ u tịch, sâu hun hút, tất cả đều ẩn mình trong những bụi trúc rậm rạp. Từ con hẻm nhìn về phía Tây, ngoài bãi cát trắng trải dài là dòng Dương Tử mênh mông không thấy bờ. Từ phía Nam vòng sang phía Đông, hồ Mạc Sầu tú lệ hiện ra ngay trước mắt. Mỗi lần đến Nam Kinh, Hoàng Thiên Bá đều ghé qua đây, nơi này vốn dĩ đã quá đỗi quen thuộc, thế nhưng lúc này ông gần như không còn nhận ra nữa. Ông tản bộ qua, trong ánh chiều tà, chỉ thấy ngoài thành một mảnh hoang tàn, tiêu điều. Tất cả những bụi trúc như bị ai đó vuốt sạch, không còn lấy một chiếc lá, chúng nghiêng ngả, rối bời mọc lên giữa đống gạch vụn. Con hẻm nhỏ kia đã biến thành những bức tường đổ vách nát, khắp phố đầy gạch vỡ ngói vụn, xà ngang gãy đổ. Đừng nói là bóng người, đến cả tiếng gà gáy chó sủa cũng không nghe thấy, chỉ có tiếng sóng sông Trường Giang vẫn gào thét không ngừng, nghe rõ cả tiếng sóng vỗ dữ dội vào bờ. Hoàng Thiên Bá có chút cảm giác như đang nằm mơ, lại có chút nghi hoặc như con cáo thấy bẫy trước mặt. Ông vừa nhìn ngó xung quanh vừa đi về phía dưới vách đá Quỷ Diện, bỗng phía sau có người gọi: "Sư phụ, người đến rồi! Chúng con đã đợi người ở đây suốt một ngày rồi ạ!"

Hoàng Thiên Bá bị tiếng gọi bất ngờ làm cho giật mình quay phắt lại, mới thấy đó là đại đệ tử của mình, người đứng đầu trong mười ba thái bảo là Giả Phú Xuân và thất thái bảo Hoàng Phú Quang. Trông dáng vẻ như họ vừa từ trong đống đổ nát đi ra. Thấy hai người định hành lễ, Hoàng Thiên Bá cười nói: "Anh em chúng ta đều là người nhà, lại đang ở nơi này, miễn lễ đi. Nơi này bị làm sao vậy? Trông như vừa bị nước cuốn, đến cả lá trúc cũng trôi sạch? Nếu là hỏa hoạn thì lại không thấy tro tàn. Ta đi khắp thiên hạ, chưa từng thấy cảnh tượng kỳ lạ thế này bao giờ."

"Trước đó có một trận châu chấu, lá cây lá trúc đều bị ăn sạch." Giả Phú Xuân cười đáp, "Ngày mười tháng Năm lại có một trận lốc xoáy quét sạch nơi này, nước sông dâng lên rửa trôi cả con hẻm. Khi bọn con đến thì đã là bộ dạng này rồi. Vốn dĩ Lương Lão Lục đã đặt phòng ở khách điếm Đinh Gia, nhưng giờ chúng ta đổi sang quán Lão Mậu ở ngõ Khố Tử Đảng. Sợ người đến mà không tìm thấy nên anh em chúng con luân phiên canh giữ ở đây chờ người."

Hoàng Thiên Bá lúc này mới để ý, không ít cây lớn đều bị vặn gãy đổ rạp bên tường hay ven đường, có cây thậm chí bị bật tận gốc, nằm chỏng chơ một bên, cũng đều trơ trụi cành mà không có lá, ngay cả những bụi cây "râu" bên cạnh tảng đá "Quỷ Diện" cũng bị cạo sạch trơn. Ông không khỏi kinh hãi nói: "Ta cũng từng thấy bão vài lần, đó là ở Phúc Châu, Lôi Châu, cũng làm bật gốc cây, đổ nhà cửa, trời đất tối sầm, đá bay cát chạy, nhưng chưa bao giờ thấy đáng sợ như thế này, quét sạch cả con phố! Trong thành nhà cửa san sát, chắc là đỡ hơn chứ? Thế này thì thảm quá, chắc phải chết nhiều người lắm nhỉ?"

"Nói ra cũng thật kỳ lạ, trận gió này lại không hề vào trong thành Nam Kinh." Thất thái bảo Hoàng Phú Quang là con nuôi của Hoàng Thiên Bá, thực ra tuổi còn lớn hơn ông một tuổi. Thấy cha nuôi bước đi, anh ta vội vàng dẫn đường, miệng không ngừng nói: "Người dân ở đây nói, lúc đó trời tối sầm như bị một cái nồi úp ngược. Lốc xoáy từ sông Trường Giang phía Tây Bắc ập tới, kèm theo mưa lớn và mưa đá, như một cột khói đen, xoáy nước sông đổ ập vào Thạch Đầu Thành, rồi chia làm hai ngả, quét một vòng dọc theo chân thành, đến tận Yến Tử Cơ mới hợp lại thành một, xoáy thêm mấy chục dặm về phía Đông Nam rồi mới tan đi... Cha nuôi còn nhớ tòa Khôi Tinh Các ngoài cửa Tây không? Trông thấy tận mắt bị cuốn vào trong gió, cả nền móng cũng bị nhổ bật lên giữa không trung, trong chớp mắt đã biến mất. Một quả chuông lớn nặng hơn ba ngàn cân ở Thanh Hư Quán bị cuốn lên, cứ thế lăn lộn trong gió đen khói bụi mà không rơi xuống được, cuối cùng đập thẳng vào sân Thượng Thanh Quán ở bờ Bắc hồ Nguyên Vũ. Còn kỳ lạ hơn nữa, có một cô gái họ Hàn đến Thượng Thanh Quán thắp hương, bị gió cuốn lên không trung, bay thẳng ra tận thôn Đồng Tỉnh cách đó chín mươi dặm, rồi lại rơi xuống an toàn vô sự..."

Hoàng Thiên Bá vừa đi vừa nghe, trong lòng nghĩ cách làm sao để gặp Lưu Dung, lại làm sao để diện kiến Lưu Thống Huân, ông vừa cười vừa nói: "Đây đúng là chuyện nhảm nhí, Khôi Tinh Các đều đã tan tành, còn nói đến người, nếu có thật thì chẳng phải đã rơi thành một đống bùn nhão rồi sao?" "Đây là sự thật ạ." Giả Phú Xuân trầm giọng nói: "Cô gái họ Hàn này đã đính ước với con trai tú tài Lý ở phía Đông thành, bị một cơn gió thổi đến thôn Đồng Tỉnh, người trong thôn tưởng là thần tiên nên đánh trống khua chiêng đưa cô ấy về nhà mẹ đẻ. Tú tài Lý sống chết không tin, nói chắc chắn là tư thông bỏ trốn, cô gái uất ức đến mức đòi chết đòi sống, vụ kiện đã lên đến huyện Giang Ninh. Ngày mai đại lệnh Viên Tử Tài sẽ đích thân xét xử vụ này, cáo thị đã dán đầy đường rồi!" Hoàng Thiên Bá sửng sốt, rồi cười nói: "Viên Tử Tài là huyện lệnh mang hàm tri phủ phải không? Đệ nhất tài tử Giang Nam, tất nhiên là thích quản những chuyện phong lưu nhàn rỗi này rồi. Nếu ta là tú tài Lý, ta cũng không dám lấy cô vợ họ Hàn này đâu, đó là yêu quái mà!"

"Trận gió này là thật, chuyện này cũng đang xôn xao khắp nơi." Giả Phú Xuân nói: "Sau khi gió qua, châu chấu cũng không còn nữa. Có chưa đầy một trăm người bị đè chết, trong thành liền dấy lên tin đồn, nói đây là kiếp nạn, 'Tháng Năm Giang Nam khắp nơi châu chấu, quét sạch cỏ khô quét sạch ruộng vườn, vạn dân ngửa mặt khóc than, kinh động Cửu Cung Nương từ bi, cưỡi gió cưỡi mây lên chín tầng trời, bái tấu Vương Mẫu cùng Ngọc Hoàng, thành này thiện nam tín nữ nhiều, khẩn cầu lôi hỏa xá tội昆岗. Thế là dùng kiếp gió đổi kiếp châu chấu, bỏ đi đạo quán miếu thờ cũ. Tích thiện tích ác đều có báo, khó thoát thiên số thật mịt mờ...' Còn có rất nhiều đồng dao, đại khái cũng là những lời ám hiệu của Bạch Liên Giáo, cho nên Viên Mai đích thân xét xử vụ án này cũng có ý lấy chính áp tà."

Hoàng Thiên Bá nghe xong im lặng không nói. Mười ba thái bảo dưới quyền Giả Phú Xuân, có người vốn là thảo khấu cướp đường, có người là kẻ vô lại nơi thị tứ, trộm vặt, kẻ cờ bạc, chỉ biết những trò trộm gà bắt chó, lừa lọc, giết người phóng hỏa. Nay có thể nói ra đạo lý lớn như vậy, chắc chắn là đã gặp Lưu Dung và nghe lời dạy bảo của ông. Lòng ông nhẹ nhõm hẳn, khẽ mỉm cười, rảo bước nhanh hơn.

Ngõ Khố Tử Đảng nằm ở khu vực Hổ Cự Quan phía Đông Bắc hồ Mạc Sầu. Cái tên nghe không lọt tai, nơi này cũng rách nát, toàn là những người đói khổ từ các nơi chạy nạn đến Nam Kinh trú chân. Một mảnh lều tranh, thậm chí là những "tổ dưa" hình chữ nhân dựng bằng thân cây cao lương, nghiêng ngả xiêu vẹo nằm dọc theo phố. Ba thầy trò ngồi xe lừa đi mất hơn một canh giờ mới đến, nhưng không đi thẳng đến chỗ ở, mà xuống xe từ đầu ngõ, trả tiền rồi đi bộ vào phố.

Lúc này đã gần giờ Tuất, trời đã tối đen từ lâu, một vầng trăng vàng vọt như mặt người bệnh, xung quanh có quầng gió, rải xuống thứ ánh sáng mờ ảo không rõ nét. Hoàng Thiên Bá theo họ, bước cao bước thấp đi trên con phố gập ghềnh, như lạc vào mê hồn trận. Một lát đi về phía Bắc, rồi rẽ Đông, một lát lại vòng Tây, rồi chuyển sang Nam. Chỉ thấy hai bên đường toàn là sạp hàng, kẻ bán thuốc giang hồ, bán đồ cổ, bán đá hoa, bán sách cũ tranh cũ bia cũ, đủ thứ thuốc lá, ngọc khí, bầu dế chạm khắc, sách hát, cây cảnh... thậm chí còn có kẻ bán chó. Tiếng rao hàng hỗn loạn ồn ào vang lên không dứt:

"Hũ thuốc lá vẽ trong của Trương Vịt Bắc Kinh đây! Ai biết hàng thì vào đây, có đồ giả cứ đập nát sạp của tôi!"

"Cao dán của Kim Hồi Hồi đây, trị ngã đau lưng mỏi gối, mụn nhọt lở loét..."

"...Này! Bảo đao bảo đao, gia truyền bán phá sản đây! Thổi lông lông đứt, giết chó không thấy máu..."

"Lò sưởi tay treo, nút ngọc hậu môn, đồ thật giá thật ở miếu Thập Di!"

"Hoành thánh hoành thánh, gà nướng, bánh bao nước, bánh áp chảo của miếu Thành Hoàng cũ đây... Ngon mà không đắt..."

Dưới ánh trăng mờ nhạt, đủ loại đèn sừng cừu, đèn lồng, đèn dưa hấu đỏ vàng xanh nhấp nháy không yên. Trên sông Trường Giang và sông Tần Hoài, những chiếc đèn thả trôi như dòng lửa chảy, đèn Vu Lan đặt trước cửa mỗi nhà mỗi bậc thềm, nơi thì rực rỡ như cúng thí thực, nơi thì chập chờn như đom đóm đêm hè, như ma trơi nơi nghĩa địa. Ba người đi trong ánh trăng quái dị, chen chúc trong đám đông ồn ào. Thấy nào là người mặc áo dài, người mặc áo ngắn, người đeo đầy vàng bạc châu báu, kẻ rách rưới thậm chí gầy trơ xương, cởi trần, tay chân đầy bùn đất, đầu tóc rối bời. Có nơi chen chúc, có nơi thưa thớt, hòa lẫn tiếng gà gáy chó sủa tiếng dế kêu, tiếng kỹ nữ chèo kéo mời gọi, tiếng nhân viên quán trà quán ăn rao hàng... ồn ào thành một mảnh. Một lúc sau, Hoàng Thiên Bá đã không còn biết phương hướng Đông Tây Nam Bắc, bèn cười nói với Hoàng Phú Quang: "Thật phục các ngươi, ở Nam Kinh mà cũng tìm được cái nơi báu vật này, đây chẳng phải là chợ quỷ sao!"

"Cha đừng coi thường nơi này, đi đi!" Hoàng Phú Quang đẩy hai ả gái điếm đang lôi kéo Hoàng Thiên Bá, hạ thấp giọng nói: "Nơi này là chốn giao thoa của năm phương, đủ loại người đều tụ tập ở đây! Ở đây không thiếu kẻ lắm tiền, cha nhìn tòa hí viện kia xem, đừng nói là lầu Hương Quân ở sông Tần Hoài, ngay cả Lộc Khánh Đường ở Bắc Kinh có nơi nào dát vàng nạm ngọc như thế này không? Cha nhìn miếu Quan Đế bên kia xem, sát bên là hội quán Sơn Thiểm, phía Bắc hội quán sáng rực lên kia là Từ Hàng Am, đạo tràng của Quan Âm Bồ Tát, tất cả đều mới tinh, đây chính là khách điếm Lão Mậu mà chúng ta ở..."

Hoàng Thiên Bá vừa đi vừa nghe, suy tư nhìn ngó xung quanh, có chút lơ đãng. Nghe thấy "đến rồi!", ông mới thu hồi tâm trí. Nhìn khách điếm đó, toàn là nhà ngói thấp, phía Đông có bức tường thấp mở cổng lớn. Khắp mặt đất đầy vết bánh xe và dấu vó ngựa, bên trong dường như là kho hàng và chuồng ngựa. Sát cạnh kho hàng là một tòa tứ hợp viện lớn, có hai dãy nhà trước sau. Cửa chính của khách điếm Lão Mậu là mặt tiền ván gỗ dọc theo phố, ba bậc đá đi ra, rộng tới sáu trượng, tất cả đều mở toang. Bên trong rộng như một hí viện nhỏ, dưới xà nhà chống sáu cây cột, giữa các cột bày đầy ghế bành và bàn trà. Trong quán trà, khách khứa người thì mặc lụa là, người thì mặc áo vải, kẻ hút thuốc, kẻ ăn hạt dưa ăn kẹo lạc, kẻ chơi cờ, kẻ nói cười đùa giỡn, ồn ào thành một mảnh. Giữa làn khói và hơi nước, người bán kẹo hồ lô vác giá, người bán bánh quẩy bánh tiêu đeo giỏ đi lại trong đám đông. Trong tiếng người ồn ào, còn xen lẫn tiếng người kể chuyện, giọng rất vang:

Lưu Diên Thanh lão đại nhân nhận được thiệp mời của Lưu Khang, biết là yến tiệc không có ý tốt, nhưng nghĩ lại, Lưu Khang giết hại Hạ đạo đài không có bằng chứng xác thực, hắn hiện là tri phủ Đức Châu, cùng phẩm cấp với ta! Nếu không đi, thứ nhất là trái lễ, thứ hai là sợ tên tặc Lưu Khang nghi ngờ, lại càng không hay. Thôi thôi, không vào hang cọp sao bắt được cọp con? Ngươi là phủ Đức Châu thì đã sao, hang rồng miệng cọp lão phu cũng muốn xông vào một chuyến...

Hoàng Thiên Bá vừa nghe liền biết, đó là đoạn "Lưu Diên Thanh đêm phá âm tào giết Lưu Khang", không khỏi khẽ mỉm cười. Ông theo Giả Phú Xuân và Hoàng Phú Quang chen qua khe hở giữa những chiếc ghế tre, thì thấy chủ khách điếm đã từ sau bức bình phong bước ra, chắp tay nói: "Hoàng lão bản, được ngài chiếu cố, chúc ngài phát tài!" Vừa nói vừa cúi người dẫn đường: "Các vị nhân viên đã thu xếp xong xuôi rồi. Các ngài chưa ăn cơm, rượu thịt đã chuẩn bị sẵn trong nhã gian... Mời các ngài, mời các ngài... À đúng rồi, chính là gian thứ hai phía Bắc..." Hoàng Thiên Bá lúc này mới nhìn rõ, hóa ra hai bên chỗ ngồi uống trà, mỗi bên đều thiết lập mấy gian nhã tọa, chỉ có một tấm màn sa màu vàng nhạt che kín mít. Ánh đèn bên ngoài quá sáng nên không nhìn thấy ánh nến bên trong, nếu không để ý thì căn bản không nhận ra. Ông vịn cửa nhìn ngắm rồi cười nói: "Đi khắp thiên hạ, chưa từng thấy kiểu này, làm khéo thật! Vừa thoáng lại không bị muỗi vào, trên trần còn có quạt trần, cũng mát mẻ..." Vừa nhìn thấy Yến Nhập Vân, Chu Phú Mẫn, Thái Phú Thanh và Liêu Phú Hoa mấy người ở bên trong, ông liền im lặng bước vào, bốn người đã đứng dậy đón tiếp.

"Tôi cứ tưởng ông xuống thuyền từ Yến Tử Cơ rồi chứ!" Yến Nhập Vân cười mời Hoàng Thiên Bá ngồi xuống, nói: "Ngoài Thạch Đầu Thành đều bị gió thổi thành bình địa rồi. Lo ông chuyển bến tàu nên lại sắp xếp lão Ngũ lão Sáu đi đón."

"Làm ăn thì phải giữ chữ 'Tín'," Hoàng Thiên Bá biết xung quanh người đông phức tạp, cười ha hả nói: "Chỉ cần không phải là mưa đao gió kiếm, làm gì có chuyện không giữ lời hứa?" Chưa kịp hàn huyên, nghe tiếng vỗ bàn của người kể chuyện "bộp" một tiếng, nói: "...Nhìn kỹ lại, không khỏi hít một hơi lạnh, thưa các vị khách quý, các vị đoán xem Lưu Khang vì sao mà kinh ngạc như vậy? Chỉ thấy người tới tuổi chừng mười sáu mười bảy, đầu đội mũ mềm hoa nhung, chân đi ủng mềm sa đen, bộ đồ dạ hành bó sát người, mặt như ngọc, mắt sáng như sao, chính là Hoàng Thiên Bá!"

Mấy người đều giật mình, ngẩn người ra một lúc mới nhớ ra là người kể chuyện đang nói đến đoạn gay cấn, không khỏi nhìn nhau cười. Hoàng Thiên Bá nhìn qua màn sa ra ngoài, thấy khách khứa trong quán kẻ cúi người kẻ ngả lưng, ai nấy đều trố mắt nhìn người kể chuyện, ngay cả hai ả kỹ nữ ở bàn trà trước cửa cũng như tượng gỗ, trố mắt nhìn lên đài kể chuyện. Trong ngoài im phăng phắc, chờ đợi đoạn tiếp theo. Nhìn lại người kể chuyện, là một ông già gầy gò khoảng năm mươi tuổi, một chân hơi kiễng, một chân hơi khuỵu, hai tay đè lên bàn kể chuyện, yết hầu dưới cái cổ gầy dài không hề động đậy, đôi lông mày nhíu chặt, ánh mắt như chim ưng nhìn chằm chằm phía trước. Một lúc lâu sau lại vỗ bàn một cái, nói:

Lưu Khang tên tặc tử kinh ngạc, chốc lát lại định thần, ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha... Hóa ra lại là thằng nhãi ranh nhà ngươi! Ta hỏi ngươi, ta và ngươi kiếp trước có oán sao?"

"Không oán."

"Kiếp này có thù sao?"

"Không thù."

"Lưu Diên Thanh là thân thích của ngươi sao?"

"Không phải thân thích."

"Là cố nhân sao?"

"Không phải cố nhân."

"Lần trước ở trước vách Xả Thân ngươi giết năm tâm phúc của ta, ở trấn Thái Bình lại đơn đao đoạt tiệc cứu lão già Diên Thanh đó, hôm nay lại ba phi tiêu đánh vỡ ba chén rượu của ta, là vì sao?" "Hừ hừ!" Hoàng Thiên Bá cười lạnh nói: "Chỉ vì Diên Thanh đại nhân có ơn tri ngộ với ta! Ngươi là tên quan tham, bao lần hãm hại ông ấy, phải biết trên đầu ba thước có thần linh, Thiên Bá ta là nam nhi bảy thước, há có thể để ngươi dùng rượu độc đầu độc ân chủ của ta?"

"Hừ hừ hừ hừ..." Lưu Khang nghiến răng cười: "Ngươi thật không biết điều! Ta cũng nghe danh ngươi, cũng thấy thủ đoạn của ngươi, chỉ tiếc ngươi nhận nhầm Lưu mỗ ta rồi. Ta tuy chỉ là một tên tri phủ nhỏ bé, nhưng hào kiệt giang hồ khắp nơi đều kết giao, trong phủ kẻ nào cũng võ nghệ cao cường, chỉ sợ ngươi đến mà không về được!"

"Ngươi dù có là rừng đao núi kiếm, thì đã làm gì được ta?"

"Đao ta sắc, không sợ cổ ngươi cứng!"

"Kiếm ta đến, khí như cầu vồng!"

"Người đâu!"

Lưu Khang quát lớn: "Chặn trước sau đình lại, nha dịch gia đinh phong tỏa cửa bằng súng điểu thương, ngươi dù có là Thổ Hành Tôn cũng khó thoát kiếp nạn hôm nay!"

Lời vừa dứt, chỉ nghe phía sau bình phong hành lang có tiếng đáp lời như sấm, đạo trưởng Vân Trung Tử cầm phất trần bước ra, tám vị tán nhân tóc xõa cầm kiếm ùa tới, vây chặt lấy Hoàng Thiên Bá.

Mười cây hỏa thương, cung mạnh nỏ cứng phong tỏa chặt chẽ đại đình!

"Xem ra anh hùng họ Hoàng lần này khó thoát khỏi cái chết rồi." Ông lão đột nhiên dừng lại, gương mặt tươi cười nói với khách khứa: "Các vị khách quý ở dưới ăn bánh uống trà phe phẩy quạt thật là nhàn nhã, làm lão già tôi khô môi khô miệng, đây chính là, muốn biết chuyện sau này, ngày mai xin hãy quay lại. Cảm ơn, cảm ơn..." Vừa nói vừa bưng cái giỏ nhỏ đi từng bàn thu tiền.

Bầu không khí căng thẳng trong khách điếm lập tức giãn ra, một số khách uống trà nghe ké lần lượt đứng dậy đi ra, trong chốc lát đã thưa thớt hẳn, chỉ có một bàn nam nữ sát nhã tọa vẫn không chịu rời đi. Còn có hai gã béo gầy, mỗi người dắt một ả kỹ nữ, cười đùa vui vẻ, vẫn còn đang bàn luận về "anh hùng cái thế Hoàng Thiên Bá". Thái Phú Thanh thấy Hoàng Thiên Bá vẻ mặt thiếu kiên nhẫn, ăn cơm vội vàng không nói lời nào, đoán biết ông đang nóng lòng muốn gặp Lưu Dung, bèn ghé tai nói nhỏ: "Hai gã này là đầu sỏ ở bến tàu địa phương, đang chờ thu tiền bảo kê đấy! Người nhìn xem, ở phía Nam tường Tây đang thu dọn đồ đạc kia, chính là Lưu tiên sinh..."

Hoàng Thiên Bá lúc này mới nhìn kỹ qua màn sa, thấy đúng là Lưu Dung, đang bày sạp quẻ, trước bàn phủ hình thái cực bát quái, trên bàn bút mực giấy nghiên đầy đủ, còn có ống thẻ và một đống giấy cuộn dùng để chiết tự. Lưu Dung đã đứng dậy, tháo tấm biển "Cát ứng như vang, tối khai tựa nguyệt" trên tường xuống, mỉm cười chậm rãi bỏ bàn tính sắt, giấy bút và những đồ đạc lộn xộn trên bàn vào một cái túi màu vàng nhạt. Hoàng Thiên Bá lúc này mới biết Lưu Dung cũng ở trong khách điếm này. Ông bèn hỏi Liêu Phú Hoa: "Vị thầy bói này có linh không? Ở phòng nào? Ta muốn đi mời ông ấy gieo một quẻ."

"Linh, linh lắm! Đêm qua Hồ sư gia, Chu sư gia và Cao sư gia của nha môn đạo Nam Kinh còn gọi ông ấy qua chiết tự suốt nửa đêm đấy!" Liêu Phú Hoa vội cười nói: "Lão bản đừng vội. Quầy bói của ông ấy đặt ở gian thứ hai nhà phía Bắc bên cạnh chuồng ngựa, sát ngay cạnh chúng ta. Người cứ ăn uống thong thả, tắm rửa xong, gọi ông ấy qua là được. Anh em cũng đều muốn mở mang tầm mắt với bản lĩnh của ông ấy đấy!" Hoàng Thiên Bá đã biết họ sắp xếp chu đáo, còn muốn hỏi gì đó, nhưng thấy chủ quán vắt khăn mặt ướt trên tay từ phía sau bước ra, cười lấy lòng với gã béo ngoài màn sa: "Mời các vị dùng khăn, nước tắm phía sau đã chuẩn bị sẵn rồi... Đây là tiền trà nước, mời các vị kiểm lại."

Gã béo dùng khăn lau tay, lau cái mũi bóng nhẫy, hừ một tiếng nói: "Chúng ta ngồi thêm lát nữa rồi qua, nước đừng nóng quá." Chủ quán vâng dạ định vào màn sa, gã gầy lại gọi lại nói: "Bảo cái gã thầy bói họ Mao kia, bảo ông ta đợi trong phòng ta, cứ nói là lời của Kim Quy Tử: Lão Hồng, còn cả hai cô Ngọc Lan Ngọc Thanh này, muốn nhờ vả việc." Ngọc Lan vỗ tay cười: "Vẫn là Kim gia chúng ta hiểu ý, lúc đến còn thì thầm với Ngọc Thanh, muốn mời vị Mao tiên sinh này bói một quẻ đấy! Tiền quẻ của ông ấy đắt quá, các anh mời khách là đúng rồi!"

Hoàng Thiên Bá nghe qua màn, đã biết hai gã béo gầy này muốn gây sự với người trong nhã gian. Ông là người từng trải giang hồ, trong lòng tức giận nhưng không nổi nóng, cầm lấy khăn mặt chủ quán đưa đặt lên bàn, nói: "Ta vốn cũng định mời Mao tiên sinh gieo quẻ. Đã có người đi trước, thì cứ nhường họ trước đã. Đi, đi tắm thôi." Ông cùng mọi người đẩy cửa đi ra, lại thấy ở bàn phía Nam sát bàn của Kim Quy Tử, còn có hai người đang ăn đậu phộng uống rượu nói cười, chính là lục thái bảo Lương Phú Vân và ngũ thái bảo Cao Phú Anh. Hoàng Thiên Bá cũng không để ý đến họ, phóng khoáng vươn vai trước cửa rồi quay người bước về phía bình phong. Nghe ả kỹ nữ tên Ngọc Thanh phía sau nói giọng lả lơi: "Vừa rồi Hồng tam ca nói, không tin phi tiêu của Hoàng Thiên Bá đánh thần kỳ đến thế. Trong lầu của chúng ta cũng có người biết đánh phi tiêu đấy! Gọi Ngọc Lan muội muội biểu diễn cho anh một tuyệt kỹ, anh sẽ tin ngay!" Hoàng Thiên Bá vừa đi đến chỗ rẽ bình phong, nghe thấy lời này liền đứng lại nhìn.

"Đánh phi tiêu bằng hạt dưa?" Ngọc Lan kia chừng hai mươi tuổi, phấn son lòe loẹt như cô đào hát, bĩu cái môi đỏ chót, dùng khăn tay đánh nhẹ vào Ngọc Thanh qua bàn, nói: "Ngọc Thanh tỷ dạy muội, giờ lại lôi muội ra làm bia đỡ đạn, Kim ca Tam ca đừng tha cho tỷ ấy!"

"Được được được!" Gã béo Hồng tam ca cười đến mức mắt híp lại thành một đường, ngửa người ra sau nói: "Kỹ nữ đánh phi tiêu, bọn ta tình nguyện chịu đòn! Xem làm thế nào, đưa ra quy tắc đi!" Lời chưa dứt, trong miệng đã có thêm vật gì đó, lấy ra xem, hóa ra là một nhân hạt dưa đã bóc sạch, vừa há miệng định hỏi, đã thấy Ngọc Lan đối diện khẽ hé môi, rõ ràng là một tiếng hạt dưa vỡ vụn, một hạt nhân dưa đã bay vào miệng mình. Liếc nhìn Ngọc Thanh bên cạnh cũng đang làm theo, tay trái đưa hạt dưa cho tay phải, hạt dưa bên tay phải như có phép thuật, bắn thẳng vào miệng người đối diện, tất cả đều dựa vào lưỡi, răng và hơi thở được luyện tập, bắn vỏ và hạt ra ngoài. Vỏ hạt dưa rơi xuống một bên, còn nhân hạt thì không lệch một ly bắn thẳng vào miệng đối phương. Mười mấy khách nhàn rỗi chưa đi, ngay cả nhân viên đang thu dọn chén đĩa cũng đều đứng nhìn, đồng loạt reo hò "Hay!"

Hoàng Thiên Bá cũng nhìn đến ngẩn người, hai người đàn ông ngửa cổ há miệng không động đậy, hai người phụ nữ tay ngọc cổ tay áo xanh lật qua lật lại, hạt dưa bay theo đường vòng cung vào miệng người đối diện, vỏ hạt rơi xuống một bên, nhân hạt như phi tiêu liên châu bắn ra không dứt, thân pháp đẹp mắt, độ chuẩn xác cũng cực kỳ tốt... Ông chăm chú nhìn, nghĩ thầm mình dùng hơi trong miệng đánh phi tiêu, nếu cũng có thể nhanh nhẹn như hai người phụ nữ này thì tốt biết mấy! Một lúc sau nghe Hồng Tam cười lớn nói: "Hay, hay! Thật sự phục các người rồi! Phi tiêu của các người đánh còn giỏi hơn Hoàng Thiên Bá, nhận thua!"

"Đây gọi là kỹ nữ đánh Hoàng Thiên Bá!" Gã gầy tên Kim Quy Tử cũng cười nói: "Thật là tuyệt kỹ, ngày mai đến lầu Xuân Hương mở tiệc hoa, hai anh em bọn ta sẽ đến cổ vũ." Hồng Tam cười đến ôm bụng nói: "...Đây gọi là Hoàng Thiên Bá không bằng phi tiêu của kỹ nữ... Lát nữa các người hỏi Mao tiên sinh xem, tương lai có thể làm nữ xa kỵ hiệu úy tướng quân gì đó không. Ha ha ha..." Ả kỹ nữ tên Ngọc Thanh dùng khăn tay gõ vào trán Hồng Tam, cười nói: "Bọn ta mới không hỏi mấy thứ đó, bọn ta hỏi là, làm sao để lương thiện, tìm được người có vẻ đẹp như Phan An, tài như Tử Kiến, giàu như Đặng Thông, tương lai lập bia trinh tiết, gọi Viên Tử Tài viết cho một bài điếu văn, danh truyền thiên cổ!"

Tất cả khách khứa đồng loạt cười ồ lên. Trong lòng Hoàng Thiên Bá dấy lên nghi ngờ: Chẳng lẽ mấy gã lưu manh địa phương này đánh hơi được gì, là nhắm vào mình? Bèn quay sang nói với Chu Phú Mẫn: "Mấy gã này nhục mạ ta quá đáng, bảo lão Thất và mấy người dạy dỗ chúng một trận!" Chu Phú Mẫn cười nói: "Vâng, người nhìn xem, Phú Anh đã tiến lại gần rồi, chúng ta đi thôi, ra phía sau nghỉ ngơi xem kịch hay." Nói xong liền dẫn Hoàng Thiên Bá đi về phía sau quán.

Ra khỏi cửa sau bình phong, Hoàng Thiên Bá mới nhìn rõ, khách xá viện Đông cũng có ba dãy: vòng qua một con hẻm nhỏ tối tăm về phía Đông, đi về phía Bắc hơn ba mươi bước, rồi lại một cánh cửa nhỏ về phía Đông, bên trong hóa ra là một viện độc lập, ba gian nhà chính hơi cao hơn một chút, không có tây sương, đông sương chỉ có ba gian phía Bắc sáng đèn, mấy gian phía Nam đều tối om. Viện rất rách nát nhưng lại vô cùng yên tĩnh, chỉ không biết nhà nào phía Tây Bắc đang làm lễ siêu độ cho người chết, tiếng trống chũm chọe vang lên, truyền đến tiếng tụng kinh nhỏ nhẹ của các ni cô:

...Cuối cùng thành Phật. Lúc đó mười phương tất cả những người đến, không thể nói, không thể nói. Chư Phật Như Lai, và các đại Bồ Tát, Thiên Long Bát Bộ, nghe Đức Phật Thích Ca Mâu Ni, xưng dương tán thán Địa Tạng Bồ Tát, đại oai thần lực không thể nghĩ bàn, khen ngợi chưa từng có. Lúc đó trời Đao Lợi mưa, vô lượng hương hoa, thiên y châu anh, cúng dường Phật Thích Ca Mâu Ni và Địa Tạng Bồ Tát xong, tất cả đại chúng, đều cùng chiêm bái...

Giả Phú Xuân thấy ông chăm chú nhìn lại, cười nói: "Đây là nhà họ Ninh ở phía Bắc Khố Tử Đảng đang tụng Kinh Địa Tạng siêu độ cho người chết. Viện này là do khách điếm Lão Mậu xây dựng từ khi khởi nghiệp, vốn dùng để chứa đồ tạp nham. Anh em chúng ta bao trọn, một là rẻ, hai là vì sự yên tĩnh." Hoàng Thiên Bá cười nói: "Ta không chê nơi này rách nát, cẩn thận một chút, 'hàng' của chúng ta mới an toàn... Vừa bước vào cửa ta đã thấy nơi này rất quen, giờ mới nhớ ra, nơi này vốn tên là tiệm Nhật Thăng, là địa bàn của Phú Uy. Ta đã thu nhận hắn làm con nuôi ngay tại tiệm này. Sáu người các ngươi lúc đó ở Bắc Kinh theo lão gia tử, nên không biết việc này."

"Nơi này cũng là Phú Uy dẫn chúng con đến, đều kể hết cho chúng con nghe rồi, cười không chịu nổi!" Giả Phú Xuân cười nói, "Lần này người là đại lão bản buôn trà lụa, ở phòng trên gian Đông, con cùng Phú Mẫn, Phú Thanh, Phú Hoa bốn người ở gian Tây. Lưu... Mao tiên sinh ở gian nhà rách nát cuối phía Nam đông sương đang sáng đèn kia, không còn cách nào khác, thân phận khác nhau mà. Lát nữa mời Mao tiên sinh đến nhà chính, chúng ta mời ông ấy bói quẻ chiết tự... Chỉ sợ có khách bên ngoài mời ông ấy xem bói, thì phải đợi một lát." "Bảo Phú Dương chặn khách." Hoàng Thiên Bá lạnh lùng nói: "Cứ nói Kim Quy Tử gọi đi rồi, chúng ta nói chuyện trong nhà chính."

Thế là cả năm người đều vào nhà chính, đợi nhân viên trong quán mang nước rửa chân đến, mỗi người ngâm chân rửa ráy. Liêu Phú Hoa cười nói: "Thế này bất tiện quá, nếu ở bên Thạch Đầu Thành, từ chủ quán đến nhân viên đều là đồ tử đồ tôn của Phú Danh, sinh hoạt nói chuyện thuận tiện biết bao!" Hoàng Thiên Bá nói: "Ta để Phú Anh dạy dỗ hai gã này, cũng là vì ý đó. Phú Uy ở đây là rửa tay gác kiếm, không hề làm mất mặt. Giờ muốn lấy lại địa bàn, chúng ta làm việc lớn như vậy, ngay cả một tiệm nhỏ cũng không nắm giữ được, chỗ nào cũng phải phòng người tai mắt, thì còn làm nên trò trống gì? Phú Xuân, đi xem Mao tiên sinh thế nào, đừng để ông ấy đợi ở chỗ Kim Quy Tử nữa, ta đoán Phú Anh đã đắc thủ rồi." Thầy trò đang nói chuyện, thấy Lương Phú Vân tươi cười bước vào, vội vàng dập đầu với Hoàng Thiên Bá, Hoàng Thiên Bá cười nói: "Anh em chúng ta riêng tư không cần bộ dạng này, ngươi hành lễ với Yến gia là đúng."

Yến Nhập Vân từ khi xuống thuyền ngoài Thạch Đầu Thành vẫn luôn buồn bực, dường như tâm sự rất nặng nề. Thầy trò Hoàng Thiên Bá nói chuyện, ông cũng không tiện xen vào, chỉ thấy hai ả kỹ nữ kia, lúc "phi tiêu đánh Hoàng Thiên Bá" trên mặt mới thoáng có nụ cười. Lúc này đã rửa chân xong, thấy Lương Phú Vân muốn hành lễ, vội đưa hai tay đỡ dậy, nói: "Vào cửa đừng hỏi chuyện vinh nhục, chỉ cần nhìn dung nhan là biết ngay, làm sao mà đắc thủ? Thần đả, huyệt đả, điệt đả hay dược đả?"

"Dùng dược đả, đỡ phiền phức hơn." Lương Phú Vân tươi cười nói: "Con đoán chúng cũng sắp đến rồi, con