Càn Long rời khỏi Đào Diệp Độ, không đi dạo thêm ở nơi nào khác. Ngài lững thững quay bước về phía Tổng đốc nha môn, trong lòng sóng trào cuồn cuộn, lúc thì chạnh lòng bất lực, lúc lại bi thương chua xót, lúc khác lại thấy ấm áp đồng cảm... xen lẫn cả nỗi lo âu và hy vọng chẳng thể gọi tên. Đèn đuốc rực rỡ, người xe tấp nập trên phố cùng tiếng rao hàng ồn ã, tất cả ngài đều như không nghe thấy. Kỷ Quân hai lần thỉnh cầu: "Có cần gọi kiệu không?", ngài cũng chẳng đáp lời. Mãi đến khi Kim Bân đến xin gặp ngoài cửa, Càn Long mới bừng tỉnh khỏi những suy tư miên man, nhận ra mình đã đứng trong Cầm Di đường của Tổng đốc nha môn. Càn Long không gọi Kim Bân vào ngay, thấy Anh Anh dâng canh sâm lên, ngài cũng dặn "không cần". Tiếp đó, Yên Hồng bưng trà tới, vừa đặt lên bàn vừa ngạc nhiên liếc nhìn Càn Long, nói: "Chủ tử, người không vui sao? - Kỷ đại nhân, các ngài đã đi đâu vậy, chủ tử chẳng lẽ đụng phải chuyện gì rồi?"

"Sao ngươi biết trẫm không vui? Trẫm chỉ là có chút tâm sự."

"Là nô tỳ đoán mò thôi. Thấy chủ tử có chút thẫn thờ, dưới khóe mắt dường như còn vương vết lệ..."

Lúc này Càn Long mới thấy gò má hơi căng lại, khóe mắt quả thực còn đọng nước mắt, vội gọi lấy khăn nóng lau mặt, rồi mới dặn: "Cho Kim Bân vào đi!" Kim Bân nhấc vạt áo bước qua ngưỡng cửa, quỳ xuống hành lễ: "Nô tài Kim Bân thỉnh an chủ tử! Nghe tin chủ tử gặp Dịch Anh ở bên ngoài, Lưu Thống Huân lo lắng quá, phát bệnh không tới được. Nhìn sắc mặt chủ tử, cứ như không có chuyện gì xảy ra - không bị kinh sợ chứ?" Càn Long không khỏi ngẩn người, ngạc nhiên nhìn Kỷ Quân một cái, rồi lại nhìn về phía Đoan Mộc Lương Dung và Ba Đặc Nhi đang đứng dưới thềm ngoài sân, nói: "Tai mắt nhanh nhạy thật đấy?"

"Là thần thông báo cho Lưu Thống Huân!" Kỷ Quân quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu nói: "Hoàng thượng thân lâm nơi bất trắc, gặp kẻ bất trắc. Thần giữ chức trung khu, có trách nhiệm hộ vệ, lại không thể can gián tại chỗ, đành sai Mã mỗ báo tin cho Lưu trung đường, Doãn trung đường... Tình thế lúc đó chủ thượng cũng rõ, thực là bất đắc dĩ. Trong lòng thần vô cùng hoảng sợ, lo lắng như lửa đốt... Nếu như Dịch Anh phát tính thú, làm tổn hại chủ tử dù chỉ một chút, thần... cũng không định sống sót trở về..." Nói đoạn, nước mắt đã tuôn rơi như mưa. Yên Hồng và Anh Anh lúc này mới hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, nghe tin gặp Dịch Anh, đều sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, ngẩn ngơ nhìn Càn Long, nhíu mày không nói.

Càn Long mỉm cười, hai tay đan vào nhau, nói: "Chuyện trên đời này, các ngươi không thấu hiểu được nhiều lắm! Bách tính thường nói 'Thiên lý lương tâm', thiên lý chính là đạo, lương tâm chính là tình. Một việc ngoài đạo lý ra, còn có tình duyên nữa! Các ngươi còn phải trải nghiệm nhiều hơn, chỉ đọc mấy cuốn sách thôi là không đủ." Kỷ Quân dập đầu nói: "Cái 'trải nghiệm' này thần không có, cũng không muốn có. Chủ thượng một thân gánh vác an nguy họa phúc của thiên hạ, sao có thể lấy tình lý bách tính tầm thường mà luận bàn? Lời này thần không dám phụng chiếu, kỳ kỳ không phụng chiếu!" "Lời ngươi nói cũng nằm trong thiên lý lương tâm đó thôi." Càn Long hớp ngụm trà súc miệng, đứng dậy, "Đổi vị trí mà xem, trẫm cũng sẽ làm như vậy. Trẫm còn thản nhiên không sợ hãi, vậy mà làm các ngươi ai nấy đều bất an, dọa cả Lưu Thống Huân - đi, đi xem thế nào!"

Kỷ Quân dập đầu đứng dậy, lấy tay áo lau nước mắt, thở dài: "Đâu chỉ bất an, thần thực sự là hồn xiêu phách lạc, như đang trong cơn ác mộng! Đến giờ vẫn còn bủn rủn cả người - Diên Thanh công tới rồi." Càn Long nhìn lại, quả nhiên hai thái giám đang dìu Lưu Thống Huân đi vào. Vừa thấy Càn Long, ông đã cố gắng hành lễ, Càn Long vội tiến lên một bước, đích thân đỡ lấy, trong lòng cảm động nhưng miệng lại cười nói: "Ngươi cần gì phải thế? Dịch Anh cũng là người, trẫm bắn hổ giết gấu, bản lĩnh ẩu đả không kém thị vệ bình thường. Thực sự động thủ, nàng chưa chắc đã là đối thủ của trẫm - ngươi lại lo lắng kinh sợ đến mức này... Ngươi chỉ cần tâm tư rộng mở một chút, sao đến nỗi mới qua tuổi thiên mệnh mà đã suy kiệt đến thế này? Hãy tĩnh dưỡng cho tốt, ngươi còn phải chuẩn bị hầu hạ con trai trẫm nữa..." Nói xong, ngài cũng rơi lệ, đỡ Lưu Thống Huân ngồi vào ghế bành.

"Thần thực sự vô năng vô dụng... hận không thể móc tim ra, cầu xin chủ thượng đừng bao giờ rời xa miếu đường..." Sắc mặt Lưu Thống Huân vốn đen sạm, lúc này lại xanh vàng, nước mắt lau rồi lại trào, run rẩy nhận lấy chén canh sâm Càn Long đích thân đưa tới. Nhấp một ngụm rồi đặt xuống, giọng khàn đặc nói: "Thần nửa đời quản lý Hình bộ, từng xét xử bao kẻ hung hiểm xảo quyệt. Hảo hán giang hồ không sợ chết quả thực có, nhưng đa số đều là kẻ lòng dạ độc ác không chút nghĩa lý. Chủ thượng quá nhân từ, như Tống Tương Công sẽ chịu thiệt đấy... không nói những chuyện này nữa, trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi..." Càn Long lòng chua xót, nói: "Trẫm nghe rồi, nghe rồi... sau này sẽ không như vậy nữa." "Với Dịch Anh này, không có sau này nữa đâu." Lưu Thống Huân nói: "Thần đã hạ lệnh, toàn bộ quân đội, nha dịch dự định truy bắt, cả hắc bạch lưỡng đạo ở Nam Kinh, không chậm trễ một khắc, thủy lục phòng thủ, lập tức bắt giữ 'Nhất Chi Hoa'!"

Càn Long không nói gì, khẽ gật đầu trở về chỗ ngồi, nhìn lướt qua bản tấu chương vừa chuyển từ chỗ A Quế ở Bắc Kinh tới, ngài cầm lấy một xấp, xem qua mục lục rồi nhẹ nhàng vứt lên bàn, nói: "Tối nay đã nói chuyện với Dịch Anh một tiếng rưỡi. Nói rất nhiều, cũng rất tâm tình, thu hoạch được không ít. Trẫm đích thân xá tội cho nàng, chuyện này Kỷ Quân biết, Dịch Anh cũng đã quy thuận. Đã quy thuận theo pháp, bắt được hay không cũng không còn quan trọng nữa. Trẫm nói một câu với Thống Huân, ngươi là trụ cột của Đại Thanh, công lao với xã tắc rất lớn. Vì vụ án Dịch Anh này mà lao tâm khổ tứ mấy năm, chỉ riêng việc khiến trẫm có cuộc gặp gỡ hòa bình với nàng, cũng là đáng giá. Vụ án này có thể hủy bỏ. Bắt được hay không, đều coi như đã bắt giữ phục pháp mà luận công lao." Kỷ Quân nói: "Đó là lời nói tùy cơ ứng biến của chủ thượng, vẫn nên xử lý theo luật." Càn Long không nóng không lạnh nói: "Các ngươi cứ theo luật mà làm. 'Đại Thanh luật' ba ngàn điều, xét đến cùng là dựa vào Tam cương Ngũ thường. Cho nên cương thường vẫn quản lý luật điều. Quân vô hí ngôn, trẫm đã xá tội cho nàng, e rằng ngươi Kỷ Quân khó mà kháng chỉ."

Kỷ Quân thầm cắn môi, nói một tiếng "Tuân lệnh", không dám nói thêm lời nào. Lưu Thống Huân lại nói: "Hoàng thượng cũng nên tuân đạo, cũng là dựa vào nhân giáo nghĩa chính của Tam cương Ngũ thường, thì vạn dặm giang sơn này mới trị được. Theo cách bố trí của thần, Dịch Anh dù có mọc cánh cũng khó thoát khỏi Nam Kinh. Thần khẩn thiết mong Hoàng thượng vì lòng công thiên hạ mà phân tích vụ án này, không bị lời ngon tiếng ngọt của Dịch Anh làm lay động." Kỷ Quân lúc này mới thốt ra một câu: "Trời nếu hữu tình trời cũng lão mà!"

"Đạo là vô tình lại hữu tình đấy thôi. Đạo Khổng Mạnh, bắt nguồn từ nhân, nhân là gì? Từ lòng trắc ẩn của con người mà ra, vẫn là một chữ 'tình'. Có đôi khi, nhân tình chính là thiên lý." Càn Long không chút biến sắc phản bác hai vị đại thần, "Các ngươi đừng tưởng trẫm là kẻ tốt bụng tràn lan. Giết Lưu Khang, Cáp Nhĩ Khâm, còn cả Nặc Mẫn, Niên Canh Nghiêu trước kia, Tề thị ở Sơn Đông, trẫm đều tham dự vào, còn cả Cao Hằng, Tiền Độ sau này, e cũng khó thoát khỏi vương pháp. Nhưng Dịch Anh người này, có tình đáng tha thứ."

"Dịch Anh hai lần tụ tập, ba lần nổi loạn, truyền bá tà giáo mê hoặc lòng người, cướp đoạt phủ khố, tự ý giết hại quan lại. Phạm tội thập ác đại tội, đại khấu như vậy, từ sau loạn Tam Phiên đến nay mới thấy, làm sao có tình đáng tha thứ?" Lưu Thống Huân nghe thấy Càn Long nói toàn là ý bao che cho Dịch Anh, khẽ ho một tiếng, cúi người trên ghế nói: "Khổng Tử nói khắc kỷ phục lễ vi nhân. Lễ chính là trật tự trên dưới có định không loạn. Thần cho rằng dù Dịch Anh không thể bắt sống, cũng phải nghiền xương thành tro để làm gương cho kẻ sau. Xá tội cho Dịch Anh, sau này bộ nghị tội mưu nghịch, Hình bộ lấy gì để tấu lên thiên thính?"

Dù thể chất suy yếu, tinh thần cũng có vẻ mệt mỏi, nhưng lời này nói ra không chút nhượng bộ, từng chữ đanh thép, Càn Long cũng không khỏi gật đầu, nói: "Diên Thanh nói có lý. Dịch Anh bây giờ có sa lưới hay không còn là ẩn số. Nhưng theo suy nghĩ của trẫm, nàng có tình đáng tha thứ, đáng xá tội."

Lưu Thống Huân, Kỷ Quân, cùng với Yên Hồng, Anh Anh đều đổ dồn ánh mắt nhìn Càn Long.

"Nàng không xưng vương, không chiếm phủ thành, không có ý định đoạt giang sơn xưng đế, nổi loạn chỉ vì tự bảo vệ mình. Khác với những kẻ phản tặc thông thường." Càn Long nói, "Trẫm... đã nói chuyện với nàng rất nhiều, vốn là một nữ tử lương thiện vô tội, bị bức bách ép buộc từng bước rơi vào đại tội, đây là một lẽ; người như vậy lên núi phất cờ, quan địa phương, sĩ phu bản địa có tội, triều đình cũng phải chia sẻ một phần trách nhiệm, trẫm cũng vì nàng mà gánh một phần lỗi. Từ khi lưu lạc từ Sơn Đông, Hà Nam đến hai Giang, nàng không hề gây sự làm loạn nữa, trong lời nói, rất có tâm hối cải hướng thiện, đây lại là một lẽ. Nhiều lần gặp gỡ trẫm trên đường, lần này đối diện, cũng không có ý hãm hại, đã có phúc duyên gặp trẫm, nói chuyện lâu dài, không hề mạo phạm, đây cũng là phúc duyên của nàng. Ngày xưa Tăng Tĩnh, Trương Hy, mang tà thư xúi giục Nhạc Chung Kỳ khởi binh làm phản, xét về lòng dạ, cái ác của Tăng Tĩnh còn xa hơn Dịch Anh, tiên đế không những không giết mà còn ban chức tước. Chẳng lẽ tiên đế cũng sai? Bắt người vì lẽ gì? Vẫn là sợ nàng làm phản, thẩm vấn hình phạt vì lẽ gì? Cũng là để 'răn đe kẻ khác'. Nàng không làm phản, cũng không ai 'noi gương', sao lại không thể tha thứ?"

Đây hoàn toàn là ngụy biện, dùng lời lẽ khéo léo để thoát tội cho Dịch Anh. Mặc cho Càn Long nói năng tùy tiện, hai người kia lại càng thấy khó mà phản bác. Lưu Thống Huân nuốt nước bọt, Càn Long đích thân phân chia "tội" cho Dịch Anh, bề tôi còn nói được gì nữa? Kỷ Quân lại nói: "Trời làm bậy còn có thể nói, tự mình làm bậy thì không thể nói. Dịch Anh đại nghịch làm phản, công khai kháng cự thiên binh, chính là tự mình làm bậy! Khi Hoàng thượng mới lên ngôi, đã hạ chỉ giết Tăng Tĩnh, Trương Hy. Hôm nay lại muốn xá tội cho Dịch Anh mà viện dẫn ví dụ này, thần không thể hiểu nổi."

"Dịch Anh là trời làm bậy trước, bị ép tự làm bậy sau." Càn Long cười nói, "Thật có chút ý vị ngồi mà bàn đạo rồi. Ngươi không tin lý học, trẫm cũng rất ghét kẻ lý học trách người khắt khe. Tiên đế không giết Tăng Tĩnh, trẫm đã giết. Trẫm không giết Dịch Anh, con trai trẫm sau này muốn giết, thì cứ để nó làm." Ngài đắc ý với những suy nghĩ kỳ quặc của mình, uống một ngụm trà, lại mỉm cười.

Lưu Thống Huân và Kỷ Quân vẫn đang tìm lý lẽ để thuyết phục Càn Long, đột nhiên bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập. Mọi người nhìn lại, thì ra là Doãn Kế Thiện vội vã đi vào, trên mặt còn vương mồ hôi dầu, không kịp lau, hành lễ với Càn Long, nói: "Nô tài thỉnh an chủ tử - Dịch Anh, đã bị vây ở Quan Phong lâu cách cửa Đông thành hai dặm!"

Càn Long lòng chùng xuống, Dịch Anh cuối cùng vẫn không thoát khỏi tay Lưu Thống Huân. Ngài dường như có chút hoảng loạn, lại mang theo nỗi tiếc nuối khó hiểu, và một chút nhẹ nhõm kiểu "chuyện gì đến sẽ đến", ngồi thả lỏng xuống ghế, nói: "Đứng lên đi. Từ từ nói không cần vội. Tình hình bây giờ thế nào?" Doãn Kế Thiện đứng dậy lau mồ hôi, nói: "Nàng chạy trốn qua cửa Đông. Đường lui của Hoàng Thiên Bá e là ngoài thành không bố trí, đã động thủ ở bên trong cửa Đông. Đáng hận Yến Nhập Vân lâm trận phản chiến giúp địch, mấy người dưới tay họ Hoàng không trấn áp nổi, ở đó hỗn chiến một trận. Hoàng Thiên Bá dẫn người lục soát Ô Y巷 và Đào Diệp Độ, sợ nàng đi đường thủy, lại đến Yến Tử Cơ điều thủy sư phong tỏa tàu thuyền qua lại, nghe tin báo liền chạy tới, Thập tam thái bảo Hoàng Phú Dương trọng thương, Thập nhị thái bảo Hoàng Phú Danh đã bị mệt chết tươi, người Thanh bang không phân địch ta đánh loạn một trận, Dịch Anh thừa cơ đoạt cửa bỏ trốn. May mà quân trú đóng ở đình nghỉ chân ngoài thành nhận được tin báo của Lưu Dung, hơn một ngàn người vây kín bốn phía, ép Dịch Anh cùng năm người rút vào Quan Phong lâu, bây giờ dựa vào lầu mà giữ, chết cũng không chịu đầu hàng!"

"Tên Yến Nhập Vân này thực sự là kẻ khốn kiếp không thể cứu chữa!" Lưu Thống Huân đập hai tay vào tay ghế, tức giận đến mức mặt xanh mét, "- Con chó sói không thể thuần hóa! Lưu Dung đang ở đó giám sát bắt giữ sao? - Ta phải đích thân đi một chuyến!" Kỷ Quân hỏi: "Có kinh động đến bách tính trong thành không?" Doãn Kế Thiện nói: "Không kinh động nhiều. Dân cư ở đó vốn thưa thớt, lại là ban đêm, có vài du khách nhàn rỗi tưởng là đánh nhau. Muốn xem náo nhiệt, lính giữ cửa thành đã ngăn họ lại." Kim Bân thấy Lưu Thống Huân chống tay đứng dậy, vội nói: "Diên Thanh công, người vừa mới khá hơn chút, hãy ở đây cùng chủ tử nói chuyện. Ta và Nguyên Trường đi Quan Phong lâu. Mấy tên tặc nam nữ đó mà chạy thoát một đứa, người cứ việc bắt ta hỏi tội!"

Tâm trạng Càn Long bỗng trở nên rất rối bời, nghĩ đến việc mới vừa rồi còn cùng Dịch Anh tâm tình dạo bước bên bờ sông Tần Hoài, trong chốc lát lại gặp biến cố lớn, bị vây hãm trên lầu cao, cứ như thể chính mình đã tự tay đẩy nàng vào chỗ chết, cảm giác không sao tả xiết. Ngài đặt chén trà xuống, nói: "Trẫm cũng đi xem!" Doãn Kế Thiện nghe vậy không nói gì thêm, nhưng Kim Bân và Lưu Thống Huân nghe Càn Long vừa rồi bảo vệ Dịch Anh, sợ rằng ngài đến nơi sẽ lại xá tội cho Dịch Anh, khiến họ càng khó xử. Lưu Thống Huân đang định khuyên can, Kỷ Quân nói: "Chủ tử, theo thần thì không nên đi. Tình thế hiện nay như nước với lửa, băng với than khó mà chung lò! Dịch Anh tội ác chồng chất, đáng chịu kết cục này - chủ thượng, ở đây đầy tấu chương văn thư, dù rút ra một bản nào cũng quan trọng hơn vụ án của Dịch Anh nhiều, người không đáng phải nửa đêm canh ba đến đó, tận mắt nhìn nàng bị bắt rồi chết..." Lời chưa dứt, Càn Long đã bước ra ngoài. Mọi người đành phải đi theo. Doãn Kế Thiện bước nhanh vài bước ra khỏi sân Cầm Di đường, lớn tiếng nói: "Chuẩn bị ngựa! - Dẫn cả con Cúc Hoa Thanh ta thường cưỡi ra đây!" Nói đoạn, liền nghe hướng củng thần đài vang lên ba tiếng pháo giờ Ngọ trầm đục. Đã là đêm khuya giờ Tý rồi.

Quan Phong lâu tọa lạc cách cửa Đông Nam Kinh khoảng hai dặm, về phía bắc đường thần đạo dẫn tới Minh Hiếu lăng hai tầm tên. Phía bắc sườn núi không một gốc cây tạp, phía nam đường dẫn là một con dốc thoải, dưới dốc trên núi toàn là rừng phong cành lá sum suê. Lá thu đã già, lên núi nhìn bốn phía, như chìm trong biển đỏ, sóng đỏ cuồn cuộn, tiếng lá xào xạc như tiếng núi gào biển thét, lọt vào tâm trí, hai bên thần đạo những bức tượng ngựa đá, cừu đá, voi đá cao trượng thước như những quái thú đá nhấp nhô ẩn hiện trong biển, nhìn về phía đông thấy Trường Giang, khói nước mênh mông tận chân trời, nhìn về phía tây thấy Kim Lăng rồng cuộn hổ ngồi vững chãi. Viên Mai du ngoạn thắng cảnh này, vì thấy không có đình đài tô điểm, đặc biệt quyên tiền xây dựng "Quan Phong lâu" này, chạm trổ lộng lẫy, trên có đình sáng, xung quanh là hành lang, cao sừng sững giữa vạn mẫu rừng phong, vô cùng tráng lệ.

Nhưng lúc này là đêm khuya giờ Tý, núi cao trăng nhỏ, gió lạnh sương dày, trên vòm trời xanh thẫm thấp thoáng vài đám mây mỏng trôi chậm rãi, những ngọn núi mờ ảo nhấp nhô trong sương mù, như vô số yêu ma quỷ quái thoắt ẩn thoắt hiện. Những bụi cây phong u ám ảm đạm lay động bất an trong gió nhẹ, những bức tượng đá khổng lồ bên đường cũng nhấp nhô theo cây cối, cùng với tiếng xào xạc của rừng phong như hát như khóc lại như cười, trông càng thêm âm u. Càn Long suốt đường không nói lời nào, thúc ngựa phi nhanh, trong mắt một mảnh thẫn thờ, trong lòng lúc thì mịt mờ, lúc lại thấy lạnh lẽo lạc lõng khó hiểu. Nhìn thấy phía trước dày đặc đuốc, một vòng lửa vây thành hình bầu dục, hơi nghiêng trên sườn núi, dường như có ai đó dùng bút vàng vẽ một vòng trên tấm màn đen, Càn Long đoán đó chính là nơi Quan Phong lâu bị vây, lòng lại thắt lại. Quả nhiên Doãn Kế Thiện bên cạnh giơ roi chỉ, nói: "Phía trước chính là nó!"

Mọi người thúc ngựa phi nhanh, trong chốc lát đã tới trước Quan Phong lâu, Lưu Dung đã nhận được tin báo, mồ hôi nhễ nhại trong đám đuốc chạy ra đón, đang định hành lễ, Càn Long xua tay nói "Miễn đi", rồi xuống con ngựa Cúc Hoa Thanh. Doãn Kế Thiện nhảy xuống ngựa liền hỏi: "Tình hình thế nào?" Lưu Thống Huân vừa bước xuống ngựa, dặn Lưu Dung: "Nhỏ tiếng truyền lệnh ra ngoài, tất cả đuốc đều dập tắt hết! Ngươi làm cái gì thế này? Một vòng tròn mỏng manh sáng rực cho Dịch Anh xem! Võ nghệ bọn chúng cao cường, chọn một chỗ đột phá ra, ngươi vây kiểu đó để chúng thoát à?"

"Tuân lệnh!" Lưu Dung vội đáp, truyền mệnh lệnh, quay người lại nói: "Trên lầu có bốn nữ một nam, Yến Nhập Vân bị Hoàng Thiên Bá chém một đao sau lưng, bị thương không nhẹ. Hàn Mai kia cũng bị Hoàng Phú Thanh đâm một đao, Dịch Anh cả ba người đều bị thương nhẹ, hiện đang dựa vào lầu tử thủ, không chịu đáp lời. Thần nghĩ, vây chặt như vậy, đợi đến sáng mai ập vào bắt sống bọn chúng. Ban đêm không nên hỗn chiến, dễ để chúng thừa cơ."

Càn Long nhìn tòa lầu đen kịt không nói gì, Kỷ Quân nói: "Không thể đợi đến sáng mai. Thanh thế quá lớn, kinh động bách tính Nam Kinh đến xem thì không hay, hàng ngàn người bắt bốn năm người, truyền ra ngoài rất không tốt. Ngày đón giá đã gần kề, thêm vài lời đồn đại sẽ tổn hại phong thái thể diện, tốt nhất là nàng có thể đầu hàng. Các ngươi đã gọi hàng chưa?"

"Đã gọi. Nàng chết cũng không lên tiếng!" Hoàng Thiên Bá bên cạnh Lưu Dung mặc đồ bó sát, tay cầm kiếm, nói: "Mụ tặc này có chút tà môn - mấy lần xông vào lầu, bên trong bàn ghế xếp ngang dọc, vấp người ngã lăn quay, căn bản không tới được cửa cầu thang. Mao Tiên - Lưu đại nhân nói đó là trận pháp Kỳ Môn Bát Quái gì đó. Ta cũng xông vào xem, nhìn thì là cái ghế, lại gần thì là bức tường, bức này nối bức kia, lật qua lật lại lại quay về chỗ cũ... Đã muốn bắt sống, lại không thể kinh động mọi người, đành phải đợi rạng sáng mới động thủ vậy." Trong lúc nói chuyện, Tứ thái bảo Liêu Phú Hoa dưới trướng Hoàng Thiên Bá đã cầm đao đến dưới lầu khiêu chiến. Hắn là một gã to con đen đúa, giọng ồm ồm như nói trong chum, ồm ồm hét lên:

"Họ Dịch kia nghe đây! Các ngươi bây giờ là rùa trong hũ, còn cố giữ cái mặt mũi chết tiệt gì nữa? Đã khó thoát cái chết, sao không ra đây đánh một trận cho sướng với lão tử, làm con rùa rụt đầu có gì hay?"

Mọi người lặng nghe, trên lầu dường như có chút động tĩnh. Một lát sau liền thấy một cánh cửa sổ mở toang. Yến Nhập Vân đứng dựa cửa sổ, chỉ tay vào Liêu Phú Hoa nói: "Liêu lão tứ, ngươi cậy anh hùng cái gì? Đừng nói Dịch giáo chủ, chúng ta chưa từng chơi với nhau sao? Bọn họ họ Hoàng ai là đối thủ của ta? Nói cho các ngươi biết, lão tử muốn thành thân với Dịch chủ, đêm động phòng, ngươi bớt ồn ào đi!"

Dịch Anh muốn thành thân với Yến Nhập Vân ngay lúc này! Người dưới lầu đều sững sờ. Càn Long không hiểu sao lại dấy lên một nỗi ghen tuông, lòng dạ không yên, nén giận hỏi Lưu Dung: "Tên Yến Nhập Vân này có phải là kẻ đầu hàng từ chỗ Dịch Anh không?" Lưu Dung vội nói: "Phải! Hắn đầu hàng là vì Dịch Anh lạnh nhạt với hắn, lại gần gũi với một kẻ họ Hồ khác, hắn cứu Dịch Anh cũng là vì tình cũ không dứt." Trong lúc nói chuyện, đám đồ đệ của Hoàng Thiên Bá đã ồn ào cười nhạo:

"Đúng là heo chết không sợ nước sôi, lúc này còn giữ mặt mũi tổ chức hỉ sự!"

"Rùa phối với rùa, đúng là một cặp!"

"Cười chết ta rồi... cái này đến nến cũng không thắp mà đã vào động phòng..."

"Lần này lão Yến vớ được món hời rồi, Dịch Anh e là lão luyện trong chuyện phòng the, không biết đã lăng nhăng với bao nhiêu đàn ông, giờ đến lượt Yến Nhập Vân rồi, ha ha ha..."

"Ngươi nói không đúng, lão Yến là kẻ ngâm trong kỹ viện, bên dưới lở loét cả rồi, đúng là một nhành hoa cắm bãi phân chó..."

Tiếng cười nhạo nhục mạ, lời lẽ bẩn thỉu không lọt tai. Đang ồn ào, đột nhiên trên lầu lóe sáng, một ngọn đuốc sáng lên, tiếp đó lại một ngọn nữa được thắp lên. Mọi người không biết chúng giở trò gì, nhất thời đều im lặng. Liền nghe Yến Nhập Vân kinh hỉ kêu lên: "Thủ cung sa!" Hắn đột nhiên phát điên cười nhảy trong ánh đuốc, gào lên: "Dịch Anh là nữ tử trong trắng - nàng là của ta! Nàng là của ta! Ta Yến Nhập Vân vui quá, ta có phúc quá - ta có phúc quá!" Tiếng gào thét khản đặc vừa có niềm vui, lại mang theo nỗi bi thương tuyệt vọng, nghe giữa đêm khuya khiến người ta rùng mình.

"Lưu Dung ngươi đích thân gọi hàng," Càn Long lạnh lùng nói, "nói Long Cách Bối lặc ở đây, hỏi nàng có nguyện nói với ta thêm vài câu không?"

Lưu Dung nhìn cha mình một cái, Lưu Thống Huân, Doãn Kế Thiện, Kỷ Quân, Kim Bân đều im lặng. Hắn quay người, gọi theo lời của Càn Long. Liền thấy Dịch Anh đứng bên cửa sổ, dường như nhìn xuống dưới, hỏi: "Ngươi còn lời gì muốn nói?"

"Ta đã bàn với mấy vị đại thần, ngươi có tình đáng tha thứ." Càn Long tĩnh lặng nói. "Hiện giờ hối ngộ vẫn chưa muộn. Quy thuận chịu tội, ta có thể bảo toàn tính mạng cho ngươi!"

"Vậy -" Dịch Anh cuối cùng cũng lên tiếng, nói, "còn Yến đại ca, các anh chị em dưới trướng ta thì sao? Ngươi có thể xá tội cho tất cả bọn họ không?"

Càn Long mím chặt môi, lần này đến lượt ngài im lặng. Một hồi lâu mới nói: "Ngươi nghĩ ngươi không hàng, bọn họ có thể thoát chết?"

"...Ta hỏi ngươi, tại sao chỉ xá tội cho mình ta?"

Dịch Anh thấy Càn Long im lặng không nói, gần như không cần suy nghĩ, liền nói: "Cảm ơn ngươi. Duyên phận chúng ta hết rồi..." Nói đoạn, đóng cửa sổ lại.

"Đốt chết nàng!" Cơ mặt Càn Long khẽ co giật, lạnh lùng nói. Lưu Thống Huân và mấy người kia đều cảm thấy nhẹ nhõm. Xử lý như vậy thực sự là cách tiết kiệm nhất, sạch sẽ nhất. Lưu Dung ra lệnh, hàng trăm mũi tên tẩm dầu mang lửa bắn từng đợt vào Quan Phong lâu.

Lửa, gần như bùng lên cả trên lầu lẫn dưới lầu cùng lúc. Cột trụ, cửa sổ, lan can, đình trụ, các góc mái, những nơi tẩm dầu đều bắt lửa, như những đóa hoa rực rỡ, lấp lánh trên dưới tòa lầu, nhảy múa, đột nhiên một tiếng "ầm" vang lên, ngọn lửa nối liền thành một mảnh, cả tòa lầu biến thành ngọn núi lửa, chiếu rọi rừng phong núi đồi xung quanh đỏ rực. Trong ánh lửa ngút trời, hàng ngàn người cùng nhìn, nhưng không thấy ai nhảy lầu thoát thân. Chỉ thấy vài bóng người bên cửa sổ, dường như say rượu loạng choạng ngã gục, lại như đang nhảy múa trong lửa. Tiếng hát của vài nữ tử ẩn hiện trong tiếng lửa cháy rào rào:

Bích huyết hoa! Tiêu tan gió thổi mưa vùi, hồn đoạn gửi nhà ai... Hán xanh trùng trùng đều thành đường đạp thanh, kinh tâm vương hầu biến thành cát vàng. Gió phiêu vạn trượng thổi cát vàng, nối liền trời đất nơi đau thương, ngoảnh lại mịt mờ đáng than thở... Cuộn cuộn hồng trần một sát na, ai ai chúng sinh, kiếp đến đành tan tác chân trời... Chân trời không lối về, vẫn về ngọc linh lung, hóa thành bích huyết hoa...

Trong tiếng hát, ngọn lửa càng cháy dữ dội, vàng đỏ trắng xanh ngũ sắc lưu kim xông thẳng lên chín tầng mây, một tiếng nổ lớn, mái đình sụp đổ, tòa lầu cao như than đỏ bị đốt mềm đổ ập xuống, dưới lửa trên khói, những tia lửa nổ lách tách trong không trung, tro giấy thư họa như quạ đen bay lượn rồi rơi xuống...

"Về thôi. Công lao của Hoàng Thiên Bá và những người khác, Lưu Dung làm tấu chương ghi rõ..." Cho đến khi lầu sụp, trái tim Càn Long vốn căng thẳng như đun trong nồi nước sôi mới giãn ra, mới thấy lòng bàn tay lạnh ngắt dính đầy mồ hôi lạnh. Lẩm bẩm nói: "Quân tử xa nhà bếp, hôm nay làm một lần Bào Đinh... Tìm xương cốt, chôn ở chùa Linh Cốc đi. Đi thôi... hôm nay ta thực sự mệt rồi..."

Nhưng dù thế nào ngài cũng không thể ngủ yên. Trở về Cầm Di đường của Tổng đốc nha môn, nằm gối đầu lên tay, Yên Hồng và Anh Anh thấy mắt ngài mở trừng trừng, vội thắp hương an thần, lại xin ngài uống một viên thuốc định thần an hồn, hầu hạ cởi bỏ y phục, hai người cũng không dám ngủ, cứ ngồi bên ngoài tấm rèm nghe ngài sai bảo. Nghe tiếng gió thổi ngoài kia, Càn Long nằm nghiêng yên lặng trên gối đại nghênh, nhưng trong lòng như vạn mã phi nước đại, tâm tư rối bời, khóa tâm viên đã mở, cương ý mã khó thu, trong đầu lúc thì ánh lửa ngũ sắc, lúc thì đường cong chùa Tỳ Lư, nước liễu bên sông Tần Hoài, dáng vẻ Dịch Anh cưỡi ngựa chém giết giữa hàng ngàn người ở huyện Bình Âm, cái nhìn lặng lẽ dưới gốc cây lớn trước thành... như đèn kéo quân, đuổi người này đi lại đến người kia. Đột nhiên thấy Dịch Anh vén rèm bước vào, tay cầm nhành mai uốn lượn, mỉm cười với Càn Long, nói: "Quý nhân trái lại nên đứng dậy mà ngủ, Long bối lặc ngủ ngon..."

"Ngươi bẻ nhành mai này ở đâu?" Càn Long đứng dậy cười nói, "Là tặng cho ta sao?" Nói đoạn nhận lấy nhành mai, cẩn thận vuốt ve cánh hoa ngửi hương thơm, Dịch Anh cười nói, "Chọn ở vườn mai, ta sắp đi rồi, quen biết một phen, đặc biệt đến từ biệt. Tặng ngươi vạn lượng vàng sợ là không hiếm lạ, chỉ tặng nhành mai này thôi." Càn Long gật đầu cười, "Đi? Ngươi đi đâu?"

"Đi Phụng Thiên... không phải ngươi chỉ điểm sao?"

Trong mơ màng, Càn Long đã nhớ ra, thở dài: "Lời nói ở Đào Diệp Độ với ngươi, suy nghĩ nhiều chuyện, một đời giang sơn xem khí số, Sùng Trinh không phải vua mất nước, Văn Thiên Tường, Sử Khả Pháp không phải bề tôi mất nước, vẫn cứ mất nước, chỉ có quân thần đều không phải vật liệu mất nước mới dựa vào vững được."

"Ta cũng nghĩ nhiều lắm..." Sắc mặt Dịch Anh có chút ảm đạm, ngồi đối diện với Càn Long, "Khí số Đại Thanh chưa tận, làm thế nào cũng vô dụng. Ngươi nói chỉ là quan trường, hiện nay quan trường khí thế thế nào, chắc là rõ hơn ta; còn có dân khí, thái bình lâu ngày, cũng sinh ra nhiều thị phi; nghèo giàu quá chênh lệch, giàu có đại tộc trăm năm, đấu đá nội bộ còn ức hiếp bình dân, kẻ nghèo cùng cực ngày càng nhiều, liền muốn đồng quy vu tận với kẻ giàu, trong 'Thi Kinh' có câu như vậy, cái gì 'ta cùng ngươi cùng chết' không phải chỉ cái này sao? Ngươi giống như Ung Chính gia, dùng hết sức chín trâu hai hổ xoay chuyển lại lại trị, cũng chỉ kéo dài thời gian thôi phải không?"

Càn Long vung quạt cười nói: "Ngươi nói thật uyển chuyển, nghĩ kỹ lại như vẽ một bức tranh khiến người ta sợ hãi. Hiện nay có chút chuyện phiền lòng, nhưng triều đình quyên thuế không nặng, sinh nghiệp phồn vinh, thu nhập hàng năm gấp bốn năm lần thời Khang Hi gia, vẫn là số vượng tướng. Thời cực thịnh, ví như cây lớn, cây lớn bóng cũng lớn, ngươi là người dưới bóng cây, mặt trời không chiếu tới. Chính vì thương xót điểm này, nên ta mới xá tội cho ngươi." Dịch Anh cười nói: "Ngươi ví von hay lắm. Ta cũng có ví von, thời cực thịnh ví như đã đến đỉnh núi, dù bước hướng nào cũng là đường xuống dốc. Lại ví như những người khác, đi đến đáy nồi, dù đi hướng nào cũng là đường lên dốc. Mọi người đối đầu mà đi, âm dương khí số vận mệnh giao thoa, tuần hoàn không dứt, chỉ vậy thôi."

Trong mơ màng lại như cùng Đường Nhi du ngoạn Tây Hồ Hàng Châu, Anh Anh, Yên Hồng, Lại Nương cùng trên một