"Tuân chỉ, nô tài xin lĩnh chỉ!"

Hòa Thân vội vàng dập đầu đáp lời. Lúc đứng dậy, hắn bỗng thấy hai chân hơi nhũn, đầu óc choáng váng. Sự may mắn ập đến bất ngờ khiến một kẻ vốn tinh ranh, lanh lợi như hắn cũng trở nên mơ hồ, cảnh vật xung quanh trong chốc lát cũng trở nên nhòe đi... Hắn lảo đảo theo chân thái giám dẫn đường Vương Bát Sỉ tiến vào Dưỡng Tâm điện, hành lễ trước Tu Di tọa nơi Càn Long thường dùng để tiếp kiến triều thần. Trong điện bày biện vô cùng xa hoa lộng lẫy: nào là đồng hồ tự minh kim cao bằng người, như ý vàng ngọc, chậu men tráng lệ, tủ da dát vàng phải bắc thang mới mở được, những chiếc bình sứ khổng lồ to đến mức hai người ôm không xuể... Những vật này vốn dĩ hắn cũng từng thấy qua, nhưng lúc này lại cảm giác chúng bày biện khắp nơi, vàng son rực rỡ, ngọc ngà xen lẫn khiến người ta hoa mắt. Mãi cho đến khi quỳ trên nền gạch vàng sáng bóng như gương trước Đông Noãn Các, hai tay chống xuống đất, trán chạm sàn, hắn mới tỉnh táo lại. Đây là một nhân vật cực kỳ khôn khéo, lập tức nhận ra rằng dù có động đất cũng phải giữ vững bình tĩnh, lời nói hành động không những không được sai sót mà còn phải dốc hết sức để lấy lòng thánh thượng! Hai ngón cái bấm chặt vào đốt ngón giữa, hắn đã trấn tĩnh lại, tập trung tinh thần chờ đợi Càn Long hỏi chuyện.

Càn Long dường như chẳng hề để tâm đến tâm tư của hắn, vẫn như mọi ngày, ngồi xếp bằng trên sập lớn ở Noãn Các phía bên cửa sổ kính, rút tấu chương, bỏ ống bút ra, đẩy nghiên chu sa lại gần, trầm ngâm nhìn tuyết rơi bên ngoài rồi hỏi:

"Trước kia ngươi làm việc ở đâu? Trẫm nhìn có vẻ hơi quen mặt."

Hòa Thân khẽ động đậy, sững sờ một chút. Rõ ràng hắn không ngờ câu đầu tiên lại hỏi về điều này, suy nghĩ một lát rồi dập đầu đáp: "Nô tài vốn thuộc Chính Hồng kỳ. Gia cảnh tuy đã sa sút, nhưng nhờ là hậu duệ của công thần, được hưởng thế chức Tam đẳng Khinh xa đô úy, thuở nhỏ từng vào Hàm An cung đọc sách. Sau khi cha mất, nô tài đến quân doanh của A Quế làm một suất tiền lương, nhờ cơ duyên mà vào làm việc tại Quân cơ xứ, thường được xa xa chiêm ngưỡng thánh nhan. Hoàng thượng thấy nô tài quen mắt, đó là phúc phận của nô tài."

"Hả, thuộc Chính Hồng kỳ, là ở trong Đức Thắng môn sao?" Càn Long nhìn thẳng vào Hòa Thân hỏi tiếp: "Họ cũ của ngươi là gì?"

"Nô tài họ cũ là Nữu Hỗ Lộc thị, thuộc Anh Ngạch chi. Chính Hồng kỳ không ở Đức Thắng môn, Đức Thắng môn là đất của Chính Hoàng kỳ."

Càn Long gật đầu, lại hỏi: "Đã có thế chức, lại là người có họ cũ trong kỳ, cha lại làm quan, tự nhiên có một phần tiền lương, sao lại đến doanh trại của A Quế làm lính?"

"Bẩm chủ tử!" Hòa Thân càng thêm cẩn trọng, dập đầu xuống đất kêu "bộp bộp", đáp: "Cha tuy làm Phúc Kiến Đô thống nhiều năm, thực ra trong nhà không có tích lũy. Đệ đệ Hòa Lâm thông minh hiếu học, chi phí thuê thầy, du học cho đệ ấy khiến gia đình có chút thiếu trước hụt sau. Trong lúc khó khăn, nô tài không đành lòng nhìn mẹ phải đi giặt thuê may mướn, nên lén lút tìm một công việc để phụ giúp gia đình... Vì chuyện này là lén mẹ đi làm lính, lúc đi cáo biệt, bà cụ giận dữ tát nô tài ngã xuống đất. Nô tài đứng dậy dập đầu tạ tội, bà cụ lại ôm chặt lấy nô tài khóc lớn: 'Con ơi... chuyện này không trách con... trách cha con vô dụng, mẹ cũng vô dụng...'..." Nói đến đây, chuyện cũ ùa về như thác lũ, Hòa Thân lệ rơi đầy mặt, giọng nói khản đặc, nghẹn ngào dập đầu: "Vì nô tài ngoài tiếng Hán, tiếng Mãn (quốc ngữ) còn thông thạo tiếng Mông Cổ và tiếng Tây Phiên. A Quế quân môn cũng rất trọng dụng, năm mười lăm tuổi đã đề bạt làm Võ chức Bả tổng..."

Hắn vừa thật vừa giả, vừa kể lể vừa trình bày, nói đến mức chính mình cũng thấy đầy nỗi bi thương. Thực ra nguyên nhân bỏ nhà đi năm đó là do hắn ngày ngày "kiếm ăn" ở những nơi như Kỳ Bàn Nhai, Đại Lang Miếu, kết giao với lũ bạn xấu cờ bạc, chọi gà, chăn dắt các cô gái nhà lành bán cho nhà giàu để ăn hoa hồng, bị mẹ trách phạt nên giận quá mà lấy tên người khác đi lính. Chỉ có những lời hai mẹ con ôm nhau khóc lúc chia tay là thật. Năm đó A Quế nghe xong cảm động đến rơi nước mắt, hôm nay dùng lại chiêu cũ, Càn Long lại chưa từng nghe qua, trong lòng một trận xót xa, hốc mắt đã đỏ lên, thầm than: Đây đúng là một kẻ trung hiếu vẹn toàn, đức tài kiêm bị, hiếm thấy con cháu trong kỳ lại có tiền đồ như vậy... Liền thở dài: "Không ngờ ngươi tuổi còn trẻ mà thân thế lại trắc trở như vậy, nghe mà khiến người ta xót xa!" Càn Long đổi sang tiếng Mãn nói tiếp: "Nhưng dù sao học vấn của ngươi vẫn chưa tinh. Làm việc tuy cần mẫn, nhưng cũng nên đọc thêm sách, học hỏi nhiều hơn ở A Quế, Phó Hằng. Có những việc chỉ dựa vào lòng tốt là không thành."

Càn Long đột nhiên nói tiếng Mãn, Hòa Thân lập tức dỏng tai lên, lặng lẽ nghe xong, suy tính chắc chắn là do đề nghị về "nghị tội ngân" và việc quản lý thuế quan ở Sùng Văn môn có người dị nghị, cũng khó tránh khỏi Lý Thị Nghiêu đã lén lút nói xấu mình. Hắn định thần lại, cũng dùng tiếng Mãn đáp: "Hòa Thân từ nhỏ mất cha, mẹ yếu đệ nhỏ, vì sinh kế mà không thể chuyên tâm học hành. Không chỉ nên học hỏi Phó Hằng, A Quế, mà ngay cả Lưu Dung, Lý Thị Nghiêu cũng là tấm gương học tập của nô tài. Về đề nghị nghị tội ngân, nô tài là căn cứ theo chế độ 'Bát nghị' trong kinh chú Lễ Ký, nghị thân, nghị quý, nghị công huân, nhằm mở ra một con đường tự làm mới cho các quan viên lỡ chân phạm tội. Còn về thuế quan Sùng Văn môn, quả thực có tệ đoan, nô tài cho rằng không phải tại việc kiểm tra quá nghiêm, mà là tại việc công tư không phân minh. Phàm là công sai, hoàng cương qua cửa hoặc quan viên ngoại tỉnh nộp quy lệ ngân lượng, khi qua cửa nên miễn thuế — vì quy lệ thuế quan này từ thời Minh đến nay chưa từng thay đổi. Nô tài quản lý chỉnh đốn, nôn nóng muốn thành công, chỉ sợ tùy tiện thay đổi sẽ tạo kẽ hở cho lại dịch trục lợi. Nếu xét kỹ, một là do nô tài cứng nhắc không biết biến thông, hai là có những quan viên không biết rõ, cho rằng nô tài tư túi, nên mới có chút hiểu lầm. Nhờ ơn trời của hoàng thượng đích thân dạy bảo, nô tài chỉ biết tự kiểm điểm, sửa đổi chế độ, sau khi tấu xin hoàng thượng sẽ nghiêm túc thi hành theo quy củ." Hắn lược bớt những chuyện Lý Thị Nghiêu qua cửa thuế, tránh nhắc đến mâu thuẫn giữa hai người, rồi nói: "Nô tài chuẩn bị thiết kế một loại cân lớn, thuế quan Sùng Văn môn từ nay về sau sẽ cân tư không cân công!"

"Tốt!" Càn Long nghe hắn tấu đối rõ ràng, rành mạch, trong lòng vô cùng vui mừng, không khỏi tán thưởng: "Cân tư không cân công, tốt! Đạo lý về việc thiết lập nghị tội ngân cũng rất thấu đáo. Tuy nhiên, vẫn không thể ban chiếu chỉ thi hành rộng rãi, vì dễ để lại tâm lý may mắn cho bọn tham quan, khơi dậy lòng tham của chúng. Thuế quan nghiêm một chút không sai, lập lệ nghị tội ngân, trẫm cũng không phải vì vơ vét. Triều đình dùng binh ở Tây Bắc, Tây Nam, giáo chúng Bạch Liên giáo ở nội địa cũng đang rục rịch, vốn dĩ là thuế bị thất thoát, lấy ra dùng vào việc công là chuyện vẹn cả đôi đường. Thu phí nghị tội ngân của quan viên, vừa không nhiễu dân hại dân, không mất đi đại thể khoan dung, lại vừa có thể bổ sung quốc dụng, răn đe quan viên mà còn mở đường cho họ tự làm mới mình, xét đến cùng cũng là chính sách tốt." Càn Long bước xuống sập, thong thả đi lại, một hồi lâu mới gật đầu nói: "Ngươi lui ra đi, trẫm phải dùng thiện, còn phải triệu tập Quân cơ xứ hội nghị. Hãy về thu xếp công việc cho sạch sẽ, trẫm còn có ân chỉ cho ngươi." Nói xong, Càn Long phất tay. Hòa Thân vội hành lễ tam quỳ cửu khấu, rồi lùi ra khỏi Dưỡng Tâm điện.

Khi đến cửa phòng kế toán, Vương Liêm đã sớm đón ra, hai tay giơ chiếc áo dầu khoác lên người hắn, cài cúc buộc dây, vừa thấp giọng cười nói: "Có phải Hòa gia không? Kim chung ngọc cổ, ứng như vang vọng! Gia nhìn có vẻ như bị choáng điện, mặt trắng bệch ra! Ngài xem tuyết lớn thế này, thong dong đến ngoài Tây Hoa môn, ủng, mũ, vạt áo đều ướt sũng..." Nói rồi, một đôi guốc gỗ lại được xỏ vào chân hắn. Hòa Thân lúc này mới như vừa tỉnh giấc mộng, xoa mặt dậm chân một hồi, tạ ơn rồi ra khỏi Trọng Hoa môn. Ngẩng mặt nhìn lên, đã thấy lông vũ bay tán loạn, vạn hoa cuồng vũ.

... Tại Quân cơ xứ, bốn người A Quế, Kỷ Quân, Lưu Dung và Lý Thị Nghiêu vừa dùng cơm trưa xong. Ở đây, cơm nước của quân cơ đại thần có quy định cố định là bốn món một canh: một đĩa đậu nành cà rốt dạ dày heo xào, một đĩa măng đông xào thăn heo, một đĩa cần tây trộn, một đĩa gan cừu xào ớt xanh, ở giữa là một chậu canh đậu phụ mì căn bột, bánh bao bánh màn thầu muốn ăn bao nhiêu tùy ý. Tất cả đều đã ăn sạch sẽ, đến cả đĩa cũng được tráng nước nóng. Nghe thái giám đến nói "Vạn tuế gia vừa phân phó truyền thiện", biết rằng "gọi vào" còn sớm, Lý Thị Nghiêu liền vội vàng muốn đến Thiên Nhai ngắm tuyết. A Quế cười bảo: "Thạch Am đi cùng ông ấy dạo một chút, tôi và Kỷ Quân ở lại quân cơ bên lò sưởi, tĩnh quan tuyết rơi, cũng có một phần thú vị — đưa chiếc áo lông vịt hoàng thượng ban cho tôi cho Cao Đào." Lưu Dung đoán là hai người họ còn có chuyện riêng, cười đưa áo lông cho Lý Thị Nghiêu, tự mình khoác một chiếc áo dầu, nhường đường: "Lý huynh, huynh đi trước, tôi theo sau." — Thế là hai người lần lượt bước ra.

Cái gọi là "Thiên Nhai" thực ra chỉ là đoạn ngắn từ Long Tông môn đến Cảnh Vận môn. Vừa ra khỏi Quân cơ xứ là đã đến "phố". Lúc này vừa qua giờ Ngọ, lại gặp thời tiết này, Lục bộ Tam ty các nha môn đều nghỉ làm, không có quân tình khẩn cấp, không còn ai đến đây chịu rét nữa. Hai người chậm rãi bước về phía đông, chỉ thấy hoa quỳnh rơi rụng hỗn loạn, lông vũ lắc lư rơi xuống quảng trường rộng lớn bằng phẳng. Phía bắc là cầu đá trắng ngọc đới bích thủy, qua cầu là Càn Thanh môn cao lớn, phía nam xa xa đối diện là Bảo Hòa điện nguy nga, Trung Hòa điện ẩn sau Bảo Hòa điện, trong sương mù mờ ảo, Thái Hòa điện vẫn thấp thoáng có thể nhìn thấy. Tất cả đều là tuyết cánh cắm trời, chạm trổ nguy nga, đen thẫm tĩnh mịch đè nặng trên nền tuyết. Dọc theo tường cung, hai hàng mười sáu chiếc vại vàng lớn bên dưới đều đang đốt than, làn khói nhẹ như bị kinh động, tan biến trong gió. Từ Càn Thanh môn đến Long Tông môn, Sùng Lâu, Hậu Tả môn, Hậu Hữu môn... xung quanh đều đứng gác bởi lính Thiện Phác doanh, từng người một đều thành người tuyết, đứng sừng sững giữa trời tuyết không chút lay động. Long lâu phượng khuyết uy nghiêm dưới sự trang điểm của tạo hóa, càng mang đến cảm giác lạnh lùng tráng lệ. Hai người vừa bước đi vừa ngắm tuyết, một lúc lâu không ai nói gì, đến trước Cảnh Vận môn mới dừng chân, mặt và tay đã đầy nước tuyết tan.

"Nhìn nơi này, thật khiến người ta nín thở." Lý Thị Nghiêu thở dài nói: "Cái gì mà mười năm đèn sách kim bảng đề danh, cái gì mà kiến nha khai phủ, phong thê ấm tử quang tông diệu tổ, đều trở nên nhỏ bé không đáng nhắc tới. Sùng Như ở đây lâu rồi, đã thành quen mắt, tôi thực sự có cảm giác như đã đến cung khuyết trên trời vậy." "Tôi không dám nghĩ như vậy. Vì 'cung khuyết trên trời', phía sau liền tiếp nối 'lại sợ lầu ngọc điện ngọc, nơi cao không chịu nổi lạnh'!" Giọng Lưu Dung khô khốc (nói chuyện trong tuyết, giọng điệu luôn mang theo vẻ trầm đục này). "Cha tôi lúc sinh thời nói, ông làm huyện lệnh, giữa mùa hè đi tuần tra, ngồi một chiếc kiệu nhỏ hai người khiêng, vừa nóng vừa khát, mồ hôi đầm đìa. Qua cửa sổ kiệu thấy phụ nữ và trẻ em trên đường ăn dưa hấu, miệng đầy nước dưa, chỉ muốn xuống kiệu xin một miếng. Nghe người phụ nữ đó dạy con: 'Con nhìn người ta kìa, ngồi trong kiệu mát có người khiêng đi, xuống kiệu đi đến đâu người kính đến đó — đều là người, người ta ở trên trời đấy! Con muốn lên trời, chỉ có một con đường, chăm chỉ đọc sách làm văn!' Người ta ấy mà, cảnh ngộ khác nhau, chuyện suy nghĩ cũng khác nhau."

Lý Thị Nghiêu lặng lẽ gật đầu, phản chiếu ánh tuyết quan sát Lưu Dung. Đây là người có tướng mạo rất giống cha mình là Lưu Thống Huân, chỉ là Lưu Thống Huân tinh anh gọn gàng, còn ông lại có vẻ hơi lôi thôi. Lần trước vào kinh, Lưu Dung đi công tác không gặp được, tính ra đã bảy năm không gặp, tướng mạo Lưu Dung gần như không thay đổi, chỉ gầy đi nhiều, khuôn mặt vuông màu đồng thau hóp lại không ít, bộ bổ phục nhạn tuyết ban đầu đã thay bằng bổ tử cẩm kê, rộng thùng thình như một cái túi vải khoác lên người. Ông nheo mắt ngắm cảnh tuyết, trông hơi giống một con cò già tìm mồi trên bờ sông đóng băng, không biết đang suy nghĩ gì. Một lúc lâu sau, Lý Thị Nghiêu cảm thán: "Lưng của ông hơi gù rồi."

"Chân vòng kiềng, cộng thêm gù lưng, phía sau đã có người gọi là 'Lưu gù' rồi." Lưu Dung mỉm cười, thần tình sảng khoái như mất mát điều gì, "Không giấu gì huynh, ngoài việc diện thánh, làm việc gặp người, mỗi ngày ngồi bàn ít nhất năm canh giờ, đi đường cũng cúi gầm đầu suy nghĩ việc, còn có người không gù sao! Cha tôi là trên đường vào chầu, chết trong kiệu, hoàng thượng đích thân đến tế, vào Hiền Lương từ đắp đà la kinh bị, ngự chế tế văn, tôi chỉ có thể dốc sức báo đáp, không dám yêu thân mình..." Ông lại cười thở dài, "...cũng không dám yêu danh. Có người nói tôi là 'Lưu Thanh Thiên', vì trong tay tôi không có án oan, cũng có người nói tôi là 'Lưu đồ tể', là kẻ ác lại, tôi cũng cười nhận. Tôi dẫn mười hai đồ đệ của Hoàng Thiên Bá đến huyện Tứ Thủy, Sơn Đông bắt cha con Lưu Kỳ Đức, Lưu Hiền Lỗ, hàng ngàn nông dân kháng thuế vây tôi ba ngày ba đêm. Phúc Khang An dẫn binh giải vây, tôi xử án một lần, lôi ra khỏi nha môn giết bảy mươi bốn người, trời đổ mưa lớn, đầy đường là nước đỏ... Kẻ gian ở huyện Tứ Thủy nghe tên tôi đều run rẩy — thế này chẳng phải là 'đồ tể' sao? Thực ra họ không biết, lũ nhà giàu đó, hạn hán đến mức cỏ không mọc nổi, tiền thuê đất vẫn không chịu giảm một hạt, dồn người ta đến đường cùng, những địa chủ này tôi cũng rất muốn giết vài tên. Nhưng họ không phạm vương pháp luật lệ, chỉ có thể đánh đòn răn đe rồi thôi — tôi đã tận mắt chứng kiến cảnh bạo dân nổi dậy, đó thực sự là một người khởi loạn vạn người theo sau, làng làng nổi lửa, cây cây khói sói, đâu đâu cũng là nông dân mắt đỏ ngầu, búa, dao chém, cuốc, liềm... đến cả chày cán bột, dao thái rau cũng dùng đến, như lũ quét tràn tới, lớp này đánh lui lớp khác lại tràn lên... Đến nay nghĩ lại vẫn còn kinh sợ! Cung điện này, thời tiền Minh đã có rồi, Lý Tự Thành chẳng phải vẫn đánh vào được đó sao? Tôi đọc 'Giáp Thân Kỷ Sự', ngày mười chín tháng ba Lý Tự Thành vào Bắc Kinh, trong cung vạn người không đường thoát, kẻ cướp của trốn chạy, kẻ tự sát nằm ngang dọc khắp cung, ngay chỗ chúng ta đứng đây cũng chất đầy xác người..." Ông thở phào, rùng mình không nói nữa. Lý Thị Nghiêu từng vài lần dẫn binh trấn áp đám nông dân kháng thuế tạo phản, nhưng chưa bao giờ bị nông dân bạo động vây hãm, nghe xong, cảm giác như chính mình đã trải qua, sững sờ hồi lâu rồi cười: "Cùng ông thưởng tuyết, ông lại nghĩ đến xác chết chôn trong tuyết, thật mất hứng — ông vẽ cho tôi một bức tranh âm u đáng sợ quá." Lưu Dung cũng cười: "Tôi mệt đến gù lưng, cũng chỉ để không cho người ta thực sự nhìn thấy bức tranh này, huynh lại nảy sinh tâm chướng." Đưa tay nhường đường, hai người lại chậm rãi quay về phía tây. Khi về đến cửa phòng ký áp của Quân cơ xứ, trên áo mũ của hai người đã phủ một lớp nhung trắng dày đặc.

Vừa vào cửa, cả hai đều sững sờ. Chỉ thấy A Quế ngồi xếp bằng bên cửa sổ, Kỷ Quân ngồi vững trên chiếc án cuộn phía bắc sập, cả hai đều thần tình đờ đẫn như tượng gỗ. Dưới sập quỳ một quan viên, đỉnh san hô trên mũ đã tháo bỏ tua đỏ, nhìn qua là biết một vị đại thần nhị phẩm đang chịu tang, cả người ướt sũng, dưới đất đọng lại vũng nước tuyết tan. Vì ánh tuyết bên ngoài chói mắt, mới vào nhà tối tăm mơ hồ, định thần lại mới nhìn rõ, là Khánh Quế, con trai của Doãn Kế Thiện! Lý, Lưu hai người gần như cùng lúc chạm mắt nhau: Doãn Kế Thiện mất rồi!

"Thế huynh xin đứng dậy..." Một hồi lâu, mới thấy A Quế bất lực giơ tay. Hai thái giám vội vàng qua đỡ Khánh Quế dậy. A Quế lại nói: "Đây thực sự là biến cố ngoài ý muốn. Mấy ngày nay vì Phó Hằng trung đường bệnh nằm trở về kinh, bận rộn chăm sóc việc này, chưa qua phủ thăm hỏi. Hôm qua con trai tôi thay tôi đến thăm, về nói Nguyên Trường công tinh thần vẫn tốt. Nào ngờ đột nhiên ông ấy đã rời bỏ nhân thế..." Ông không kìm được ho khan hai tiếng, rồi lấy khăn tay lau nước mắt. Kỷ Quân nói: "Thụ Trai hãy nén bi thương, bảo trọng, ông bây giờ không nên diện thánh. Chúng tôi sẽ đệ thẻ vào trong, tấu rõ với thánh thượng, chắc chắn còn có chỉ ý, phía Lễ bộ, cũng để tôi tư vấn sắp xếp."

Khánh Quế nghe một câu cúi người đáp một tiếng "Vâng", khóc: "Mấy vị thái y chẩn mạch, đều nói sợ là không qua nổi trước Lập đông. Sắp đến Đông chí, thấy lão gia tử vẫn có thể đứng dậy đi lại, gọi cháu đến đọc sách, người trong nhà đều yên tâm, tưởng rằng đã qua kiếp nạn. Bảy ngày trước hôm đó đặc biệt vui vẻ, gọi cả nhà đến phòng ông, cùng ăn cơm còn gọi tiểu muội Vịnh Thu gảy cho ông một khúc 'Minh Tuyền', cười nói: 'Việc vui cả đời không gì bằng việc này. Ta như tuổi Vịnh Thu theo cha đến Nhiệt Hà nghênh giá, biết đàn biết thơ, được thánh tổ tri ngộ, làm quan năm mươi năm, tuy không dám nói là hoàn mỹ, nhưng tự hỏi không có gì hối tiếc. Ba đời chủ tử đối với ta đều ân vinh thủy chung, lấy tiếng đàn bắt đầu, lấy nghe đàn kết thúc, thượng thiên thực sự hậu đãi ta rồi...' Lại dặn dò rất nhiều lời, nói là di ngôn lúc lâm chung, người nhà cảm thấy không cát tường, khuyên mãi mới thôi. Ai ngờ ngày hôm sau đã lười ăn uống, lúc ngủ lúc tỉnh. Trông không giống bệnh nặng, ông vốn tiết thực, người nhà cũng không kinh hãi. Tối qua A Tất Đạt thế huynh đến, vẫn nói cười vui vẻ, sau khi thế huynh đi một canh giờ, lão nhân bỗng muốn tắm rửa, hầu hạ tắm rửa xong, nằm trên sập nghỉ ngơi, cả nhà và thái y đều túc trực ở phòng ngoài. Lúc rạng sáng, nghe lão nhân nói một câu 'Trời lạnh quá! Đường xa quá...', chúng tôi ùa vào, đã không còn mạch đập..." Nói đến đây, Khánh Quế đã nghẹn ngào không thành tiếng, hơi thở nghẹn lại, khản đặc muốn khóc lớn.

Nhưng nơi này không được phép khóc tang. A Quế đợi ông ta hơi định thần, xuống sập vỗ vai Khánh Quế nói: "Thế huynh hãy về phủ, trong nhà bao nhiêu việc lớn đang chờ ông chủ trì, nhất định phải nén bi thương. A Địch Tư, A Tất Đạt hai vị thế điệt phải thay ông gánh vác nhiều hơn, chúng tôi sẽ vào trong ngay." Lại ra lệnh cho thái giám, "Đỡ Khánh Quế đại nhân ra Tây Hoa môn, đưa ông ấy về phủ rồi quay lại báo cho ta."

Phía bên này Khánh Quế đi ra, Bốc Nghĩa đầu đầy mặt tuyết đi vào, truyền chỉ: "Vạn tuế gia đã dùng xong cơm trưa, gọi A Quế, Kỷ Quân, Lưu Dung, Lý Thị Nghiêu vào." Bốn người vội cúi người đáp lời, vội vã chỉnh đốn xong xuôi, theo Bốc Nghĩa rảo bước về phía Dưỡng Tâm điện. Vương Bát Sỉ đã chờ sẵn dưới mái hiên ngoài điện, thấy họ vào, giúp cởi áo dầu, thay ủng, lau sạch nước tuyết trên mặt, thu dọn khô ráo rồi mới dẫn vào Đông Noãn Các diện kiến Càn Long.

"Người của Nội vụ phủ vừa vào bẩm báo, Doãn Nguyên Trường sáng nay vào lúc giao thời Dần Mão đã đi rồi." Càn Long không ngồi xếp bằng trên sập như mọi ngày, ông đứng trên đất, chỉ mặc một chiếc áo bông mỏng màu tương, tay cầm một miếng ngọc Hán, dường như đang nghĩ chuyện, lại dường như đang nhìn chữ họa trên tường phía bắc, sắc mặt bình tĩnh, giọng điệu vẫn như mọi ngày, không nhìn mọi người nói: "Miễn lễ, đều ngồi xuống đôn đi." Lúc này mới quay mặt lại, bước đến chiếc ghế bên sập ngồi xuống, bưng trà thổi bọt trên mặt chén không nói gì.

Bốn vị đại thần không chớp mắt nhìn Càn Long.

"Lý Thị Nghiêu," Càn Long với đôi đồng tử đen sâu không đáy nhìn Lý Thị Nghiêu ở vị trí cuối cùng hỏi: "Năm nay thu hoạch ở Quảng Đông thế nào?" Lý Thị Nghiêu vội khom người, đáp: "Bẩm chủ tử, Việt Tây từ sau khi có phỉ hoạn, binh phỉ giao chiến xong nam đinh thưa thớt, năm ngoái năm nay thực ra là mất trắng, nhưng Việt Đông đại thục, ba vụ lúa xuống, hai năm nay giá thị trường một đấu gạo chỉ mua được hai tiền ba. Nô tài sợ thóc rẻ hại nông dân, theo giá quan ba tiền thu mua lương thực thừa, dùng để chẩn tế Việt Tây, như vậy hai đầu cân bằng, giá lương thực cũng tăng lên ba tiền hai." Càn Long trầm tư lại hỏi: "Như vậy, đường Phan khố Quảng Đông không phải lại xuất hiện thâm hụt sao?"

Lý Thị Nghiêu nói: "Nô tài không xin chỉ không dám dùng tiền của Phan khố. Tiền có hai nguồn, một là thương nhân phương Tây, đều đuổi ra đảo ngoài cửa khẩu, muốn lên bờ thì nộp tiền bảo an trị an. Tôi dẹp phỉ bảo vệ bình an, họ nộp tiền này là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Thứ hai là quyên góp từ sĩ phu, đạo lý cũng như vậy." Đây là việc ông đắc ý nhất khi tại nhiệm, làm sạch sẽ gọn gàng, vốn đã dự định tấu rõ chi tiết, đoán rằng lúc này Càn Long chán nghe lải nhải, nên cũng cắt ngang nói ngắn gọn, rõ ràng. A Quế và hai người ngồi bên cạnh thầm khâm phục.

Nhưng Càn Long đối với điều này lại rất hứng thú, sắc mặt từ ngưng trọng trở nên tươi tỉnh, gật đầu nói: "Rất tốt. Nhưng sợ đám phú hào này của cải khó xả nhỉ? Người ta hỏi ra, chúng ta nộp thuế hiến tặng, ông dẹp phỉ còn thu thêm 'tiền bảo hộ'? Ông làm thế nào?" Lý Thị Nghiêu cười: "Bẩm chủ tử, nhổ lông trên người con gà sắt là bản lĩnh giữ nhà của nô tài. Tổng đốc, Tuần phủ, Quảng Đông Niết ty nha môn hội thẩm vụ án Hồng Nhân Huy, Hồng Nhân Hiên, nha dịch ba nha môn đều điều động đủ, lại từ Lục doanh điều bảy trăm quân sĩ canh phòng, từ đại đường đến ngoài nghi môn hai dặm giới nghiêm, đâu đâu cũng là dao kiếm cờ hiệu. 'Mời' những kẻ giàu có đó đến xem lễ, tại đường đề linh hô hào, không phân người Tây người Hoa, bắt thì bắt, giam thì giam, đánh thì đánh, giết thì giết, một đường chưa xử xong, kẻ 'xem lễ' đã sợ ngất hai người, số còn lại cũng đều mặt mày xám xịt — xử xong cầm sổ 'Lạc thâu' mời họ lạc quyên. Chủ tử lúc bệ từ đã ba lần dạy bảo nô tài, đây gọi là 'ân uy cùng dùng'. Những con gà sắt này tự nhổ lông dâng lên, nô tài không hề ép buộc họ — như vậy, tiền liền có. Thương nhân phương Tây là cưỡng lệnh, không đưa tiền không có lương thực rau xanh cũng không có nước ngọt; sĩ phu là khuyến mộ, đưa hay không là tự nguyện của họ, sự việc ổn thỏa xong xuôi." Đây đều là những lời tấu đối đã nghĩ sẵn, nói không rườm rà lại sinh động, trong cảnh giết chóc quyết đoán thê lương đáng sợ lại không mất cơ hội thêm vào những lời "tụng thánh", đem công lao chính tích quy hết về cho vua. Mọi người nghe xong đều kinh hãi động lòng.

"Làm tốt lắm!" Càn Long nghe xong lông mày giãn ra, vỗ đầu gối thở dài: "Phong cương đại lại nên có phong cốt này! Đáng tiếc bây giờ督抚 (đốc phủ) ngoại nhiệm không có mấy người chịu thực tâm mưu quốc vì dân như vậy. Ông là từ Hồ Nam, Giang Tây, Giang Nam theo đường thủy đến kinh phải không? Trên đường nhìn qua, công trình sông ngòi thế nào? Tình hình thủy hạn mấy tỉnh chắc cũng lưu tâm đến chứ?"

Lý Thị Nghiêu trầm ngâm một lát, những việc này dù "không lưu tâm" cũng có thể nói gần đúng tám chín phần, nhưng chỉ cần mở miệng, sự mục nát của công trình sông ngòi, sự tàn phá của thiên tai hạn hán châu chấu, sự khốn khổ của bách tính, sự tham lam tàn bạo của quan lại đều khó mà giấu giếm, đốc phủ các tỉnh dọc đường đều sẽ đắc tội hết. Nhưng nói "không biết" lập tức sẽ mất đi ý vua, hai đầu đều hại chọn cái nhẹ, ông hắng giọng nói: "Nô tài còn vòng qua Vũ Xương xem Lặc Mẫn. Hồ Quảng năm nay đại thục, nghĩa thương đều đầy kho, Lặc Mẫn vốn tấu báo là đại phong thu mười hai phần, trên dưới thông tỉnh đều bàn tán xì xào với ông ấy, than khổ với tôi: 'Nói thật thì cấp dưới nói tôi cầu công bán tốt, nói dối thì tương lai gặp chủ tử mặt đỏ, sao dám giấu chủ tử đây?' Cân nhắc chiết khấu báo lên Hộ bộ năm được mười một phần. Ông ấy lo lương thực không chỗ để, bị mốc là chuyện lớn. Kho tàng cũng nhiều năm mất tu sửa, mua lương lại không dám động tiền kho. Nô tài hiến kế cho ông ấy, trực tiếp viết thư cho Triệu Huệ, lương mới cung cấp quân nhu, Triệu Huệ từ quân phí chi ra, không những tiết kiệm thời gian, bớt khâu bớt xén, lính ăn gạo mới cũng vui. Tình hình Giang Nam —"

"Chậm đã," Càn Long giơ tay ngăn ông lại, hỏi: "Đừng vội nói tỉnh khác. Có mười hai phần thu hoạch báo mười hai phần, là chuyện thiên kinh địa nghĩa, cấp dưới có 'phiền ngôn' gì? Lại là người nào từ đó cản trở? Nói nghe xem!"

"Hoàng thượng cao cư cửu trùng, thùy thường trị thiên hạ, đâu biết những thủ đoạn nhỏ mọn này của quan ngoại nhiệm?" Lý Thị Nghiêu thở dài, "Chính là A Quế, Kỷ Quân, chưa từng làm quan địa phương, Lưu Dung là chuyên quản hình ngục, cũng chưa chắc thể sát chu toàn. Ví dụ tôi tiếp nhiệm huyện lệnh, một là phải so với tiền nhiệm, nhất định phải tính thâm hụt của tiền nhiệm đến mức mười phần, đó thực sự là tính toán từng xu, tôi vừa nhậm chức liền bù đắp thâm hụt. Thế là có chính tích. Tiền từ đâu ra? Tôi không thể ỉa ra vàng đái ra bạc, hỏa hao lại quy công, chỉ có thể đánh vào vụ mùa, có tám phần vụ mùa tôi báo năm phần. Chuyện thiên tai mà! Hoàng thượng lưu tâm nhất, nhất định định bù cho tôi. Năm sau chín phần, tôi báo sáu phần, không những huyện rộng rãi, cấp trên cũng nhìn tôi 'năm sau mạnh hơn năm trước'! Lặc Mẫn đầy đủ cân đo như vậy, vốn là muốn năm ngoái tồn kho dư thừa đã không ít, năm nay thực báo không làm tổn hại thu nhập của mọi người. Nơi khác có tai họa, chủ tử điều tiết tay chân rộng rãi hơn, không ngờ các nha môn truyền ngôn ông ấy muốn lấy lòng vào Quân cơ xứ, chiết tử đã soạn xong lại viết lại. Lời này của nô tài vẫn là quan thanh liêm, nếu là quan bẩn, vừa không quản hình danh, vừa không có tiền hao hạn, không từ vụ mùa đánh vào thì kiếm tiền ở đâu?" Nói xong thở dài một tiếng.

Càn Long nghiến răng không nói, biết rõ là tệ đoan cực lớn, không biết có bao nhiêu bạc từ kẽ hở này lặng lẽ chảy mất, nhưng lại là chuyện tuyệt đối không có cách nào. Đang suy nghĩ, A Quế ác độc nói: "Hoàng thượng nhân từ như trời, năm nào cũng miễn tiền lương, là vì bách tính ấm no, những quan này lại vô lý diệt pháp, tình thực đáng hận! Nô tài xin hoàng thượng hạ chỉ trách cứ, có kẻ giấu sản lượng cầu lòng người mị lấy khảo thành, giao cho Lại bộ hạch thực minh bạch không những không được thăng quan, còn phải xử phạt nặng!" Càn Long lắc đầu: "Không được. Việc này và chẩn tế dân tai khác sự nhưng lý đồng, biết rõ lương chẩn tiền chẩn xuống, từng tầng từng tầng tư túi! Dẫn đến trong miệng dân đói mười phần chỉ còn bốn năm, nhưng nên chẩn vẫn phải chẩn, không phát lương chẩn, dân đói lập tức sẽ chết đói, quan bức dân phản họ liền lên Lương Sơn."

"Thánh thượng minh giám vạn dặm, động như lửa soi!" Lý Thị Nghiêu cảm thấy lời nói hợp ý, lại càng phấn chấn, cúi ngẩng nói, "Đây thực sự là lời nhân tâm thông thiên! Khó là khó ở chỗ thật giả khó phân, thật có tai họa nếu không thêm chẩn tuất, đó là nhất định sẽ xảy ra chuyện lớn, cái gì cũng có thể qua loa, duy chỉ bụng bách tính không thể qua loa. Nô tài dọc đường qua, tai họa lớn nhất là vùng Hoài Bắc. Mùa thu tháng tám nước qua, hoa màu mất trắng, dân đói hơn hai mươi vạn chạy sang Lỗ Nam, Giang Tô, Hà Nam, Hồ Quảng kiếm ăn, ở lại vùng lũ Hoàng Hà đều là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, có nơi mấy chục dặm đất một mảnh hoang hàn đầm lầy, làng làng vách đổ tường xiêu không thấy khói bếp, có hơn mười ngôi làng người đều dựa vào ăn đất Quan Âm mà sống, người bị táo bón trướng chết ngày nào cũng có. Nghe nói vùng núi Hoài Tây có nơi mở xưởng thịt người, nhà nghèo cùng cực thậm chí bán con bán vợ vào xưởng để cung cấp cho khách qua đường ăn thịt, nghe thấy khiến người ta dựng tóc gáy, thê thảm sợ hãi không yên. Nô tài trên đường từng viết thư cho Tuần phủ An Huy, xin ông ấy cứu cấp cứu hỏa nhanh chóng phát lương chẩn, còn chưa biết tình hình bây giờ thế nào. Thời tiết thế này, lại không biết bao nhiêu người phơi xác trong tuyết!" Ông nhíu chặt lông mày, nghĩ đến cảnh tượng con đường lũ lụt vàng ngàn dặm thê thảm đáng sợ đó, sắc mặt trở nên trắng bệch, thở dài một hơi thật dài, cắn môi không nói nữa.

Trong chốc lát trong điện tĩnh lặng như chết, chỉ có thể qua cửa sổ nhìn thấy hoa tuyết nhảy múa bay xiên bên ngoài đang rơi xuống không cùng tận, chỉ có thể nghe thấy tiếng đồng hồ tự minh kim kêu "cạch cạch" đơn điệu khô khan. Lưu Dung nhớ lại cuộc đối thoại với Lý Thị Nghiêu trên phố lúc nãy, nghĩ đến địa ngục trần gian mù mịt quạ kêu đói khát gió tây lá rụng trên đường Hoài Bắc, bên cạnh lò than thú ấm áp, lại từng người một từ tận đáy lòng nổi lên rét run. A