Nghe Doãn Kế Thiện nói xong câu đó, Lưu Thống Huân và Lưu Dung lập tức lùi về phía tường đông, vén vạt áo quỳ xuống. Kim Thù nhất thời chưa kịp định thần, trân trân nhìn vị Quân cơ đại thần kiêm Tổng đốc vừa thay đổi sắc mặt trong chớp mắt kia. Hồi lâu sau, ông ta cúi đầu, cũng lùi lại quỳ dài dưới đất, mặt cắt không còn giọt máu. Cao Hằng cảm thấy trong đầu nổ vang một tiếng, bốn chữ "Đông song sự phát" (việc xấu bị bại lộ) xẹt qua tâm trí như tia chớp. Máu toàn thân ông ta như bị nước đá dội vào, lạnh thấu xương tủy, tê dại đến mức không còn biết đau đớn, gương mặt người chết xám ngắt như tro tàn. Mất một lúc lâu, ông ta mới như con rối bị giật dây, máy móc quay mặt về phía Doãn Kế Thiện quỳ xuống, tháo mũ quan nhưng lại quên đặt xuống đất. Trong phòng bỗng chốc trở nên tĩnh mịch, chỉ còn nghe tiếng mưa rơi vội vã như băm nhỏ bên ngoài hoa sảnh.

"Nô tài Cao Hằng", rất lâu sau, Cao Hằng mới lấy lại được tri giác, đôi tay run rẩy như người mắc bệnh sốt rét đặt chiếc mũ xuống, giọng run rẩy nói: "Cung kính nghe thánh dụ!"

Doãn Kế Thiện vẻ mặt vô cảm, mở tờ chiếu thư do Kỷ Quân thảo sẵn, đọc một cách khô khốc. Khi nghe đến bốn chữ "tham lam hoang dâm", toàn thân Cao Hằng run bắn lên, ngược lại lại tỉnh táo hơn đôi chút. Ông ta cúi đầu không nhúc nhích, dường như đang nghiền ngẫm sức nặng của những lời này, lại dường như đang tính kế đối phó. Đây là lần đầu tiên Lưu Dung tận mắt chứng kiến thánh chỉ xử lý một vị đại thần, nghĩ đến vẻ ngoài thường ngày vốn phóng khoáng, phong lưu, không câu nệ của Cao Hằng, nay bỗng chốc héo hon như cỏ bị sương giá, trong lòng không khỏi lạnh lẽo, cúi đầu thở dài.

"Nô tài có tội, xin tuân chỉ nghe triều đình phát lạc - tạ ơn!" Cao Hằng dập đầu sát đất đáp.

"Ngươi còn lời nào muốn nói?"

"Nay hoàng thượng đang ở Nam Kinh, xin đại nhân chuyển lời, nô tài muốn diện thánh thỉnh tội..."

Doãn Kế Thiện khép hờ mi mắt, mặt đờ đẫn, dùng giọng hơi khàn nói: "Ta có thể chuyển lời thay ngươi. Tuy nhiên, hoàng thượng hiện đang vi hành ở Nam Kinh, hành tung bất định, Lưu Thống Huân và ta nếu không có chỉ cũng không thể tùy tiện diện kiến. Đợi sau tết Trung thu, chủ tử mới có thể tiếp kiến xử lý công việc. Ngươi có thể về trạm dịch đợi lệnh - đây là mật chỉ, ta tạm thời chưa công bố, trạm dịch vẫn cung cấp đãi ngộ theo chức cũ cho ngươi."

"Vậy Cao Hằng vô cùng cảm kích ân đức của đại nhân..."

Tuyên chỉ xong, Doãn Kế Thiện khôi phục trạng thái thường ngày, trên mặt nở nụ cười chân thành, dùng hai tay đỡ Cao Hằng dậy, ra lệnh cho người "nhặt mũ của Cao đại nhân lên, đặt trên bàn -". Ông lại cười nói: "Cũng may ngươi lăn lộn trong chốn quan trường nhiều năm như vậy - còn từng xuất binh dẹp phỉ! Đừng có ủ rũ mất hồn như thế, thật là nhu nhược! Nào nào nào, ngồi xuống nói chuyện tiếp..." Ông ấn Cao Hằng ngồi xuống ghế. Cao Hằng vẫn như khúc gỗ, ngẩn ngơ nửa tỉnh nửa mê ngồi đó, miệng chỉ lẩm bẩm: "Ta muốn gặp... chủ tử... muốn gặp chủ tử..." Lưu Thống Huân và mấy người kia cũng đứng dậy an ủi. Kim Thù trong lòng vô cùng hối hận vì mình đã lỡ lời, chỉ đành ôn tồn khuyên nhủ: "Ơn vua khó phụ, quân thân vẫn còn đó. Hoàng thượng nhân đức như trời, xưa nay chưa từng có ai sánh bằng. Ngươi trước hết phải cảm niệm ân đức, không được có lòng oán trách. Theo kiến thức của ta, ngươi vẫn nên tuân chỉ về Bắc Kinh..." Ông ta đột nhiên cảm thấy mình lại nói sai, cái gì mà "quân thân vẫn còn đó" - chẳng phải là xúi ông ta về Bắc Kinh đến hậu cung "đập chuông gỗ" (ám chỉ việc tự tìm đường chết) hay sao? Kim Thù đỏ bừng mặt, không dám nói thêm nữa, đứng ngượng ngùng, trong lòng chỉ muốn tự tát mình một cái.

"Chúng ta chưa có chỉ để hỏi ngươi những việc đó." Lưu Thống Huân cũng thấy Kim Thù nói năng kỳ quặc, nhưng không nghi ngờ gì khác. Vẻ thảm hại này của Cao Hằng ông đã thấy nhiều, không lấy làm lạ cũng chẳng tiếc thương, nhưng ông cũng là Quân cơ đại thần, không thể không nói: "Kim Thù nói đúng. Cảm ơn đội đức là việc đầu tiên, hiện tại chưa xét xử, ngươi phải đóng cửa suy ngẫm cho kỹ. Bốn chữ 'tham lam hoang dâm' kia, không hề oan uổng cho ngươi chút nào! Ta khuyên ngươi một câu, những việc như chạy chọt, thám thính, tìm đường lối, không những không được làm mà ngay cả nghĩ cũng đừng nghĩ. Hãy thành tâm thành ý suy nghĩ kỹ về tội lỗi của mình, viết thành tờ tấu, chúng ta có thể đệ trình lên. Công nghĩa tư tình là lẽ thường tình, nơi nào ta nói được thì tự nhiên sẽ nói theo tình lý. Hoàng thượng chắc chắn sẽ còn ân chỉ."

Mọi người kẻ nói người khuyên, Cao Hằng trong lòng nóng như lửa đốt, rối như tơ vò, hồ đồ không biết nói gì. Doãn Kế Thiện muốn giữ lại dùng cơm, nhưng Cao Hằng nào còn tâm trạng đó? Ngay cả bản thân ông cũng không biết mình lầm bầm vài câu gì, không cần ô dù, cứ thế đội mưa thu tầm tã lảo đảo rời khỏi Tổng đốc nha môn.

Bốn người trong hoa sảnh vẫn còn ngỡ ngàng vì Cao Hằng. Bởi trong thánh chỉ chỉ có "tham lam hoang dâm", việc "hoang dâm" của Cao Hằng thì không cần bàn cãi, nhưng "tham lam" thì nhất thời chưa nắm được đầu mối. Việc bại lộ là do "dư luận quan thân địa phương", ngay cả người tố cáo là ai cũng không rõ ràng, muốn đoán cũng như rơi vào sương mù, đành ngồi lặng lẽ nhìn nhau. Lưu Dung chức quan thấp kém, vốn chỉ định đến nghe cha sắp xếp, trầm ngâm hồi lâu nói: "Hai vị đại nhân, thưa cha, con muốn phái người theo dõi Cao đại nhân - ông ta giao du quá tạp, người thất ý hay buột miệng, dễ gây ra rắc rối." Nói xong, không đợi cha lên tiếng, liền vội vã đi ra, dặn dò người ở gian phòng bên cạnh vài câu rồi quay lại ngồi xuống.

"Diên Thanh công, đây đúng là thiên lý mã nhà ông rồi!" Doãn Kế Thiện cười nói với Lưu Thống Huân: "Đây không phải là loại lại thuộc tầm thường chỉ biết phán xét suy luận. Đây là học vấn kinh nghiệm, thấu hiểu nhân tình, còn suy xét chu toàn hơn cả chúng ta!" Kim Thù cũng nói: "Đúng vậy, tôi thấy còn lão luyện hơn cả Diên Thanh công!" Lưu Thống Huân cũng rất hài lòng về con trai, nhưng nói: "Đây đều là chút tiểu xảo thông minh, sao đáng để hai vị đại nhân khen ngợi! - Đồ súc sinh, nghe đây, còn có câu 'đắc ý bất khoái tâm' (đắc ý không được chủ quan) đấy! Các bậc thúc bá càng yêu mến, con càng phải như đi trên băng mỏng, biết mình thiếu sót mới có thể tiến bộ, nghe rõ chưa?" Lưu Dung vội đứng dậy chắp tay đáp: "Vâng!"

Lưu Thống Huân xua tay ra hiệu cho con ngồi xuống, nói: "Tôi xin tiếp tục chủ đề vừa rồi. Mùng tám ngự giá tiến thành, mùng sáu nhất định phải thỉnh hoàng thượng rời khỏi Tỳ Lô Viện. Khi tiến thành phải tiếp nhận vạn dân đón chào, chiêm ngưỡng thiên nhan. Thân phận hoàng thượng giá lâm Nam Kinh đã rõ ràng, không nên vi hành trong dân gian nữa. Nguyên Trường vừa nói, kiểm soát bang hội ăn mày ở Nam Kinh, đợi qua rằm mới bắt Dịch Anh, còn các bến bãi, thanh lâu, trước tết ra tay dễ gây xôn xao dư luận. Điều này đúng, nhưng đây là dịp đại hỷ thiên hạ thái bình. Để đám kỹ nữ, ăn mày, bọn lưu manh đầu đường xó chợ lộng hành thì mất đi ý nghĩa hoàng thượng nam tuần vỗ về vạn dân. Vì vậy, mùng ba - tức là ngày mai, sau khi bọn họ tỉ thí ở Thắng Kỳ Lâu, tôi phải bắt bằng được tên cái thế anh hào này, lệnh cho hắc bạch lưỡng đạo Nam Kinh, tam giáo cửu lưu phải ngoan ngoãn tuân theo hiến lệnh của hai vị Doãn, Kim. Những cửa hàng phát bánh trung thu 'Nhất Kỹ Hoa', chậm nhất là ngày mười ba tháng tám phải phong tỏa toàn bộ. Đây là việc liên quan đến đại lễ quốc gia, tuyệt đối không được có chút sát khí nào!"

Doãn Kế Thiện vừa nghe vừa gật đầu: "Tôi nghĩ bọn chúng cũng không lật được sóng gió gì lớn. Ý của Diên Thanh rất hay, không động thanh sắc mà bắt giặc bắt vua, có thể bình an vui vẻ qua tết Trung thu này." Kim Thù cũng nói: "Tôi cũng tán thành. Chúng ta đã triệu tập hội nghị quan sát sứ hai tỉnh Giang Nam, Chiết Giang. Không cần bố cáo, chủ đất hai Giang năm nay không được đòi nợ, không được tăng tô, tá điền cũng không gây sự nữa, một số kẻ lưu manh cùng đường, chia khu vực quản lý nghiêm ngặt, cộng thêm chương trình đã định trước, có thể nói là vạn vô nhất thất - chỉ là Dịch Anh thì sao? Nếu đánh hơi được mà bỏ trốn thì làm thế nào?"

"Dịch Anh đã dùng tên giả là Biện Hòa Ngọc, đã nằm trong tầm kiểm soát của con." Lưu Dung nói, "Hoàng Thiên Bá đã bắt mối với Ngô mù, không những quan quân giám sát, mà bang chúng Thanh bang, Tào bang, Diêm bang đều đang theo dõi mụ ta. Con không dám bảo đảm bắt sống, nếu mụ ta trốn thoát, con xin lấy cái chết tạ ơn hoàng thượng!" Lưu Thống Huân lạnh lùng nói: "Đừng nói khoác! Hiện tại Dịch Anh và hoàng thượng chỉ cách nhau trong gang tấc. Mụ quyên mười vạn lượng bạc, hoàng thượng còn muốn tiếp kiến sĩ thân quyên tiền, mụ ta cũng nằm trong số đó. Xảy ra sai sót, ngươi muốn chết là xong sao?" Lưu Dung vội cúi đầu: "Vâng! Con nhất định sẽ cẩn thận hơn, không để Yến Nhập Vân nối lại tình xưa, ngay cả hắn con cũng phải quản chặt. Hai đồ đệ của Hoàng Thiên Bá hiện đang bám sát Dịch Anh, ngoài việc nắm bắt động tĩnh, con đã chỉ thị cho họ, tình thế bắt buộc thì hạ thủ trừ khử mụ ta!"

Doãn Kế Thiện cười lớn: "Tất cả đều trông cậy vào thế huynh! Có thể gọi là tính toán không sót một nước - nhưng tốt nhất đừng bắt giết trước tết. Biện Hòa Ngọc là người đầu tiên quyên mười vạn lượng bạc, đã được bố cáo khen thưởng khắp hai Giang, đảng vũ của mụ trải khắp hai Giang, các bến bãi cửa hàng đều có người của mụ, giờ bắt người giết người, nhất thời không giải thích rõ được, sẽ làm sợ lui những phú thân khác đến đón giá - đợi sau khi hoàng thượng tiếp kiến xong, ngươi ra tay cũng chưa muộn." Lưu Dung mỉm cười cúi người, không nói nhiều, vẫn chỉ một chữ "Vâng".

Cao Hằng hồn xiêu phách lạc như kẻ mộng du bước ra khỏi nha môn Tổng đốc, gió lạnh mưa thu ùa tới, thần trí mới tỉnh táo hơn đôi chút. Người phu kiệu đón ông lên kiệu, cười nói: "Lão gia, gió lạnh thế này, lại còn mưa, mặc áo kép mà xương cốt vẫn run rẩy. Sao ngài không che ô, lại còn ôm mũ quan trong lòng mà ra?" Cao Hằng ngẩn ra, mới nhớ ra lúc rời hoa sảnh là Doãn Kế Thiện nhét vào lòng mình. Thở dài thườn thượt một tiếng, ông lên kiệu, vén rèm cửa nói: "Đến thôn Hồ Bắc - cạnh phía đông sân bay quả phụ Tào".

Người phu kiệu hô một tiếng, kiệu bắt đầu di chuyển. Thời tiết mưa thu ảm đạm, phố xá không một bóng người, trong chiếc kiệu ấm áp, tiếng vó la giẫm trên bùn lầy nghe đơn điệu, mưa phùn rơi trên lớp vải dầu ngoài mui kiệu lúc nhanh lúc chậm, như có người đang không ngừng rắc cát. Cao Hằng vuốt ve chiếc mũ đó, nhìn nó như thể người lạ, vành mũ lụa trắng nạm viền đỏ thẫm, tua rua lụa đỏ như chu sa rủ quanh đỉnh san hô chạm hoa. Núm vặn dưới đỉnh san hô chỉ cần vặn nhẹ là có thể tháo ra, bỏ tua đỏ đi, trông cực kỳ giống chiếc mũ nỉ của Lâm Xung trong "Phong Tuyết Sơn Thần Miếu" úp ngược lại. Ngày thường vào triều, tiếp khách, ngồi nha môn làm việc, ngày nào cũng đội nó, thấy quá đỗi bình thường, không có gì nổi bật, không thoải mái bằng những chiếc mũ dưa, mũ nỉ thường ngày, thậm chí không đội mũ, không mặc bộ cẩm kê bổ phục này, búi tóc dài, mặc áo dài vải thô còn phong lưu tiêu sái hơn.

Nhưng lúc này nhìn chiếc mũ, bỗng thấy nó vô cùng tinh xảo đẹp mắt, như ngọc trắng nạm ánh hồng, đỉnh san hô chạm hoa cũng trông thật tinh xảo, tua lụa như mạ vàng, mang vẻ sáng bóng kim loại như treo đầy hổ phách. Ông lần đầu tiên phát hiện, tua lụa này lại mềm mại vừa tay đến thế... giống như chiếc lò Tuyên Đức trong nhà, ngày nào cũng dùng thắp hương, trông chẳng có gì quý giá, không biết tên nô tài nào lấy trộm, bỗng chốc trong lòng trở thành báu vật liên thành. Tìm khắp các tiệm cầm đồ, tiệm đồ cổ, chợ quỷ ở chín cửa thành, từ quản gia đến người hầu đánh nhau gà bay chó sủa, cuối cùng đòi lại được mới yên tâm.

Hiện tại nhìn chiếc mũ này dù tốt đến đâu, cũng đã không còn là của mình nữa rồi... Rốt cuộc là chỗ nào xảy ra sơ hở đây? Thuế muối, lúc "chỉnh đốn" lập lại sổ sách, đã trừ đi số bạc muối lậu bị tịch thu, con số chỉ có ba mươi bốn, ba mươi lăm vạn lượng, sổ sách cũ đốt sạch. Ông có quyền này, thần tiên cũng không tra ra được. "Quan bán muối lậu", thực ra là quan tiệm thu hai đầu sổ sách, người bên dưới và thương nhân muối móc ngoặc, rút ruột hiếu kính lên trên. Ba trăm vạn, không những bù đắp được lỗ hổng các năm, còn dư hơn một trăm hai mươi vạn. Đây là giao dịch quân tử bên dưới, căn bản không có sổ sách, nói suông thì tra cái gì! ...Vậy là bán đồng xảy ra chuyện? ...Vốn dĩ đã khai báo rõ ràng với triều đình, chỉ tại Tiền Độ khi làm quan ở mỏ đồng Vân Nam muốn làm quan thanh liêm, không vơ vét được đồng nào, rời khỏi Ty Đồng chính mới biết cái chức đó béo bở đến mức nào, muốn vớt vát lại ở chức Hộ bộ, khai báo xong vẫn không chịu dừng tay, móc ngoặc với sứ Đồng Lăng tỉnh An Huy, sứ Đồng Lăng lại móc ngoặc với mình buôn muối lậu, ngay cả Ngự sử quan sát Đồng Lăng, huyện lệnh Đồng Lăng, một bọn vừa làm muối vừa làm đồng còn buôn lậu gỗ, nhân sâm, số bạc hiếu kính nếu không nhận, lật mặt lại thì việc muối cũng bị lôi ra hết... Cao Hằng càng nghĩ càng nhức đầu, càng cảm thấy việc của Tiền Độ đã liên lụy đến mình. Nhưng chỉ ý của Càn Long cũng quá mơ hồ, hai chữ "hoang dâm" đã có kết luận từ lâu, giờ ai mà chẳng "hoang dâm"? "Tham lam", nói thế nào? Người ta tặng, mình nhận, lừa lọc chạy chọt kiện tụng đều là "tham lam", dạy người ta biết nhận tội từ đâu? Đến nước này, ông mới thực sự lĩnh giáo được thiên uy khó lường của Càn Long, mới thực sự biết việc xuống thuyền giặc khó khăn đến thế nào...

Kiệu dừng lại, trong làn mưa phùn, Cao Hằng đội chiếc mũ giả xuống kiệu, tiễn người phu kiệu, đã thấy Tiết Bạch nương tử dẫn hai nha hoàn vui vẻ cười nói, từ sau bức bình phong đón ra. Vỗ tay cười: "Mi mắt con cứ giật giật, cứ nghĩ gia sẽ không ăn cơm trưa ở đó. Bảo nha hoàn chờ, quả nhiên gia đã về rồi!" Hai nha hoàn là do quả phụ Tào, ngoại thất của Tiền Độ, mua giúp, tuổi chừng mười lăm mười sáu, cũng rất thanh tú, chưa từng gặp chủ nhân Cao Hằng, rụt rè đi theo sau Tiết Bạch cúi chào ông.

"Ừ." Cao Hằng thần trí mơ hồ, ánh mắt u ám quét nhìn tòa nhà ba gian mới tinh này, nói: "Hâm rượu cho ta, ăn chút gì cũng được." Nói rồi bước vào trong. Người đàn bà đó đâu biết tâm trạng ông lúc này, vui vẻ đi theo, miệng nói tay múa: "Bên này đúng là hơn hẳn Dương Châu! Sấu Tây Hồ tuy đẹp, khó sánh được với sự khoáng đạt của Huyền Vũ Hồ này. Ngài xem, chùa Kê Minh đối diện, nhìn qua làn mưa, mây mù che khuất một nửa, đúng là như tiên sơn lâu các trong tranh người ta vẽ, ra cửa là liễu hai bên bờ, hồ phẳng lặng in bóng núi, trên mặt nước có thuyền đánh cá... đâu tìm được nơi này chứ? - Gia đi bên này, qua cửa nguyệt động là vườn thủy tạ. Tào gia tẩu phu nhân đang dọn dẹp trong nhà đợi ngài đấy!"

Tào thị đang bày rượu dọn thức ăn trong chính sảnh, nghe họ vào viện, mặt đầy tươi cười đón ra, lau tay phủi áo, quỳ xuống hành lễ, vui mừng như nhặt được báu vật, nói: "Ôi chao! Cao gia của tôi ơi! Tiền gia chúng tôi nói ngài rằm tháng bảy là đến, tôi còn xúi giục mấy chị em trong gánh hát chuẩn bị hát đón ngài, nào ngờ bị Tiết muội muội giữ chân ở Dương Châu rồi! Mau vào nhà đi, mưa bụi thấm áo, thời tiết này dễ cảm lạnh lắm..." Vừa nói vừa mời Cao Hằng vào trong. Bà ta tuy đã ngoài bốn mươi, xuất thân từ kỹ viện, biết cách trang điểm, búi tóc đen nhánh bóng loáng, thái dương cắt tỉa gọn gàng, khuôn mặt trắng trẻo vì được chăm sóc kỹ nên ẩn hiện sắc hồng, như bôi mỡ, không nhìn kỹ thì vết chân chim nơi khóe mắt cũng không rõ, mày thanh mắt tú, nụ cười duyên dáng, vẫn là dáng vẻ thiếu phụ thướt tha.

Cao Hằng cũng có tư tình với bà ta, nhưng lúc này chẳng còn chút tâm trí nào. Ông định thần, lấy tinh thần đối phó, theo hai người phụ nữ vào nhà, vừa suy nghĩ cách hỏi thăm tình hình gần đây của Tiền Độ, cân nhắc xem có nên tiết lộ tin xấu cho họ biết không, ngồi xuống bàn, để nha hoàn rót rượu. Nâng chén cười: " - Hôm nay có rượu hôm nay say, chớ hỏi ngày mai là đúng sai - Nào, cạn!" Uống cạn một hơi, dốc ngược chén, gắp thức ăn cho Tào thị và Tiết Bạch, bản thân cũng ăn, cười hỏi: "Hiện nay có bao nhiêu máy dệt rồi? Nghe nói lại sáp nhập thêm hai xưởng dệt?"

"Đó chẳng phải là nhờ phúc của gia sao? Danh tiếng bên ngoài nói là 'Thiên Cơ Tào', thực ra chỉ có chưa đầy sáu trăm máy dệt lụa." Quả phụ Tào xuất thân từ kỹ viện, chuyện gì mà không nhìn ra? Thấy Cao Hằng thần sắc bất an, nhưng không vội hỏi, bàn tay mềm mại như ngọc giữ lấy bình rượu, chỉ chăm chăm mời mọc: "Đây là rượu mừng ngài và Tiết cô nương tân gia, Cao gia ngài cạn đi, Tiết muội muội tiếp... Lụa Ninh lợi nhuận lớn, ngoài lụa cống, hơn một nửa đều vận chuyển sang nước Pháp Lan Tây, nước Mao Đỏ Bồ Đào Nha, dân chúng Trung Quốc chúng ta, ở Giao Chỉ, nước Trảo Oa, vẫn dùng vải thổ cẩm, vải chợ. Nói là tôi sáp nhập xưởng của người khác, chẳng bằng nói là họ góp cổ phần vào tôi. Một là lụa của tôi dệt đều mịn, do xưởng nhuộm của phủ Dương Châu nhuộm riêng, màu sắc chất liệu không ai sánh bằng, dễ bán; hai là người mở xưởng dệt, công nhân bệnh tật nhiều, chen chúc nhau, một người lây dịch là xong đời, kẻ nghỉ việc kẻ đập máy, gào thét ầm ĩ trong xưởng, bỏ độc phóng hỏa hại chủ. Ngài đi về phía đông hai dặm, chỗ đó giờ là bãi đất trống, trước kia là xưởng dệt san sát nhau đấy. Chủ xưởng dệt Phương gia chết mười hai người, còn thiêu chết hơn hai mươi công nhân, đáng thương lắm, người đá nhìn thấy cũng phải rơi lệ..."

Tiết Bạch mở to mắt nghe bà nói, không khỏi hỏi: "Sáp nhập vào danh nghĩa của tỷ, sẽ không xảy ra chuyện như vậy sao?"

"Muội không hiểu, trong này có học vấn." Tào thị rót rượu mời họ, thở dài: "Đối đãi với công nhân như trong lòng tôi, cũng như đối đãi với các cô nương trong kỹ viện, vừa dỗ vừa dọa, chút quà cáp không thể thiếu; người đông, dùng cai thầu cũng chỉ mấy chiêu đó, bệnh chết thì mai táng thuốc thang theo sau, chuyện phiền lòng sẽ ít đi; trong cung phủ phải có người, đây chính là 'nhờ phúc' mà tôi vừa nói, nếu không, chết công nhân, người kéo tơ bị liệt, một đơn kiện vào nha môn - thực sự phán ngài thua kiện còn đỡ, họ không thế, không nói dài không nói ngắn, bắt người giam giữ 'đợi xét xử', bắt một đống người làm chứng đến nha môn tra hỏi, hàng ngàn hàng vạn lượng bạc đổ vào đó! Còn nữa là bang hội bến bãi, quan hệ tốt thì họ bảo vệ ngài, không có kẻ lưu manh đến quấy rối; quan hệ không tốt, chính họ là lưu manh, vào xưởng trêu ghẹo nữ công, phá máy dệt - tôi chiếm được ba điều này, xưởng ổn định, người khác góp vào danh nghĩa tôi cũng chỉ mong được yên ổn. Nhưng xưởng dệt lớn, chuyện cũng nhiều, chi tiêu xã giao càng nhiều, nỗi khổ trong đó cũng không kể hết được..." Bà mời hai người ăn rượu, gắp thức ăn, miệng không ngừng nói, kể lể dài dòng, từ mua lá dâu, ủ kén, đến kéo tơ dệt lụa bán đi, làm sao xoay vòng vốn, làm sao dạy bảo công nhân thu phục lòng người, quả thực là bận rộn từ sáng sớm đến tối mịt, "...Muội nói cảnh trí ở đây đẹp, tỷ còn chưa bao giờ ngồi thuyền dạo hồ một ngày! Để nói đến sự nhàn hạ, thực ra không bằng lúc trước mở kỹ viện, dỗ dành cô nương tiếp khách, cô nương tiếp khách suôn sẻ, cặp đùi trắng nõn lộ ra là tiền bạc ào ào chảy vào..." Bà cũng uống vài chén, nói năng không kiêng dè, lộ rõ bản chất kỹ nữ.

Cao Hằng bị hai người họ hết chén này đến chén khác rót rượu, người đầy nỗi sầu muộn, chỉ đành dùng rượu để giải. Lúc này cũng quên cả đông tây nam bắc, cười khổ: "Đúng là thế thật, nếu tỷ không lộ đùi trước mặt Tiền Độ, thì làm sao thành 'Quả phụ Tào' phú bà nổi tiếng ở thành Đá?" "Ngài thật là!" Quả phụ Tào lấy đầu ngón tay chọc vào trán Cao Hằng, "Tiết cô nương ở ngay đây mà!" Cao Hằng cười: "Chỉ cần Tiền Độ không ở đây, thì không có dấm mà ăn!" Ông đột nhiên động tâm, lại nghĩ đến tình cảnh hiện tại của mình, bèn hỏi: "Tiền Độ hiện đang ở đâu? Lâu lắm không gặp hắn rồi."

"Đi Vũ Xương rồi, hôm qua còn có thư, bảo gửi ba trăm tấm lụa, loại tẩy trắng - nói có tên quỷ Tây muốn mua." Quả phụ Tào liếc ông một cái, "Chẳng lẽ Cao gia còn chưa biết? Hắn đang đi điều phối tiền lương cho trung thừa Lặc ở Kim Xuyên."

Cao Hằng thực sự không biết, cau mày suy nghĩ ngày tháng trên chiếu chỉ cách chức của Càn Long, nghĩ lại thì chưa từng được tuyên đọc. Bèn hỏi tiếp: "Tiền Độ ở phía đông Cố Cung còn một tòa nhà, hắn đến Nam Kinh ở đó làm việc tiếp khách, gần đây tỷ có đến đó không?"

"Tôi vừa mới đến đó. Hai đứa con trai hắn đều ở đó." Quả phụ Tào nhớ đến con ruột của mình mà không dám nhận, gặp mặt cứ gọi mình là "người nhà họ Tào", trong lòng chua xót, suýt rơi nước mắt, vội quay mặt đi hỉ mũi, định thần cười nói: "Sao bỗng dưng lại hỏi chuyện này - tòa nhà đó tôi thường xuyên đến mà! Hai vị thiếu gia còn nhỏ, còn lại đều là vú nuôi, nha hoàn, ngay cả chuột cũng là chuột cái."

Cao Hằng vuốt trán, dừng chén, thở dài một tiếng: "Đều không phải người ngoài, tôi nói thật nhé! Mau tìm cách, đưa hai đứa con quý báu của tỷ về bên cạnh mình, hoặc gửi nuôi ở nhà người thân - phòng xảy ra chuyện lớn!" Nói xong chỉ biết ngẩn người.

Một câu nói khiến hai người phụ nữ hoảng sợ, quả phụ Tào hỏi dồn: "Rốt cuộc xảy ra chuyện gì, dù sao cũng phải cho tôi một câu rõ ràng!" Mặt Tiết Bạch trắng bệch không còn chút máu, lay Cao Hằng: "Cao gia, Cao gia! Ngài đừng chỉ ngẩn người, đi gặp Doãn chế đài về là như mất hồn - vừa vào cửa là thiếp biết ngay, nói cho chúng thiếp biết, cũng để cùng nhau bàn bạc..."

"Ngay cả tôi cũng không biết rốt cuộc là chuyện gì." Cao Hằng uống hai ngụm trà đặc, nuốt xuống vị đắng chát, kể lại việc Doãn Kế Thiện tuyên chỉ và những gì mình suy nghĩ dọc đường. Thấy hai người phụ nữ sợ đến ngây người, ông cười nói: "Tôi cũng từng tuyên chỉ lột chức quan của người khác, đừng sợ đến mức như con gấu thế này - trong chỉ huấn người, ai mà chẳng bị mắng té tát? Qua rồi thì thôi! Hoàng thượng hiện đang ở Nam Kinh, có lẽ là do ông ta vi hành ra chút manh mối, có lẽ là đôi vợ chồng già Lưu Thống Huân giở trò bẩn với tôi, lão tử không mở miệng thì thần tiên cũng khó hạ thủ, cứ việc hỏi đi! Cái đám quan lại ở Hình bộ, Đại lý tự đó, có mấy tên không ăn hối lộ? Chúng cũng có nhược điểm trong tay tôi! Tào lão cô nãi nãi, nghe tôi nói, thu xếp con cái ổn thỏa, phái người tin cậy đi gặp Tiền Độ, mau chóng thu dọn lỗ hổng - đừng viết thư! Sổ sách của tôi tra không rõ, cuối cùng cũng không rõ ràng được đâu!"

"Vậy còn thiếp thì sao?" Tiết Bạch không ngờ vừa đến Nam Kinh đã bị một gậy, chóng mặt hoa mắt, tay chân run rẩy, dù Cao Hằng khoác lác, cô cũng biết sự việc nguy hiểm khó lường, không nhịn được hỏi: "Thiếp phải làm sao đây?"

Cao Hằng nhướng đôi mắt hơi sưng lên, cười khổ: "Trong túi hành lý còn có ít ngân phiếu, mấy chục lượng vàng, đủ cho nàng dùng rồi. Tôi được phong tử tước, tước vị vẫn còn, không vào tù được đâu. Nếu thực sự không che đậy được, bị lật tẩy, nàng đừng về Dương Châu, cứ ở đây an phận sống là được..."

"Thiếp, thiếp khổ quá..."

"Nàng chẳng chịu thiệt gì đâu." Cao Hằng lạnh lùng nhìn ra sân vườn mưa gió mịt mù, nói: "Sạch sẽ gọn gàng không liên quan đến tôi, nếu không, nàng còn phải đến miếu Nhạc Thần ở Dưỡng Phong Giáp Đạo đưa cơm cho tôi đấy - coi như đến Nam Kinh một chuyến làm ăn kiếm tiền thôi..."

"Gia! Sao ngài lại nhìn thiếp như vậy? Thiếp tuy thấp hèn, nhưng là chân tâm muốn theo ngài, thiếp không phải loại người đó..."

Cao Hằng không nói một lời.

Tào thị rơi lệ theo, hồi lâu thở dài: "Gia đừng nói những lời tuyệt tình như vậy... Thân chúng ta thấp hèn, nhưng xét về lòng, chỉ sợ còn đáng giá hơn những người quý tộc kia!" Bà chợt nhớ đến chị gái của Cao Hằng, vội nói: "Sự đã đến nước này, người khác không trông cậy được, chẳng lẽ Quý phi nương nương cũng đứng nhìn hay sao? Còn những người bạn tốt của gia, Phó tướng gia, Quế tướng gia, chính là lúc cần đến họ, chẳng lẽ trong đó không có lấy một người có nghĩa khí sao?"

"Các người không hiểu. Đây không phải chuyện người thân nhà cửa nhỏ, muốn gặp là gặp. Thế tổ, Thánh tổ, Thế tông gia đều lập bia sắt chỉ dụ 'Hậu phi can chính giả sát vô xá!' (Hậu phi can thiệp chính sự giết không tha!) - Chỉ làm bà ấy lo lắng thêm thôi! Chuyện này, chỉ có thể mượn thế của bà ấy, không thể dùng lực của bà ấy -" Ông chợt nhớ ra, lúc rời Bắc Kinh đi gặp Đường Nhi, Đường Nhi nói muốn tặng Hoàng hậu một bức "Thông Tú Vạn Tự Toàn Cơ Đồ" để giải hạn. Ông luôn cho rằng, Đường Nhi đối với mình không phải là không có tình ý, chỉ là vì thân phận của Càn Long nên không tiện tư tình với mình thôi, đã tặng Đường Nhi bao nhiêu báu vật như vậy, không đến mức không còn chút tình nghĩa hương hỏa nào - ông đột nhiên dừng lại, theo dòng suy nghĩ này, càng nghĩ càng thấy có lý, trong mắt lóe lên tia sáng. Nói: "Nhà họ Tào, nhớ lần trước tỷ nói, Tàng Trân Các có một bức Vạn Tự Toàn Cơ Huệ Tú, đắt đến mức dọa người, đã bán chưa?"

Quả phụ Tào ngẩn ra, nói: "Sao lúc này gia lại hỏi chuyện này? Chưa! Nửa tháng trước, chủ tiệm Tàng Trân Các đến hỏi, nói nguyện ý giảm giá, sáu ngàn lượng bạc là bán. Tôi bảo ngài giữ lại cho tôi, Huệ Tú khắp thiên hạ cũng chỉ còn hơn mười bức, bán rẻ thì ngài hối hận. Tàng Trân Các chính là để 'tàng trân' (cất giữ báu vật) mà..." Cao Hằng hỏi: "Giá gốc là bao nhiêu?" Quả phụ Tào nói: "Sáu ngàn tám trăm."

"Sáu ngàn tám thì sáu ngàn tám." Cao Hằng đứng dậy, "Hôm nay hoặc ngày mai mua về cho tôi, tôi có việc dùng." Đến cửa nhìn ra ngoài ngẩn người một lúc, nói: "Tiết Bạch lấy cho ta một chiếc áo kép, màu nhạt một chút. Ta đến trạm dịch điểm danh, khách cần bái thì vẫn phải thăm, xem tình hình rồi tính tiếp." Tiết Bạch vội sai người gọi kiệu, giúp ông mặc áo, lại bảo ông ngậm một viên đá tỉnh rượu, tiễn ông ra cửa đi kiệu.

Trong nhà chỉ còn lại hai người phụ nữ, đối diện với bàn đầy chén đĩa thừa, nhất thời không nói nên lời, trong tiếng mưa rơi rả rích, ngồi ngẩn ngơ hồi lâu, Tiết Bạch nhìn quả phụ Tào, quả phụ Tào cũng nhìn sang, ánh mắt chạm nhau, đều là một nụ cười khổ.

"Hai chúng ta số phận giống nhau," hồi lâu, quả phụ Tào mới nói: "Có câu đồng bệnh tương liên, muốn nói với muội vài câu tâm tình. Nói sai thì coi như tỷ chưa nói."

"Vâng, tỷ cứ nói." Tiết Bạch tâm sự đầy lòng gật đầu nói: "Lòng thiếp rất rối, muốn nghe lời của người lớn."

Tào thị thở dài, nói: "Nam Kinh nơi này, trên đường quan là thiên hạ của tri phủ Nam Kinh, là thiên hạ của Doãn chế đài, trên đường đen là do Cái gia quản lý. Hai chúng ta đều ở trong giáo, lại đều có chút sản nghiệp, thực ra là chân đứng hai thuyền."

"Lời này quá đúng. Nhưng Cái Anh Hào và Dịch chủ không phải là một chuyện, Cái Anh Hào có lẽ muốn tự lập môn hộ, không nghe lệnh, nếu không, lần này Dịch chủ đã không đến."

"Cái Anh Hào đâu phải muốn tự lập môn hộ!" Quả phụ Tào cắn môi, nói: "Hắn là đại đồ đệ của Cam Phượng Trì, sau khi Cam Phượng Trì chết, tiếp quản chức舵把子 (người cầm lái) của giang hồ Nam Kinh. Trước kia, muốn dựa vào Lý chế đài đã bệnh mất, lúc Lý chế đài còn sống cũng biết hắn. Lý Vệ chết, cắt đứt đường dựa vào triều đình, Hoàng Thiên Bá đến, lại muốn tỉ thí với Hoàng Thiên Bá, trông có vẻ là sợ mất địa bàn, thực ra là..." Bà dừng lại, dường như không biết nên nói thế nào.

Tiết Bạch ban đầu không hiểu ý bà, suy nghĩ một hồi, đột nhiên kinh hãi há hốc miệng, rùng mình một cái: "Vô lượng thọ Phật... Thiên công tổ Bồ Tát! Hắn muốn bắt Dịch chủ để dâng cho hoàng thượng!" Như có tiếng sét đánh ngang tai, khuôn mặt xinh đẹp của cô biến dạng vì kinh hãi, "...Điều này quá hiểm độc... Thiếp tận mắt thấy hắn thề trước mặt Đường Hà thị thần, dùng sắt nung, chân xuyên ba dao thề trung thành... trung thành với giáo chủ đấy!"

"Muội hôm nay mới biết giang hồ hiểm ác à?" Quả phụ Tào cười lạnh, "Giống hệt cái đám quan lại bán thân trong quan trường thôi! Nói cho muội biết, sư đồ hòa thượng Pháp Không ở Tỳ Lô Viện, những năm đầu đều là thị vệ