Hai ngày sau, Nội vụ phủ đồng thời nhận được mật sớ của Cao Hằng và Lưu Dung.
Lúc bấy giờ đang là giữa mùa hạ oi ả, Càn Long cùng Phú Sát Hoàng hậu và các phi tần, ngự nữ, ưng, đáp ứng, thường tại cùng đám cung nhân có mặt mũi trong cung đều đã dời đến Xướng Xuân viên. Càn Long vẫn ở tại Đạm Ninh cư, còn Quân cơ xứ được đặt tại Vận Tùng hiên, nơi Càn Long thường dùng để gặp gỡ và xử lý công việc khi còn là Hoàng A Ca. Người ở lại trông coi Dưỡng Tâm điện là phó tổng quản thái giám lục cung Cao Đại Dung. Bốc Hiếu bị giết, lẽ ra Bốc Nghĩa phải là tổng quản Dưỡng Tâm điện, nhưng do Vương Bát Sỉ được sủng ái nên đã chiếm mất vị trí này, dẫn theo Bốc Lễ, Bốc Trí, Bốc Tín cùng hơn mười nội thị khác sang bên vườn hầu giá. Bốc Nghĩa ngược lại chỉ là phó tổng quản thái giám, phải theo Cao Đại Dung dẫn một đám tiểu thái giám không có chức phận canh giữ cung điện trống, ban ngày quét dọn sân bãi, ban đêm canh gác tuần tra, tụ tập đánh bạc uống rượu. Thái giám và quan lại trong thiên hạ, ngoại trừ việc bị thiến ra, thì tâm tính chẳng khác gì nhau, vừa muốn tiêu dao phú quý, lại vừa muốn nịnh nọt lấy lòng bề trên. Vương Bát Sỉ vượt cấp leo lên vị trí đứng đầu, Bốc Nghĩa đương nhiên trong lòng không phục, nhưng Càn Long quản lý thái giám nghiêm khắc nhất thiên cổ, chỉ cần sơ sẩy là bị tội, đánh đập hay phạt vạ tuyệt không thương xót, coi như súc vật. Bốc Hiếu là thái giám đứng đầu mà còn bị đánh chết ngay tại triều, cả cung đều run sợ, đó là vì danh tiếng hắn quá lớn. Kỳ thực cứ vài ngày, lại có những tiểu thái giám bị tội đánh chết được khiêng ra từ Đông Hoa môn, đưa đến trang trại nhà họ Tả để hỏa táng.
Vì vậy, không phục thì không phục, nhưng việc của Càn Long dù lớn dù nhỏ, Bốc Nghĩa không dám lơ là chút nào. Thấy Nội vụ phủ gửi tới hộp vàng, hắn lập tức chuẩn bị ngựa, dẫn theo vài tiểu thái giám, vội vã chạy đến Xướng Xuân viên ở Tây Uyển, xuống ngựa trước cửa Vạn Thọ Vô Cương tại Song Trát khẩu.
Xướng Xuân viên ngày nay đã khác xưa rất nhiều, thực ra đã hòa nhập vào trong quy mô rộng lớn của Viên Minh viên. Bắc Hải tử, Á Hải tử, vùng Phi Phóng bạc vốn gọi là Tây Uyển, phần lớn đều là di chỉ ngự uyển đời Nguyên, Minh. Cùng với Tây Sơn, Ngọc Tuyền sơn, rải rác khắp nơi. Càn Long do quốc lực hùng mạnh, phủ khố sung túc, vốn định phá bỏ tất cả để quy hoạch lại, theo tôn chỉ vạn quốc dâng triều cống thiên triều, đem tất cả danh lam thắng cảnh của các nước chép nguyên bản vào đây. Thế nhưng ở Nhiệt Hà, đã bị Lễ bộ Thượng thư Vưu Minh Đường kiên quyết phản đối, chỉ trích Kỷ Quân là "nịnh thần" ngay trước mặt, thậm chí nói Càn Long "không phải là vua Nghiêu Thuấn". Càn Long độ lượng bao dung, khen ngợi Vưu Minh Đường dám nói thẳng can gián. Nhưng việc xây vườn thì ông không hề bỏ cuộc. Chỉ là không phá bỏ xây mới nữa, mà gom tất cả các vườn cũ lại thành một dải, mỗi năm dựa theo địa hình mà tăng thêm. Chỉ dụ cấp mười triệu lượng bạc mỗi năm bị thu hồi, đổi thành bốn triệu lượng.
Dù đã cắt giảm quy mô như vậy, đây vẫn là công trình khổng lồ hiếm thấy kể từ khi xây dựng A Phòng cung và đào kênh đào từ cổ chí kim. Bốc Nghĩa xuống ngựa nhìn về phía bắc, trong tiết trời oi bức thế này, trước mắt là xe cộ tấp nập, gạch đá vôi vữa đi lại ngược xuôi trên quan đạo. Gỗ hồng tùng kéo từ Trường Bạch sơn, gỗ nam mộc cống từ Vân Nam để xây điện, loại thô đường kính cả trượng, loại nhỏ cũng phải hai người ôm, chất đống như núi dọc theo mặt hồ. Nhìn xa về phía bắc, dưới cái nắng gay gắt, từng đội dân phu, mỗi đội khoảng ba năm trăm người, cởi trần dùng gỗ lăn vận chuyển đá tảng, chỉ dùng cờ vàng nhỏ phất qua lại để điều khiển, không nghe thấy một tiếng hò hét nào. Bốc Nghĩa đoán là vì sợ làm phiền đến hoàng gia trong Xướng Xuân viên nên không dám hô hoán, chỉ cười thầm rồi ném dây cương cho tiểu thái giám, bước vào cửa Vạn Thọ Vô Cương. Thấy thị vệ trực cửa là Ba Đặc Nhĩ, Bốc Nghĩa cười nói:
"Ba quân môn, là ông già đang trực đấy à?"
"Đưa hộp vàng cho Vạn Tuế gia à?" Ba Đặc Nhĩ mặt không cảm xúc, giơ tay nói: "Thẻ bài!"
"Ba gia, chúng ta thường xuyên gặp mặt mà!"
"Thẻ bài!"
Bốc Nghĩa cười khổ. Ba Đặc Nhĩ là nô lệ tội chết mà Càn Long đổi được từ tay vương gia Khoa Nhĩ Thấm bằng kính viễn vọng và đông châu tại đại hội Na Đạt Mộ ở Mông Cổ. Trong lòng trong mắt hắn, ngoài Càn Long ra thì không nhận ai. Ngay cả Kỷ Quân có lần quên mang thẻ bài cũng bị chặn ngoài cửa Càn Thanh, phải đợi người mang thẻ đến kiểm tra mới cho qua. Bốc Nghĩa trước đây chỉ nghe nói, hôm nay tận mắt thấy mới biết là thật, đành phải cố chuyển mấy cái hộp sang tay trái, tay phải lấy thẻ bài ra cho Ba Đặc Nhĩ kiểm tra, miệng cười nói: "Tấm lòng trung thành này của gia, không thị vệ nào sánh bằng! - Ông còn sắp được thăng lên nhất đẳng thị vệ đấy!" Ba Đặc Nhĩ không nghe ra là khen hay mỉa mai, nói: "Hoàng thượng, chiều nay gặp đại thần ở Vận Tùng hiên - ngươi đi đi!" Bốc Nghĩa nghe hắn nói tiếng Hán kỳ quặc, muốn cười mà không dám, cúi người hành lễ rồi bước vào trong vườn.
Qua Đạm Ninh cư, đi về phía tây, dọc theo con đường nhỏ rợp bóng tre đi chừng nửa dặm, xuyên qua một rừng cây tùng cổ thụ xanh đen, chính là Vận Tùng hiên. Hộp dù không nặng, trong vườn cũng mát mẻ, nhưng Bốc Nghĩa vẫn đi đến vã mồ hôi. Thấy Hòa Thân đang phe phẩy quạt, chỉ huy vài thư lại khiêng tủ, hắn vội chạy tới. Hòa Thân đã nhìn thấy, cười nói: "Vừa có chỉ dụ, A Quế, Lưu Thống Huân, Phó Hằng, Kỷ Quân cùng Nhạc Chung Lân đến Doanh Đài chờ thánh giá - ngươi hãy đến đó đi!"
Doanh Đài, Bốc Nghĩa từng đến, vốn là một cảnh trong Xướng Xuân viên. Đó là một hòn đảo giữa hồ, dựa theo địa thế mà xây dựng thủy các đình nghỉ mát, trồng nhiều cây cối hoa cỏ, một cây cầu đá cẩm thạch chín khúc nối từ bờ ra chính điện hình chữ Công ở giữa đảo. Hội họp ở đó đương nhiên là vì mát mẻ. Nhưng Bốc Nghĩa đã đi đến phát cáu, nghĩ còn phải đi thêm hai dặm nữa, bèn cười lấy lòng với Hòa Thân: "Ngài phái cho tôi hai người giúp một tay, đường xa không nhẹ, ôm mấy cái hộp này, chân cẳng muốn nhũn ra rồi."
"Thế thì khó cho ta quá." Hòa Thân khẽ nhướng đôi lông mày thanh tú, nụ cười điềm tĩnh trên mặt, nói: "Trong cung này người nào việc nấy, ngươi xem ai là người rảnh rỗi?" Bốc Nghĩa vào vườn đã bực bội, Ba Đặc Nhĩ thì không đắc tội nổi, còn Hòa Thân này chẳng qua chỉ là kẻ theo đuôi A Quế, vậy mà cũng dám khinh người! Trong lòng căm giận nhưng mặt vẫn cười: "Chưa làm quan mà đã ra vẻ quan cách! Có hai dặm đường thôi mà, giúp một tay đi!..." Hòa Thân là kẻ cực kỳ thông minh, sớm thấy hắn không thoải mái, nhưng bản thân không được đi theo đến Doanh Đài nên trong lòng cũng đang khó chịu, bèn cười: "Ta không phải quan, có quan cách gì? Ngươi không có người giúp, ta cũng chẳng rảnh, đây là cấm uyển, người không có nhiệm vụ không được đi lại tùy tiện..." Bốc Nghĩa không đợi hắn nói hết, quay đầu bỏ đi. Hòa Thân còn mỉa mai thêm một câu: "Đi thong thả nhé!"
Bốc Nghĩa tức đến mức đầu óc choáng váng, quay lại Đạm Ninh cư thì đụng mặt Tần Học Quế, tiểu thái giám chuyên lo trà nước ở Dưỡng Tâm điện. Tần Học Quế lại rất hợp với Bốc Nghĩa. Nghe hắn than thở về sự lạnh nhạt dọc đường, không khỏi bật cười: "Người ta cũng chỉ có vậy thôi! Là tại anh không biết nghĩ! Hoàng thượng hiện vẫn chưa khởi giá, anh đến Doanh Đài thì ai nhận hộp cho anh? Nào, tôi giúp anh ôm hộp, chủ tử đang ngủ trưa ở Diễn Kỳ cung, chúng ta đợi ở phía Dưỡng Tính các, chủ tử khởi giá, anh dâng hộp trực tiếp lên, chẳng phải tốt hơn là đứng chờ chết ở Doanh Đài, cũng không cần nhờ Vương Bát Sỉ dâng hộ."
Thế là hai người cùng đi, men theo lối đi nhỏ phía bắc Đạm Ninh cư và Đông thư phòng, vòng qua Cùng Lư, sắp đến mép hồ thì hiện ra một dải tường cung mới xây giữa hàng cây, kéo dài từ đông sang tây, ẩn hiện trong rặng tre xanh mướt. Phía bắc bức tường là các cung điện mới xây, tất cả đều quay mặt về hướng nam, cách mười bước lại đứng một quân hiệu thiện bộ doanh canh gác, bất động như tượng đá trước lăng mộ. Dọc đường đi về phía tây qua ba tòa cung, Tần Học Quế mới hạ giọng: "Đến rồi, đây là Diễn Kỳ cung."
Dọc đường canh phòng nghiêm ngặt, hai người không dám nói lời nào. Vào cung Bốc Nghĩa mới thở phào: "Trời đất ơi, bên này còn nghiêm ngặt hơn cả Tử Cấm thành! Đi một đường mà lòng bàn tay tôi vã hết mồ hôi... Cung này sao xây kiểu lạ thế, giống như nhà tây trong tranh vậy?"
"Đây là xây theo kiểu cung điện Thổ Nhĩ Kỳ," Tần Học Quế dẫn hắn vào dãy phòng thái giám thấp nhỏ phía đông ngồi xuống, vừa pha trà vừa cười: "Vừa nãy chúng ta đi qua là kiểu cung điện nước ngoài, phía đông nữa là kiểu Bồ Đào Nha. Anh nhìn về phía tây, đó là kiểu kết hợp giữa điện Kremlin và Cung điện Mùa đông của nước Nga, xa hơn nữa là kiểu Đan Mạch... nhiều kiểu lắm, mỗi nơi mỗi khác, giữa các cung đều có cửa nhỏ thông nhau, xâu thành một chuỗi - anh từ Vận Tùng hiên qua, cách đây tám dặm, đối diện với cung này, phía bắc cửa cung lại là một chuỗi nữa, lấy Đạm Ninh cư làm trung tâm, thể hiện khí thế vạn quốc di quân triều thiên tử. Các phi tần chỉ là tạm trú, hậu cung thực sự ở phía bắc, cách đây mười dặm lận!" Bốc Nghĩa nghe mà líu lưỡi: "Phật tổ ơi! Tốn bao nhiêu tiền chứ!" "Triều đình mà!" Tần Học Quế cười: "Lông cừu trên mình cừu, chúng ta là kẻ hầu người hạ, quản mấy chuyện đó làm gì?" Hắn nhìn qua khe cửa sổ: "Không tiếp anh được nữa, Hoàng thượng sắp tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, tôi phải lo đốt lửa cung cấp hơi. Anh cứ ngồi đây đợi, nửa canh giờ nữa Hoàng thượng tắm xong là anh dâng hộp được rồi."
Bốc Nghĩa cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên thấy thái giám Bốc Tín đi đầu, vài tiểu thái giám bưng lược, triều phục, triều quan, hộ tống Càn Long từ cửa nguyệt động phía tây đi tới, tiến thẳng vào chính điện. Bốc Nghĩa thấy Tần Học Quế vội vã mặc áo, hỏi: "Tôi có thể đi dạo chút không? Muốn xem Tử Cấm thành kiểu Nga có được không?" "Phía tây là nơi ở của Na Lạp quý chủ, anh qua đó cũng được. Giờ này họ đang ngủ trưa, gần đây bà ấy không được sủng hạnh, tính khí không tốt, đừng có trêu chọc." Tần Học Quế nói xong vội vã rời đi. Bốc Nghĩa đợi trong sân không có người mới vén rèm đi ra.
Lúc này là giờ Mùi, nắng chói chang, bên ngoài vườn nóng như nồi canh, nhưng trong vườn lại là thế giới mát mẻ. Bốc Nghĩa dạo bước dọc theo con đường rải sỏi đầy rêu phong về phía tây, thấy đủ loại cây cổ thụ xanh tốt che khuất mặt trời, hai bên đường dùng dây leo, kim ngân hoa, giàn nho, hoa hồng dại đan thành hàng rào, tạo thành hang hoa hoặc tường rào, dưới đất đừng nói là nắng, ngay cả một đốm sáng cũng khó thấy. Gió nóng từ phía hồ thổi tới, qua lớp lá cây dày đặc này cũng trở nên mát mẻ dễ chịu, khắp vườn bóng cây lay động, hoa cỏ tươi tốt, chỉ nghe tiếng cành lá va chạm xào xạc và tiếng ve kêu râm ran không dứt. Dường như tất cả mọi người đều đã ngủ say. Bốc Nghĩa chỉ lượn một vòng trước cung "Kremlin", nghĩ đến công việc, thấy đi hơi xa nên quay lại, đi ngang qua hành lang phía đông, một cung nữ mặc quần rộng hoa, cởi trần đang bưng chậu nước tắm hắt ra, quay đầu thấy là Bốc Nghĩa, cười nói: "Là anh à!"
"Quách Quách Nhi!" Bốc Nghĩa dừng bước, gọi tên cung nữ đó, cười hì hì nói: "Đang tắm à? Trong phòng có mình cô thôi sao?" Quách Quách Nhi cười: "Anh vào là thành hai rồi." Bốc Nghĩa thấy xung quanh không người, cách lớp áo lót sờ vào bộ ngực nhô cao của cô ta, nói: "Giờ này không có thời gian chơi với cô đâu, tôi đang đi dâng hộp vàng cho chủ tử đấy!"
Người đời thường cho rằng thái giám sau khi thiến thì không còn ham muốn nam nữ, thực ra không biết rằng, trong lòng họ vẫn nghĩ mình là đàn ông, chỉ là bộ phận kia teo nhỏ không thể hành sự mà thôi, thấy đàn bà đẹp vẫn mơ mộng viển vông. Từ Hán đến Thanh, trong cung nhơ nhuốc, thái giám và cung nữ vì khao khát tình dục mà kết làm "vợ chồng hờ" gọi là "thức ăn trong nhà", cũng là bí mật không truyền ra ngoài. Quách Quách Nhi chính là "vợ hờ" của Bốc Nghĩa. Lâu ngày không gặp, nay tình cờ gặp lại, nam thì "thiếu", nữ thì "góa", tự nhiên có chút tình nồng, sao nỡ để hắn đi? Quách Quách Nhi mặt đỏ ửng, mắng: "Chắc là lại tằng tịu với đám Hỷ Hỷ bên Dưỡng Tâm điện chứ gì - tưởng tôi không biết sao? Đồ vô lương tâm - Hoàng thượng đang ở bên kia tắm 'Thổ Nhĩ Kỳ' với Lai Nhi, không tận hứng mà đã ra rồi à?"
"Được rồi được rồi! Tôi vào đây - " Bốc Nghĩa cười theo cô ta vào phòng, ngồi xuống ghế: "Không có chuyện đó, cô đừng đa nghi!" Quách Quách Nhi đã nhào tới, giọng run run nhỏ nhẹ: "Tiểu tình nhân của em, nhớ anh chết đi được..." Ôm chặt lấy đôi vai rộng của Bốc Nghĩa như keo sơn, cởi cúc áo của hắn, lại vén áo lót của mình lên, áp sát vào nhau, bàn tay nhỏ bé sờ soạng hạ thân hắn. Bốc Nghĩa cũng rạo rực, nhưng lại không thể an ủi được gì, trong lòng tự thấy tủi thân, thở dài: "Như con tằm chết, có gì mà sờ? Loại người như chúng ta không được tính là người..." Nghĩ đến sự bi ai, ngay cả hứng thú ôm ấp cũng dần tan biến. Quách Quách Nhi thấy mất hứng, thì thầm:
"Cái gã Vương Bát Sỉ kia, đều có thể kiếm được thuốc uống, cũng có thể... cái đó, của anh thỉnh thoảng cũng cương được, sao không đi kiếm chút thuốc?"
"Cô còn có quan hệ với Vương Bát Sỉ à?" Bốc Nghĩa đẩy mạnh Quách Quách Nhi ra, "Thế mà cô còn đến lôi kéo tôi làm gì?" Quách Quách Nhi sững sờ: "Đồ khốn! Chuyện này trong cung ai mà không biết, chỉ có anh là bị bịt mắt! Người ta dạy cho anh, anh lại nghi tôi!" Bốc Nghĩa vẫn không tin, hỏi: "Sao cô biết? Có thuốc thật à!"
Quách Quách Nhi bĩu môi, cười lạnh che áo lại, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Đồ ngốc! Anh không tin? Giờ tôi dẫn anh đi xem trò hay, biết đâu lại thấy bằng chứng!" Cô ta hất cằm về phía điện phụ phía đông nơi Na Lạp thị ở, vẫy tay với Bốc Nghĩa đang ngẩn người, thì thầm: "Oan gia, theo tôi... cởi giày ra..."
Bốc Nghĩa cởi giày, cẩn thận theo sau Quách Quách Nhi, không ra khỏi phòng mà nhẹ nhàng bước vòng qua tấm bình phong. Sau bình phong lộ ra một cánh cửa nhỏ. Phía trên cửa khảm kính, bên trong rất tối, qua kính không nhìn thấy gì - cẩn thận mở cửa, hai người lặng lẽ vào phòng. Bốc Nghĩa định thần một lúc mới nhìn rõ, đây là một căn phòng dài, bên trong tủ lớn tủ nhỏ bày biện chỉnh tề đồ vàng bạc và các loại trà cụ, tửu cụ, còn có các hộp trà dán nhãn vàng, đều đặt sát tường đông. Bức tường phía tây là một tấm rèm nhung lớn gấp đôi, ánh sáng bị rèm che khuất, lại không có cửa sổ nên bên trong rất tối. Bốc Nghĩa sống trong cung lâu năm, nhìn là biết đây là phòng tối để hầu hạ trà nước bên trong phòng ngủ của hậu phi. Vừa định vén rèm, Quách Quách Nhi vội ngăn lại, ra hiệu cho hắn nghe. Bốc Nghĩa học theo Quách Quách Nhi, áp tai vào rèm, nghe xong giật bắn người, hóa ra trên giường bên trong rèm, quả nhiên có hai người đang thì thầm, còn có tiếng nệm sột soạt, tiếng rên rỉ của Na Lạp thị, và tiếng thở dốc của một người đàn ông... Chỉ cần là người đều nghe ra là chuyện nam nữ - nhưng không biết người đàn ông là ai. Khi đang nhíu mày lắng nghe kỹ hơn thì tiếng động dừng lại. Chỉ nghe tiếng Vương Bát Sỉ thở dốc nói: "Nô tài vô dụng, nô tài là đồ bỏ đi..."
"Đừng vội xuống!" Giọng Na Lạp quý phi nũng nịu thì thầm: "Ai mà không biết ngươi là thái giám!... Có thể được như thế này đã là khó cho ngươi rồi..."
"Đó chẳng phải nhờ thuốc của Quý chủ sao? Hì..."
"Rốt cuộc ngươi cũng là kẻ tàn phế. Haizz... nhỏ như chiếc đũa, coi như gãi ngứa thôi..."
"Thế - nô tài xuống đây!"
"Đừng! Cứ đè như vậy cũng tốt..."
"Quý chủ..."
"Ưm..."
"Chủ tử gia với người... lúc thế này, người cũng ôm không rời như vậy sao?"
"...Đừng nói lời này, không có trên dưới gì cả..."
"Hì... nô tài giờ đang ở trên, chủ tử ở dưới đấy! - Theo tiếng Bảo Định chúng tôi, chủ tử mới là con rùa - "
"Không được nói mấy lời này!" Na Lạp thị thở gấp, giọng hạ thấp xuống, thì thầm vài câu, dù Bốc Nghĩa và Quách Quách Nhi có nghe kỹ đến đâu cũng không rõ, chỉ nghe Vương Bát Sỉ cười: "Hóa ra còn có kiểu này, nô tài thử xem!"
Bốc Nghĩa và Quách Quách Nhi nhìn nhau, cả hai đều muốn xem "kiểu này" là gì, nhưng không ai dám động vào tấm rèm. Nhưng tấm rèm thoáng chốc động đậy, sau đó rung lên bần bật như người bị sốt rét. Tiếp đó nghe tiếng thở dốc dồn dập của Na Lạp thị, rên rỉ như muốn hét lên: "A... a - sướng... sướng quá... a - nhanh thêm chút, nhanh nữa đi, nói vài câu... vài câu làm người ta ngứa lòng..." Rồi nghe tiếng hôn, Vương Bát Sỉ đè thấp giọng vịt đực thì thầm gì đó vào tai Na Lạp thị, Na Lạp thị dường như càng hưng phấn, ưỡn người làm chiếc giường kêu lên "bạch bạch": "Trời ơi! Thực sự... sướng quá đi..."
Bốc Nghĩa không nhịn được nữa, run rẩy vén khe rèm, Quách Quách Nhi cũng ghé mắt nhìn. Chỉ thấy Na Lạp quý phi và Vương Bát Sỉ đều trần như nhộng, Na Lạp thị nằm ngửa, hôn cuồng nhiệt với Vương Bát Sỉ, đôi tay ngọc ôm chặt cổ Vương Bát Sỉ không rời, Vương Bát Sỉ nằm nghiêng, một tay sờ soạng nắn bóp bộ ngực của bà ta, một tay móc vào nơi hạ thân đang run rẩy dữ dội, cả hai đều đã đạt đến tột cùng của khoái lạc. Bốc Nghĩa nghiêng đầu muốn nhìn thêm, Quách Quách Nhi kéo hắn một cái, hai người quay lại lối cũ về phòng dưới, vẫn còn đỏ mặt tim đập.
"Thấy chưa!" Quách Quách Nhi cười: "Đây là bộ mặt thật của các quý nhân sau lưng đấy! Phì - thật ghê tởm! Thế mà lại dạy cho Vương Bát Sỉ cách của Càn Long gia - giờ biết sao hắn lên được chức tổng quản rồi chứ?" Bốc Nghĩa kinh hoàng: "Tội lỗi... Phật tổ ơi! - Chuyện này mà bị bắt được là tội lột da đấy!" "Đồ thông minh - anh thử đi bắt xem! Đảm bảo khiến anh chết không chỗ chôn!" Quách Quách Nhi mỉa mai, "Sướng được lúc nào hay lúc đó, trăm sự không liên quan - vị Huệ chủ trước kia cũng làm chuyện này với thái giám, bị vị Na Lạp chủ này bắt được, cũng chỉ là một người bị tống vào Tân Giả Khố giặt đồ, một người bị xử lý vào Long Dương trai canh giữ ngọc khí. Chuyện xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài, Càn Long gia thông minh hơn anh đấy!"
Bốc Nghĩa vẫn còn nghĩ đến cảnh vừa rồi, thấy Quách Quách Nhi cười duyên, cũng đầy vẻ xuân tình, định bắt chước làm theo, chợt nhớ đến hộp vàng, bèn cười: "Tôi phải nhanh chóng đến chỗ 'Thổ Nhĩ Kỳ' đây, sau này hộp vàng tôi bao gói dâng lên. Bên này nghe nói gọi là 'Mạc Tư Khoa' (Moscow) đúng là danh bất hư truyền, lần sau quay lại, tôi nhất định sẽ khiến cô 'khát' đến chết!" Quách Quách Nhi đuổi theo dặn dò: "Nhớ kỹ nhé - chuyện hôm nay phải chôn chặt trong bụng!"
Bốc Nghĩa quay lại Diễn Kỳ cung, Càn Long vẫn chưa tắm xong. Thấy xe kiệu đã dừng trước thềm điện "Thổ Nhĩ Kỳ", Bốc Nghĩa thở phào. May mà không lỡ giờ, bèn ngồi trong phòng Tần Học Quế, phe phẩy quạt nhìn ra ngoài cửa chờ đợi. Một lát sau thấy Tần Học Quế mồ hôi nhễ nhại chạy về, vừa vào cửa đã nói: "Nóng, nóng!" Uống cạn chén trà, cười: "Đừng nhìn tôi chỉ lo đốt lửa, hôm nay là lần đầu tiên được mở mang tầm mắt. Chủ tử và Lai nương nương ở trong phòng tắm cái đó..." Đang nói, Càn Long được một đám thái giám hộ tống đi ra. Bốc Nghĩa thấy Yên Hồng và Anh Anh hai vị phi tần quỳ tiễn ở cửa cung mới biết đây là nơi ở của họ, xua tay nói: "Lát nữa nói tiếp -" Ôm hộp ra cửa, bước nhanh đến dưới bậc thềm cung kính hầu hạ.
"Bốc Tín nhận hộp." Càn Long liếc nhìn thấy, phân phó một tiếng, lại ra lệnh cho Yên Hồng, Anh Anh: "Về đi, tối nay trẫm qua chỗ Hoàng hậu -" Thấy Lai nương nương cũng cúi đầu đứng cạnh xe kiệu, cười: "Lai nương nương cũng về chỗ chủ tử nương nương của nàng đi, bẩm lại là trẫm đi Doanh Đài hội nghị. Tối qua xem nàng, rồi đến chỗ Yên Hồng các nàng dùng bữa - Vương Bát Sỉ này làm ăn kiểu gì, đến giờ vẫn không thấy bóng dáng?"
Mọi người vâng dạ, vì xe kiệu Càn Long chưa động nên không ai dám rời đi. Chỉ thấy Vương Bát Sỉ chạy hớt hải từ phía "Kremlin" bên tây tới, thở dốc cười lấy lòng: "Nô tài bên kia hầu Na Lạp chủ tử câu cá, Quý chủ bảo nô tài móc mồi thịt vào lưỡi câu - không dám làm lỡ việc của chủ tử!" Bốc Nghĩa nghe vậy, không nhịn được cười thầm, vội ho khan để che giấu. Càn Long lấy đồng hồ vàng trong ngực ra xem, kim chỉ đúng giờ Mùi, hài lòng liếm môi, ngồi vững, vừa mở hộp vàng vừa phân phó: "Khởi giá thôi!"
"Vạn Tuế gia khởi giá -!" Vương Bát Sỉ hô lớn như hát. Từ xa từng người một tiếp lời truyền đi.
"Vạn Tuế gia khởi giá rồi -"
"Chủ tử gia khởi giá rồi -"
Các đại thần chờ Càn Long ở Doanh Đài đã đến hơn nửa canh giờ, cũng không hẳn vì cung kính. Nơi này phía tây giáp Tây Sơn, đông kẹp Ung Sơn, Vạn Thọ sơn, phía nam là Phi Phóng bạc, thực ra nằm ở phía tây bắc Nam Hải tử, vòng qua một con đường nước hình trăng khuyết phía tây, tạo thành một đầm nước phía tây bắc Đạm Ninh cư, Doanh Đài được xây trên đầm nước đó. Các cảnh trí như Bát Tiên động, đình Thập Bát Học Sĩ, đài Đối Dịch được điểm xuyết, cao thấp nhấp nhô. Vì hai bên đông tây bị núi kẹp, mùa hạ dù gió bắc hay gió nam đều thổi qua rừng rậm ven hồ, được hơi nước và bóng cây lọc sạch, mất đi cái oi bức mà mang theo hơi lạnh ẩm ướt. Đứng trên Quan Tinh đình nhìn ra, Ung Sơn, Vạn Thọ sơn xanh biếc, hơi núi Tây Sơn mờ ảo, nhìn xa trông rộng, giữa muôn cây xanh tươi, đình đài ẩn hiện trong làn khói nước - cảnh sắc như vậy, lại mát mẻ dễ chịu, lại có lý do đường hoàng để chờ đợi thánh giá, ai mà muốn trốn trong sân nhà nóng bức, mồ hôi nhễ nhại phe phẩy quạt chứ? Vì vậy mọi người đều đến sớm, tụ tập dưới đình đài Liên Hoa ngắm cảnh nói chuyện.
Mấy người đều là đại quân cơ, ngoại trừ Phó Hằng, A Quế, đều kiêm nhiệm việc bộ, là những nhân vật phong vân hàng đầu, ai nấy đều có sự trầm ổn. Phó Hằng nho nhã luyện đạt, chỉ dạo bước bên lan can, Lưu Thống Huân vốn có bệnh tim, dựa vào cột sơn tĩnh dưỡng, Nhạc Chung Lân là Binh bộ Thượng thư mới được phục chức, trong sự khiêm tốn còn chút câu nệ. Chỉ có Kỷ Quân, dường như không bao giờ mệt mỏi, ngồi trên ghế đá thao thao bất tuyệt, kể cho A Quế nghe về bộ "Tứ Khố Toàn Thư" của mình, tinh thần phấn chấn: "Kinh, Sử, Tử, Tập bốn bộ, thật là mênh mông như biển cả! Anh vừa hỏi 'Tử bộ', tổng cộng là mười bốn loại, một Nho gia, hai Binh gia, ba Pháp gia, bốn Nông gia, năm Y gia, sáu Thiên văn thuật toán, bảy Thuật số, tám Nghệ thuật, chín Phổ lục, mười Tạp gia, mười một Loại thư, mười hai Tiểu thuyết, mười ba Thích gia, mười bốn Đạo gia. Tổng cộng là chín trăm hai mươi bộ, một vạn bảy nghìn tám trăm linh bảy quyển... Anh chắc muốn xem sách Binh gia? Có!"
A Quế mới vào cơ mật, vừa đến tuổi ba mươi, vừa muốn học độ lượng của tể tướng, lại không thể quá làm bộ. Vừa nghĩ đến việc đối phó khi Càn Long đến, vừa phải mỉm cười giao thiệp với đồng nghiệp, thấy Kỷ Quân nói đến khát nước, đứng dậy rót trà cho ông, mỉm cười: "Được mở mang tầm mắt - nhưng anh đoán sai rồi. Tôi muốn hỏi việc Nho gia, có một chuyện đúng sai rất khó phân định." Ông vừa nói, ngoại trừ Nhạc Chung Lân, mọi người đều chú ý.
"Còn có chuyện đúng sai mà Nho gia không phân định được sao?" Kỷ Quân cười, "Anh nói thử xem."
A Quế gật đầu, nói: "Khi tôi làm tri phủ Thiểm Châu, ở thôn Thanh Lý tại Tam Môn Hạp có một vụ án báo lên, khiến tôi rất khó xử - tộc trưởng thôn đó tố cáo con dâu nhà họ Cung trong thôn không giữ tộc quy, lén lút qua lại với mấy thanh niên trong thôn, dâm loạn không chịu nổi; có khi một đêm đi lại với mấy người, làm ầm ĩ đến sáng - bị tộc nhân bắt quả tang một cặp, đưa lên huyện tố cáo. Huyện lệnh Thiểm huyện báo lên, tôi nói, chuyện nhỏ như con kiến mà cũng làm phiền tôi sao? Huyện lệnh nói, 'người đàn bà này tính tình dâm đãng, từng có người tố cáo. Nhưng cô ta lại là người hiếu thảo nhất trong làng, bố chồng, mẹ chồng, em gái, em dâu, cả chồng cô ta, cả nhà cùng đến huyện ngăn cản, nói rằng bắt người đàn bà này thì cả nhà sẽ tan nát, xin miễn tội'. - Vừa dâm đãng, lại vừa hiếu thảo - Tôi không nói đến vụ án này nữa, xin hỏi Kỷ công, đạo nghĩa 'Xuân Thu' nên bình luận thế nào?"
"Dâm là đầu của vạn ác, hiếu là trước của trăm hạnh..." Kỷ Quân trầm ngâm. Suy nghĩ một lúc lâu, mấy lần muốn nói lại thôi, mới vỗ đầu gối thở dài: "Trước là luận về hành vi, nếu luận về tâm, ai mà không có tâm dâm? Trên đời này làm gì có người hoàn hảo. Sau... là luận về tâm, nhà giàu phụng dưỡng người già tốt là hiếu hạnh; nhưng không chỉ có hiếu hạnh, còn phải có hiếu tâm; không có hiếu tâm không gọi là hiếu, nhà nghèo nếu so hiếu hạnh với nhà giàu mà không so tâm, thì nhà nghèo cũng không có người con hiếu thảo..." Nói xong dừng lại suy nghĩ: Càng nói càng rối, bèn nói: "Đề tài này tình lý trái ngược, thánh nhân chưa từng bàn đến, tôi nhất thời cũng không nghĩ ra..." Phó Hằng bên cạnh cười: "Người đàn bà đó làm khó Kỷ Hiểu Lam rồi - chắc là do chồng cô ta không ra gì, hoặc nhà nghèo, hoặc có nỗi khổ tâm nào đó, nhà họ mới ngăn cản!" A Quế nói: "Tôi cũng nghĩ đến điều đó -" Còn muốn nói chi tiết, Kỷ Quân nói: "Không phải luận theo sự việc, mà là mệnh đề này, đâu chỉ làm khó Kỷ mỗ, Mạnh Tử sống lại cũng khó phân định: Đức có thể lên trời, tội đáng xuống đất, đành gọi Ngọc Hoàng và Diêm Vương bàn bạc xem sao..."
Ông nói khiến mọi người bật cười, A Quế vốn có tâm với chính vụ, lại hỏi Phó Hằng: "Lễ bộ mới gửi danh sách các tỉnh xin biểu dương tiết phụ liệt phụ, lục gia đã xem vụ án ở Kim Hoa chưa?" "Anh nói vụ姜柳氏 (Khương Liễu thị) bị bọn ác thiếu cưỡng hiếp tập thể, mắng giặc không khuất phục mà chết đó sao?" Phó Hằng gật đầu, nói: "Tôi đương nhiên chú ý rồi. Tiếc là bị nhục rồi mới chết, không thể lập bia cho cô ta. Luận về 'liệt', thì đủ cân lượng, nhưng lại mất đi 'tiết', tôi cũng rất đau lòng thở dài. Đã phê xuống, hậu táng, địa phương biểu dương - triều đình không tiện biểu dương - Diên Thanh, năm tên ác thiếu đó bộ nghị thế nào?"
"Bốn tên trảm lập quyết." Lưu Thống Huân cũng đang nghĩ về chủ đề của họ, ông dường như có tâm sự, nhìn cá bơi dưới nước, hơi lơ đễnh nói: "Một tên trảm giám hậu: Hắn là tên cuối cùng. Hơn nữa tạm thời bị liệt dương, mấy tên đối chứng rồi." Các đại thần không khỏi mỉm cười. Kỷ Quân quay sang Phó Hằng nói: "Hồng Lượng Cát, Thẩm Quy Ngu, Tiền Hương Thụ, Chu Tu Đốc mấy vị phó tổng hiệu đính bộ 'Tứ Khố Toàn Thư' sử tập, hôm qua có chỉ bãi miễn không dùng. Đây đều là những硕儒 (thạc nho) nổi tiếng, lục gia là tổng hiệu đính sử tập, lát nữa Hoàng thượng đến, mong ngài giúp họ nói đỡ vài câu. Nhiều văn tự hiệu đính thế này, đôi chỗ sai sót là chuyện thường tình - Tôi bảo đảm họ làm việc tận tâm tận lực, không phải lơ là chức trách. Tôi cũng có sai sót mà!" Phó Hằng cười khổ: "Thánh thượng nổi giận, đến cả tôi cũng bị liên lụy, phạt bổng nửa năm đây - anh không biết à? Tôi chết cũng không hiểu nổi - Sao Kỷ Hiểu Lam anh lại không xuất hiện sai sót - Tôi hiệu đính cẩn thận từng nét bút mà!"
Kỷ Quân quay sang thấy mọi người đang tản ra ngắm cảnh hồ, ra hiệu cho Phó Hằng đi theo mình. Phó Hằng không hiểu ông muốn nói gì, nói tiện thể, cùng ông đi ra sau một hòn giả sơn, hỏi: "Anh giở trò gì thế?" Kỷ Quân cười: "Tôi dạy lục gia một bí quyết không truyền, bảo đảm sau này chỉ bị huấn, không bị quở trách. Ước pháp tam chương với anh, một ngày nào đó tôi có sai sót ở việc khác, lục gia cũng phải bảo vệ, bảo vệ tôi - chúng ta là ân thân mà!"
"
