Lời bà tuy không nhiều, nhưng từng chữ đều có căn cứ, sắc bén như đao kiếm. Kỷ Quân lập tức bị bẻ lại đến mức á khẩu. Nga Nhi và Xảo Vân cũng từng nghe chồng kể về chuyện Trương Quảng Tứ, Nột Thân và Sa La Bôn ký kết rồi hủy ước, bất tín bất nghĩa, nên lúc này cũng cảm thấy xấu hổ thay cho họ, chẳng biết nói gì hơn. Đường Nhi lại lên tiếng: "Đóa muội tử, ta hết lần này đến lần khác nhường nhịn muội, muội hẳn phải biết rõ. Muội dám mở miệng nói càn, 'đoán' rằng老爷 (lão gia) nhà ta giở trò xấu! Đây là ý gì?" Đóa Vân đáp: "Liên quan đến tính mạng của bao nhiêu người, ta không suy nghĩ kỹ lưỡng một chút không được. Trước đây từng có tiền lệ, người Trung Nguyên vì công danh mà chuyện gì cũng dám làm. Nếu ta nghi oan cho chồng cô, sau này ta sẽ tạ tội với cô!" Đường Nhi cũng lạnh lùng nói: "Cô nói năng tổn thương người khác!" Còn muốn nói tiếp, thấy Càn Long phất tay, nàng đành nuốt lời vào trong.

"Đóa Vân nói không phải không có lý." Càn Long định đứng dậy đi dạo vài bước, nhưng rồi lại ngồi xuống, xoay mặt đối diện với Đóa Vân, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Nguyên do trong chuyện này, chính là điều mà bao đời nay các bậc thánh hiền triết nhân đã vắt óc suy nghĩ, không ngừng cân nhắc. Quá phức tạp, nhất thời không thể nói rõ ràng... Nếu ai cũng nghe lời trẫm, một lòng vì triều đình và bách tính mà làm việc, thì thiên hạ đâu có nhiều 'chuyện' đến thế? Trẫm cũng không cần phải thức trắng đêm này qua đêm khác..."

Đóa Vân chăm chú nhìn Càn Long, từ những sợi tóc bạc lấm tấm bên thái dương đến vẻ mệt mỏi không thể che giấu trong đôi mắt ông. Ánh sáng trong veo ẩn chứa trong con ngươi lay động, vừa có sự uy nghiêm kiêu hãnh, lại vừa có sự từ bi và dịu dàng... "Trời!" Đóa Vân không khỏi thầm kinh ngạc, "Ông ấy lại có một đôi mắt như thế!"

Càn Long không để ý đến sự thay đổi trong ánh mắt nàng, điềm tĩnh nói: "Trong thiên hạ, những kẻ tiểu nhân nịnh nọt, gió chiều nào theo chiều ấy, nói không giữ lời, làm việc bất nghĩa, lấy oán báo ân, chèn ép kẻ dưới, dậu đổ bìm leo quả thực không ít. Nhưng nếu bậc thiên tử cũng làm như vậy, thì thiên hạ này đã loạn từ lâu rồi. Tiểu nhân không giữ tín nghĩa, nhưng quân tử không thể như thế. Trẫm là thiên tử, giàu có bốn bể, cục diện chính trị lớn lao như vậy, nói mà không giữ lời thì ra thể thống gì? Nàng từng xem kịch, trong kịch nói 'quân vô hí ngôn', nghĩa là người khác có thể nói dối, nói không giữ lời, nhưng trẫm thì không thể. Mong nàng hiểu cho điều này, và tin tưởng trẫm." Đóa Vân gật đầu, khẳng định: "Ta tin lời của Đại Hoàng đế, sẽ trở về khuyên bảo Cố Trát của ta."

Càn Long khẽ thở phào, nói: "Vậy thì tốt... Đây là khí thái hòa của triều đình xã tắc, cũng là phúc của người Kim Xuyên, cũng là phúc của nàng, của cô ấy, cô ấy, và cả cô ấy nữa—" Ông chỉ tay nói, "Hóa giải can qua thành ngọc lụa, Kim Xuyên đúc kiếm thành cày, đó là phúc của con cháu các ngươi." Ông ngẩng đầu nhìn mái nhà đen kịt, giọng hơi khàn đi, chậm rãi nói: "Sa La Bôn có thể nghĩ đến việc bảo vệ con đường thông Tạng cho trẫm, rất biết đại thể. Dựa vào tâm ý này mà làm việc, không những không còn chuyện chinh phạt, triều đình còn có ân thưởng theo lệ. Hai vợ chồng ngươi vì trẫm mà trấn giữ Kim Xuyên đời đời, làm phiên bang của vùng Tây Nam, đây chẳng phải là chuyện tốt sao... Còn trong tộc, nếu Sắc Lặc Bôn vẫn làm khó các ngươi, trẫm cũng có thể chủ trì xử lý giúp các ngươi. Về đi thôi... Nàng không tin Phó Hằng là không đúng, Phó Hằng là người tốt, không giống với Nột Thân, Trương Quảng Tứ, Khánh Phục. Trẫm sẽ phái một người bạn cũ của các ngươi đến Kim Xuyên, hỗ trợ Phó Hằng làm tốt việc này..."

"Là ai?"

"Nhạc Chung Kỳ."

Đóa Vân cúi đầu. Nhạc Chung Kỳ từng mắng nàng "một nữ thờ hai chồng", nàng vốn chẳng có thiện cảm gì với lão già này. Nhưng chồng và người trong tộc vẫn nể trọng vị lão tướng này. Đây là chuyện tư tình và đại nghĩa khác biệt, là một loại tâm tư khác, nàng cũng lặng lẽ thở hắt ra.

"Hiểu Lam, hãy thông báo cho Binh bộ, cấp giấy thông hành cho Đóa Vân, để Lễ bộ phái người đưa Đóa Vân về Tứ Xuyên." Càn Long đứng dậy, dặn dò từng việc một: "Soạn chỉ dụ gửi Nhạc Chung Kỳ đang ở Tây An, lệnh cho Nhạc Chung Kỳ lập tức trở về kinh gặp trẫm, trẫm sẽ đích thân truyền đạt cơ mật, rồi tới Kim Xuyên làm việc — Lặc Mẫn tạm quyền Tổng đốc Cam Thiểm, sau khi vào kinh diện kiến thì đi nhậm chức — Lý Thị Nghiêu bổ nhiệm làm Tuần phủ Hồ Quảng, không cần vào kinh, trực tiếp đến quân doanh của Phó Hằng để phụ tá quân vụ; Kim Hoạch trước đây bị xử phạt nay giảm hai cấp mà dùng, vẫn giữ chức Tổng đốc Tứ Xuyên, lo liệu việc hậu cần sau khi rút quân — Tướng quân Hồ Quảng cũ là Tế Độ được điều làm Tướng quân Tây An, sau khi vào kinh diện kiến thì đi nhậm chức."

Kỷ Quân đã đứng dậy cung kính lĩnh mệnh, từng cái đáp "Dạ", nhắc lại một lượt, rồi nói: "Sau khi chỉ dụ phát đi, thần và A Quế sẽ cùng ký tên viết thư cho Phó Hằng và các đại thần để giải thích rõ ngọn ngành. Tuyệt đối không để xảy ra sai sót nữa."

"Đã rõ." Càn Long bình thản nói: "Cứ thế mà làm."

Ngày hôm sau, Đóa Vân rời khỏi Bắc Kinh. Dọc đường có các bút thiếp thức của Binh bộ và Lễ bộ, cùng vài nữ ngục tốt do Hình bộ điều đến chăm sóc sinh hoạt. Từ Thạch Gia Trang đi về phía tây qua Nương Tử Quan, vào núi Thái Hành, từ Phượng Lăng vượt sông Hoàng Hà, qua Lạc Dương, Nam Dương, Lão Hà Khẩu, xuyên qua Hồ Quảng để về Tứ Xuyên. Mặc dù Đóa Vân lo lắng cho chiến cục, nhớ chồng con, dọc đường đi sớm về tối, lòng nóng như lửa đốt, cũng mất tròn một tháng trời. Vì đại quân của Phó Hằng không đóng ở Thành Đô, lại phải chuyển hướng đến Thanh Thủy Đường, khi đến biên giới Kim Xuyên đã là cuối tháng sáu. Đóa Vân đi có kiệu ngựa, dừng có dịch trạm, cũng không thấy khổ cực, mấy nữ ngục tốt ngồi xe lừa cũng rất an nhàn. Chỉ tội cho đám tiểu lại kinh sư này, thời tiết tháng bảy nóng như lửa đốt mà phải đi bộ hàng ngàn dặm, phục vụ một "người phiên" không rõ là ai, giống quan lớn thì không phải, giống tội nhân cũng chẳng hẳn, mệt đến mức rã rời, không có lấy một đồng tiền thưởng mà còn phải luôn cẩn trọng, tươi cười lấy lòng, đúng là khổ không sao tả xiết. Khi nhìn thấy đại doanh trung quân của Phó Hằng trải dài mấy dặm bên cạnh đầm lầy, họ như những kẻ đi trong sa mạc sắp đến tận cùng, nhìn thấy cây xanh sông nước, vui mừng đến mức bước chân cũng nhẹ bẫng, chỉ muốn cất tiếng hát một khúc Nhị Hoàng.

"Đơn báo đã đến từ hôm kia, Đại soái đã biết các ngươi sắp tới." Người lính canh cổng xem qua giấy thông hành do quan viên Lễ bộ Quan Diên Tông đưa, kiểm tra nhân thân từng người, đối chiếu tuổi tác diện mạo rất nghiêm túc, sau khi xác nhận không sai sót, thái độ mới trở nên khách khí hơn: "Đại doanh đang họp bàn quân sự, không thể tiếp kiến ngay. Đại soái có lệnh, bảo các ngươi quay về dịch trạm chờ đợi lệnh triệu tập."

Quan Diên Tông đi đường đã bực dọc đầy bụng, chỉ muốn nhanh chóng bàn giao công việc rồi về Thành Đô, về Bắc Kinh. Nhìn đại doanh trung quân cờ xí rợp trời, đao thương như rừng, ông đành bất lực lấy từ thắt lưng ra hai lạng bạc, nhét vào tay viên tiểu ngũ trưởng, cười lấy lòng: "Hảo huynh đệ... chúng ta thực sự đi đường mệt mỏi, cách dịch trạm gần nhất cũng còn hơn hai mươi dặm! Phiền huynh vào thông báo một tiếng. Hì hì... chút lòng thành, huynh mua trà uống..." Viên lính canh nhẹ nhàng đẩy tay ông ra, nói: "Nhận một lạng bạc là bốn mươi quân côn, quy tắc của Đại soái chưa bao giờ khoan nhượng! Ta tất nhiên sẽ thông báo, nhưng hiện tại đang họp, không ai được vào nghị sự sảnh. Các ngươi về dịch trạm chờ là tốt nhất, Phó soái mấy ngày nay tính khí không tốt, lúc này không vào bẩm báo được đâu."

"Ta không đi đâu cả." Đóa Vân thấy Quan Diên Tông cười gượng gạo đầy lúng túng, đột nhiên lên tiếng, "Càn Long vạn tuế lão gia đã có ý chỉ cho ta về bộ lạc Kim Xuyên, chứ không phải đưa đến đây để nghe Phó Hằng phát lạc. Ta cứ đợi ở đây, ông ta họp thì cũng phải ăn cơm, tranh thủ lúc đó ký lệnh thông hành, ta sẽ đi." Nói đoạn, nàng ngồi phịch xuống chân cột cờ Đại Độc trước doanh. Viên ngũ trưởng vội nói: "Chỗ đó không ngồi được, nửa dặm trước doanh là khu vực giới nghiêm! Đứng lên, đứng lên! Một đám người lộn xộn đứng trước cửa nghi môn thế này là sao? Đứng lên—nói cô đấy! Lát nữa quân tuần doanh đi qua, không ai được yên đâu!" Đang nói, một quân hiệu từ bên trong chạy ra vừa chạy vừa hét: "Hầu Phú Bảo! Ngươi làm ăn kiểu gì thế? Kinh động đến cả Mã lão tổng rồi—đám người này là làm gì? Đuổi đi!" Vừa hét vừa đi, cựa ngựa và vỏ đao va chạm kêu lách cách.

Viên ngũ trưởng tên Hầu Phú Bảo kia lập tức hoảng sợ, mặt cắt không còn giọt máu, vội xua tay quát: "Người đâu! Đuổi bọn họ đến dưới gốc cây dương già kia mà đợi!" Rồi cười tươi chạy lên bẩm báo nguyên do với viên quân hiệu. Một hàng lính ở cổng đã bao vây lại, kẻ dắt lừa kéo ngựa, người lôi kéo, tiếng các quan kinh sư biện bạch, tiếng nữ ngục tốt khóc lóc, tiếng lính tráng quát tháo ồn ào cả lên, cửa đại doanh lập tức náo nhiệt như một nồi cháo. Đang lúc giằng co, trước soái trướng ở giữa đại doanh đột nhiên vang lên ba tiếng pháo trầm đục, mấy chục thân binh nhanh như chớp lao ra, tiếp đó mấy chục hộ vệ soái doanh từ từ xếp hàng đợi trước trướng, trong chốc lát lại có mấy vị tướng lĩnh lần lượt bước ra, thân tín của Phó Hằng là Vương Thất Nhi bưng kiếm ra trướng. Trước trướng đã đứng đen nghịt một đám người, Hầu Phú Bảo mặt trắng bệch, sợ đến mức chân run cầm cập, lắp bắp: "Tiêu rồi... kinh động đến Phó soái gia!"

"Các người đừng sợ, ta chính là muốn làm phiền ông ta một chút." Đóa Vân thong thả nói: "Ta không thể đợi thêm một ngày nào nữa ở đây, ta phải về Kim Xuyên của ta!" Vừa nói, nàng vừa quan sát nhóm người Phó Hằng đang tiến lại gần.

Vì đang họp quân vụ giữa chừng bị ngắt quãng, tất cả tướng tá đều theo Phó Hằng đi ra. Đóa Vân không nhận ra ai, chỉ dựa vào tin tức tình báo trước đây để đoán: Người đàn ông cao lớn có khuôn mặt tái nhợt bên trái chắc chắn là Triệu Huệ, vẻ mặt trang trọng nghiêm nghị; tên lùn béo bên phải, cũng mặc bổ phục chim cẩm kê như Triệu Huệ, cúc áo cổ hơi mở, đôi mắt lúc cười lúc không đảo liên tục, chắc là Hải Lan Sát; lệch sang phải một chút là người mặc bổ phục chim khổng tước, tuổi chừng năm mươi, người phía sau bưng ấn tín, hộp lệnh tiễn, còn có bốn quân hiệu khiêng một cái giá gỗ như thần khám, bên trong thờ một lá cờ xanh viền vàng, viết chữ "Lệnh" to tướng, Đóa Vân từng thấy ở nha môn Tổng đốc Nam Kinh, biết đây là "Vương gia kỳ bài", là bằng chứng được hoàng đế đặc ban cho đại quan trấn thủ một phương, có quyền tùy ý hành sự, vị lão giả này chắc chắn là Tổng quản đại đạo lộ phía Bắc kiêm Trung quân, Mã Quang Tổ, chính là "Mã lão tổng"; người mặt đầy sẹo kia chắc là Liêu Hóa Thanh, hiện là Phó tổng quản lộ phía Bắc kiêm quan vận lương... Mỗi người đều có một đám hộ vệ, người đàn ông trung niên mặt trắng trẻo ở giữa được đám đông vây quanh, không cần hỏi cũng biết là Phó Hằng. Phó Hằng không oai phong như Đóa Vân tưởng tượng, vẻ ngoài thanh tú là thật, vóc người không cao, lưng hơi còng, khoác bổ phục tiên hạc bên ngoài áo cửu mãng ngũ trảo, vạt áo trước hơi dài, mái tóc dày đã bạc, tết thành một bím tóc dài và dày, chải chuốt không một sợi tóc thừa buông sau lưng. Giữa trời nóng bức vẫn thắt đai lưng màu đỏ sẫm, lật tay áo để lộ lớp lót trắng tuyết. Dù rất chăm chút vẻ ngoài, nhưng nhìn đôi mắt mí sụp, đôi lông mày rậm với ánh mắt nheo lại, vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi không che giấu nổi.

Phó Hằng cũng đang chăm chú nhìn Đóa Vân. Người phụ nữ ngông cuồng này xông vào kinh sư bắt con tin, trốn chạy về phía nam rồi tình cờ gặp Càn Long, bị áp giải về Bắc Kinh nghe Đường Nhi khuyên nhủ... mọi chuyện, từ các văn thư đình ký cho đến thư nhà, ông đều đã biết rõ, nhưng đây là lần đầu tiên gặp mặt. Lúc này thấy Đóa Vân đứng thẳng, thần sắc thản nhiên giữa vòng vây của đám nghi trượng, ông không khỏi thầm khen: "Hiểu Lam, A Quế đều nói người phụ nữ này là bậc anh hào trong nữ giới, quả nhiên danh bất hư truyền!" Ông mím chặt môi, ưỡn người hỏi: "Nàng muốn gặp ta, có chuyện gì?"

"Bác Cách Đạt Hãn đã có chỉ cho phép ta về Kim Xuyên." Đóa Vân chậm rãi nói, "Không có giấy tờ của ông, ta không thể qua trạm gác phía trước." Nói xong, nàng vẫn nhìn chằm chằm Phó Hằng không chớp mắt. Khóe miệng Phó Hằng thoáng hiện nụ cười, nói: "Ta có thể nương tay cho nàng qua. Nhưng nàng hãy tự nghĩ xem, Kim Xuyên trong chốc lát sẽ hóa thành tro bụi, về đó thì có ích gì? Bản bộ đường thể theo đức hiếu sinh của thượng thiên, khuyên nàng một câu, không cần phải về đó chôn thân." Đóa Vân nghe xong nhìn mọi người rồi đột nhiên cười ngặt nghẽo.

"Có gì đáng cười?"

Đóa Vân cố nén cười, nói: "Ai cũng một khuôn mặt—ta cười là—người dưới trướng Càn Long lão gia sao mà giống như học trò cùng một thầy dạy, đúc ra từ một cái khuôn! Trương Quảng Tứ là thế, Nột Thân là thế—A Quế, Phạm Thời Tiệp, Lưu Dung lại thêm vị 'Bản bộ đường' này, tất cả đều bày đặt đại giá, nói lời đại ngôn, làm cho kẻ nhát gan sợ chết khiếp, rồi muốn làm gì thì làm, muốn ức hiếp thế nào thì ức hiếp! Trước đây cáo thị của Trương Quảng Tứ cũng nói thế này—'Thiên binh vừa đến, lũ giặc cỏ bị bắt, Kim Xuyên đất nhỏ như hạt đậu sẽ hóa thành tro bụi'—giống hệt lời của ông! Kim Xuyên dễ đánh như vậy, thật không biết tại sao phải làm phiền đến vị Tể tướng đại nhân như ông đến đây, ông cũng không cần phải bày binh bố trận lớn thế này để lải nhải với một người phụ nữ tay không tấc sắt—" Nàng chưa nói hết câu, Liêu Hóa Thanh trong hàng ngũ đã chỉ tay quát: "Cô to gan thật! Gặp Phó soái của chúng ta mà dám đứng thẳng lưng nói lời càn rỡ? Còn không mau quỳ xuống, cẩn thận lão tử chém đầu cô!" Đóa Vân lập tức phản bác, cười nhạo: "Ngoài cha ta và Càn Long hoàng đế, ta chưa từng quỳ trước ai—ông là Liêu tướng quân phải không? Khi tấn công hạ trại của chúng ta bị một phát pháo đánh ngã xuống đất—hay là bị súng hỏa mai bắn trúng? Súng đó pháo đó đều là chồng ta thu được từ tay Khánh Phục đấy! Ta một mình trong đại doanh của các người, ông giở cái anh hùng gì ở đây?"

Liêu Hóa Thanh bị nàng vạch trần ngay trước mặt, mặt đỏ bừng lên, vết sẹo trên mặt bóng loáng, bước tới rút đao, rồi lại đút vào bao, hung hăng nói: "Đồ đàn bà kia, họ Liêu này không làm khó cô. Sa La Bôn có bản lĩnh thì ra đây đấu với Liêu gia một trận. Thắng được ta thì ta mới phục!" "Ông sớm đã là bại tướng dưới tay chồng ta, bại một cách thảm hại và không chỉ một lần." Đóa Vân không hề nhượng bộ, chỉ vào hàng ngũ nói: "Ông—Mã Quang Tổ, cả ông nữa, Triệu Huệ, ông, Hải Lan Sát—ai không phải là kẻ chạy trốn từ Tùng Cương?" Mã Quang Tổ bị nàng mắng cho mặt mày cáu kỉnh, Triệu Huệ dường như không nghe thấy gì, chỉ có Hải Lan Sát cười hì hì, lưỡi đẩy má rồi nháy mắt: "Ta còn phải cảm ơn vì thua trận đấy, không thì đến giờ vẫn là kẻ độc thân!"

"Hải Lan Sát, đừng giễu cợt." Phó Hằng phất tay ngăn Hải Lan Sát, tiến lên một bước nói: "Ta Phó Hằng có phải là Trương Quảng Tứ hay không, chẳng bao lâu nữa sẽ rõ, không cần tranh cãi miệng lưỡi với nàng. Nàng chịu quỳ trước cha và Hoàng thượng, trong lòng có cha có vua, ta kính nàng là người biết lễ. Nhưng chồng nàng hai lần kháng cự thiên binh, giết hại quân quan, ngoan cố giữ một góc, thực là tội không thể tha! Hiện nay trong năm tỉnh Vân, Quý, Xuyên, Thiểm, Thanh, binh lính như núi như biển vây kín, ba lộ quân Bắc, Đông, Nam áp sát, binh lực gấp đôi dân số cả tộc nàng, ngay cả đường chạy trốn từ Kim Xuyên sang Thanh Hải cũng bị khóa chặt, nàng còn dám nói ta Phó Hằng nói khoác dọa nàng? Nàng quá khinh suất rồi!"

Sắc mặt Đóa Vân hơi tái đi, dọc đường đi đâu cũng thấy binh lính như núi như rừng, Phó Hằng không nói dối. Ông ta muốn lập công, liệu có nghe lời Càn Long hay không thật khó mà biết được—nghĩ vậy, nàng cười lạnh nói: "Ông đây là lấy đông hiếp yếu! Ông muốn giết sạch chúng ta để mời công với Hoàng thượng, ông và Hoàng thượng vốn chẳng cùng một lòng! Chúng ta có thể chết, chết là hết, chẳng có gì phải sợ ông cả."

"Không sai, lấy đông hiếp yếu." Phó Hằng lạnh lùng nói, "Nhưng nàng chỉ nói đúng một nửa. Chuyện đông hay ít, phải là 'đắc đạo đa trợ, thất đạo quả trợ'. Lúc đầu nếu không che giấu Ban Cổn, chịu hàng nộp tù, sau đó nếu không kháng cự thiên binh, chịu khuất phục đầu hàng, thì đâu có họa diệt vong ngày hôm nay?" Nghĩ đến câu "không cùng một lòng với Hoàng thượng" của Đóa Vân, tim ông thắt lại, sắc mặt cũng tái đi, định thần lại rồi nói: "Ta và Hoàng thượng ngoài mặt là nghĩa quân thần, trong lòng là tình cốt nhục, ta là tay chân của Hoàng thượng—những việc nàng làm ở Bắc Kinh, Nam Kinh, Dương Châu ta đều biết rõ. Về truyền lời cho Sa La Bôn, hãy cởi áo khoác, quấn dây thừng quanh cổ mà đến đại doanh đầu hàng triều đình, tạ tội chờ lệnh, không những cả tộc có thể tránh họa diệt vong, mà Hoàng ân hạo đãng, ngay cả vợ chồng các ngươi cũng có thể giữ được tính mạng. Hạn trong nửa tháng, nếu không đến, đừng trách Phó Hằng ta ra tay vô tình!"

"Hoàng thượng cũng không ép người như ông. Ông tính là anh hùng gì chứ!"

"Đó là hai chuyện khác nhau. Bản thân ta cũng kính Sa La Bôn là một hảo hán." Phó Hằng mặt không cảm xúc, "Mười mấy vạn đại quân, thế vây hãm của quân dân năm tỉnh, mỗi ngày tiêu tốn bao nhiêu lương thảo, huy động bao nhiêu dân phu, kéo theo bao nhiêu nhân lực tinh lực của các bộ triều đình? Kéo dài thêm một ngày, bách tính triều đình lại khổ thêm một ngày, ta là Thủ phụ quốc gia, không thể không nghĩ đến chuyện này. Hạ Trại, Tùng Cương đến Sát Kinh Đoạt đã nằm trong tay ta, Sa La Bôn hiện đang ở dải Tiểu Kim Xuyên đến Quát Nhĩ Nhai, nàng về bàn bạc với ông ta, hạn mười lăm ngày đến, dù có đầu hàng hay không, ta đều phải ra lệnh tiến quân!"

Đóa Vân đứng yên không động, không đáp một lời.

"Mã Quang Tổ, phái trung quân thân binh đưa nàng qua trạm." Phó Hằng hừ một tiếng rồi quay người về đại trướng, miệng dặn dò, "Mang theo thịt bò lương khô, bịt mắt lại mà qua trạm!"

...Cuộc họp quân vụ kéo dài đến tận tối mịt mới kết thúc, theo lệ thường các vị tham tướng, du kích, quản đái đều phải cấp tốc trở về doanh trại trong đêm, nhưng lần này Phó Hằng lại giữ Hải Lan Sát, Triệu Huệ và Liêu Hóa Thanh lại, dặn: "Các sĩ quan khác về doanh theo bố trí mà chờ lệnh—Lý Thị Nghiêu đã tới, đã đến dịch trạm để mời rồi, ba vị chủ quan đều phải gặp mặt—bảo nhà bếp làm thêm vài món rau xanh, chúng ta ăn cơm xong rồi bàn tiếp." Đang nói, ngoài nghi môn có một chiếc kiệu lớn hạ xuống, Hầu Phú Bảo dẫn hai vị quan viên sải bước về phía trung trướng. Vương Thất Tử chỉ tay nói: "Chủ tử Đại soái, phía trước là Lý Thị Nghiêu, phía sau là Nhạc Đông Mỹ lão hầu gia cũng tới rồi! Hề, vị lão gia này thật tinh thần, chân tay nhìn còn linh hoạt hơn cả Lý Thị Nghiêu!"

"Thật sao!" Trong mắt Phó Hằng lóe lên tia sáng, cười bất lực, "Sa La Bôn đúng là người có phúc..." Nói rồi, cùng ba người đón ra ngoài, vừa đi vừa cười: "Đông Mỹ công, đơn báo nói ba ngày nữa ngài mới tới, trời nóng thế này mà đi đường gấp gáp quá." Vừa nắm tay chào hỏi, thấy Lý Thị Nghiêu định hành lễ đình tham, ông giơ tay ngăn lại: "Thị Nghiêu thôi đi! Mời vào cả đi, trong quân không có rượu, chỉ có thể lấy trà thay, chúng ta vừa ăn vừa nói..." Lý Thị Nghiêu vội vàng chắp tay chào hỏi Triệu Huệ và những người khác. Nhạc Chung Kỳ thì tinh thần phấn chấn, râu tóc bạc phơ rung rinh, bước chân còn mạnh mẽ hơn cả Phó Hằng, tiếng cười sang sảng như chuông đồng: "Thành Đô nóng, ta không muốn ở lại một ngày nào. Ngược lại Kim Xuyên ở đây ta biết là mát mẻ—tháng sáu còn có khi có tuyết đấy!" Lý Thị Nghiêu là người được Phó Hằng cất nhắc và bồi dưỡng hết lòng, rất thân thiết với quân doanh của Phó Hằng, vừa nói cười với mọi người vừa ngồi xuống, vẫy tay gọi Tiểu Thất Tử cười nói: "Nhạc lão gia thích ăn thịt kho tàu, bảo người ra ngoài tiệm mua hai cái chân giò về đây. Ta ở dịch trạm dọc đường chỉ ăn rau xanh, miệng nhạt nhẽo muốn chết!" Tiểu Thất Tử cười nói: "Có, có! Đều chuẩn bị cả rồi!"

Trong lúc nói chuyện, bốn quân sĩ khiêng một chiếc bàn vuông lớn vào, trên bàn bày bốn cái chậu cỡ số hai, đều đựng đầy thức ăn. Lý Thị Nghiêu mở mắt nhìn, quả nhiên có một chậu chân giò kho tàu, còn một chậu đậu phụ miến, một chậu cà tím xào, một chậu cần tây trộn bột đậu, đều chất cao như núi. Vì không có rượu, bàn ghế sắp đặt xong, quân sĩ liền xới cơm, bày bánh bao cho họ. Nhạc Chung Kỳ nói: "Ra khỏi Thành Đô là không được ăn đậu phụ nữa, ta lại thèm món đậu phụ này đấy! Đi dọc đường, trong lòng thấy lạ, Binh bộ chẳng lẽ không cung cấp đậu nành sao?" Phó Hằng cười: "Đậu nành ta đem đổi lấy gà cho Triệu Huệ bọn họ ăn rồi. Tiền tuyến một ngày ba bữa thịt, hậu phương ba ngày một bữa thịt, ngay cả ta cũng không ngoại lệ—hôm nay là họp quân vụ tướng lĩnh, vẫn phải dùng rau xanh đậu phụ để mở tiệc." Nhạc Chung Kỳ nói: "Ta cầm quân, trên cho gì ăn nấy. Lục gia thương binh lính thật chu đáo!" Nói đoạn cùng Lý Thị Nghiêu mỗi người một bên mời Phó Hằng ngồi vào bàn, Triệu, Hải, Liêu ngồi dưới cùng, cũng không khách sáo, một trận "quét sạch", chưa đầy nửa canh giờ, mọi người đã "rượu ngon cơm no".

"Lần奉差 (phụng sai) này, xem ra cái xương già này của ta vẫn còn chắc chắn." Ăn xong uống trà, Nhạc Chung Kỳ nói về công việc, "Từ Tây An đến Bắc Kinh chỉ mất tám ngày, ở Bắc Kinh ba ngày, Hoàng thượng gọi ta dâng thẻ bài ba lần, còn ban yến hai lần, tiếp đó đến chỗ ngài, cũng gấp như sao sa, chỉ mất nửa tháng. Lúc nãy trên bàn ăn Lục gia nói Đóa Vân đã qua Kim Xuyên rồi. Thế cũng tốt, trước tiên cho nó một cơ hội để dàn xếp với Sa La Bôn, nếu chịu khuất phục thì việc này dễ làm." Có lẽ món ăn hơi mặn, lão tướng quân vừa nói vừa uống cạn chén trà. Phó Hằng đích thân đứng dậy châm thêm trà cho Nhạc Chung Kỳ, cười: "Công việc không gấp, ta giữ ba vị này lại, các ngài tới rồi, vừa hay thong thả bàn bạc. Ta lại quan tâm đến vụ án Cao Hằng, Vương Bẩm Vọng, ngài gặp Lưu Thống Huân, ông ấy nói sao?" Nhạc Chung Kỳ nói: "Phải đợi Lưu Dung về kinh, Hình bộ mới có thể soạn phiếu, Vương Bẩm Vọng thì không cần nói, Cao Hằng là một đống nợ xấu không thể tra ra, Hộ bộ bàn giao việc thuế quan Sùng Văn Môn, Tuyên Vũ Môn cho Hòa Thân, trong ngoài bận rộn việc cứu tế, sửa vườn tược, Diên Thanh sức khỏe lại yếu, chỉ bận mỗi A Quế và Kỷ Quân hai người, cũng không rảnh để nói chuyện phiếm, ta chỉ ghé qua Hòa Thân vương phủ xem một chút rồi vội vã lên đường."

Ông dù sao cũng già rồi nên nói năng lẩm cẩm, không đầu không cuối, nhưng cũng coi là rõ ràng. Phó Hằng nghiêng đầu nghĩ ngợi: "Hòa Thân? —Ồ, là cái tên tiểu tùy tùng của A Quế phải không? Thuế quan Sùng Văn Môn là một chức vụ béo bở, sao lại bổ nhiệm hắn? Là A Quế tiến cử phải không?"

"Không—phải!" Nhạc Chung Kỳ lắc đầu cười, "Là đường lối của Ngũ gia, cũng là phúc của Hòa Thân. Trong nhà tù Kinh Môn trốn mất hai phạm nhân, Hình bộ dâng tấu lên, Hoàng thượng đang khởi giá đến Viên Minh Viên, xem tấu chương bên cạnh kiệu, nói 'Hổ 柪 (ngao) xuất vu áp!' (Hổ thoát khỏi cũi). Thái giám thị vệ có mặt không ai hiểu gì, Hòa Thân liền tiếp lời 'Điển thủ giả bất đắc từ kỳ cữu!' (Người giữ không thể từ chối trách nhiệm!)—Thế là hợp ý Hoàng thượng. Lại muốn chỉnh đốn thuế quan, Hòa Thân vương liền tiến cử hắn đi. —Ta vội vã đến đây, một nửa là muốn xem phong thái trị quân của ngài, một nửa là Hoàng thượng cũng đang gấp, vừa sợ ta mệt mỏi, vừa muốn sớm bảo chúng ta bàn bạc. Hoàng thượng càng thể tất, ta càng nghỉ ngơi không yên, chỉ hận không thể mọc cánh mà xuống đây ngay..."

Phó Hằng hai tay vuốt thẳng áo bào, đứng thẳng người nói: "Hoàng thượng đã ba lần mật dụ, bảo ta sớm kết thúc chuyện Sa La Bôn, rút quân về kinh. Lão tướng quân là đặc sứ phụng sai, ta nói thật với ngài—ngay cả ba vị tướng quân này cũng không biết—ta vẫn phải tiến quân vào Kim Xuyên! Bất kể Sa La Bôn có trói tay chịu trói hay không, phải san bằng nơi này." Triệu Huệ ba người lập tức ngồi thẳng người. Kim Xuyên là nơi núi cao hiểm trở, đầm lầy bùn lầy, địa hình phức tạp, mùa hè còn có muỗi mòng, đỉa đói và đủ loại bệnh dịch, là nơi không thích hợp nhất để tiến quân. Các cuộc họp quân vụ liên tiếp nghiên cứu kỹ lưỡng, đều chỉ nói bốn chữ "hỏa tốc bị chiến", hóa ra đằng sau lại có một bài toán như vậy! Nhưng nghĩ đến đây là kháng chỉ, lòng ba người đều chùng xuống, ngay cả Lý Thị Nghiêu cũng bất an cử động. Phó Hằng cười một cách tiều tụy, nghịch một chiếc quạt giấy, thở dài nói: "Dù sao cũng không có chỉ dụ công khai rút quân, ta chỉ có thể tiến quân sớm hơn theo bố trí cũ! Khí hậu không tốt thì cả địch lẫn ta đều bất lợi, dải đất tam giác từ Đại Kim Xuyên đến Quát Nhĩ Nhai, chỉ cần mấy chục dặm là có thể hội quân dưới Quát Nhĩ Nhai... Sa La Bôn ngoài không viện binh, trong không lương thảo, hơn một nửa là già trẻ bệnh tật... là cục diện một đòn là diệt, tuyệt đối không còn sức lực để đánh trận lớn như Tùng Cương nữa..." Vừa nói vừa ho, Tiểu Thất Tử vội chạy lại đấm lưng cho ông. Phó Hằng nhẹ nhàng đẩy nó ra, mặt đỏ bừng thở dốc nói: "Ta đã dâng mật tấu lên Hoàng thượng. Nửa tháng sau đại quân nhất định phải vây kín..."

"Sau khi loạn Tây bộ Hòa Trác xảy ra, Hoàng thượng đã không còn tâm trí dùng binh ở Kim Xuyên." Nhạc Chung Kỳ trầm ngâm nói: "Không cần cân nhắc cũng biết cái nào nặng cái nào nhẹ. Cục diện Chuẩn bộ Hòa Trác hiện nay là cơ hội ngàn năm có một—Hoàng thượng nói, với tầm nhìn của Phó Hằng, chắc chắn không thể không hiểu điều này. Vì vậy mới gọi ta gấp rút đến đây, vẫn là khuyên ngài tha cho Sa La Bôn một lần, sớm rút quân." Phó Hằng cười: "Nhạc công, ngài bình tâm suy nghĩ xem. Lúc này Đóa Vân đưa chồng đến dập đầu với chúng ta, ta lại mời họ ăn một bữa cơm, rồi ngày mai Hải Lan Sát từ Quát Nhĩ Nhai, Triệu Huệ từ lộ phía Đông, Liêu Hóa Thanh từ lộ phía Bắc đem quân rút về Thành Đô, chẳng phải là trò đùa sao? Đừng nói Hoàng thượng không có chỉ dụ công khai, dù có thật sự công khai, ta 'tướng ở ngoài quân lệnh có thể không nhận', cũng vẫn phải đánh một trận! Chủ thượng thánh minh, chúng ta làm bề tôi phải thực sự lĩnh hội, nhìn toàn cục mà hành động, mới có thể theo kịp sự trù tính của chủ tử!"

Hải Lan Sát chăm chú lắng nghe, đã hiểu thâm ý không phụ chỉ của Phó Hằng, hắng giọng định nói, Triệu Huệ đã lên tiếng: "Mười mấy vạn đại quân vây khốn một Kim Xuyên nhỏ bé, tốn bao nhiêu tiền lương tinh lực? Súng không bốc khói, đao không nhuốm máu, cứ thế mà rút! Người trong thiên hạ nhìn chúng ta thế nào? Sa La Bôn nhìn chúng ta thế nào? Hoàng thượng nghĩ lại, nhìn đám nô tài chúng ta thế nào?" Liêu Hóa Thanh nói: "Chúng ta thua hai trận rồi, đang hừng hực khí thế muốn báo thù, cái bàng quang vừa đâm một lỗ đã xì hơi rồi? Rút quân kiểu này, anh em sẽ tức nổ phổi!" Hải Lan Sát cười: "Ăn cứt không quan trọng, không phải cái mùi đó! Nói là luyện binh, dù là diễn tập cũng phải thấy trận thế chứ! Ta chỉ có một chữ: 'Đánh'!"

"Nếu không có thất bại của Khánh Phục, Nột Thân, Trương Quảng Tứ trước đây, đại quân áp cảnh, Sa La Bôn đến hàng, rút quân là chuyện đương nhiên." Phó Hằng thở phào chậm rãi nói, "Hiện tại giảng hòa không đánh, hạ cờ tắt trống rút quân. Dù thế nào trong lòng đã thua rồi, mà thua một cách không đường hoàng chính đính. Đừng nói Sa La Bôn, ngay cả người trong thiên hạ cũng sẽ coi thường 'Thiên binh' này của chúng ta. Việc này liên quan đến thanh danh của chủ tử, sao có thể lơ là?"

Nhạc Chung Kỳ chống tay lên đầu gối, chăm chú nghe mọi người bàn luận. "Phó Hằng có lẽ không chịu phụ chỉ, muốn đánh một trận, cũng là để giữ thể diện cho trẫm." Đó là lời Càn Long nói khi chia tay. Bình tâm mà xét, nếu Sa La Bôn khuyên hàng, Phó Hằng thấy hàng là rút quân. Đừng nói người nhà của các tướng sĩ trận vong chết oan trong đầm lầy trước đây, ngay cả người qua đường cũng sẽ cười triều đình nhu nhược vô năng, "thấy tốt thì thu", "thể diện che đậy bằng một tấm chăn" là những lời mỉa mai có sẵn. Không chỉ Phó Hằng khó làm người