Vương Liêm rời khỏi phủ Phó Hằng, lòng mới nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hắn hiểu rõ, Phó Hằng đã ở vào những giây phút cuối đời, tâm trí lúc tỉnh lúc mê, tưởng nhầm hắn là vị vương công đại thần nào đó nên mới tỉ mỉ dặn dò tâm tư chính trị của mình. Nếu thực sự để hắn "tấu trình thay", thì Phó Hằng cũng chỉ còn sống được ba ngày là cùng. Kẻ nào đến thăm lúc này, xui xẻo nhất chính là Vương Liêm hắn! May thay, Đường nhi chỉ dặn hắn về tâu lại lời thăm hỏi, điều này lập tức giải thoát cho hắn. Nghĩ đến việc còn phải tới phủ Doãn Kế Thiện để truyền chỉ cho Triệu Huệ và Hải Lan Sát, hắn không dám nán lại uống trà, vội vàng thúc ngựa phi thẳng đến phủ Doãn ở phía bắc ngõ Tiên Hoa.
Phủ Doãn náo nhiệt hơn phủ Phó Hằng rất nhiều. Đã lâu Vương Liêm không tới truyền chỉ, suýt chút nữa không nhận ra nơi này. Một phần vì tuyết lớn phủ trắng xóa cổng phủ và cả dãy nhà ngói xanh, phần khác do phía nam có vị vương công quý nhân nào đó đang xây phủ, lấp cả hồ, tạo thành một bãi đất trống trải dài trắng xóa, khiến con ngõ vốn chật hẹp bỗng trở nên rộng thênh thang, cả con phố như biến dạng. Dọc theo bức tường phía nam cổng phủ, người ta dựng đầy rạp tang, một bức tường dài được bao phủ bởi màn trắng. Những cỗ kiệu lớn nhỏ, kiệu ấm bọc lụa xanh tám người khiêng, kiệu mềm bọc lụa trúc hai người khiêng xếp hàng dài dằng dặc tới nửa dặm. Cả con phố bị người đi lại giẫm thành bùn tuyết nhão nhoét. Gia nhân đều mặc tang phục, kẻ thì hô hào khiêng "Thái Bình Cáng" từ cửa hông vào, kẻ thì dựng "chấp sự" bên ngoài tường, đặt kiệu dẫn hồn, bày kiệu ghế, cắm "cờ khúc luật" lên giá, bận rộn không ngớt. Trong tiếng nhạc tang ỉ ôi, tiếng trống chiêng dồn dập vang lên, xen lẫn tiếng xướng danh quan khách của người dẫn lễ tang... cực kỳ hỗn loạn. Chỉ có cây "đồ lỗ phan" cao hơn bốn trượng như lá cờ trước tường bát tự là đang phần phật bay trong làn tuyết thưa, những chiếc lọng hoa sen, quả cầu màu, dải lụa, tua rua trên cờ bay lất phất trong gió như đang kể lại cuộc đời lẫy lừng của chủ nhân, cũng như đang than khóc cho kiếp hồng trần phù hoa nay đã tan biến. Nhìn thấy tấm biển đề "Sắc phong nhất đẳng hầu tước phủ" với chữ vàng trên nền xanh treo trên cổng, Vương Liêm bỗng trở nên do dự: Mình tới truyền chỉ cho Triệu, Hải hai người, vậy có nên lạy bài vị không? Gặp người nhà họ Doãn thì nói năng an ủi thế nào? Nếu cứ thế xông vào truyền chỉ rồi đi ngay, người nhà họ Doãn chắc chắn sẽ không vui, lúc này mà đắc tội thì rắc rối to! Tiền thì hắn có mang theo, còn có cả tiền thưởng của phủ Phó Hằng, nhưng hắn vừa tiếc không muốn đưa tiền phúng điếu, vừa vì thái giám gửi lễ tang cho đại thần cũng chẳng có quy củ này. Đang lúc phân vân chưa biết tính sao, hắn thấy lão Tiêu đầu giữ cổng đang quấn khăn tang, ho húng hắng đi ra, quát gia nhân: "Còn thiếu hai mươi cái lồng đựng đồ cúng. Bảo bọn họ mau đi mua ngay!" Đây là người quen cũ, Vương Liêm vội tiến tới kéo lão sang một bên, trình bày ý định.
"Ngươi vào trong mà xem." Lão Tiêu đầu bận đến mức hơi gắt gỏng, chỉ tay vào gian phòng phía đông cổng phủ: "Việc đón tiếp khách khứa do con trai ta là Tiêu Bản Sơn quản, tên trong danh sách của nó có thì là đã tới. Giờ này không có khách ngồi, khách đến rồi đi cũng không chừng." Nói đoạn, lão lại vội vã chỉ huy gia nhân: "Mang trà nước vào trong rạp tang!"
Vương Liêm đành tự mình vào phủ. Chỉ thấy trong phủ toàn là quan lại, kẻ vào người ra khỏi linh đường, tụ tập từng nhóm ba năm người trò chuyện, mắt dáo dác tìm người quen cũ, đưa danh sách phúng điếu. Người của lục bộ trong kinh và quan lại ngoại tỉnh đều có mặt. Thỉnh thoảng cũng thấy vài gương mặt quen nhưng không gọi được tên, cũng chẳng tiện chào hỏi, hắn chỉ biết len lỏi trong đám đông. Bất chợt nghe hai tiếng mõ vang lên, tiếng tụng kinh Du Già Diễm Khẩu át cả tiếng xì xào trong phủ. Tiếng sênh, quản, sáo, chiêng chín âm, pháp cổ, chuông sám hối vang lên theo nhịp, tiếng thanh la, trống tay, chuông dẫn, mõ gỗ gõ nhịp, cùng tấu khúc "Bồ Tát Thác", tiếng tụng kinh vang vọng át cả bụi trần, cả phủ lập tức chìm vào không khí trang nghiêm, bi ai, trầm hùng. Vị sư chủ trì đội mũ Côn Lư, khoác áo cà sa bông, tay cầm pháp khí, vừa ngâm vừa tụng:
"Liên hoa hải hội, Di Tà Như Lai, Quan Âm Thế Chí tọa liên đài, tiếp dẫn thượng kim giai. Đại thệ hoằng khai, phổ nguyện ly trần ai..."
Các nhà sư ngồi trong rạp tang ngoài nghi môn ai nấy đều tinh thần phấn chấn, đồng thanh niệm Phật hiệu, lễ tán Địa Tạng Vương Bồ Tát, tiếng hát vang tận mây xanh:
"Dương chi tịnh thủy biến sái tam thiên, tính không bát đức lợi nhẫn thiên. Ngạ quỷ miễn chung yết, thiên tội trừ khiên, hỏa diễm hóa hồng liên, Nam mô Thanh Lương Địa Bồ Tát Ma Ha Tát!
"Vạn đức viên dung tướng hảo quang, tử lộ bích vụ trấn đàn tràng, vũ hoa động địa không trung trụy, tham lễ Tỳ Lư Đại Pháp Vương..."
Vị thượng sư bước lên pháp tọa, từng chữ từng câu rành rọt:
"Viên minh nhất điểm bản phi không, liễu chứng vô vi hướng thượng tông. Ế! Tam thế chư Phật na nhất bộ, quyền lưu bảo tọa ngô tức đăng!"
...Đang đứng ngẩn người xem, Vương Liêm thấy có người vỗ vào lưng mình, giật bắn cả người. Quay đầu lại thì ra là Hải Lan Sát. Hải Lan Sát dù có làm mặt nghiêm cũng vẫn mang nét tươi vui. Hắn liếc nhìn xung quanh không ai để ý, rồi thì thầm: "Nhìn đám hòa thượng tham lam này xem, miệng tụng Diễm Khẩu mà mắt cứ dán vào đàn bà! Ngươi không có trứng, nhìn đàn bà chẳng phải là 'vọng dương hưng thán' sao!" Vương Liêm vội nói: "Lúc này không dám đùa với ngài - Vạn Tuế Gia đang ở Dưỡng Tâm Điện, bảo tôi truyền chỉ, ngài và Triệu quân môn lập tức vào bệ kiến!"
Hải Lan Sát sững sờ, nhìn quanh rồi nói: "Vừa nãy thấy hắn nói chuyện với Phúc Khang An và Hòa Thân, giờ này chui đâu mất rồi?" Vương Liêm đáp: "Hòa Thân ở đâu? Ngài ấy cũng được gọi vào đấy!" Hải Lan Sát chỉ tay về phía đông: "Chẳng phải kia sao? Đang cùng thầy phong thủy bàn ngày làm lễ đấy - Ngươi đi đi, ta đi gọi Triệu Huệ." Nói xong hắn quay người đi ngay. Vương Liêm vội chạy tới, quả nhiên thấy Hòa Thân đang đứng nói chuyện với một đạo sĩ, nước bọt văng tung tóe:
"Doãn Trung đường mất vào giờ Dần tháng mười một, giờ Sửu ngày Sửu làm lễ xuất ương, ngươi xếp lịch không sai. Nhưng bảng ương này viết sơ sài quá. Một thiên can, mười một địa chi, mỗi cái là một thước đo của ương. Ương cao mấy trượng mấy thước? Không ghi rõ ra. 'Giáp Kỷ Tý Ngọ chín, Ất Canh Sửu Mùi tám, Bính Tân Dần Thân bảy, Đinh Nhâm Mão Dậu sáu, Mậu Quý Thìn Tuất năm, Kỷ Hợi là số ngày' - phải tính toán cho rõ. Bốn con giáp Tý, Ngọ, Dậu, Mão phải tránh, ngươi viết đúng rồi, nhưng không nói 'thân đinh không kỵ', chẳng lẽ bắt cả hiếu tử cũng phải tránh rạp tang sao? Hơn nữa..." Trong lúc hắn nói, quản gia phủ Doãn bưng một xấp giấy danh sách, Vương Liêm nhìn qua, nào là danh sách người điểm chủ, quan tương lễ, chấp sự trái phải, danh sách đồ nghi trượng, xe cúng tế, rương kinh văn của bốn phái phạn, ni, đạo, thiền... đủ loại giấy tờ xanh đỏ chờ hắn xem qua. Vương Liêm hiểu ngay là nhà họ Doãn không rành nghi thức tang lễ ở Bắc Kinh nên mới mời Hòa Thân làm "người quán xuyến" tổng quản tang lễ. Nhưng lúc này dù "không tiện làm phiền" cũng phải làm phiền, hắn chen vào nói lời triệu kiến của Càn Long.
"Ra vậy." Hòa Thân đưa xấp giấy trong tay cho quản gia: "Các ngươi đừng hoảng, cưỡi ngựa đến Sùng Văn Môn tìm Lưu Toàn, bảo nó dẫn Trường Nhị Nãi Nãi đến phủ các ngươi, mọi việc đều do Trường Nhị Nãi Nãi chủ trì, bên trong thì vợ ngươi, bên ngoài thì Lưu Toàn giúp ngươi lo liệu. Ta vào cung làm việc, sẽ mời A Quế Trung đường điểm chủ, Kỷ Quân Trung đường làm phó. Đảm bảo vừa phong quang vừa thể diện. Đợi ta bãi triều sẽ lại qua giúp lo liệu." Hòa Thân lúc này mới chen khỏi đám đông, nói với Vương Liêm: "Đi thôi -" rồi cao giọng bảo quản gia: "Bọn họ chuẩn bị ngựa cho ta - còn đám hòa thượng này - niệm 'Khô Lâu Chân Ngôn' - bắt đầu đi!"
Một tiếng "Tiễn Hòa đại nhân!", các nam đinh trong nhà họ Doãn đồng loạt dập đầu tiễn biệt. Hòa Thân bận đến toát mồ hôi hột, lấy khăn nóng lau mặt, cười nói: "Nguyên Trường công dưới suối vàng chắc chắn phải cảm ơn ta. Cứ theo cách người nhà làm thì toàn là phong tục Giang Nam, hỗn loạn hết cả rồi." Trong lúc nói chuyện, ngựa đã chuẩn bị xong, Hòa Thân thản nhiên nhận lễ của mọi người, ra cửa lên ngựa phi đi. Trong phủ, tiếng hòa thượng tụng Diễm Khẩu đã truyền ra từ phía sau: "Hôm qua đi chơi chốn hoang dã, chợt thấy một bộ xương khô đại đức. Trong bụi gai cỏ mọc, lạnh lẽo thay, gió thổi lá sen buồn bã! Xương khô! Xương khô! Ngươi nằm bên bờ suối cạn, rải gió thanh trong, lấy cỏ xanh làm chiếu, trăng làm đèn. Lạnh lẽo thay, chẳng có lấy một người anh em qua lại. Ngươi bên đường kia, hỡi người quân tử, ngươi là người nhà ai đã khuất? Mưa đập gió thổi tựa tuyết sương. Đau đớn tâm can, lệ rơi lã chã. Xương khô! Xương khô! Nhìn ngươi khổ sở chỉ còn đôi hốc mắt. Than ôi nhân sinh được bao lâu? Kim ô ngọc thố vút đi như thoi đưa..."
...Trong tiếng ngâm nga bi ai, Hòa Thân chẳng mảy may để ý, cưỡi ngựa thong dong tiến thẳng vào cấm thành. Vương Liêm dẫn hắn vào tận sân Dưỡng Tâm Điện rồi mới lui ra, tự mình đi chợ Bắc Ngọc Hoàng Miếu mua tranh.
Cuộc họp trong Dưỡng Tâm Điện đã bắt đầu từ lâu. Khi Hòa Thân bước vào, Lý Thị Nghiêu đang tấu trình về việc tu sửa cống viện. Càn Long một tay cầm bút ngồi trên sập, vừa phê tấu chương vừa nghe hắn nói. Ngẩng đầu thấy Hòa Thân vào định hành lễ, vua cau mày nói: "Không cần hành lễ nữa - ngươi đi đâu mà tìm khắp nơi không thấy?" Hòa Thân vẫn làm một cái vái, cười kể lại việc đi giúp tang lễ phủ Doãn: "Nhà họ không có người thạo việc tang ma, việc bên ngoài tuy có Lễ bộ lo, nhưng trong phủ quá hỗn loạn, nô tài mang lễ phúng điếu tới, thấy không ổn nên ở lại giúp một tay."
"Giúp cũng đúng thôi." Càn Long nghĩ đến cảnh Hòa Thân chạy ngược chạy xuôi ở phủ Doãn, khóe miệng thoáng hiện nụ cười. Vua lấy tay ra hiệu cho Hòa Thân ngồi vào chiếc ghế đẩu trước tấm bình phong: "Sau này thân phận khác rồi, là đại thần rồi, thứ nhất phải giữ phong thái tôn nghiêm, thứ hai là đi đâu cũng phải báo với Quân cơ xứ. Nếu có việc lớn mà tìm không thấy ngươi, phạm tội渎职 (lơ là chức trách) là phải bị phạt đấy."
Hòa Thân đã ngồi xuống, vội đứng dậy khom người: "Nô tài đã ghi nhớ. Vạn Tuế Gia gọi là có mặt ngay!"
"Mấy việc vừa nói, Minh Luân Lâu, Chí Công Đường, còn cả tường thành Cức Thành, chỉ có gỗ đá là sẵn, còn lại tiền công vật liệu tính ra bảy vạn bốn ngàn không trăm mười sáu lượng. Công bộ xin chỉ thị để Hoàng thượng phê chuẩn thì Hộ bộ mới có thể xuất ngân lượng." Lý Thị Nghiêu tiếp tục nói, hắn đứng dậy nâng một tờ tấu chương bằng cả hai tay dâng lên Càn Long: "Xin Hoàng thượng ngự lãm, nếu không có sai sót gì thì xin ban ân chuẩn."
Càn Long nhận lấy, không nói gì, vừa suy nghĩ vừa lật xem. Hòa Thân lúc này mới để ý, cả phòng có tổng cộng bảy vị đại thần. Triệu Huệ ngồi sát cạnh sập phía bắc của Càn Long, phía nam là Hải Lan Sát, cả hai đều ngồi thẳng lưng, hùng dũng như hai vị môn thần. Tiếp theo Triệu Huệ lần lượt là A Quế, Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung, Lưu Dung và Lý Thị Nghiêu. Góc tường phía nam cạnh chiếc đồng hồ lớn còn có hai cung nữ hầu hạ, trên sập có một cung nữ quỳ bên tường, luôn sẵn sàng hầu hạ bút mực trà nước cho Càn Long. Trong không gian tĩnh mịch, Càn Long xem xong tấu chương, dùng bút chu sa phê: "Y tấu, xử lý theo bàn bạc của Quân cơ xứ". Viết xong, vua nói: "Sau này những việc kiểu này phải do Quân cơ xứ tổng hợp rồi hãy tấu lên, đừng liệt kê riêng lẻ. Văn kiện đưa đến chỗ trẫm mà không xem hết thì sợ có chỗ sơ sót quan trọng, nên việc nhỏ không liệt kê riêng - ngươi vừa nói việc quân sự còn có kiến nghị, nói tiếp đi."
"Vâng!" Lý Thị Nghiêu khom người nói: "Nô tài nghe Triệu Huệ, Hải Lan Sát tấu trình, A Mục Nhĩ Tát Nột của Chuẩn Cát Nhĩ bại trận trước đại quân Thiên Sơn của ta, anh em Hoắc Tập Chiêm của tộc Hòa Trác ngày xưa từng bại dưới tay Chuẩn Cát Nhĩ - nghĩa là Hoắc Tập Chiêm là bại tướng của bại tướng của ta. Ví như chơi cờ, ta có thể thắng Chuẩn Cát Nhĩ, họ Hoắc thua Chuẩn Cát Nhĩ, nên Hoắc Tập Chiêm căn bản không phải đối thủ của quân ta. Nô tài cho rằng tư duy này không đúng, là khinh địch. Ngay cả chơi cờ, chuyện xoay chuyển thắng bại cũng thường tình, không thể dựa vào 'lý' này để suy luận quân ta tất thắng." Hắn cắn môi dừng lại.
Trên mặt Càn Long không chút biểu cảm, dùng bút chấm vào nghiên chu sa, nói: "Ừm, nói tiếp đi."
"Địa thế Tây Bắc cao vút, rộng vạn dặm, không gian xoay xở lớn, khi bị dồn vào đường cùng, kẻ địch có thể chạy sang Pamir, cũng có thể chạy sang nước La Sát." Lý Thị Nghiêu tiếp tục: "Bộ binh ta mạnh địch yếu, kỵ binh thì ngang tài ngang sức, nhưng trận này ta là quân khách, thiên thời địa lợi nhân hòa, tính kỹ ra chỉ có thể nói là chiếm chút ưu thế."
Càn Long đặt bút xuống. Đang định nói thì Vu Mẫn Trung chen vào: "Theo ý ngươi, Hoắc Tập Chiêm chỉ là tên hề nhảy nhót ở một góc mà chống lại đại quân ta càn quét lại không thể nắm chắc phần thắng sao?" Lời lẽ của hắn không mấy thiện chí, như thể chỉ trích Lý Thị Nghiêu làm nhụt chí quân ta. Trên mặt Lý Thị Nghiêu thoáng nét khó chịu, lịch sự gật đầu: "Vu sư phụ, binh hung chiến nguy, đã là chuyện động can qua thì nên chuẩn bị kỹ, suy tính nhiều, đánh trận mới ít chịu thiệt. Chuyện nắm chắc phần thắng cũng phải cẩn thận mà làm." Bị đáp trả cứng rắn như vậy, Vu Mẫn Trung thấy hơi mất mặt. Hắn mới vào Quân cơ, muốn học phong thái tể tướng, nên cười gượng một cái rồi ngả người ra sau, không nói nữa. Càn Long cũng thấy Lý Thị Nghiêu giải thích có lý, lại cầm bút lên nghe.
"Hai mươi vạn đại quân của ta phân bố rất rộng, đều tập kết qua đông ở phía tây Thanh Hải, hai bên sườn Thiên Sơn." Lý Thị Nghiêu vẻ mặt lo lắng, nhíu mày nhìn phía trước chậm rãi nói: "Hiện tại tuyết lớn phong sơn, đường xá xa xôi, vận lương cực kỳ gian nan. Mỗi ngày quân nhu ba ngàn thạch, thực tế vận lên được một thạch phải tiêu tốn hai mươi thạch, tức là sáu vạn thạch lương thực. Tiền tuyến quân mã phải có dự trữ hai tháng, một vạn người... là chín ngàn vạn. Nghĩa là nội địa mỗi ngày phải chuẩn bị tổng cộng sáu mươi mốt vạn thạch lương để vận lên. A Quế dự định mùa thu toàn tuyến tiến quân, tính sơ sơ tổng cộng là bốn ngàn lăm trăm vạn thạch! Chủ tử, bốn ngàn lăm trăm vạn thạch lương - đó là một ngọn núi lương thực! Thiểm, Cam, Ninh Hạ, Thanh Hải, Sơn Tây, Hà Nam, lượng lương thực hiện có sẵn dùng cho quân đội là hai ngàn vạn thạch, phải đợi đến mùa hè năm sau thu hoạch mới có thể bổ sung." Hắn đếm ngón tay tính toán, như ngậm một quả trám vị đậm trong miệng, nhíu mày thưởng thức: "Vì vậy, nô tài kiến nghị hoãn ngày đại quân hợp vây lại. Hai đại doanh Thanh Hải và Thiên Sơn lấy hình thế gọng kìm để kiểm soát cục diện. Đừng tiến quân vào mùa thu, mà là -" Hắn khó khăn thốt ra một câu: "Mùa xuân năm sau toàn tuyến tiến quân!" Nói xong, hắn thản nhiên ngồi vững, thêm một câu: "Đây mới là sách lược vạn toàn tất thắng."
Những lời trước đó hắn nói rất chi tiết, mọi người đều dỏng tai nghe, nhưng kết luận cuối cùng lại phủ nhận quyết định "tháng tám tiến quân" đã định của Càn Long và A Quế, khiến lòng ai nấy đều chấn động, không khỏi kinh ngạc.
"Ngươi vừa nói chi phí khổng lồ," Kỷ Quân là kẻ nghiện thuốc, được đặc ân cho phép hút thuốc tại ngự tiền hội nghị, nhưng hôm nay phòng nhỏ người đông, hắn không dám, chỉ cầm chiếc tẩu thuốc gỗ mun trong tay, vừa nghe vừa trầm ngâm: "Ngày tháng lùi lại hai mùa, chẳng phải càng làm hao phí sức dân sao?"
"Đại quân thu quân về doanh, chỉ dùng cung ứng thường lệ, bò yak, lều trại, xe ngựa, quân nhu, quân phục - một khoản vận chuyển tiêu hao lớn cũng tiết kiệm được." Lý Thị Nghiêu dường như hơi khát, nuốt khan một cái nhìn về phía chén trà của Càn Long, rồi lại chuyển ánh mắt đi nơi khác. A Quế cười nói: "Ta vẫn chủ trương mùa thu tiến quân, mùa thu cỏ cao ngựa béo, lợi cho kỵ binh tập kích đường dài." Lý Thị Nghiêu cười đáp: "Nô tài nghĩ kẻ địch tập trung ở Nam Cương, nếu nói về cỏ cao ngựa béo, dù thế nào chúng ta cũng không bằng Hoắc Tập Chiêm." Vu Mẫn Trung nói: "Mùa xuân tiến quân băng tuyết tan, đường xá lầy lội, bất lợi cho hành quân, đây là điều ta nghe theo Tùy Hách Đức nói - kiến nghị này của ngươi thật kỳ lạ!"
Lý Thị Nghiêu liếc nhìn vị quan mới nổi này, thấy vẻ làm bộ ung dung của Vu Mẫn Trung là hắn thấy chán ghét. Nhưng đây là trước mặt Càn Long, lại là hội nghị ngự tiền bàn việc quân quốc đại sự đầu tiên, dù trong lòng nghĩ gì, ai nấy đều phải giữ thái độ ôn văn nhã nhặn, trầm ổn. Hắn hắng giọng: "Ngài nói đúng, xuất binh mùa xuân, kẻ địch tuyệt đối không ngờ tới, đúng là chữ 'kỳ'. Tùy Hách Đức ở Thiên Sơn, một số con đường quả thực mùa xuân lầy lội, nhưng con đường từ Thanh Hải về phía tây là sa mạc hoang mạc, thiếu nhất là nước. Không có chuyện lầy lội, nô tài chỉ lo quân sĩ không đủ nước dùng!"
Triệu Huệ và Hải Lan Sát nhìn nhau, rồi lại tránh đi. Triệu Huệ là người từ tiền tuyến trở về, Hải Lan Sát cũng từng đến Ô Lỗ Mộc Tề, họ đều là những lão tướng đã cầm quân lâu năm. Những lời này của Lý Thị Nghiêu có thể nói là trúng đích, nhưng Càn Long vừa nói: "Tướng quân sợ đánh trận, văn quan đều ham tiền, chuyện hiện nay còn ra thể thống gì? Bình định phản loạn A Mục Nhĩ Tát Nột, Triệu Huệ không dùng quân bản bộ, dẫn năm ngàn người của hai bộ Ngạch Mẫn và Ngọc Tố Thập đánh thẳng vào sào huyệt địch, chưa đầy mười ngày đã quét sạch Chuẩn Cát Nhĩ, khí phách tướng quân thật hùng tráng! Nếu không phải Nhã Nhĩ Cáp Thiện chơi địch lầm nước, thành Khố Xa đã sớm lấy được rồi." Hải Lan Sát cũng từng lập quân lệnh trạng trước mặt Càn Long, "Diệt giặc sáng nay, thời không đợi người!" Lại còn quở trách lục bộ "sợ khó sợ chiến, chỉ biết chiêu dụ, không màng đại thể thiên triều!"... sự sốt sắng muốn thắng lộ rõ trên mặt... Họ tự cảm thấy đã bị những lời của Càn Long "ép" vào góc không thể lùi. Dù lời Lý Thị Nghiêu đều đúng, họ cũng không dám và không muốn phụ họa, như vậy Càn Long sẽ thất vọng lắm.
"Mùa xuân tiến quân, Lý Thị Nghiêu nghĩ đúng đấy." Càn Long đột ngột nói. Trong lúc mọi người còn ngẩn ngơ, Càn Long cười gằn: "Nhưng không phải mùa xuân năm sau. Sau hội nghị, A Quế, Triệu Huệ, Hải Lan Sát phải lập tức rời kinh, mùa xuân năm sau do Triệu Huệ làm tiền tuyến, bình định nhanh loạn Hòa Trác."
Bây giờ đã là tháng mười một - mùa xuân năm sau tiến quân! Ngay cả khi giải tán hội nghị ngay lập tức, còn phải khẩn cấp bàn bạc với lục bộ, điều động lương thảo, tính toán kế hoạch tiến quân, lại còn sáu ngàn dặm đường băng tuyết mới đến được đại doanh Cáp Mật - tất cả mọi người đều bị quyết định đột ngột này làm cho chấn động, nhất thời ai nấy đều cứng đờ như tượng! Trong khoảnh khắc, trong lòng Càn Long thoáng qua sự do dự, nhưng uy quyền và tự tôn tối cao của hoàng đế đã ngăn cản vua thay đổi ý định. Càn Long nhanh chóng bình tĩnh lại, thầm thở phào, cười khà khà hỏi Triệu Huệ, Hải Lan Sát: "Hai vị tướng quân, các ngươi thấy thế nào? Có khó khăn gì, cứ nói!"
"Hoàng thượng thánh minh, quyết đoán anh minh, nô tài tuân chỉ!" Triệu Huệ biết lúc này không được làm mất hứng của Càn Long, trong lòng vừa nhanh chóng tính toán "khó khăn", vừa đáp: "Anh em Hoắc Tập Chiêm vong ân bội nghĩa, lòng người mất sạch, phản quân Hồi bộ cùng đường bí lối. Hơn nữa, hắn tuyệt đối không ngờ quân ta mùa xuân năm sau tiến quân, lấy đạo diệt vô đạo, lấy chuẩn bị tấn công kẻ không chuẩn bị, chắc chắn nắm phần thắng!" Nói xong, trong lòng đã có kế hoạch, cúi người nói tiếp: "Hoàng thượng, đánh như thế này, không thể toàn quân cùng tiến, chỉ có thể đại quân từ xa ứng viện áp sát Hòa Trác. Nô tài nguyện dẫn năm ngàn người đánh thẳng vào Hòa Trác, xin vạn tuế ban chỉ cho lục bộ, một là ngựa, hai là lương, ba là cỏ khô, trước tháng ba phải vận đến Ô Lỗ Mộc Tề. Không vận đến, xin cứ theo quân pháp mà xử! Nô tài xin chỉ, do Hải Lan Sát dẫn quân ứng viện, như vậy, chúng nô tài hợp lực tác chiến, nô tài ở phía trước đánh cũng yên tâm." Hải Lan Sát tâm tư tinh tế còn hơn cả Triệu Huệ, tiếp lời: "Vạn Tuế Gia nuôi chúng nô tài chiến đấu làm gì? Ngài cứ việc quét sạch ở phía trước, đem hết súng ngựa, súng điểu, thuốc súng trong doanh của ta cho ngài, chúng ta làm vẻ vang cho chủ tử, dù có 'da ngựa bọc thây', ta đây cũng không để xảy ra sơ suất!"
Không khí vốn căng thẳng nghiêm trọng, câu "da ngựa bọc thây" của Hải Lan Sát lập tức khiến mọi người bật cười. A Quế lúc này cũng đã nghĩ thông, Càn Long muốn đánh nhanh, bề tôi tuyệt đối phải sốt sắng hơn vua mới hợp ý thánh, tính toán cũng có hơn phân nửa phần thắng, làm một lần cho xong cũng được. Nghĩ vậy, lòng nhẹ nhõm hơn, cười nói: "Như vậy đi, ngày mai ta đích thân chủ trì hội nghị Binh bộ, Hộ bộ, từ chủ sự trở lên đều phải tham dự, do hai người các ngươi đưa ra các hạng mục cần thiết, việc của ty nào thì giao ngay tại chỗ. Sau đó ba người chúng ta từ biệt Hoàng thượng xuất kinh. Việc không làm tốt, ba chúng ta đều 'da ngựa bọc thây' quay về gặp chủ tử!" Kỷ Quân cười: "Trong hội nghị quân cơ đều nói ra 'da ngựa bọc thây', Hải Lan Sát đọc nhiều sách hay thật!" Hòa Thân cười: "Đó gọi là 'da ngựa bọc thây' - Hải Lan Sát nhìn kỹ chưa? - Hắn ở dưới kia cũng oai phong bát diện, có nói sai cũng chẳng ai dám chỉnh hắn." Hải Lan Sát đỏ mặt gãi đầu cười: "Chủ tử, trách không được lần trước ở Binh bộ nói 'da ngựa bọc thây' họ đều cười, Cao Phượng Ngô còn nói 'không bảo hắn, để hắn hồ đồ đến chết!' Giờ mới vỡ lẽ ra!"
"Thế mới là dáng vẻ phấn chấn!" Càn Long cười lớn: "Triệu Huệ tiền phong, Hải Lan Sát đoạn hậu, đánh thẳng vào Diệp Nhĩ Khương, thay trẫm càn quét cho đau! Ngày ca khúc khải hoàn, trẫm sẽ đón tướng quân chiến thắng mười dặm ngoại ô!"
"Tuân chỉ!" Hải Lan Sát, Triệu Huệ đứng thẳng người đáp. Hải Lan Sát cười nhăn nhở: "Chúng nô tài nhất định đánh cho anh em Hoắc Tập Chiêm vỡ lẽ ra!"
Mọi người lập tức lại cười ồ lên, Càn Long cười phất tay: "A Quế, Thị Nghiêu và hai vị tướng quân, các ngươi lui ra đi. A Quế truyền chỉ cho Lễ bộ, Nội vụ phủ, con trai của Triệu Huệ, Hải Lan Sát được phong Tam đẳng Xa kỵ hiệu úy, bổ vào Càn Thanh Môn làm Tam đẳng thị vệ! Đi đi!"
"Tuân chỉ!"
Bốn người cùng dập đầu đáp lớn, đứng dậy khom người lùi ra khỏi điện.
Dưới sập tám người đi mất bốn, lập tức trống trải hẳn. Càn Long ngồi lâu, định đứng dậy lại ngồi xuống, thần sắc trở nên nặng nề, ngơ ngác nhìn giá bình ở gác ấm, hồi lâu thở dài: "Việc quân vụ, cứ để các tướng quân tính toán đi. Gọi các ngươi vào nghe, cũng để biết nỗi khó xử khi cầm quyền của trẫm. Hiện nay một là cứu đói, phát lương đông, hạt giống mùa xuân, hai là khoa cử mùa xuân, không thể để xảy ra chuyện gian lận bán quan nữa - đây đều là đại cục. A Quế đi rồi, đương nhiên là Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung cùng Lý Thị Nghiêu xử lý, tuyệt đối không được lơ là. Trẫm ở kinh, có thể vào xin chỉ bất cứ lúc nào. Án của Quốc Thái cứ kéo dài mãi không tốt. Hắn là phong cương đại lại một phương, cũng là con cháu Mãn Châu nhận ơn vua, trẫm vẫn đợi hắn có tờ tấu tạ tội, nếu không kinh động triều cục mà giải quyết nhẹ nhàng thì tốt nhất. Xem ra, hắn vẫn thật sự là 'trời cao hoàng đế xa', vẫn cứ ở đó làm mưa làm gió!" Nói đoạn, vua ngẩng mặt hỏi ngoài cửa sổ: "Bốc Nghĩa, Tiền Phong vào chưa?"
"Bẩm chủ tử!" Bốc Nghĩa đáp ngoài cửa sổ: "Đến được nửa canh giờ rồi, đang phụng chỉ chờ triệu kiến ở phòng Vương Liêm!"
"Gọi vào đi." Càn Long dặn một tiếng, bưng trà nhấp một ngụm, đã thấy Tiền Phong bước đi thong dong, tiếng bước chân nện trên gạch Lâm Thanh vang lên đều đặn. Càn Long mỉm cười nhìn hắn hành lễ, ôn tồn nói: "Đứng lên đi, ngồi cạnh Hòa Thân - Trẫm giới thiệu: đây là Kỷ Quân, đây là Vu Mẫn Trung, đây là Lưu Dung, đây là Hòa Thân... đều là những người ngươi nghe danh mà chưa từng gặp..."
Vừa nói, Kỷ Quân đã đang quan sát Tiền Phong, thấy hắn mặc áo bổ phục Giải Trĩ, chiếc mũ đỉnh ngọc lam đặt ngay ngắn trên bàn trà trước mặt. Chiếc quần bông mỏng màu xanh chàm giặt đến bạc màu, mặc trong áo cửu mãng ngũ trảo. Đôi tất vải trong giày quan, cả lớp áo lót trong tay áo đều là vải thô cũ giặt sạch sẽ. Khuôn mặt trái xoan với đôi lông mày mảnh thẳng tắp, đuôi mày hơi rủ xuống, đôi con ngươi đen láy lấp lánh, gần như không thấy lòng trắng, cằm hơi nhô lên, mím chặt môi, dường như lúc nào cũng đang chăm chú lắng nghe người khác nói. Kỷ Quân thầm khen, trách không được Càn Long yêu mến, cái khí chất trầm ổn, luyện đạt này, nhìn một cái là quên ngay sự tục tằng! Huống chi còn trẻ như vậy! Vu Mẫn Trung cũng thầm nghĩ: Người này thiếu niên lão thành, Lưu Dung cũng thấy người này phóng khoáng bình tĩnh, chỉ có Hòa Thân nghĩ, đây phải tính là một mỹ nam tử. Gò má hình như hơi cao? Sống mũi lại hơi thấp... Tiền Phong không để ý mọi người đang nhìn mình, nghe Càn Long giới thiệu thì gật đầu khom người, nói bằng giọng Côn Minh: "Tạ Hoàng thượng! Không dám nhận Hoàng thượng đích thân giới thiệu - học sinh Tiền Phong lâu nay ở Phụng Thiên, thường đi nhậm chức ngoại tỉnh, ít được nghe các vị đại nhân dạy bảo, sau này bôn ba bên cạnh, mong được chỉ giáo nhiều hơn!"
"Trẫm vẫn muốn giới thiệu rõ ràng." Càn Long mỉm cười nói tiếp: "Hắn cùng khoa với Đậu Quang Đỉnh, mười sáu tuổi vào Hàn Lâm Viện làm Thứ cát sĩ, mười chín tuổi vào giáo quán kiểm thảo, hai mươi tuổi chọn làm Giang Nam đạo giám sát ngự sử, cải nhiệm Phụng Thiên ngự sử. Vụ án Cao Hằng hắn là người đầu tiên dâng sớ đàn hặc, vụ án Lặc Nhĩ Cẩn, Vương Đản Vọng đã viết xong tấu chương, Lưu Thống Huân báo cho trẫm, là trẫm đặc chỉ đổi thành mật tấu - trẫm rất sợ hắn đắc tội với quyền quý quá nhiều đấy! Nên đặc biệt điều vào Phụng Thiên... Vụ án Quốc Thái lần này, hắn lại là người khơi mào." Vua dừng một chút, nói tiếp: "Hắn có chút khác với Đậu Quang Đỉnh, Đậu Quang Đỉnh chỉ trích gian nịnh, chỉ biết dũng mãnh tiến tới, không tính thiệt hơn, người này thấy vi tế mà không hề dung tình, nhưng lại chấp vào trung dung, cân bằng với đại đạo, điều này lại khó hơn Đậu Quang Đỉnh nhiều."
Càn Long rất ít khi đánh giá người dài dòng như vậy, huống hồ Tiền Phong chỉ tính là một tiểu lại trong bộ viện. Mấy vị đại thần đều nghe đến mức không tự nhiên. Khi nhìn Tiền Phong, tuy hơi lúng túng nhưng không hề hoảng loạn, hắn ngồi thẳng người, đôi tay đặt trên đầu gối, đỏ mặt nói: "Đây là Hoàng thượng khích lệ! Thần là kẻ hậu tiến nơi đồng quê, kiến thức nông cạn, từ chốn cỏ hoang bước lên chốn quan trường, được Hoàng thượng đặc biệt cất nhắc không phải là siêu tiến, ơn sâu như vậy, sao dám không tận trung tận chức, chết cũng không từ! Nay được Hoàng thượng khen ngợi, nhìn lên thấy cao sâu, tự thấy hổ thẹn, xin Hoàng thượng tạm thu lại lời khen, để dành cho thần có chỗ tiến bộ." Nói xong, hắn đã hoàn toàn bình tĩnh lại.
"Ừm. Lời này của ngươi cũng là lẽ đương nhiên." Càn Long cũng thấy mình nói hơi quá, cười: "Nếu nhận ngay không từ chối thì đã không phải là Tiền Phong. Ngày trước vụ Lặc Nhĩ Cẩn, Vương Đản Vọng xảy ra, một vụ án liên lụy quan lại phủ huyện chết hơn bảy mươi người, Tiền Phong cùng Thiểm Tây tuần phủ Tất Trầm từng hai lần tạm quyền Thiểm Cam tổng đốc, cũng có tấu sớ đàn hặc. Ừm - trong tấu chương hắn viết thế nào nhỉ?" Vua đột ngột hỏi Kỷ Quân.
Kỷ Quân bị hỏi bất ngờ, chuyện này đã mấy năm rồi, vật đổi sao dời, mỗi ngày
