"Nghe ta nói đây," Hòa Thân dùng ngón tay gõ gõ lên mặt bàn, thái độ như bậc thầy đang khai tâm cho học trò nhỏ, "Cho dù ta từng nhận lễ của ngươi, nhưng lúc này ngươi dám cắn ngược lại ta sao? Trước đây ngươi làm gì? Ta điều tra ra khoản thâm hụt của ngươi, ngươi liền phản phệ! Đây là tầng thứ nhất; còn nữa, ngươi từng tặng lễ cho các đại thần khác chưa? Nếu ngươi khai ra hết bọn họ, vạn tuế gia chỉ coi ngươi là một con chó điên mà thôi! Ngươi chỉ nhắm vào một mình ta, các đại thần khác thấy ngươi không có nghĩa khí, sẽ âm thầm trị ngươi đến chết, ai còn dám cứu ngươi? Ngươi có biết Cao Hằng và Tiền Độ chết thế nào không? Hai người đó, một là quốc thích, một là người Hoàng thượng coi trọng, Phó Lục gia cũng có ý bảo toàn, vốn định án giảo giam hậu - đó chẳng qua là rắc chút bụi che mắt người ngoài, đến mùa thu quyết án là được ân xá xong chuyện. Thế mà bọn họ hay lắm, lúc sắp chết lại muốn kéo người chịu tội thay, không phân trên dưới trái phải, thân sơ gần xa, đỏ mắt lên thấy ai cũng cắn, ngay cả Nột Thân đã chết rồi cũng cắn. Cắn đến mức ai nấy đều nghiến răng căm hận, kẻ nào kẻ nấy nơm nớp lo sợ, đều muốn bọn họ nhanh chóng "phong khẩu", kết quả thế nào, ngươi đều biết rồi đấy." Nói đoạn, hắn hừ lạnh một tiếng rồi nhấp trà.

Quốc Thái bị hắn nói cho toát mồ hôi lạnh, sợ hãi rụt rè đáp: "Ta là một trang nam tử, chưa từng nghĩ đến việc lôi kéo người khác, ngàn tội vạn tội một mình ta gánh, cùng lắm là chết mà thôi."

"Lôi kéo hay không là việc của ngươi, một niệm sai lầm này chính là ranh giới giữa sống và chết." Hòa Thân thản nhiên nói, "Quốc gia có quy tắc "Bát nghị", ngươi có lệ giảm tội, triều đình còn có chế độ nghị tội ngân, đó là do ta quản lý. Chỉ sợ ngươi càng làm càng sai, đến lúc nát bét ra thì muốn cứu ngươi cũng không có cửa. Nghe lời ta, nghĩ xem số bạc thâm hụt đi đâu rồi, lại nghĩ xem đã nhận của cấp dưới bao nhiêu tiền, ngay cả Vu Dịch Giản cũng đừng dậu đổ bìm leo, hãy viết một tờ nhận tội phục biện thật chắc chắn, nhờ Lưu đại nhân chuyển giúp, lời lẽ phải khẩn thiết, tạ tội phải chân thành. Làm Hoàng thượng cảm động, những việc còn lại đều là chuyện nhỏ." Nói đoạn, nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, sau đó thấy Lưu Toàn và Tiền Phong lần lượt bước vào, liền hỏi: "Lưu đại nhân vẫn còn ở nhà họ Vu sao?"

Tiền Phong liếc nhìn Quốc Thái như kẻ ngốc, xoa xoa hai tay nói: "Ông ấy phải đến tận sáng mới về được. Thạch Am công dặn, đêm khuya vất vả, bảo quán cơm bên ngoài làm chút canh nóng cho mọi người uống - các người vẫn luôn nói chuyện à?"

"Nói cũng khá nhiều rồi." Hòa Thân thư thái vươn vai, rồi hạ tay xuống, ngáp một cái, miệng nói không rõ lời, mỉm cười với Quốc Thái: "Vẫn là mấy câu đó, đừng nghĩ đến chuyện lôi kéo người khác, đừng so bì thiệt hơn với người khác, đừng tẩu tán tài sản. Hãy thực lòng thực dạ tấu rõ từng tội danh của mình, ngửa trông Hoàng thượng như trời cao ban ân - ngươi nhận tội tốt, chúng ta mới dễ bề xin ân điển cho ngươi. Đi đi, Thụy Chi, về nhà chắc ngươi cũng chẳng ngủ được đâu, hãy suy nghĩ kỹ lời ta nói. Có chuyện gì, bất cứ lúc nào cũng có thể vào gặp ba người chúng ta."

Quốc Thái đứng dậy, khó khăn cúi chào hai người, nói: "Vâng..."

"Bãi quan tựa như tiệc tan, hoa đình trống chỗ để lại nỗi tịch liêu..." Hòa Thân như đang lẩm bẩm với chính mình, lại như đang ngâm nga với Lưu, Tiền hai người, cười nói: "Tâm phục tội của hắn là có, còn xem Hoàng thượng xử trí hắn thế nào thôi."

Liên chương của Lưu Dung và Hòa Thân, cùng bản tấu phụ của Tiền Phong, được gửi đi Bắc Kinh bằng hỏa tốc sáu trăm dặm, vừa đúng ngày "Phá ngũ" tháng Giêng, dân gian ngày này đón "Lộ đầu thần" (tức Thần Tài), chuẩn bị cho ngày mùng sáu khai thị. Đây là chuyện tranh nhau làm ăn, các hộ kinh doanh ở kinh sư nhà nào cũng dậy sớm hơn nhà khác, chiêng vàng pháo nổ, lễ vật đầy ắp, tiếng pháo nổ từ canh ba, nổ vang khắp thành như tiếng rang đậu, nổ bắp. Vu Mẫn Trung trực tại Quân cơ xứ, ông mắc chứng mất ngủ, nửa đêm đầu không ngủ được, nửa đêm sau không cách nào ngủ tiếp, cứ nằm giả vờ cho đến tận sáng. Hộp tấu chương được đưa vào, chồng chất toàn là tấu chương chúc mừng năm mới của các tỉnh gửi về. Lá thư đóng dấu sáp của Lưu Dung nằm trong đó đặc biệt nổi bật. Vì lo lắng chuyện thị phi của Vu Dịch Giản, ông nhặt ra xem đề mục trước:

Bề tôi Lưu Dung, Hòa Thân cùng bề tôi Tiền Phong quỳ tấu: Tuần phủ Sơn Đông Quốc Thái, Bố chính sứ Sơn Đông Vu Dịch Giản tham ô làm loạn pháp luật, sách nhiễu thuộc hạ, phụ ân lạm chức, khiến quốc khố thâm hụt hai triệu không trăm lẻ bảy nghìn bốn trăm sáu mươi mốt lượng bốn tiền bạc:

Phụng chỉ tra xét và bắt giữ tại án, liệt kê danh sách, khấu thỉnh ngự lãm...

Một xấp dày cộp. Lật xem phía sau là danh sách tịch thu, xem tấu chương phía trước cũng dài hơn bốn nghìn chữ, một nét chữ tiểu khải Chung Vương ngay ngắn như in. Vu Mẫn Trung vốn đang mơ màng, lập tức tỉnh táo, đôi mắt sáng rực, đọc mười dòng một lúc để kiểm tra những tội ác liên quan đến Vu Dịch Giản, đến khi xem xong, mồ hôi đã thấm ướt cả mép bản thảo.

"Vu công sớm!" Vu Mẫn Trung đang ngẩn người, Kỷ Quân vừa cười vừa từ bên ngoài bước vào, gió thổi ào vào mang theo cả mùi thuốc pháo, nói: "Xem ra không chỉ làm quan ham tiền, bách tính đón Thần Tài cũng rất hăng hái - Năm ngày cầu tài, nguyện ước một năm được đền đáp. Đề phòng nơi khác đón thần sớm, vội vàng cướp lấy lộc đầu năm - Tiền đúng là vật tốt! Bây giờ trên phố toàn là pháo hoa, bên Đại San Lan ta đã xem qua, có nơi tích lại dày cả thước! Nghĩ ông chắc ngủ không ngon, cửa quan vừa mở ta liền vào ngay." Thấy Vu Mẫn Trung mặt đờ đẫn, lại hỏi: "Có việc gì quan trọng sao?" Vu Mẫn Trung mím chặt môi, dùng tay đẩy tập tấu chương kia, nói: "Của Lưu Dung đấy. Ông xem đi."

Kỷ Quân thu lại thần sắc, cầm lấy tấu chương. Cách xem tấu chương của ông khác với Vu Mẫn Trung, trước tiên xem đề mục, sau đó xem phần cuối:

...Theo đó, tình trạng Quốc Thái, Vu Dịch Giản tham ô sách nhiễu, chiếm đoạt bạc kho, biển thủ tiền cứu trợ đã rõ ràng. Thủ đoạn ngụy trang, mánh khóe quỷ quyệt của chúng hoàn toàn khớp với những gì Hoàng thượng đã tiên liệu khi chúng ta từ biệt. Ngửa trông thánh thông cao xa, soi thấu vạn dặm, nhìn lại tình cảnh cấu kết làm hại dân làm loạn pháp luật, cùng những mưu kế nhỏ nhen như kiến cỏ của hai tên này, bề tôi không chỉ căm hận sự âm hiểm quỷ quyệt, lừa dối quân vương của chúng, mà còn cười cho cái trí tuệ che mắt của chúng, thương cho kẻ cùng đường không lối thoát. Nay hợp từ tấu trình, xin đem Quốc Thái, Vu Dịch Giản lập tức bắt giữ giải về kinh đến bộ nghiêm trị, định đoạt hình phạt, giao cho quốc pháp, để làm sáng tỏ thánh đức chí công yêu dân của Hoàng thượng.

Đến đây, Kỷ Quân đã biết đại khái xu hướng của tấu chương, nhưng vị đồng liêu trước mặt lại là anh trai của tên quan phạm "tham ô sách nhiễu" kia, phải nói năng thế nào đây? Kỷ Quân giả vờ lật xem phần trước, một lúc lâu mới ngẩng đầu nói: "Việc này không thể trì hoãn, phải lập tức xin gặp Hoàng thượng. Chúng ta cùng vào, xem Hoàng thượng có chỉ dụ gì rồi hãy hay."

"Ta một đêm không ngủ, tinh thần có chút hoảng hốt. Hôm nay ông trực, cứ để ông đưa vào đi." Vu Mẫn Trung sắc mặt tái nhợt, mang theo nỗi ưu phiền không giấu nổi, nhàn nhạt nói: "Dịch Giản như thế này, việc liên quan đến án của nó, ta cũng nên tránh mặt." Kỷ Quân không đoán được tâm tư của ông, cũng cảm thấy không có lời nào an ủi, đành cười nói: "Ta biết. Việc này đặt lên ai cũng không dễ chịu. Nhưng Hoàng thượng không vì chuyện của Dịch Giản mà xa lánh ông, ông mà tránh mặt, ngược lại là tự mình tạo chướng ngại trong lòng. Thế thì không hay." Đang nói, thấy Vương Bát Sỉ bước vào, liền hỏi: "Hoàng thượng có chỉ dụ gì không?" Vương Bát Sỉ nói: "Hoàng thượng đang ở Dưỡng Tính điện, có chỉ gọi Vu Mẫn Trung vào, nói nếu Kỷ Quân đã đến rồi, thì cùng vào bái kiến."

"Vâng." Hai người đồng thanh cung kính đáp.

Nhưng Dưỡng Tính điện nằm ở đâu, Kỷ Quân và Vu Mẫn Trung đều không biết. Ngày thường triệu kiến tấu sự nghe chính, đại để đều ở Càn Thanh môn hoặc Dưỡng Tâm điện, thỉnh thoảng hậu cung tiếp kiến, không ở Trữ Tú cung, Chung Túy cung thì cũng ở Từ Ninh cung của Hoàng thái hậu. Mùng năm vẫn đang trong dịp Tết, các phi tần đều đang vây quanh Hoàng hậu, Hoàng thái hậu, cười nói vui vẻ, chuyện gia đình đầm ấm, sao lại chọn nơi hẻo lánh này để gặp đại thần? Trong lòng nghi hoặc đi theo sau Vương Bát Sỉ, từ Cảnh Vận môn đi ra, phía bắc là Dục Khánh cung nơi hoàng tử đọc sách, đối diện là tường cung Phụng Tiên điện kéo dài về phía nam, chỉ có thể đi về phía nam, giống như đang đi về phía Ngự thiện phòng, đến phía tây Cửu Long bích, hai người mới biết nơi này đi thẳng về phía bắc lại là một con ngõ dài, còn sâu hơn cả Vĩnh ngõ, ngay cả tường phía bắc Tử Cấm Thành cũng nhìn thấy rõ mồn một, uốn lượn dọc theo con ngõ dài đi về phía trước, qua Ninh Thọ môn, Hoàng Cực điện đến Ninh Thọ cung, Vương Bát Sỉ thấy hai người ngẩn ngơ như kẻ ngốc vào thành, cười chỉ dẫn: "Phía tây này là Trà khố và Đoạn khố, nơi này đi về phía đông chính là Dưỡng Tính điện - tẩm cung của Dung chủ tử. Hai vị đại nhân xem, nơi này còn có một tòa hoa viên, không lớn bằng Ngự hoa viên, nhưng tinh xảo hơn Ngự hoa viên nhiều!" Kỷ Quân nghiêng mặt nhìn qua tường, quả nhiên thấy trong tường cung cây cối sum suê, bóng cây rợp mát, chỉ lộ ra mấy ngọn cây trên tường, dường như đều là cây thường xanh. Không khỏi cảm thán: "Chế độ trong cung không được trồng cây lớn, ta cứ tưởng chỉ Ngự hoa viên mới có cây, nào ngờ nơi đây lại là một động thiên khác - tên vườn là gì?"

"Gọi là 'Càn Long hoa viên'." Vương Bát Sỉ dẫn hai người đến cổng cung, vừa bảo người vào tấu báo, vừa cười nói, "Chế độ - chỉ dụ của Hoàng thượng chính là chế độ - những cây lớn này đều được chuyển đến từ mùa hè năm ngoái, trời nóng nực thế này trồng cây ông bảo có dễ không? Đều sống cả đấy. Cái này có ngụ ý: Dung chủ tử là người Thiên Sơn, đó đều là thông đỏ, nên trong vườn này đều mô phỏng cảnh sắc Thiên Sơn; chủ tử thích thanh tịnh, Hoàng thượng hạ chỉ tu sửa nơi này, không cho ai lại gần; chủ tử thích hoa, trong nhà ấm ở đây nuôi mấy nghìn chậu; chủ tử tin Mộc-ha-mộc-ha, bên trong còn xây cả Trai cung - ngoài Vương Liêm, Cao Phượng Ngô có thể vào cung này, ngay cả ta cũng chỉ có thể hầu hạ ở ngoài này thôi!" Vu Mẫn Trung lòng đầy tâm sự, chỉ nghe hắn hết "chủ tử" này đến "chủ tử" khác, không tâm trí đâu mà suy ngẫm. Kỷ Quân ngẩn người hồi lâu, mới nghĩ đến tên nô tài này ghi nhớ Muhammad thành "Mộc-ha-mộc-ha", nhưng cũng thầm ngạc nhiên Dung phi được sủng ái đến thế, không biết là nhân vật nào? Cười hỏi: "Tại sao không cho ngươi vào?" Vương Bát Sỉ cười bất đắc dĩ, nói: "Chủ tử chê tên của ta xấu quá, Cao Phượng Ngô có phúc, Hòa Thân vương gia đổi cho hắn cái tên gọi là Cao Thược Dược, là một loài hoa dâm, thế mà chủ tử lại không chán ghét hoa thược dược này, nên chọn hắn chuyên hầu hạ."

Đang nói, liền thấy Cao Thược Dược từ bên trong đi ra truyền chỉ: "Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung vào gặp." Hai người vội đáp rồi đi theo vào, dọc theo hành lang đi thẳng đến Dưỡng Tính điện. Dọc đường hai bên thái giám đều đội mũ nhỏ mặc trường bào, cung nữ tóc đều xõa ra, tết thành từng búi tóc nhỏ, mười mấy hai mươi bím không chừng, trang phục y hệt cô gái Tân Cương, mặc váy gấm đi ủng ống, hai người cũng là lần đầu nhìn thấy. Đến dưới hiên điện, báo tên xong, nheo mắt nhìn vào, càng giật mình hơn, hóa ra Càn Long mặc trường bào sọc trắng xanh, ủng ống da dầu đi cùng quần lụa đỏ màu tương - ăn mặc hệt như một vị A-hóng trong thánh đường. Một người phụ nữ trẻ cũng ăn mặc như cung nữ, ngồi trước bàn dùng tay mô phỏng đánh đàn, Càn Long đứng sau lưng nàng, gương mặt tươi cười nửa dựa vào mà dạy bảo, hai người chỉ liếc nhìn một cái liền cúi đầu, trong lòng vẫn đập thình thịch.

"Các ngươi đến rồi à? Vào đi." Càn Long cười rời khỏi Dung phi, chào hai người vào điện, ra lệnh cho người ban ghế, nói: "Hòa Trác thị là người Tây Vực, không quen lễ giáo Trung Nguyên, trẫm cũng không gò bó nàng, các ngươi cũng có thể tùy tiện chút - Hòa Trác, đây là hai vị đại thần của trẫm, chức vụ tương tự như "Tể tang" bên phía nàng vậy. Ông ấy tên là Kỷ Quân, vị này tên là Vu Mẫn Trung, đến báo cáo chính vụ cho trẫm - Ban cho họ trà sữa nàng nấu để nếm thử chút hương vị lạ!"

Hòa Trác thị mỉm cười với hai người, nói: "Tuân theo mệnh lệnh của Bác Cách Đạt hãn!" rồi đứng dậy. Đây là kiểu phụ nữ khiến người ta nhìn một lần là quên hết tục trần, khoảng chừng hai mươi tuổi. Thượng thân mặc một chiếc áo khoác tím nhung mở ngực, khoác ngoài chiếc váy xếp li màu ngó sen, dưới chân là đôi ủng da đế mềm, chỉ lộ ra mũi chân, khẽ cử động tà váy tung bay, không múa mà như múa; dưới chiếc mũ nhỏ thêu chỉ vàng là một bím tóc lớn, đều do các bím tóc nhỏ kết thành, uyển chuyển buông rủ tận thắt lưng. Gương mặt trái xoan trắng như ngọc Hán, sống mũi dường như cao hơn phụ nữ Trung Nguyên một chút, hầu như không có bất kỳ trang sức nào, tự nhiên đã có má lúm đồng tiền nhuận ngọc, lông mày lá liễu xanh biếc, phối với đôi mắt hạnh trong veo như nước, không giận mà uy, không cười mà như cười. Kỷ Quân không khỏi thầm kinh ngạc: Vùng biên thùy Tây Vực, lại có thể xuất hiện tuyệt thế giai nhân thoát tục thế này! Vu Mẫn Trung lại nghĩ: Hồng nhan là họa thủy, bên cạnh Hoàng thượng có nhân vật như vậy, chưa chắc đã là chuyện tốt. Hòa Trác thị lại không để ý đến tâm tư của hai người đàn ông này, mỉm cười lặng lẽ rồi quay người rời đi, chốc lát sau dùng khay ngọc bưng hai bát trà sữa nhỏ ra, mỗi người dâng một bát, nói bằng giọng Hán ngọng nghịu: "Tể tang, Kỷ, Vu, Chân chủ phù hộ các người. Trà sữa, mời uống -"

"Tạ Quý phi nương nương ban thưởng!" Hai người vội vàng đứng dậy cúi chào, cẩn thận bưng trà sữa lên. Vì đứng gần, quả nhiên ngửi thấy trên người nàng thoang thoảng một mùi hương, nhè nhẹ dễ chịu: tựa lan lại tựa xạ, lại tựa hương trầm thượng hạng. Vu Mẫn Trung là nhà đạo học, vội nín thở. Kỷ Quân nhấp một ngụm trà sữa, cung kính nói: "Trà sữa nương nương chế biến thật ngon! Thần từng uống của người Mông Cổ ở Thừa Đức, so sánh thì đúng là một trời một vực! Đây thật là phúc của thần." Vu Mẫn Trung chỉ nói: "Quả nhiên là ngon!" lại nói: "Điện này rộng thế này, không thấy lò sưởi, sao lại ấm thế?"

Càn Long tranh thủ lúc họ uống trà nói chuyện đã thay y phục, chỉ mặc một chiếc áo lụa đỏ màu tương, khoác ngoài chiếc áo lông phượng màu thạch thanh, dưới chân cũng đổi sang ủng da đế mỏng vải satin xanh, ngồi xếp bằng trên sập gỗ sau bàn, cười nói: "Đây là mô phỏng theo địa hỏa của Tây Vực nơi Dung phi ở, dưới đất dẫn lửa, tất nhiên là rất ấm - nói chuyện sai phái đi." Thấy Dung phi muốn lui, lại nói: "Nàng cứ hầu hạ chúng ta uống trà sữa, không cần tránh mặt. Hậu phi chỉ có một điều: không được can chính, không bàn đại sự quốc gia là được - nàng nghe một chút, cũng biết thiên hạ Trung Nguyên thế nào, nhân tiện học nghe tiếng Hán." Liền có một nữ phiên dịch ở bên cạnh lầm bầm một hồi, Dung phi mỉm cười, cúi người tuân mệnh, tay cầm lấy một chiếc kẹp tre thêu hoa, ngồi bên bàn, lặp đi lặp lại quan sát nghiên cứu bộ dụng cụ thêu hoa kia.

Kỷ Quân dùng hai tay dâng tấu chương của Lưu Dung cho Càn Long, nói: "Đây là tấu chương vừa gửi từ Sơn Đông về, xin Hoàng thượng ngự lãm. Vu Mẫn Trung nhận được, vì án tình liên quan đến Vu Dịch Giản, ông ấy muốn theo lệ tránh mặt, đúng lúc Hoàng thượng truyền chỉ triệu kiến, chúng thần liền cùng vào." Càn Long tùy tay mở ra, xem đề mục, lặng lẽ đặt tấu bản xuống, nói: "Ngung Diễm ở Sung Châu, mùng một nhận được tấu chương chúc mừng tấu sự của nó, cũng nói đến việc Quốc Thái ở Sơn Đông danh tiếng không tốt, nói 'Quốc Thái giữ Sơn Đông, Tề Lỗ dân bất an; Dịch Giản trông kho phiên, kho chuột khóc'. Trẫm nghĩ chắc không đến mức đó chứ? Vu Dịch Giản từng viết 'Nghĩa thương luận', lòng thương dân lộ rõ trên mặt chữ, Quốc Thái từ Bút thiếp thức thăng lên Tuần phủ mới mất mấy năm, bọn họ cứ thế mà báo đáp ân của trẫm? Bọn họ quả nhiên là dám! Các ngươi chắc hẳn đã xem tấu chương rồi, nói xem, xử lý bọn chúng thế nào?" Nói đoạn, mặt ông đã đỏ bừng, hơi thở cũng trở nên nặng nề gấp gáp, uống một ngụm trà, nhíu mày nheo mắt không nói nữa.

"Vu Dịch Giản là em trai thần, thành khẩn tấu cáo Hoàng thượng, thần vốn mong rằng những gì Tiền Phong tấu trình là có sai sót với sự thật." Vu Mẫn Trung nén giọng, trong cổ họng cũng mang theo tiếng nghẹn ngào, đau đớn không thể kìm nén nói: "Kho lương các tỉnh ít nhiều đều có chút thâm hụt, chỉ cần nó không nhận hối lộ, thần cũng còn có thể tha thứ cho nó. Hoàng thượng, xem tập tấu chương này thần thật sự còn khó chịu hơn bị hình phạt, nó và Quốc Thái bình thường không hợp nhau, có chút hiềm khích, nhưng mua quan bán tước, sách nhiễu thuộc hạ thì tội đều đáng ghét như nhau, nhìn thấy nó tham ô số tiền hơn hai vạn lượng, thần thật sự đau đớn đến xé lòng. Nó không chỉ lừa quân lừa tổ, mà còn làm nhục thanh danh của nhà họ Vu chúng thần. Thật không biết mặt mũi Quân cơ đại thần này của thần để đâu nữa..." Vừa nói vừa lau nước mắt, lại nói: "Không còn gì để nói. Thần nghĩ không cần phải giao bộ nghị, cứ lệnh cho Lưu Dung ở Tế Nam bắt hai tên này trói ra Tây Thị xử tử tại chỗ, gia sản tịch thu, người nhà đày đi Hắc Long Giang làm nô lệ!" Ông dừng lại một chút, lại nói: "Gia môn bất hạnh xuất hiện đứa em nghịch tử này, thần cũng không mặt mũi nào ngồi lại cơ yếu, đối diện với quần thần, đã không còn thích hợp làm việc ở Quân cơ. Cũng xin Hoàng thượng hạ chỉ bãi truất."

Càn Long nghe cũng thở dài ngao ngán, lắc đầu nói: "Việc này không có lý pháp liên lụy. Long Kho Đa năm đó phạm pháp, em trai hắn vẫn thăng quan; Ngao Bái có tội mưu nghịch, cũng không liên lụy gia nhân. Thánh tổ và tiên đế đã lập lệ quy định. Ngươi ở Quân cơ xứ, nếu can thiệp cản trở, Lưu Dung, Hòa Thân làm việc không thể thuận lợi thế này, trẫm nếu không tin, cũng không để ngươi ở lại Quân cơ - Lưu Dung tra xét bọn chúng, đã vang dội khắp tỉnh Sơn Đông, Ngung Diễm trong tấu chương cũng đã nói, trẫm gọi ngươi vào, chính là để bảo ngươi đừng bất an, đừng vì chuyện của Dịch Giản mà tự nghi ngờ, mỗi người là một sổ sách riêng, nên xử lý thế nào thì xử lý." Vu Mẫn Trung vừa nghe vừa rơi lệ, nói: "Thời Thế Tông giết Trương Đình Lộ, Trương Đình Ngọc cũng ở Quân cơ. Thần nhất định học Trương Đình Ngọc nghĩa diệt thân. Cảm tạ thánh minh long ân của Hoàng thượng, thật sự không lời nào đáp lại, chỉ liều mạng làm việc để báo đáp một phần vạn mà thôi..."

"Việc xử phân, thần nghĩ chậm lại một chút thì tốt hơn." Kỷ Quân tự thấy không có việc gì thân nhẹ, nhưng cũng phải tỏ ra vẻ đau buồn, nói: "Số tiền thâm hụt đã ra rồi, sách nhiễu tham hối rốt cuộc là bao nhiêu, vẫn chưa làm rõ, không thể định án. Đã thâm hụt, thì phải bù đắp. Việc này phải đổ lên đầu các phủ, huyện quan Sơn Đông, còn có Tuần phủ, Phiên ty tiền nhiệm, đã điều khỏi Sơn Đông hoặc đã bãi lui cáo lão, già yếu bệnh tật, việc khi tại nhiệm đều phải tra rõ, tùy tình hình mà xử lý. Án Vương Đán Vọng, Lặc Nhĩ Cẩn ở Cam Túc và án Quốc Thái tương tự, quan lại cả tỉnh đều bắt giữ định án, sau đó tấu rõ xin chỉ mới là lẽ phải." Càn Long nghe xong, ngửa mặt suy nghĩ một chút, lại hỏi Vu Mẫn Trung, "Ngươi thấy ý kiến của Kỷ Quân có khả thi không?"

Vu Mẫn Trung trút bỏ được gánh nặng, đã thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, thở phào một hơi, nói: "Ý kiến của Kỷ Quân là lẽ phải. Nhưng thần nghĩ án Cam Túc không nên lấy làm lệ. Nay phong khí quan lại lại thay đổi, trước đó đã nhổ tận gốc quan lại một tỉnh Cam Túc, ở đây lại nhổ một tỉnh nữa, quan trường các tỉnh khác dễ nảy sinh kinh sợ hoảng loạn. Thần nghĩ, giết kẻ cầm đầu, quan lại đạo phủ châu huyện còn lại, theo sổ sách thâm hụt phân bổ, trách nhiệm thời hạn bù đắp. Như vậy, vừa có thể trấn áp quan lại tham ô; giết một răn trăm, lại không dẫn đến những tình tiết khác, có vẻ tốt hơn." Ông vừa nói xong, Kỷ Quân lập tức tán thành, nói: "Kiến nghị của Vu Mẫn Trung rất tốt, xin Hoàng thượng tài quyết."

"Phong khí quan lại thay đổi là thật, hồ ly xã chuột, cướp bóc hoành hành, chỉ có thể giết cướp, không hỏi hồ ly." Giọng Càn Long có chút không theo kịp hơi, khó khăn nói: "Cứ làm như vậy - còn một tầng sâu hơn, quan lại cả tỉnh Cam Túc đều hỏng, tỉnh Sơn Đông lại là hỏng toàn bộ, bách tính sẽ nghĩ, tỉnh của mình nếu đến tra cũng là 'hỏng toàn bộ', kẻ gian dân tiểu nhân có lẽ sẽ tạo ra những sự cố dị thường. À... đây thật là việc bất đắc dĩ! Luận theo lý mà nói, thật sự nên có một giết một, nên nhổ là nhổ cả ổ..." Không biết sao, tay ông hơi run rẩy, bưng chén lên cứ run không ngừng, tự thấy đầu váng mắt hoa, lại đặt chén xuống, nói: "Bố chính sứ Hồ Nam Diệp Bội Tôn vốn cùng Quốc Thái ở Sơn Đông, Quốc Thái ở tỉnh làm càn như vậy, hắn sao có thể không biết? Hạ minh chỉ cho hắn, bảo hắn đem tất cả những gì thấy nghe khi tại nhiệm ở Sơn Đông, Quốc Thái v.v. tham nhũng tư lợi chỗ nào, từng việc một tấu lên thật nhanh. Nếu dám che giấu bao che -" ông hừ một tiếng, giọng điệu âm trầm khiến Kỷ Quân mí mắt run lên, lại nghe Càn Long nói tiếp: "Cứ theo chương trình này, Kỷ Quân soạn chỉ cho Lưu Dung!"

Kỷ Quân vội đáp đứng dậy, Cao Thược Dược dẫn ông đến góc điện, trải giấy rồi lạch cạch mài mực. Kỷ Quân thấy Càn Long dường như còn lời muốn nói, liền đứng thẳng bên bàn tay cầm bút, nghe Càn Long nói: "Việc nhận hối lộ đưa hối lộ không được nhập nhằng. Mua quan bán tước, không chỉ Quốc Thái hai người ngậm miệng như bình, những tên thuộc hạ hạ đẳng đưa hối lộ kia, biết rõ cùng tội với hắn, sao chịu phơi bày ra hết được? Việc này phải khéo léo khai thông, giải thích đưa hối lộ không phải là điều các thuộc hạ vui lòng làm, dưới dâm uy của Quốc Thái, Vu Dịch Giản, có thế buộc phải theo. Việc này đã ra rồi, chỉ có thể làm theo quy tắc, chỉ cần nhận tội, trẫm thật không nỡ như Cam Túc gây ra đại án - cứ ý này, văn từ ngươi tự cân nhắc." "Vâng." Kỷ Quân đáp, suy nghĩ một chút, liền hạ bút.

Càn Long thấy Vu Mẫn Trung vẫn ngẩn ngơ, nói: "Dù sao cũng là em trai ngươi, vẫn không buông bỏ được à! Vương pháp không thân, quốc pháp không tư, đây cũng là việc không còn cách nào khác. Thế Tông gia năm đó giết Hoằng Thời, đó là anh ruột của trẫm đấy... Dù hắn không anh, trẫm không thể không đệ, mười mấy năm hắn chết đi, trẫm cứ nghĩ đến là không dễ chịu, có lúc trong giấc mơ chợt tỉnh, nhớ lại là không ngủ được nữa... Đừng nghĩ việc này nữa, xem đi, đợi bộ của bọn họ nghị định xong hãy hay, nhưng còn một tia hy vọng, trẫm vẫn phải ban ân - Hòa Trác, có trái cây tươi gì không, lấy cho chúng ta dùng!"

Hòa Trác thị không hiểu ba người đàn ông vừa bàn luận chuyện gì, học được mấy câu tiếng Hán liền thấy nhạt nhẽo, đang tập trung tinh thần sắp xếp một đống chỉ màu, nhận lấy kim thêu rỗng, nghiên cứu học thêu hoa. Nghe gọi mình, mỉm cười đứng dậy, vào nội điện, chốc lát sau bưng một khay trái cây lớn, nào nho tím, nho xanh, nho khô, dưa hấu đều cắt thành lát bày thành hình hoa, phối với vải tươi và táo mật, trái cây sương giá tươi linh, hương thơm xộc vào mũi, màu sắc rực rỡ tạp nham, trông rất đẹp mắt, vừa bày vừa cười nói: "Hoàng thượng, Tể tang, mời - ăn. Tể tang, ông không (cao) hứng - U-lu-ma-i A-hãn Kha ứng?"

"U-lu-ma-i...?" Vu Mẫn Trung lập tức rơi vào trong sương mù.

"À... ta đoán đúng rồi, cái này rất khó chịu!" Hòa Trác cười trẻ con với Càn Long, nói, "Tể tang, thế này không tốt..." Giọng của nàng phát âm rất chuẩn, nhưng bốn thanh điệu hầu như đều sai hết, nghe có chút lạ. Nàng bắt đầu nói tiếng phiên, lầm bầm rất trong trẻo lưu loát dễ nghe, như đang an ủi Vu Mẫn Trung, lại như đang miêu tả cái gì, nhưng Vu Mẫn Trung đã nghe đến mức mơ hồ cực độ. Kỷ Quân vừa viết xong chỉ thảo đi tới cũng vẻ mặt ngơ ngác.

Càn Long lại nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng cười một tiếng, vội lại nghiêng tai nghe, cuối cùng nói: "Rất dễ nghe, như suối nước nóng súc ngọc - nàng cứ đừng phiên dịch, trẫm đã nghe được đại khái rồi. Nàng nói 'Tể tang buồn bã thế này, chắc chắn là cô gái nào đó trong lều đã từ chối lời cầu hôn của ông. Tài bảo và quyền thế của ông cùng với vẻ đẹp - giấc mơ tươi đẹp bỗng chốc hóa thành bụi trần! Đừng buồn bã, cô gái băng thanh ngọc khiết đang chờ đợi ông ở nơi xa xôi. Ông tuy mất đi những ngôi sao, Chân chủ sẽ phù hộ ông có được vầng trăng tươi sáng - Trẫm phiên dịch có đúng không?" Ông hỏi vị nữ quan phiên dịch đứng bên sập. Nữ quan ngạc nhiên cười nói: "Hoàng thượng phiên dịch hay quá! Nô tỳ kiếp sau cũng không nghĩ ra được từ hay thế này - Hóa ra Hoàng thượng từng học tiếng phiên Nam lộ Thiên Sơn?" Càn Long cười nói: "Chỉ sợ có tâm nhập nhĩ - Mẫn Trung, tuy Quý phi khuyên văn không đúng đề, nàng ấy là lòng tốt đấy!"

Vu Mẫn Trung đã đỏ mặt tía tai. Người Hán học đạo, sợ nhất nói hai chữ "tình yêu", nghe người ta nói "nhân dục" liền muốn bịt tai bỏ chạy, sao chịu nổi vị Quý phi không thông thế sự Trung Nguyên này liên miên lải nhải khuyên mình "tình trường thất ý" phải biết suy nghĩ thoáng - phía trước còn có người phụ nữ đẹp hơn đang "chờ" mình? Biện không thể biện, bác không thể bác, vừa thẹn vừa bí bách được Càn Long nhắc nhở, cười gượng vội tạ ơn, lại nói: "Thần nhất định nỗ lực dưỡng tính, để không phụ nguyện vọng của Quý phi nương nương." Kỷ Quân cũng nói: "Nương nương thật là người thiện tính!" Càn Long dịch lại cho Hòa Trác thị, Hòa Trác thị mím môi cười nghe, nói: "Nơi này, tên Dưỡng Tính điện, thiện tính tốt!" Thấy họ chuẩn bị bàn việc chính, lại lui về phía sau.

Qua một hồi nói cười, bầu không khí vốn nghiêm túc trầm mặc đã giãn ra rất nhiều. Càn Long nhìn chỉ thảo, tuy không còn nụ cười, nhưng cũng không còn mang vẻ mặt dữ dằn, đòi bút về thêm bớt vài chữ, trầm ngâm một hồi, lại nói: "Lưu Dung ba người làm việc thực lực, có thành tích, phải thưởng thăng. Như các ngươi, Lưu Dung, Hòa Thân bổ sung vào Quân cơ đại thần, Lưu Dung vẫn kiêm quản công việc Hình bộ. Tiền Phong -" ông nhìn chằm chằm góc điện, lại lắc đầu, "Đây là nhân tài có thể đại dụng, hắn có những sở trường các ngươi không bằng, người thường cũng chưa chắc nhìn ra, thăng quá nhanh dễ chiêu người đố kỵ. Tiến - Hữu Phó Đô ngự sử đi, lại thêm cho hắn chức Lễ bộ Thị lang, không thực nhiệm việc bộ. Truyền chỉ cho Lưu Dung, cứ ở Sơn Đông định án Quốc Thái. Bảo Tiền Phong vào kinh dẫn kiến!"

Hữu Phó Đô ngự sử, đây là phẩm cấp Chính tam phẩm. Tiền Phong hiện nay là quan Tứ phẩm mới thăng không lâu, nếu theo tư lịch lệ thường thăng擢, ít nhất phải sáu năm khảo thành "trác dị", mới có thể đặc giản đến vị trí này, trong lời của Càn Long, dường như còn thấy thiệt thòi cho Tiền Phong! Lạ hơn là không dưng thêm chức Lễ bộ Thị lang, nếu thực nhiệm khuyết thì là Chính nhị phẩm, và Hữu Phó Đô ngự sử là quan đứng đầu chủ quản糾劾 võ viên, vừa văn vừa võ tập hợp một thân, cũng là chưa từng có. Kỷ Quân và Vu Mẫn Trung học thuật khác nhau, đều là những anh tài胸罗 vạn quyển, nhận ra cùng tận thiên hạ, nhưng đều cảm thấy càng ngày càng không đoán được tâm tư của Càn Long, bọn họ thật sự cũng không nhìn ra Tiền Phong có năng lực gì khiến người ta kinh ngạc, mà lại có thể sâu sắc蒙 thánh sủng đến thế! Hai người nhìn nhau, Vu Mẫn Trung nói: "Án Sơn Đông, khởi đầu là Tiền Phong đàn hặc Quốc Thái, tra án Tiền Phong chỉ là tham tá, thần vẫn nghĩ thăng擢 nhanh quá, thái bình thịnh thế chính trị trung hòa,擢 cấp quá đột ngột, dễ khởi cửa幸 tiến."

"Không phải幸 tiến." Càn Long cười nhạt một tiếng, "Hòa Thân vương nhìn trúng người, Quả Thân vương phái người theo dõi兒 tra khảo tình hình các chức vụ Tiền Phong từng đảm nhiệm, không qua Lại bộ, nên các ngươi không biết. Các ngươi nói là dị số, cứ cho là