Càn Long cùng Hoàng thái hậu đang ngồi trò chuyện vui vẻ trong chiếc lều ấm áp ngay tại cửa đón khách. Thấy ba người họ nối đuôi nhau bước vào, Thái hậu liền mỉm cười nói: "Người làm việc đã đến rồi! Bảo họ miễn lễ đi. Trong này ấm áp, cứ ngồi xuống rồi thong thả nói chuyện." A Quế cười đáp: "Nô tài vừa từ phía Tây trở về, khi nãy lúc xuất thành thấy được từ nhan của Lão Phật gia, nên dù thế nào cũng phải đến thỉnh an!" Nói đoạn, ông hành lễ, Vu Mẫn Trung và Kỷ Quân cũng theo đó quỳ bái. Đợi Thái hậu cười tươi bảo họ đứng dậy ngồi vào chỗ, Càn Long hỏi: "Nghe nói bên ngoài trời đã đổ tuyết, có gây trở ngại gì không? Người đông lắm sao?"

"Bẩm chủ tử," A Quế hơi khom người trong y phục, đáp: "Chỉ là tuyết bay lất phất như hoa dương, dưới đất còn chưa phủ kín được một tầng. Người ở ngoại thành khoảng mười vạn, nội thành chừng bảy tám vạn, đều đang bận rộn nhận quà ban thưởng của Lão Phật gia. Lần này trong ngoài đều náo nhiệt, ông trời cũng biết chiều lòng người mà ban cho trận tuyết nhỏ. Xem đèn trong tuyết, một là không lo hỏa hoạn, hai là dễ bề quản lý, lại thêm điềm lành 'tuyết rơi báo hiệu năm được mùa' - thật là mọi việc đều thuận lợi!"

Thái hậu cười rạng rỡ, nói: "A Quế nói phải lắm - chúng ta chính là muốn cái không khí hỉ khánh này! Vừa rồi ta còn bàn với Hoàng đế, ta đưa cho A Quế một bài toán khó, người đông như vậy thì phát tiền thế nào cho xuể? Đừng để chen lấn mà xảy ra chuyện không hay." A Quế vội cười bồi: "Đó là lòng từ bi của Lão Phật gia, nô tài sao dám làm hỏng việc được? Chỉ là ngoại thành không thể làm y hệt như trong này. Sau khi tan hội đèn, những cụ già từ hương thôn lên, đều do người của Thuận Thiên phủ phát bánh trôi, mang một túi nhỏ về nấu ăn, cũng coi như là quân triêm hoàng ân vũ lộ." Thái hậu vội nói: "Tốt, cứ làm như vậy đi, rất hợp ý ta. Người ở quê lên đường sá xa xôi, nửa đêm canh ba chạy vạy cũng chẳng dễ dàng gì..."

Càn Long nhân lúc Thái hậu và ba người họ đang trò chuyện, liền đứng dậy đi đến cửa Tiễn lâu. Ngước mắt nhìn lên, nhờ A Quế sắp xếp lại, toàn bộ thành lâu Chính Dương Môn từ trên xuống dưới đều được trang hoàng bằng đèn lồng sa màu vàng hoàng kim, ánh sáng rực rỡ như núi vàng. Dưới ánh đèn, những bông tuyết lớn như cánh bướm vàng, lượn lờ bay nhảy trước các đầu đao mái hiên, chần chừ không muốn rơi xuống, cứ xoay vần, đuổi bắt nhau rồi dần chìm vào dưới các tầng mái. Ông như một đứa trẻ, đưa tay đón lấy một bông tuyết, nhìn nó tan ra thành giọt nước rồi mới quay vào trong, cười nói: "Trận tuyết này rơi thật đẹp! Sáng mai ai trực? Hãy chuyển biểu tình vũ các tỉnh phía bắc sông Hoàng Hà vào đây trẫm xem!" Vu Mẫn Trung vội đứng dậy đáp: "Tuân chỉ." Thái hậu nói: "Dân gian có câu 'xuân đắp ba chăn, đầu gối đầu mà ngủ', ta vốn thích tuyết - đây là điềm lành của Đại Thanh ta mà - sao ba người lại cười?" Kỷ Quân vội cười bồi: "Lão Phật gia vui vẻ, thần tử đương nhiên cũng vui mừng theo."

Đang tán gẫu, nghe tiếng chuông Cảnh Dương từ phía Tử Cấm Thành xa xa vọng lại. A Quế lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đứng dậy nói: "Chủ tử, đã đến giờ Tuất. Ba người nô tài xin cáo lui trước, để bách quan lên thành lâu. Văn quan ở phía Đông do Kỷ Quân dẫn đầu; võ quan ở phía Tây do Vu Mẫn Trung đứng đầu. Sắp xếp xong xuôi, sẽ cung thỉnh Thái hậu, Hoàng thượng giá lâm." Càn Long nói: "Được! Ở đây Thái hậu và Hoàng hậu còn phải thay y phục, trẫm sẽ cùng đi ra, thần tử cứ quỳ hành lễ từ xa là được - đi đi."

Ba người ra ngoài phân công hành sự, A Quế chỉ huy hai dải đèn rồng cầu vồng trên các tầng mái cùng lúc thắp sáng. Theo ba tiếng pháo vang lên, mười tám vạn quả pháo tiên từ Đông sang Tây Chính Dương Môn đồng loạt khai hỏa, đều hướng ra ngoài thành. Trong chốc lát, khói bụi hòa cùng tiếng nổ vang trời bốc lên, cả Chính Dương Môn như được ánh lửa điện chiếu sáng, các lầu các hoàng kim ẩn hiện trong khói pháo, lấn át cả tiếng nhạc của Sướng Âm Các. Trong tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, Càn Long dìu mẫu thân từ cửa chính Tiễn lâu bước ra, Hoàng hậu dẫn đầu cung tần theo sau, tiếp nhận văn võ quan viên hai bên Đông Tây xưng hạ. Dựa vào lan can dựng tạm nhìn xuống, chỉ thấy từ cửa Tiện môn phía Đông đến Sùng Văn Môn, Tuyên Võ Môn cho đến ngoài cửa Tiện môn phía Tây, rộng khoảng vài trăm trượng, trải dài hơn mười dặm đã thành một biển đèn. Hoa lửa rực rỡ giữa ánh đèn và pháo hoa, một con "rồng vàng" nằm vắt ngang ngoại thành. Dùng kính viễn vọng nhìn kỹ, chỉ thấy trong "rồng vàng" người đông như kiến, các sạp hàng nối tiếp nhau, đèn lồng treo khắp nơi, tranh kỳ khoe sắc, kiểu dáng mới lạ. Dòng người cuồn cuộn, hai bên đường bày đầy các sạp hàng, đủ loại đồ chơi, tranh vẽ, hàng hóa phong phú. Tại bãi đất trống lớn ở Đại Sách Lan, tám đài hát lớn được dựng lên, trên đài danh ban diễn kịch, dưới đài bách hí tạp trần, tiếng ca hát, tiếng nhạc cụ không dứt bên tai, trên thành cũng có thể nghe thấy thoang thoảng. Mùi hương xạ hương lan tỏa nồng nàn, trên thành cũng ngửi thấy được. Càn Long dìu mẫu thân, Kỷ Quân và Vu Mẫn Trung tùy giá theo sau, đi đến đâu cũng trầm trồ khen ngợi, xem từng cảnh trí mới lạ. Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung tùy miệng phụ họa, chỉ trỏ cảnh phú quý phồn hoa, khiến Thái hậu vui mừng không khép được miệng, thỉnh thoảng lại vẫy tay, dưới thành lập tức vang lên tiếng reo hò đáp lại.

A Quế ngồi trấn thủ tại tịch bồng, nhưng chẳng có lấy nửa phần tâm trí để thưởng ngoạn. Một mặt phải nghe thái giám Vương Liêm báo cáo hành tung của Hoàng thượng để ứng phó, một mặt phải nghe Lý Thị Nghiêu báo cáo tình hình bắn pháo hoa dưới phố, mắt nhìn chằm chằm vào những chiếc thuyền cạn, đèn rồng uốn lượn, không dám xao nhãng dù chỉ một chút. Gần đến giờ Hợi, người từ nội thành nhận thưởng cũng dần đổ sang ngoại thành, người càng lúc càng đông. Giữa biển đèn, dòng người chen chúc, từng bông tuyết rơi vào trong những hàng rào, pháo hoa, pháo thăng thiên, đủ loại kiểu dáng thi nhau bay lên không trung. Đang xem không xuể, bỗng nhiên phía cửa Đại Sách Lan không biết nhà ai bắn một quả pháo "Cao Khánh Vân", quả pháo bay thẳng lên chín tầng mây, nổ tung, rồi lại nổ tiếp, sắc đỏ tím rực rỡ cả bầu trời. Chưa kịp tan, lại có thêm hai quả bắn lên, chậm rãi tỏa ra tám phương. A Quế sợ nhất là loại pháo này, không chừng quả nào bắn lên thành lâu thì đại họa. Đang định sai người đi truyền tin cho Lý Thị Nghiêu "trong vòng năm mươi trượng không được bắn pháo hoa", bỗng cảm thấy cổ hơi đau nhói, tưởng bị cát bay vào, theo bản năng đưa tay sờ một cái, lấy ra xem: hóa ra là loại đạn chì dân gian thường dùng để bắn chim thỏ!

A Quế kinh hãi, đầu óc "oanh" một tiếng, ù đi, đến cả màng tai cũng kêu lên ong ong. Ông đứng phắt dậy, bước vài bước tới cửa chòi, vươn cổ nhìn xuống dưới. Nhưng dưới Chính Dương Môn quá hỗn loạn, khói bụi mịt mù, ánh đèn mờ ảo, người đông như nêm. Hai đội múa sư tử, bốn con đèn rồng, còn có hơn mười chiếc thuyền cạn, chen chúc trong dòng người dày đặc, lúc đi lúc dừng, chỉ thấy thấp thoáng đại khái, muốn nhận diện cụ thể thì hoàn toàn không thể. Kính viễn vọng của ông đã dâng lên cho Thái hậu sử dụng, hơn nữa tình thế này, dù có kính cũng chưa chắc nhìn ra được gì, đành dựa vào kinh nghiệm mà phán đoán. Một mặt phái người gọi Lý Thị Nghiêu lên thành, một mặt trong lòng suy tính. Một hồi lâu mới có chủ ý, ông vội vã đi về phía Càn Long đang ngồi. Càn Long đang ngồi trên ngự tọa đặc biệt, sau bức rèm sa mỏng là Thái hậu và các phi tần. Ông vừa tiếp kiến Tổng đốc Vân Quý và Đề đốc đại doanh Lạc Dương, thấy A Quế đi tới, cười nói: "Bên ngươi không có Tiễn lâu che chắn, gió to, lạnh lắm phải không? Chắc ngươi cũng chẳng có tâm trí xem cảnh trí, kính viễn vọng này ngươi cầm lấy, xem được một cái cũng không uổng đêm náo nhiệt này." Vương Liêm liền dâng kính viễn vọng lên.

"Tuyết rơi hơi to rồi." A Quế nhận lấy ống kính, cười nói: "Nô tài bên kia dù sao cũng có chậu lửa, chủ tử ở đây mới lạnh! Băng thiên tuyết địa, Thái hậu cũng đã lớn tuổi, các nương nương sợ cũng không chịu nổi. Nô tài cả gan khuyên giá, hãy hồi lâu nghỉ ngơi cho ấm người. Đến giờ Tý mới cung tiễn, lúc đó lại ra ngoài gặp mặt. Nô tài còn chuẩn bị pháo hoa, lúc đó bắn lên, đêm nay mới thật sự viên mãn!" Càn Long cười nói: "Trẫm không lạnh. Vừa rồi đã có chỉ, ai lạnh ai mệt, không cần phải cố gắng bồi giá, có thể tự tiện." A Quế cười nói: "Hoàng thượng không lạnh không mệt, ai dám nghỉ ngơi? Theo ý nô tài, vào phòng nghỉ một chút, ấm áp rồi lại ra xem. Thế nào?"

Càn Long lúc này mới đứng dậy, cười nói: "Được được! Trẫm nghe ngươi!" Cả Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung đều bồi giá tiến vào Tiễn lâu. A Quế quay người trở lại, khuôn mặt đã không còn nụ cười. Thấy Lý Thị Nghiêu đứng đợi ở cửa tịch bồng, ông hỏi ngay: "Sao lâu vậy mới tới?" Lý Thị Nghiêu nói: "Người ở cửa Sùng Văn quá đông, đổ hai cái lều, cháy quần áo, hai bên đánh nhau, ta đi xử lý một chút mới về. Nội vụ phủ vừa báo, nói Ngũ gia và Nhị thập tứ gia đều mất tích, hỏi có cần tấu lên Hoàng thượng không. Họ vẫn đang đợi dưới kia!" Thấy sắc mặt A Quế, lại hỏi: "Xảy ra chuyện gì sao?"

"Dưới kia có người nhắm hướng thành mà nổ súng!" A Quế hạ thấp giọng nói, thấy Lý Thị Nghiêu sợ đến ngây người, ông kéo lấy hắn ra cửa chòi, nói: "Ngươi tỉnh táo lại. Đừng hoảng loạn, nghe ta nói, Hoàng thượng vẫn chưa biết - ta nhìn kỹ rồi, phía đối diện Đại Sách Lan rất xa, súng thổ bình thường căn bản không bắn tới thành, dưới thành cấm đốt pháo, công khai bắn súng cũng tuyệt đối không thể. Trong du khách ai mang súng là nhìn thấy ngay. Cho nên, chỉ có thể nghi ngờ mấy đội đèn rồng, sư tử kia, mười phần chín là có kẻ tác nghịch!" Lý Thị Nghiêu lúc đầu còn ngơ ngác, lúc này mới hoàn hồn, nghiến răng nhìn mấy đội đèn rồng đang dần đi xa, nói: "Trung đường phân tích đúng lắm! Súng có thể giấu trong bụng sư tử, cũng có thể giả làm cán đèn rồng - việc này dễ thôi, bắt gọn chúng ngay!"

A Quế nghiến răng không nói, nhìn chằm chằm xuống dưới, ánh pháo hoa lúc sáng lúc tối phản chiếu trên mặt ông, lúc đỏ lúc xanh lúc tím, trông vô cùng dữ tợn. Một lúc lâu sau, ông mới thốt ra từ kẽ răng: "Không được! Ở đây không được bắt người. Phái người bám theo chúng, ra khỏi cửa Tiện môn phía Đông mới hạ thủ!" Lý Thị Nghiêu nói: "Rõ! Việc này dùng Thanh bang, gọi họ lên đánh nhau, Thuận Thiên phủ sẽ bắt sạch! Hắc, lũ khốn kiếp này, phải tống cổ chúng!" A Quế cười lạnh: "Được, chu đáo hơn ta nghĩ! Ngươi mau đi bố trí đi!"

Lý Thị Nghiêu liếc nhìn xuống dưới một cái rồi vội vã rời đi. A Quế dọc theo lan can cửa chòi tuần thị, một mặt xem xét động tĩnh bên dưới, một mặt đợi tin tức của Lý Thị Nghiêu; lại sợ Càn Long đi ra, lo lắng vẫn còn nghịch dân bắn súng lên thành, gần như mỗi khi có pháo hoa, pháo tên bay lên không trung, ông đều giật mình, dùng kính viễn vọng soi kỹ một hồi mới yên tâm. Nhưng bên dưới không còn tiếng súng nào nữa. Trên thành lâu, văn võ quan viên đi lại tấp nập, trong Tiễn lâu Càn Long triệu kiến đại viên các tỉnh, dưới thành vạn chúng hoan hỉ, chỉ có mình A Quế như kiến bò trên chảo nóng, sốt ruột không chịu nổi - mà lại không thể nói với ai.

Đến giờ Tý, cuối cùng cũng có động tĩnh. Phía Đông cửa Sùng Văn, đột nhiên vài cái lều đèn cùng lúc bốc cháy, như thể cửa hàng pháo hoa cũng bị cháy theo, một vùng lửa cháy ngùn ngụt, bóng người hỗn loạn. A Quế vội lấy kính viễn vọng xem, trong cơn hoảng loạn dường như có người chữa cháy, có người đánh nhau, ông lập tức tỉnh táo lại, nheo một mắt, dùng tay điều chỉnh kính viễn vọng. Thấy không ít văn võ quan viên cũng chạy về phía Đông, ngơ ngác nhìn, một thái giám hoảng sợ kêu lên: "Cháy rồi! Có người cướp bóc!" A Quế quay người, trợn mắt quát: "Phóng thí! Ta dùng thiên lý nhãn còn nhìn không rõ, ngươi lại nhìn thấy? Ngươi dám gây hoảng loạn, ta đánh chết ngươi!" Thái giám sợ hãi vội tự tát vào miệng mình cầu xin: "Trung đường tha tội..."

"Cút!" A Quế quát một tiếng, đuổi thái giám đi, mặt lạnh tanh nhìn đám quan viên đang chạy tới xem náo nhiệt. Ông tuy tuổi không quá lớn, nhưng nhiều năm nay vào ra tướng phủ, lên ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân, địa vị, uy vọng chỉ đứng sau Phó Hằng. Dưới ánh mắt của ông, đám quan viên đều như những đứa trẻ làm sai, gượng cười gật đầu, hành lễ rồi giải tán. Dùng kính viễn vọng nhìn lại, thế lửa đã giảm, dần dần tắt hẳn. Người dưới Chính Dương Môn dường như không hay biết chuyện cháy, vẫn thong dong đi lại. A Quế hạ kính viễn vọng, một mắt nheo quá lâu đã không mở nổi, dụi dụi một lúc mới mở ra được, lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, nghĩ đến dáng vẻ huấn người vừa rồi, trong bụng cũng thấy buồn cười. Vì đợi mãi không thấy Lý Thị Nghiêu, A Quế một mặt phái người đi thăm dò, một mặt tự mình đi tới, muốn vào lâu xin chỉ thị xuống thành tuần tra, lại thấy Càn Long đi ra hỏi: "Nghe nói cháy rồi?"

"Vâng." A Quế cung kính đáp, thấy Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung phía sau còn theo thái giám, thị vệ, vừa bồi Càn Long đến lan can xem, vừa cười nói: "Phía Tây Nam cửa Tiện môn phía Đông có cửa hàng pháo hoa bị cháy, Lý Thị Nghiêu, Quách Chí Cường đã dẫn người dập tắt - Hoàng thượng xem, chính là chỗ đó - không có gì nghiêm trọng, Hoàng thượng không cần bận tâm." Nói đoạn dâng kính viễn vọng lên. Càn Long cười nói: "Chỉ thế thôi mà cũng nhìn thấy, không sao cả. Không có chuyện gì là tốt rồi, bên dưới lều nối lều, lửa cháy to thì không thành hội đèn, mà thành biển lửa mất." Kỷ Quân nói: "Vừa rồi cũng có vài cái lều đèn bị cháy, thần cũng tấu với Lão Phật gia, loại chuyện này năm nào cũng có." Vu Mẫn Trung lại nói: "Năm nào cũng là Thuận Thiên phủ, năm nay là triều đình chỉ huy. Mà vẫn thế này! Việc này nên làm từ sớm, lều và lều không nối liền nhau, thì đỡ biết bao nhiêu chuyện?"

A Quế cười không đáp. Kỷ Quân mấy lần nhắc đến Vu Mẫn Trung là "nghiêm cương tế tâm minh sát", ông hiểu ngay đó là bốn chữ "hà khắc bạc tình". Mới về kinh, cộng sự lần đầu, ông đã lĩnh giáo ngay. Lý Thị Nghiêu ở dưới bận đến mức không thở nổi, hắn đứng trên bờ nói những lời này, thật khiến người ta lạnh lòng. Nhưng lúc này tuyệt đối không phải lúc tranh cãi. Đúng lúc này nghe tiếng chuông Cảnh Dương, A Quế cười nói: "Đến giờ cung thỉnh Thái hậu, Hoàng hậu nương nương phượng giá ra ngoài rồi, lại sắp náo nhiệt rồi!"

Lời vừa dứt, Ngụy thị và Kim thị mỗi người một bên dìu Thái hậu run rẩy bước ra, phía sau Na Lạp Hoàng hậu cũng lần lượt đi theo, trên thành lâu cung phụng vội vàng cử nhạc. Một khúc "Khánh thăng bình" vừa bắt đầu, dưới thành bốn phương tám hướng tiếng pháo nổ vang trời, lấn át cả tiếng nhạc. Cửa Tiện môn phía Đông, phía Tây, cửa Quảng An, Quảng Cừ, Tả An, Hữu An, cửa Vĩnh Định ở chính giữa, dường như có lệnh thống nhất, đồng loạt đốt pháo hoa. Trong tiếng pháo nổ như sấm rền, tiếng nổ vang dội chấn động cả không gian, trận huyên náo này dốc hết sức lực không chừa lại chút gì, náo nhiệt gấp mười lần lúc ngự giá lên thành lâu. Đến cả tiếng trống yêu cổ dưới kia cũng hoàn toàn không nghe thấy. Trên trời vạn tử ngàn hồng, hoa nở rộ, cúc, mai, mẫu đơn, đại lệ hoa, tây phiên liên, quỳ hoa... vô số kiểu dáng tranh kỳ khoe sắc, hoa trước chưa tan hoa sau đã nở. Trên thành dưới thành không phân sang hèn, quân thần dân thương, vạn người ngẩng đầu nhìn pháo hoa đầy trời, phải mất chừng thời gian ăn một bữa cơm mới coi là thỏa mãn.

A Quế đợi đến khi tiễn giá xong xuôi, vì Vu Mẫn Trung phải vào Quân cơ xứ trực, bản thân ông và Kỷ Quân quỳ từ giá, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, khiển tán bách quan, lau mồ hôi lạnh trên đầu nói với Kỷ Quân: "Cuối cùng cũng xong việc đại sự này. Ngươi cũng về đi. Ta vừa thấy Lý Thị Nghiêu, chưa kịp nói chuyện, ta còn phải nghe hắn và Quách Chí Cường báo cáo sai sự." Kỷ Quân cười nói: "Vậy thì làm phiền ngươi rồi. Ta cũng có vài bức thư phải viết, chỉ ý của Hoàng thượng giao phó, tuy không cấp bách, nhưng vẫn là việc hôm nay làm xong hôm nay thì tốt hơn." Nói đoạn liền từ biệt. A Quế đứng trước hoa biểu một lát, ngẩn ngơ nghĩ ngày mai tấu trình với Càn Long thế nào, một trận gió thổi qua, cuốn theo bông tuyết chui vào cổ, lúc này mới phát hiện tuyết đã rơi to, mấy chục thư bạn, sư gia, thân binh đều đứng ngây ra cùng mình. Nhìn vùng Chính Dương Môn, ánh đèn dần thưa thớt, tuyết phủ trên đất dày chừng một tấc, trong ánh đèn dư quang trông như phủ một lớp màu xanh nhạt, đang định nói "Lạnh quá, chúng ta về Chính Dương Môn nói chuyện", thì thấy xa xa vài chiếc đèn lồng đi tới, hóa ra là nha dịch Thuận Thiên phủ đang hộ tống Lý Thị Nghiêu tới, Quách Chí Cường cũng đi bên cạnh, trông ai nấy đều mệt phờ, đi đứng xiêu vẹo. A Quế không động đậy, đợi họ tới gần, hỏi: "Thế nào?"

"Đám người này tổng cộng có mười một người." Lý Thị Nghiêu đưa tay ra, "Bắt được bảy tên. Còn bốn tên, người Thanh bang đang dẫn nha dịch truy bắt - đèn rồng chín khúc, dùng bốn khẩu súng điểu thương làm cán đèn. Đã nổ ba phát, có một phát bị xịt không nổ, trong nòng súng, đạn chì đều nhét đầy cả."

"Đã khai chưa?"

"Hiện tại vẫn cứng miệng." Quách Chí Cường cười nói, "Nói là cáo thị không nói không được mang súng vào thành, nói muốn đốt súng điểu cho náo nhiệt, nói dùng súng làm cán đèn cho thuận tay. Ta hỏi chúng: 'trong súng nhét đạn chì làm gì?' thì tất cả đều im bặt. Yên tâm, loại án này dễ thẩm, bốn tên trốn thoát cũng chắc chắn bắt được! Loại người này lên đại đường, kẹp côn, dây thừng siết một cái là mềm nhũn ngay!"

A Quế mím môi nghe xong, gật đầu nói: "Vậy thì giao cho ngươi ở Thuận Thiên phủ. Phải tra khảo suốt đêm, nhất định phải truy ra kẻ chủ mưu!" Lại hỏi: "Người của chúng ta có bị thương không? Ta thấy lúc đó có cháy." Lý Thị Nghiêu cười nói: "Binh của ta có người bị cắn một cái, ngươi né được, người khác không bị thương. Hai cái lều đèn ở cửa Tiện môn phía Đông ta vốn không để tâm, Thanh bang và chúng đánh nhau cháy vài cái lều đèn, khiến người ta đều dồn về phía Đông, pháo hoa cháy rực trời, coi như đã che giấu được việc này."

"Lập tức dùng trọng hình tra khảo!" A Quế trong chốc lát thay đổi chủ ý, không muốn tốn thời gian hỏi về tình hình bắt phạm nghịch tại cửa Tiện môn phía Đông nữa, nói: "Một là tra xem ai là thủ hung, kẻ cầm đầu gây loạn; hai là phải làm rõ là giáo phỉ tạo phản, hay là có kẻ khác, chỉ là riêng ở Bắc Kinh, hay là nhiều nơi cùng cử sự; ba là đặc biệt tra xem những người này với quân đội, các nha các phủ trong kinh có liên quan gì không - ta không đến Thuận Thiên phủ, ở Hình bộ đợi tin, tình hình thẩm án cứ cách một canh giờ báo cho ta một lần." Ông nhìn hai người một cái, nói thêm một câu: "Làm phiền các ngươi rồi. Việc này không thể trì hoãn, ta lo không chỉ riêng Bắc Kinh nơi này. Hồng Quả Viên yên ắng, vẫn có chuyện như vậy, tiền báo Nam Kinh cũng có dị động, thêm vào Sơn Đông náo loạn, đều phải liên kết lại mà suy nghĩ." Lý Thị Nghiêu nói: "Ta khuyên Trung đường một câu, việc này ngày mai ngài hãy dâng bài xin kiến, tấu minh với Hoàng thượng là tốt nhất." Thấy A Quế nhìn mình không nói, lại nói: "Đám phỉ đồ đó nhắm hướng thành mà bắn súng, trên đó bao nhiêu văn võ quan viên? Không thể chỉ mình ngài biết... Quân cơ xứ giờ cũng khác xưa, đều là đánh lẻ, mỗi người có một bộ quyền lộ. Hoàng thượng biết tin từ ngài trước, vẫn tốt hơn nhiều so với việc để người khác nói ra." A Quế nghe xong, ba chữ "Vu Mẫn Trung" lập tức lướt qua trong tâm trí, dự định thẩm vấn kết án xong mới tổng hợp hồ sơ, rồi mới báo Càn Long lập tức cảm thấy không thỏa đáng. Liền cười nói: "Đa tạ chỉ giáo. Ta vốn cũng định ngày mai sẽ tấu. Việc ở Quân cơ xứ ngươi đa tâm một chút rồi, lịch lai từ Trương Đình Ngọc, Nột Thân, Phó Hằng đến nay, có thảo luận có thương lượng, không có quy củ quyết nghị, đều là 'tự mình một bộ quyền lộ' đánh cho Hoàng thượng xem. Sáng mai giờ Thần ta vào, đợi ngươi ở cửa Tây Hoa."

Những đại nhân vật này nói chuyện có thật có giả, đều là bụng đầy cơ mưu, răng hàm bối châu, một mặt tâm chiếu bất tuyên, một mặt "quang minh chính đại". Quách Chí Cường lúc nghe ở "Hình bộ", lúc nghe ở "cửa Tây Hoa", cứ như đang nằm mơ, phải để Lý Thị Nghiêu bên cạnh kéo áo, cười nói: "Gọi kiệu tới, chúng ta đi thôi!"

Càn Long và Hoàng thái hậu, Ngụy thị đều lo lắng cho Ngung Diễm, nhưng Ngung Diễm lại không rảnh để nhớ đến họ. Ngung Diễm, Vương Nhĩ Liệt, Nhân Tinh Tử và Lỗ Tuệ Nhi tại phủ Duyện Châu đã xây dựng hành doanh khâm sai, lập tức vi hành xuất tuần đến huyện Bình Ấp để thực địa đạp khám. Từ huyện Bình Ấp đến phủ Duyện Châu là hai trăm bốn mươi dặm đường bộ, họ cưỡi lừa, Vương Nhĩ Liệt và Ngung Diễm giả làm hành thương đi Táo Trang mua than, ngày đi đường đêm ngủ quán. Ban đầu cũng còn bình thường, nhưng vừa qua Tứ Hà nhập địa giới huyện Bình Ấp, liền thấy không khí hoàn toàn khác biệt. Trên quan đạo tuyệt nhiên thiếu khách đơn hành, thỉnh thoảng qua đường là vài chục người một tốp, đông thì cả trăm người một đám, gia đinh, tùy tùng đều buộc chân gọn gàng, mang theo đao côn, mâu thương, súng thổ, hộ tống xe lừa, trợn mắt nhìn, khí thế hung hăng, vội vã đi về phía Tây, hỏi đường hay nói vài câu, đều như phòng trộm mà nhìn chằm chằm, tay cầm hung khí chuẩn bị đánh nhau bất cứ lúc nào. Dọc đường sơn câu, thôn lạc bên sông đều như đã tuyệt chủng, hoang tàn tiêu điều, trong ngõ nhỏ không thấy cả trẻ con ra chơi, nhà nhà đóng cửa bế hộ, ngõ xóm lạnh lẽo, phảng phất đến cả chó gà cũng bị bịt miệng, thỉnh thoảng kêu vài tiếng, rồi lại im bặt như bị cấm đoán. Hỏi vài ông lão đi múc nước, nói chuyện cũng ậm ừ, chỉ biết nha môn trong huyện đã "không còn người quản sự", "Huyện thái gia treo cổ rồi, cả nhà Huyện thái gia đều chết rồi", có người còn nói "Cung trại chủ ở Quy Mông Đỉnh đã chiếm huyện thành", "Triều đình phái Phúc đại tướng quân đến tiễu phỉ, muốn chém sạch người Bình Ấp, kê khuyển bất lưu, tấc cỏ không sinh"... Những lời đồn đại như vậy lan truyền khắp nơi.

Tình thế như vậy, đừng nói đến Vương Nhĩ Liệt hay Lỗ Tuệ Nhi, ngay cả Nhân Tinh Tử cũng chưa từng trải qua, chưa từng nghe thấy bao giờ, ai nấy đều cảm thấy hung hiểm muôn phần. Huyện thành bị tàn phá, thổ phỉ chiếm đóng, lại phải bảo vệ vị kim chi ngọc diệp này, thật sự là thế đơn lực bạc. Vương Nhĩ Liệt càng đi càng thấy lòng nặng trĩu, thấp thỏm không yên; Nhân Tinh Tử một đầu gánh vác mệnh lệnh triều đình, một đầu mang nặng sư mệnh, tâm trạng càng thêm rối bời.

Nhìn thấy phía trước là cửa trấn, Nhân Tinh Tử xem chừng giờ Ngọ đã qua, liền dừng bước, nói: "Thập Ngũ gia, Vương sư phó, không thể đi tiếp được nữa."

Cả ba người đồng loạt ghì chặt cương ngựa. Họ im lặng suốt một canh giờ, nghe câu nói này đều có chút giật mình. Ngung Diễm khẽ co giật cơ mặt, nhưng vẫn không lên tiếng, chỉ cau mày nhìn chằm chằm Nhân Tinh Tử. Nhân Tinh Tử sắc mặt hơi tái, chỉ về phía đông nói: "Trấn nhỏ phía trước gọi là Ác Hổ Thôn." Nghe đến cái tên này, cả ba người đều rùng mình một cái, nhìn theo hướng tay hắn chỉ. Quả nhiên, hai ngọn núi kẹp lấy con đường, tựa như cổng đá chắn ngang trời, vách núi dựng đứng, đá lạ cây cối um tùm mọc chồng chất lên nhau. Hai bên con đường hẹp là những gốc cây cổ thụ âm u, che khuất một ngôi trấn nhỏ. Ở cửa trấn có một tảng đá vân hổ, cũng bị dây leo cổ thụ che kín. Ngọn núi đá u ám kia trông cũng giống hình con hổ, trên móng hổ có khắc mấy chữ lớn: Ác Hổ Thạch.

Chữ viết trông như nanh vuốt giương ra, vô cùng dữ tợn. Vì ở xa nên không nhìn rõ tên người khắc, nhưng chỉ nhìn qua cũng biết cái tên Ác Hổ Thôn bắt nguồn từ đâu.

"Thập Ngũ gia, nhìn ngọn núi hiểm trở này đi," Nhân Tinh Tử chắp tay, sắc mặt âm u lộ rõ vẻ kinh hãi, "Từ đây đi thẳng về phía đông bốn mươi dặm là Bình Ấp, hướng nam là Thánh Thủy Dục, đông nam là Bão Độc Cố, đông bắc sáu mươi dặm là Quy Mông Đỉnh. Dù đi đường nào cũng càng đi càng hiểm, càng đi càng hẹp. Có những nơi vách đá cheo leo, vực sâu đá lởm chởm, rừng sâu cây rậm. Ngay cả thời thái bình, khách lữ hành đơn độc cũng không dám đi con đường này. Dân cư trong thôn ở đây đều là nửa dân nửa phỉ, âm thầm thông đồng với các trại chủ, nhà nào cũng có súng săn, vừa đi săn vừa phòng kẻ cướp, lại vừa đi cướp người khác. Có câu tục ngữ rằng: 'Qua Ác Hổ Thôn, khuyên người chớ đơn thân, ban ngày hổ dữ nằm chặn lối, đêm ngủ quán đen mạng khó tồn, dù cho ngươi mạng lớn, quỷ môn quan cũng khiến gân cốt mềm nhũn!' Tôi thì không sao, phấn thân toái cốt cũng chỉ là một nắm tro, nhưng ngài và Vương sư phó là nhân vật hạng nào? Tôi sao dám đưa các ngài vào nơi hiểm cảnh?"

Ngung Diễm nhìn ngọn núi, lông mày khẽ giật, rồi lại nhìn con đường quan đạo vắng vẻ phía sau. Một lúc lâu sau, ông thở dài một hơi, quyết tuyệt nói: "Ta nhất định phải đến Bình Ấp! Nếu các ngươi sợ, cứ việc đưa Tuệ Nhi về Duyên Châu. Tối nay ta sẽ ngủ ở dịch trạm trong trấn, ngày mai đi bốn mươi dặm đường, ban ngày là đến được Bình Ấp." Lỗ Tuệ Nhi nói: "Con đi cùng Gia! Dọc đường này những người lánh nạn đều là phú hộ, chưa từng nghe ai bị cướp cả. Chúng ta cải trang thành người nghèo, ban ngày đi đường sao có thể xảy ra chuyện?" Nhân Tinh Tử lườm Tuệ Nhi một cái, nói: "Tôi không nói không đi cùng Gia, tôi nói Gia đừng dấn thân vào nơi hiểm địa này! Nơi đây gọi là 'Ác Hổ Thôn', sư phụ tôi năm xưa từng cùng Đậu Nhĩ Đôn đánh một trận sống mái ở đây. Tôi cũng muốn ở đây kiếm cái yêu bài thị vệ đeo chơi!"

Vương Nhĩ Liệt vẫn cau mày lắng nghe, mắt không ngừng quan sát ngọn núi và ngôi trấn mờ ảo, thấy họ tranh luận, bèn nói: "Các ngươi đừng cãi nữa, để ta gieo một quẻ xem sao." Tuệ Nhi nói: "Ngài biết tính quẻ sao? Con ở đây có đồng tiền cổ, người mù ở chỗ chúng con đều dùng cách này." Vương Nhĩ Liệt mỉm cười: "Cách này chỉ chú trọng ý hội mặc vận, ta dùng cỏ thi – loại chuyên hái trong Khổng Lâm."

Mọi người nhìn ông làm, chỉ thấy ông lấy từ trong ngực ra một túi vải nhỏ, bên trong là một bó cỏ thi được xếp chỉnh tề – tổng cộng sáu mươi bốn cọng. Ông trải túi vải trên đường đất, trầm ngâm một lát, rồi tùy tay chia cỏ thi thành hai bó, gieo quẻ theo số lượng. Nhân Tinh Tử và Tuệ Nhi nhìn hai bó cỏ mà không hiểu gì. Ngung Diễm từng theo kỷ quân học qua chút ít, đã nhận ra là quẻ "Khuê", liền nói: "Là quẻ 'Vô Vọng'."

"Thập Ngũ gia nói đúng, là quẻ 'Vô Vọng chuyển sang Tùy'," Vương Nhĩ Liệt thở phào, "Đi tiếp thì tính mạng không ngại, là tượng có kinh không hiểm. Quẻ có ý cẩn thận, vọng động thì có tai, 'Thượng cửu, vô vọng hành, hữu sảnh, vô thuận lợi', 《Chu Dịch Thông Nghĩa》 chú rằng: 'Vô vọng hành! Hữu sảnh.' Hào dương đầu tiên chính là 'Tiềm long vật dụng'. Những lời này khi ở Duyên Châu phủ chưa lên đường ta đã nói rồi." Ông nuốt khan, không nói tiếp nữa.

Đây là cách giải quẻ theo lý luận chính tông của 《Dịch》, khác hẳn với lối "gieo tiền" hay lục nhâm tượng số dân gian, không hề có lục thần, quan quỷ tử tuyệt, tiểu nhân câu trần, đằng xà, thanh long bạch hổ, chu tước huyền vũ, nhưng lại đo đạc linh nghiệm, như lâm kỳ cảnh, ngược lại càng thêm chính đại túc mục. Tuệ Nhi và Nhân Tinh Tử đều sinh lòng kính sợ. Nhân Tinh Tử nói: "Đã nói vọng hành có tai, chúng ta hà tất phải đâm đầu vào 'sảnh'? Quay lại năm dặm, ngôi làng bên đường người ta đã bỏ đi hết, tìm gian phòng trống mà ở. Phúc Tứ gia có lẽ đi đường bắc Mông Âm, đợi có tin của ông ấy, chúng ta đến doanh trại hội hợp, ít nhiều cũng an toàn hơn!" Lỗ Tuệ Nhi nói: "Con cũng không phải xúi giục ngài vào nơi hiểm địa, con chỉ nói ngài đi đâu con theo hầu đến đó. A di đà phật! Lời điểm hóa của Khổng Thánh Nhân sao có thể sai được? Nhà chúng ta thuộc Long, chẳng phải nói là 'Tiềm long vật dụng' sao!"

"'Tiềm long vật dụng' không phải cách hiểu như ngươi. Ta không phải 'Tiềm long'," Ngung Diễm nhìn chằm chằm vào quẻ, "Vả lại chúng ta cũng không phải vọng hành. Nếu nói cát hung hối lận sinh hồ động, từ khi khởi hành ở Bắc Kinh đã 'động' rồi, thấy việc mà nghi, nghi hành mà dừng, đó mới là 'vọng'. Chẳng phải đây là sách Vương sư phó từng giảng ở Thanh Cung sao?" Vương Nhĩ Liệt lặng im. Trong lòng ông thực ra rất ngưỡng mộ tính cách chấp ảo kiên nghị này của Ngung Diễm, nhưng ông là thần tử, có trách nhiệm riêng, không thể lấy an nguy của chủ tử ra để thử vận may. Lỗ Tuệ Nhi vốn muốn dựa dẫm, chủ tớ tuy không danh phận, nhưng đối với thiếu niên này một là vì yêu, hai là vì hy vọng, nên tự nhiên Ngung Diễm nói gì nghe nấy. Bốn người thực ra tâm tư giống nhau, nhưng thân phận, trách nhiệm khác biệt nên ý kiến cũng khác. Nhân Tinh Tử nói: "Chủ tử vốn thuộc Long, vậy trấn này càng không nên ở." Ngung Diễm lạnh lùng hỏi lại: "Ngươi dám nói cư dân trong trấn không có ai thuộc Long? Ở đây chẳng lẽ là Long Hổ đấu?" Vương Nhĩ Liệt nói: "Bình Ấp là tòa thành trống, huyện quan đã chết, nha môn đã tan, không biết loạn đến mức nào, mấy tên thổ tài chủ có chút thân phận đều chạy ra ngoài lánh nạn, chúng ta lại cứ nhất quyết muốn vào. Cái gọi là chữ 'vọng' chính là làm việc không thỏa đáng, Thập Ngũ gia cần phải suy xét kỹ."

Họ khuyên ngăn Ngung Diễm, nhưng trong lòng Ngung Diễm lại có tính toán khác. Ngoài thành Bình Ấp có hai nghìn quân trú đóng, không thể dẹp được giặc, nhưng tự bảo vệ thì dư sức. Đừng nói đến việc giúp Phúc Khang An đánh trận công sơn đoạt trại, chiến tất hậu liệu lý Bình Ấp; ngay cả đứng ngoài quan sát, chỉ cần mình "tọa trấn" trong nội bộ Bình Ấp, đó đã là một công lao chấn động cung dịch, khiến Càn Long hài lòng. Phúc Khang An tấu tiệp minh chương bái phát, chỉ cần treo cái tên mình vào, "Thập Ngũ A Ca" lập tức sẽ hạc lập kê quần giữa các A Ca. Kết quả kéo theo đó thì khó mà nói hết! Chuyến "đến Duyên Châu" này, mục đích chính là "đi Bình Ấp", tâm tư nóng bỏng này kể từ khi biết tin Bình Ấp biến loạn thì càng thêm cháy bỏng, khiến ông ngày đêm đứng ngồi không yên, sao mấy lời khuyên can này có thể lay chuyển được? Nhưng tâm tư này có công cũng có tư, không thể nói hết ra, đành lựa lời mà nói: "Bình Ấp xảy ra chuyện, ta ở Duyên Châu không động đậy, hoàng thượng tương lai quở trách, các ngươi ai ra đối đáp? Đừng nói đến cuộc bạo động của hai nghìn người, ngày thường mấy chục cơ dân quấy nhiễu, hoàng thượng trong giấc mộng còn phải dậy phê chu, truy tra nguyên nhân, lo liệu hậu quả. Ta đây chẳng phải vì hoàng thượng phân ưu sao? Người không chỉ là hoàng thượng, mà còn là A Mã của ta! Nha môn Bình Ấp hỏng rồi, dân chúng không hề khởi phản, ta dám nói trong thành không chạy trốn đều không phải người xấu, ta đến đó ngồi xuống, lập tức sẽ có chính phủ! Điểm này các ngươi đã nghĩ đến chưa?"

Lời này thật sự khí tráng lý trực, quang minh chính đại, từng câu từng chữ đanh thép. Vương Nhĩ Liệt đã lờ mờ đoán ra bí mật sâu kín trong lòng Ngung Diễm, trong lòng cũng đập thình thịch, nói: "Tráng thay! Thập Ngũ gia đây là trung trinh vì quốc phân ưu, khí vũ hoành thâm, người thường khó sánh! Đã quyết tâm rồi, tối nay chúng ta nghỉ tại Ác Hổ Thôn, ngày mai tiến vào Bình Ấp!" Lỗ Tuệ Nhi nói: "Đã như vậy, chi bằng lấy cờ hiệu khâm sai ra, phái binh hộ tống vào Bình Ấp chẳng phải tốt hơn sao?" Ngung Diễm cười nói: "Ta muốn Nhân Tinh Tử lập một công, bổ sung kỳ tịch là có thể bảo đảm ra một thị vệ." Vương Nhĩ Liệt nói: "Lỗ cô nương, cô có nghĩ đến không – nghi trượng khâm sai bị nghịch phỉ cướp mất giữa đường, phô trương ra ngoài, thể diện Thập Ngũ gia để đâu?" Nhân Tinh Tử lúc này cũng đại ngộ, tinh thần chấn động, lãng thanh nói: "Gia đã nói là chuyện đại sự, đáng để đánh cược một phen, tôi cũng theo đó mà kiếm chút đỉnh!"

"Không phải đỉnh, là đầu thải." Ngung Diễm cười rồi lên ngựa, thúc roi đi trước. Thấy Tuệ Nhi cưỡi lừa vẻ mặt mê mang, nói: "Không cần nghĩ nhiều. Ngươi tuy lanh lợi, nhưng hiện tại vẫn chưa hiểu rõ lý lẽ này." Vương Nhĩ Liệt một khi đã hiểu, tư duy ngược lại càng thêm chặt chẽ, vừa đi vừa nói: "Bình Ấp loạn rồi, không chỉ triều đình loạn, thổ phỉ cũng loạn phương hướng, lúc này có lẽ chỉ có kẻ cướp tài, chứ không bắt cóc tống tiền, chúng ta chỉ cần toàn thân tiến vào Bình Ấp là thành công. Vì vậy, Nhân Tinh Tử không được tùy ý động thủ, không đến vạn bất đắc dĩ càng không được sát nhân. Gặp cường nhân, muốn tiền cho tiền, muốn đồ cho đồ."

Ngung Diễm cười nói: "Vương sư phó nói đúng. Muốn tiền hay muốn mạng mà còn do dự, thì thật là ngốc." Nghĩ đến tiền đồ cát hung chưa rõ, nụ cười trên mặt ông vụt tắt. Vương Nhĩ Liệt lại bảo Tuệ Nhi: "Đến quán trọ phía trước, ngươi khâu quan phòng khâm sai của Thập Ngũ gia vào trong giày, ấn tín ngươi giữ, tất cả vật kiện có màu vàng minh hoàng đều tiêu hủy hết... Nghe đây, tính mạng có thể không cần, nhưng Thập Ngũ gia là khẩn cấp, ấn không được mất!" Tuệ Nhi nói: "Con sợ phải dùng tro bếp bôi mặt, hoặc cải trang thành nam nhân. Thế giới thái bình, bỗng chốc trở nên đáng sợ thế này, như đang hát hí kịch, 'Bát phủ tuần án còn mất ấn!'" Ngung Diễm muốn cười mà không cười nổi, chỉ nói: "Cái đó còn nặng hơn ấn của Bát phủ tuần án nhiều!"... Bốn người vừa đi vừa thấp giọng bàn bạc, đến tầm nửa buổi chiều, đã vào đến Ác Hổ Thôn.

Họ ở ngoài thôn nghe "Hổ" là biến sắc, sợ hãi như lâm đại nạn, đến khi vào thôn, lại đều thở phào một cái. Ngôi trấn này bên ngoài trông dữ tợn, nhưng khi qua cổng đá, bên trong lại sơn minh thủy tú. Người ngoài gọi đây là "Trấn", thực ra cũng chỉ khoảng hơn hai trăm hộ, so với những thôn lớn ở vùng bình nguyên còn không bằng. Phía nam núi non hiểm trở, vách đá che khuất mặt trời, trên vách đá băng treo như trụ, tuyết đọng dày đặc; phía bắc sườn núi lại trên dốc dưới thoải, đỉnh dốc vách đá dựng đứng, thẳng tắp lên tận mây xanh, bằng phẳng như dao cắt; dưới sườn núi vài khoảnh đất ven sông đều là đất hướng dương, có ngọn núi phía bắc chắn gió lạnh, không chỉ nắng ấm áp, thôn lạc minh mị an tường, nước sông cũng không đóng băng, thanh thủy trong vắt, tảo xanh mới nhú, uốn lượn ven sông, trên đê đất thậm chí thỉnh thoảng còn thấy cỏ xanh. Đột nhiên từ "ngoài thôn" âm u thương lương bước vào, mấy người lập tức thấy sáng bừng cả mắt: Đây là "Ác Hổ Thôn" gì chứ? Một khi xuân sang cỏ cây xanh tốt, chắc chắn là một "Đào Hoa Nguyên" rồi!

Thôn nằm bên sông, dựa theo thế núi mà hình thành một con phố từ đông sang tây. Điều kỳ lạ là, dọc đường đi qua, các thôn các trấn đều lòng người hoang mang, phố xá vắng lặng, không ai nói quá ba câu đã biến sắc, tránh né như tránh giặc. Ngôi trấn này trông lại bình an tường hòa, dọc phố các loại tạp hóa, xưởng trúc mộc, gốm sứ, cửa hàng vải vóc, quán cơm, khách sạn, tửu quán đều mở cửa kinh doanh như thường. Trên phố người không nhiều, người mặc trường bào mã quái, phu chở than, lão nhân chăn gia súc, bà cụ dắt trẻ con, thôn nữ bán lá thuốc, kẹo quế hoa... đủ loại người qua lại; trên sườn núi phía bắc xa xa có thể thấy người chăn dê chăn bò, trên bãi sông cũng có ba năm người phụ nữ đập quần áo. Nơi này cách huyện thành "xảy chuyện" chỉ hơn bốn mươi dặm đường núi, dọc đường đi lòng người hoang mang, nơi này lại một mảnh thái bình! Bốn người vừa đi dọc phố vừa tìm chỗ nghỉ chân, dùng ánh mắt hỏi nhau, trong lòng đều không hiểu ra sao.

Gần như đi từ tây sang đông, hỏi tất cả các quán đều "khách mãn". Mãi đến tận cùng phía đông mới tìm được một chỗ nghỉ chân. Đây là khách sạn cải tạo từ một cửa hàng vận chuyển la mã, nơi phu xe chở than, chở gốm sứ thường ở. Phòng rộng, đều thông nhau, ở giữa dùng cỏ lô đan thành từng tấm rồi trát bùn coi như "vách ngăn", phía trước cũng không có cửa hàng, chỉ có một cổng lớn phía đông. Góc đông bắc sân dựng lò than, nấu nước nấu cơm, khách tự tiện, muốn ăn tử tế hơn, còn phải vòng ra phố tìm quán cơm. Điếm tiểu nhị dẫn bốn người vào phòng lớn phía bắc, Ngung Diễm thấy căn phòng khói hun đen kịt, cửa sổ giấy rách nát, xà nhà mạng nhện bụi bặm, một tấm ván gỗ lớn nối liền, trên ván dưới ván cỏ rác chiếu nát lung tung, ngay cả cửa phòng cũng chỉ dùng cỏ thi làm "rèm", không khỏi nhíu mày khổ sở. Điếm tiểu nhị biết họ không ưng ý, cười nói: "Gia đừng chê, chỗ này cũng là do Đồ Tứ gia tạp hóa phố thành đông đặt trước, nguyên nói hôm qua đã đến, có lẽ thành ngoài loạn quá, không qua được. Gia muốn ở dài ngày, mai gọi thợ đến sửa sang, dán giấy lại là thành phòng mới! Không muốn nấu cơm, tiểu nhân sẽ bưng cơm hộp đến tận nơi, lúc đi thưởng thêm mấy đồng Càn Long là có tất cả..."

"Chúng tôi chỉ ở đây một đêm." Nhân Tinh Tử vừa đánh giá căn phòng, vừa nhìn ra lối vào cửa hàng, vừa nói với điếm hỏa kế: "Anh chỉ cần mang nước nóng đến, lại làm chậu than để tối sưởi ấm, lấy thêm mấy cái bát đũa, chúng tôi tự dọn dẹp, mai thưởng anh tiền phòng!" Nghe thấy phòng bên cạnh có mấy người đàn ông uống rượu, đánh bạc, miệng đầy lời lẽ tục tĩu bàn luận về phụ nữ. Nhân Tinh Tử lại hỏi: "Phòng đó ở người gì?" Điếm tiểu nhị hạ thấp giọng, quỷ bí làm mặt quỷ cười nói: "Là quân gia từ huyện thành qua. Các ngài không biết sao? Có một tên ngoại tỉnh man di tên Vương Viêm cướp huyện thành, lên núi dựa vào Cung trại chủ Quy Mông Đỉnh, giương cờ phóng pháo đối đầu với triều đình! Quân của Thiên tổng bên cạnh huyện thành đánh mấy trận đều không lên được, một mặt báo cấp về tỉnh thành, một mặt các lộ canh phòng, phòng các sơn đầu khác cũng phản. Trong thôn này phái hơn hai mươi tên, ăn ở đều tại quán tôi – phòng tốt đều bị lão tài chủ trong thành chiếm cả, đám người này bụng đầy lửa giận, không dễ hầu hạ, các ngài tuyệt đối đừng chọc vào họ!"

Hỏa kế nói xong liền lui ra. Nghe phòng bên cạnh mười mấy tên lính uống say, có kẻ bóp cổ hát tình ca, có kẻ nâng chén rót rượu, có kẻ ôm ấp đùa giỡn, nói chuyện thô tục, kể chuyện trộm quả phụ, ngủ ni cô, xen lẫn mùi rượu hôi thối, tiếng nôn mửa, tiếng cười, tiếng khóc, tiếng ồn ào tạp nham không chịu nổi truyền sang. Ngung Diễm, Vương Nhĩ Liệt đều cảm thấy ác tâm, Tuệ Nhi đỏ mặt không nói lời nào, cúi đầu quỳ trên giường dọn dẹp chăn màn. Vương Nhĩ Liệt thở dài vô phương: "Không ngờ mỗi năm hàng triệu quân phí, lại tiêu vào đám người này!" Ngung Diễm nghe lời lẽ phòng bên càng ngày càng bẩn, chỉ muốn bịt tai, không biết trong miệng lẩm bẩm gì, ngồi khoanh chân, nhắm mắt cố gắng nhập định. Nhân Tinh Tử cười nói: "Tạm nhịn chút đi, loại địa phương này loại người này thì chỉ thế thôi." Thấy điếm hỏa kế bưng chậu than vào, trong bát còn kẹp đôi đũa, đến giúp họ sắp xếp, bèn hỏi: "Dọc đường qua đây, không đâu bình an bằng trấn này của anh, chẳng lẽ là vì trú quân?"

"Chỉ trông vào họ?" Điếm hỏa kế liếc nhìn phòng tây, bĩu môi, hạ giọng nói: "Thổ phỉ đến, họ chạy còn nhanh hơn thỏ! Trấn này ba mươi năm thổ phỉ không vào, là nhờ cái tên thôn tốt đấy!" Lời này khiến cả Lỗ Tuệ Nhi cũng dừng tay, Ngung Diễm, Vương Nhĩ Liệt đều chú mục vào điếm hỏa kế, "Ba mươi lăm năm trước, Hoàng tổng phiêu đầu ở Bắc Kinh và Đậu trại chủ Quy Mông Đỉnh đã thi đấu ở bãi sông ngoài kia. Khi đó Lưu lão gia hình bộ cũng ở đó, ước định Hoàng tổng gia thua, Lưu lão gia cởi hoàng mã quái tìm đường khác xuống Giang Nam, ngựa ngự ban tặng cho Đậu trại chủ; Đậu trại chủ thua, bất kể anh hùng lục lâm sơn đầu nào ở Mông Sơn cũng không được bước vào Ác Hổ Thôn một bước, không được cướp hoàng cương qua lộ. Đánh nhau ba ngày, Đậu trại chủ một thắng hai thua, coi như bại, để lại quy củ này. Nói ra cũng lạ, hai năm trước Vương trại chủ Bão Độc Cố, Lưu đại ma tử Thánh Thủy Dục, còn có Hồ Khắc Cường ở Vi Sơn Hồ cũng từng xông vào Ác Hổ Thôn, về đều bệnh một trận lớn, thả người trả tiền bệnh mới khỏi. Vương Luân đại tiền niên dẫn binh đánh qua đây, về đến nơi thì trúng mai phục, bị quan quân bắt, chém ở thành Tế Nam – phong thủy trấn này lợi quân tử không lợi tiểu nhân, là nơi kỵ húy của đầu lĩnh các trại. Thực ra Đậu trại chủ bản lĩnh còn mạnh hơn Hoàng Thiên Bá, nhưng cứ thất thủ, bị thương một đao ở ngực, cũng vì phạm vào kỵ húy này – 'Ác Hổ trấn tà', đó là lời giả thần tiên nói khi qua đây vào kinh năm xưa. Lúc này các ngài ra khỏi trấn thử xem, đông tây đều không bình an!"

Anh ta nói chuyện sinh động như thật, mọi người lúc này mới bừng tỉnh: Một mảnh cảnh minh hi hòa, hóa ra là nhờ phong thủy! Ngung Diễm tuy chán ghét đám lính ô hợp này, nhưng họ dù sao cũng là người của triều đình, thổ phỉ lại coi đây là nơi kỵ húy, nhất thời cũng yên tâm, để Tuệ Nhi hầu rửa chân, đứng dậy nói: "Chúng ta ra ngoài đi dạo, ăn cơm xong rồi về, đừng nghe đám say rượu này lảm nhảm." Lại bảo Tuệ Nhi: "Vóc dáng Vương sư phó nhỏ, ngươi thay mặc bào của ông ấy, đội mũ quả bì, tạm thời giả làm tiểu tử đi. Bốn người chen một phòng, cũng tránh người khác nói ra nói vào."

Bốn người thực ra là để tránh ồn ào nên ra khỏi quán đi dạo. Trấn không lớn, đi vòng từ tây sang đông, rồi lại vòng quanh thôn, không người thì bàn chuyện lộ trình của Phúc Khang An; có người thì tán gẫu, nói chuyện phong cảnh, chuyện làm ăn. Đến khi trời tối mới đợi được một quán cơm, vừa ăn vừa giết thời gian, đợi đến canh ba mới về quán. Nghe đám lính phòng bên, dường như đã ngủ, tiếng thở như sấm, ngáy, nói mớ, nghiến răng đánh rắm, nghe không hay ho gì nhưng còn đỡ hơn trận ồn ào lúc nãy. Lúc này cũng không nói gì, trải đệm chăn, tắt đèn đi ngủ.

Không ngờ đến nửa đêm, đám người phòng bên lại quậy phá. Vương Nhĩ Liệt ngủ cảnh tỉnh, nghe có người cãi vã chửi mắng, lại xen lẫn tiếng phụ nữ khóc lóc, lập tức tỉnh giấc. Tiếp theo một tiếng động lớn, giống như có người đốt pháo, lại giống như cái gì đổ ập xuống đất. Lần này đến Tuệ Nhi cũng tỉnh, mở mắt nhìn, Nhân Tinh Tử đã đứng dưới giường trong bóng tối lắng nghe. Nhưng tiếng khóc lóc của phụ nữ dường như đã bị cấm, sau một hồi im lặng, mới nghe một giọng thô kệch nói: "Ngươi còn dám hỏi ta tại sao bắt người? Các ngươi tụ chúng đánh bạc, lại còn chơi gái!"

"Quân gia..." Một lúc sau, nghe một giọng nam run rẩy nói: "Họ đều là người nhà tôi cả mà... Nhàn rỗi không có việc gì, tự nhà đấu bài... Cái này, cái này... phạm vào luật lệ nào? Đây... đây là người nhà tôi, đây là em gái tôi, đây là tiểu tinh... Cô ấy là... nha đầu Mai Hương... Không, không có người ngoài..." Đang nói, một giọng nhọn hoắt kinh hãi kêu lên: "A cáp! Ngươi tên khốn này phúc thật đấy! Cô nương này non đến mức bóp ra nước, thái thái của ngươi cũng là Tây Thi sống –" nhưng lời hắn lập tức bị một người ngắt lời, giọng trầm hùng: "Ngươi nói ngươi là người một nhà, ai là chứng nhân?"

"Trưởng quan... Chúng tôi từ huyện thành chạy nạn đến, lấy đâu ra chứng nhân ạ..."

"Thiếu trường. Đừng nghe hắn nói nhảm! Chúng tôi vào bắt bạc, họ sợ hãi chạy loạn. Là mẹ hắn một nhà, trốn cái gì?"

"Quân gia... chúng tôi tưởng là cường... cường nhân."

Vẫn là giọng trầm hùng đó nói: "Quân gia không có thời gian đôi co với ngươi! Mấy đứa con gái này để lại, ngươi nộp hai mươi lượng bạc, không có việc của ngươi!"