Thị Ô Nhã một tay cầm bình rượu, thân mình hơi khom, đứng không xong mà ngồi cũng chẳng được, quỳ lại càng không. Nàng khẽ rút tay ra, nhưng bị Càn Long nắm chặt, không sao thoát nổi. Nàng cúi đầu sang một bên, cổ đã đỏ ửng vì thẹn thùng, hồi lâu sau mới lí nhí: "Hoàng thượng... đừng... nhỡ có người nhìn thấy..." Càn Long cười khì: "Thấy thì đã sao? Ai dám nói năng bậy bạ? Đặt bình rượu xuống đi - sao mà cứ e ấp thế?" Thị Ô Nhã không kìm được khẽ đặt bình rượu xuống. Càn Long một tay ôm chặt lấy nàng. Thấy nàng mặt mày e lệ, nhắm nghiền đôi mắt, trong lòng đã dâng lên lửa dục, ông khẽ hôn lên má nàng, cười nhỏ tiếng: "Thím cái gì chứ? Gọi là dì nhỏ thì đúng hơn... Đúng là tuyệt sắc nhân gian, có lẽ chú hai mươi tư vì không chịu nổi nhan sắc này nên mới sinh bệnh lao đấy nhỉ..."

Thị Ô Nhã vốn chẳng phải người phụ nữ an phận, chồng bệnh lâu ngày chẳng khác nào sống cảnh góa bụa. Càn Long tuy tuổi tác lớn hơn, nhưng được chăm dưỡng kỹ càng, trông còn trẻ hơn Doãn Bí mười mấy tuổi, là một đấng nam nhi vóc dáng cao lớn, phong thái uy nghiêm. Được ông ve vuốt như vậy, lòng nàng đã mềm nhũn như bông, thẹn thùng vùi đầu vào lòng Càn Long, lẩm bẩm: "Hoàng thượng, thế này không hay đâu... xét về vai vế nhà mẹ đẻ... người vẫn gọi thiếp là... dì nhỏ mà..."

"Trẫm đã nói nàng là dì nhỏ rồi còn gì..."

"Hoàng thượng... người thật chẳng đứng đắn chút nào... cứ cứng ngắc chọc vào eo người ta thế này... đây là cái gì vậy?..."

"Cái này ư? Đây là Long căn!" Càn Long cười đầy vẻ phóng túng, ghé sát vào má nàng thì thầm: "Chẳng phải nàng nói 'khát' sao? Nó đang đòi uống nước đấy..." Nói đoạn, ông bế thốc Thị Ô Nhã như bế một đứa trẻ đặt lên chiếc sập lớn sát tường phía bắc, một tay ôm chặt vai nàng, tay kia vội vã cởi bỏ y phục. "Dạo này trẫm bận rộn, chẳng có chút hứng thú nào, cũng chưa từng thân thiết với ai như thế này. Nàng giúp trẫm giải khuây, công lao không nhỏ đâu..." Nói rồi, ông đè cả thân mình lên...

Một lát sau, khi mưa tạnh mây tan, hai người vẫn ôm nhau chưa rời. Càn Long thấy bên má nàng có giọt lệ, dùng đầu lưỡi khẽ liếm đi, hỏi: "Sao thế, nàng không vui? Hay là sợ?"

Thị Ô Nhã lắc đầu, đáp: "Đều không phải... Một người phụ nữ, được Hoàng thượng yêu chiều đến thế này, có chết cũng đáng."

"Vậy tại sao?"

"Ai... người không biết đâu, khó nói lắm, sợ người nghe xong lại bảo thiếp lẳng lơ..."

"Sao lại thế được? Nàng cứ nói đi..."

Thị Ô Nhã đặt một nụ hôn nhẹ lên má Càn Long, nói: "Dậy nói chuyện thôi, kẻo người ngoài nhìn thấy. Thiếp thì không sao, nhưng ảnh hưởng đến thể diện danh tiếng của Hoàng thượng..." Nói đoạn, hai người đứng dậy chỉnh đốn y phục. Càn Long thấy nàng vạt áo xộc xệch, búi tóc xõa xuống che khuất một phần bộ ngực trắng ngần, liền khẽ vén áo cho nàng, dùng ngón tay nghịch ngợm cười bảo: "Đúng là 'mềm mại như vú gà mới bóc', nàng cứ như một thiếu nữ vậy..." Thị Ô Nhã gạt tay ông ra, cười mắng một tiếng, cài lại khuy áo, nhanh nhẹn vấn lại tóc, rồi xoa xoa mặt, trông lại trở về vẻ quý phu nhân đoan trang diễm lệ. Nàng nhíu mày cười duyên, cúi người hành lễ với Càn Long: "Tạ ơn mưa móc của Hoàng thượng..."

"Ơn mưa móc!" Càn Long cười lớn, "Câu này không phải lời khách sáo đâu." Ông đưa tay nhường, hai người lại ngồi xuống bên cửa sổ. Thị Ô Nhã thay trà cho Càn Long, ngồi ngay ngắn bên cạnh, vẻ mặt đã trở nên cung kính phục tùng. Càn Long nói: "Lúc nãy nói mới được một nửa, nàng nói tiếp đi." Thị Ô Nhã cúi đầu, hồi lâu mới đáp: "Người biết đấy, phúc tấn trước của chú hai mươi tư là chị họ thiếp, chưa đầy bốn mươi tuổi đã mất, thiếp mới vào vương phủ. Lúc đó thiếp mới mười tám, Vương gia hơn thiếp ba mươi mấy tuổi, ban đầu đối với thiếp thật sự là 'nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa', ân ái không kể ngày đêm..." Nàng dừng lại một chút, "Đàn ông đều vậy cả, ngày tháng lâu dần, ông ấy lại mua một nàng thiếp tên là Yến Nhi, dần dần lạnh nhạt với thiếp, dù thiếp có làm gì cũng không thể khiến ông ấy hồi tâm chuyển ý..." Càn Long cười gật đầu: "Trẫm hiểu rồi. Nàng sợ trẫm cũng chán ghét nàng, phải không?"

Thị Ô Nhã lắc đầu: "Hôm nay cứ như nằm mơ vậy, đến giờ vẫn chưa tỉnh. Thiếp chưa kịp nghĩ và cũng không dám nghĩ sau này Hoàng thượng sẽ đối xử với thiếp ra sao - sau đó không biết tại sao, ông ấy lại chán Yến Nhi. Có lẽ là nhớ lại những điểm tốt của thiếp ngày xưa, nên lại đối xử với thiếp tốt hơn chút ít." Nàng chép miệng, im lặng. Càn Long vốn tưởng nàng gặp chuyện khó xử gì, thấy nàng lạnh nhạt dừng lời, không khỏi ngạc nhiên: "Việc này có gì mà buồn? Ông ấy đối xử tốt với nàng, chẳng phải rất tốt sao?" Thị Ô Nhã đỏ bừng mặt, nói nhỏ: "Đối xử tốt với thiếp, nhưng cái kia... của ông ấy cũng không dùng được nữa - ban đầu thiếp tưởng là do con tiện tì Yến Nhi kia hồ mị, sau mới biết ông ấy có nam sủng, là mấy tên khốn trong gánh hát làm hỏng ông ấy. Thôi bỏ đi - ai, thực ra là bệnh lao sắc dục, có uống thuốc gì cũng như đổ xuống cát... Hoàng thượng người đối với thiếp như vậy... thiếp vừa vui vừa buồn, buồn là cảm thấy có lỗi với ông ấy... chỉ lần này thôi, được không? Nếu nhiều lần, lỡ có thai, thì thật là không xong..." Càn Long cười nói: "Còn tưởng chuyện gì khó khăn, hóa ra là vì việc này! Đương nhiên là Bối tử, Bối lặc, có tiền đồ thì phong Vương, theo chế độ cũng không bạc đãi ông ấy." "Hoàng thượng đừng quên Đại thế tử Hoằng Sướng, hiện giờ đã là Bối lặc rồi." Thị Ô Nhã vò khăn trong tay, nói: "Nó biết bệnh tình của cha nó, thiếp mà sinh con nữa... thì gia đình này không sống nổi mất."

Hoằng Sướng là con trai cả của Doãn Bí, Càn Long ngẩn ra một chút rồi cười: "Nàng lo xa quá rồi, làm gì có chuyện một lần mây mưa mà rước lấy bao nhiêu phiền phức chứ? Chuyện này xảy ra, trong nhà chỉ có cách giấu đi, không đời nào lại đi rêu rao. Chuyện của cha mẹ mà con cái lại quản lý chi tiết đến thế sao? Con không nói lỗi của cha mẹ, nó mà dám làm bậy, trẫm sẽ trị tội nó!" Thị Ô Nhã vô thức xoa nhẹ bụng, nàng đã hai tháng không thấy kinh nguyệt, rất nghi là đã có thai, nghe Càn Long nói vậy, trong lòng thầm mừng rỡ, miệng chậm rãi nói: "Hoàng thượng nói vậy thiếp cũng yên tâm rồi. Thiếp mong có một đứa con trai hơn bất cứ ai - chỉ là người bận rộn như vậy, trong cung lại nhiều quy củ, không biết bao giờ mới được gặp lại Hoàng thượng một lần..." Nói đoạn, nàng rơi lệ.

"Xem kìa, lại thế rồi phải không?" Càn Long cười: "Nàng vào cung dễ thôi, khi nào đến thì nhắn Tần Mị Mị một tiếng, trẫm sẽ sắp xếp. Trẫm nhớ nàng, chẳng phải người ta vẫn nói 'cháu trai nhớ thím, nhớ một lúc là xong' sao, lúc nào nhớ, trẫm sẽ có chỉ dụ cho nàng." Thị Ô Nhã vừa khóc vừa bật cười: "Hoàng thượng thật biết đùa - đó là 'cháu ngoại nhớ thím, nhớ một lúc là xong'! Mà người ta nói cũng đâu phải chuyện xấu hổ thế này..." Nàng nhìn Càn Long, khẽ nói: "Thiếp nghe người ta nói Tùy Hách Đức dẫn quân ở phía Tây, bắt được một đại mỹ nhân dâng cho Hoàng thượng, là người Hồi, gọi là 'Hương cô nương', sắp đưa vào kinh rồi. Nghe nói so ra, đám phụ nữ trong cung này đều như củi khô cả, Hoàng thượng người đừng... quên thiếp là cục than nằm ngoài lò này nhé?"

Việc này đúng là có thật, chỉ là Càn Long không ngờ bên ngoài lại đồn thổi như vậy, suy nghĩ một lát rồi nói: "Nói trẫm đa tình thì đúng, nhưng nói trẫm háo sắc thì trẫm quyết không nhận. Nàng qua lại với trẫm không được phạm tính ghen tuông, những lời này chắc chắn là đám phi tần trong cung thêm mắm dặm muối mà ra. Người con gái này đúng là người Tây Vực, tính ra còn có họ hàng với anh em Hoắc Tập Chiêm. Cha anh cô ta đều là người hiểu đại nghĩa, theo Tùy Hách Đức đánh đến Diệp Nhĩ Khương. Chú và anh cô ta cử binh hiệp trợ quan quân bình loạn, lập được không ít công lao, trẫm đã phong làm Đài cát. Cô ta vào cung khác với các phi tần khác, đó là tấm lòng trung thành của cha anh cô ta hướng về Trung ương, không muốn chia cắt cương thổ Trung Hoa. Trẫm còn chưa gặp người con gái này, nhưng dù nhan sắc thế nào, vào cung sẽ phong làm Quý phi, để biểu dương lòng trung kính của bộ tộc họ, trẫm cũng dùng lòng nhân ái bao dung, điều này khác với những người phụ nữ khác. Hậu phi nào dám ghen tuông, nói ra nói vào, trẫm không những không nghe, mà còn không dung thứ - nếu có ai còn nói với nàng những lời này, nàng cứ đem lời trẫm truyền đạt lại." "Hoàng thượng nói vậy thiếp hiểu rồi." Thị Ô Nhã nói: "Là ý hòa thân, hơi giống Chiêu Quân xuất tái? Nhưng đây là Chiêu Quân nhập tái. Chuyện tốt mà!" Càn Long cười: "Nói hay lắm! Chiêu Quân nhập tái - ý nghĩa đó cũng giống như xuất tái, chỉ là hàm ý hơi khác một chút, tuyệt đối không đến nỗi như nhạn lạc sa trường, trôi dạt lẻ loi, bi thương đến thế."

Mấy câu nói này đầy hàm ý, Thị Ô Nhã nghe mà hiểu lơ mơ, chắp tay cười: "A di đà phật, cuối cùng thiếp mới hiểu. Nương nương này vào cung, là chuyện đại hỷ của triều đình đấy! Thiếp còn nghe người ta nói sắp lập Thái tử, đây chẳng phải là song hỷ lâm môn sao!"

"Lập Thái tử?" Càn Long vốn đã định đứng dậy, nghe vậy liền ngồi thụp xuống ghế, hỏi: "Nàng nghe ai nói sắp lập Thái tử, lập ai làm Thái tử?" Nói đoạn, vừa lúc thấy Vương Liêm ló đầu ở cửa Phật đường bên ngoài, ông xua tay: "Có việc gì thì đợi lát nữa hãy tấu!"

Lời ông tuy không gay gắt, nhưng sự nghiêm trọng đó đã khiến Thị Ô Nhã giật mình, trên mặt tuy còn nụ cười nhưng đã thêm phần cảnh giác: "Chủ tử, có phải thiếp nói sai lời rồi không? Nếu có sai thì cũng là vô tâm... Thiếp nghe người hầu trong nhà nói, hỏi họ nghe ở đâu, họ bảo là đám thái giám lúc vào phủ đưa thuốc tán gẫu mà ra, đôi khi cũng phái người vào cung lĩnh thưởng, phong thanh nói vị A ca nào đó sắp lên làm Thái tử... Thiếp cũng không để tâm lắm..." "Vị A ca nào?" Càn Long cắt ngang lời nàng. Có lẽ vì chấn động trong lòng nên giọng điệu hơi đột ngột, chính Càn Long cũng nhận ra, liền cười: "À - nàng đừng hoảng sợ. Nàng không sai. Những lời này vốn không nên truyền đến tai nàng, nàng nghe thấy mà tấu lại cho trẫm, trẫm còn phải thưởng cho nàng đấy!" Nói xong, ông mỉm cười nhìn nàng.

"Thiếp thực sự chỉ biết có vậy." Thị Ô Nhã cắn môi, nghiêm túc nhớ lại: "Chỉ bảo là chuyện phiếm, nghe tai này qua tai kia, không hề nghiêm túc - lúc đó thiếp cũng hỏi người nhà, là vị gia nào sắp lên? Họ cũng mơ mơ hồ hồ, chỉ bảo có phong thanh như vậy. Thiếp ngốc nghếch cũng không biết chuyện này hệ trọng, lúc nãy mới buột miệng nói ra. Vạn tuế gia muốn tra, thiếp về sẽ tra khảo từng người một!" Càn Long lắc đầu: "Trẫm trong cung cũng nghe thấy 'gió' này. Đừng tra - tra ra là làm ầm ĩ cả thành, các Hoàng A ca chẳng ai được yên ổn. Nếu tình cờ nghe được là kẻ nào tung tin đồn nhảm, mật tấu cho trẫm là được. Cứ im lặng, coi như không thấy không nghe, từ từ rồi cũng lắng xuống thôi." Nói đoạn, ông đứng dậy, đi đến bên cạnh Thị Ô Nhã, véo má nàng cười: "Đừng nghĩ chuyện này nữa, người 'ngốc nghếch' mới là người có phúc nhất. Chăm chỉ vào cung vấn an Lão Phật Gia, nghe chưa?" Thị Ô Nhã cười, chậm rãi quỳ xuống, nhìn Càn Long đi ra ngoài, trong phút chốc cứ như vừa trải qua một giấc mơ kỳ lạ.

Càn Long cùng Thị Ô Nhã mây mưa một trận trong Phật đường nhỏ, bước ra thấy toàn thân thư thái, bước chân nhẹ nhàng. Thấy Vương Liêm vẫn đứng đợi ngoài cửa cung Chung Túy, liền hỏi: "Bên ngoài có việc gì cần tấu không?" Vương Liêm khom lưng: "Lúc nãy bên Quân cơ xứ Kỷ Quân có gửi vào mấy bản tóm tắt tấu chương. Hoàng hậu nương nương cũng có ý chỉ, hỏi Hoàng thượng có ở Dưỡng Tâm điện không, nói có việc cần tấu xin Hoàng thượng quyết định." Càn Long hỏi: "Ngươi trả lời thế nào?"

"Nô tài nói Vạn tuế gia đang ở Phật đường nhỏ thắp hương cầu bình an cho chú hai mươi tư, Vương gia và Phó Hằng." Vương Liêm cẩn trọng đáp: "Chưa đến giờ Mùi thắp xong hương cao là ra ngay." Trên mặt Càn Long thoáng qua một nụ cười khó thấy, ông "ừ" một tiếng, vừa đi về phía cung Dực Khôn vừa nói: "Trẫm đi gặp Hoàng hậu, bảo đám Vương Bát Sỉ đến hầu hạ. Ngươi đi Quân cơ xứ bảo Cao Vân Tòng đưa tóm tắt đến." Nói đoạn, đã đến cửa cung Dực Khôn trước điện Thể Hòa, thấy Tinh Nhi, thị nữ thân cận của Na Lạp Hoàng hậu đã ra đón. Càn Long không đợi nàng hành lễ, cười bước vào trong, đi qua bức bình phong lưu ly, xuyên qua một dải nhà ấm trồng hoa cỏ, liền nghe tiếng Hoàng hậu, dường như đang răn dạy các Hoàng tử điều gì: "...Mấy đứa nha đầu này, đều là chọn từ trong Thượng Tam Kỳ ra. Các con không phải vương tử công tôn bình thường, thân phận vàng ngọc cao quý nhất thiên hạ. Hoàng thượng thường nói người ta phải tự trọng, sau đó người khác mới trọng mình, người ta tự khinh mình, sau đó người khác mới khinh mình. Phúc tấn chính là Phúc tấn, trắc Phúc tấn chính là trắc Phúc tấn, cũng như người bình thường, phải biết an phận thủ thường. Các con ngoài Phúc tấn, trắc Phúc tấn ra, dưới còn có năm sáu người thiếp, chưa kể nha đầu, mụ già, còn có cả bọn xướng ca, làm mấy cái chuyện đó ta thật không nói nổi! Một là hủy hoại danh tiếng của mình, khiến người ta coi thường, hai là cũng tổn hại thân thể, chẳng được lợi lộc gì, hà tất phải thế!" Càn Long nghe mấy câu sau, cứ như đang mắng chính mình, ngẩn người ra mới nhớ hôm qua Na Lạp thị có tấu, muốn chọn vài người ổn trọng từ trong số tú nữ mới nhập cung ban cho các A ca làm trắc Phúc tấn. Đây là các A ca đến tạ ơn. Ông chỉ cười, sải bước vào điện, quả nhiên thấy ngoài Vĩnh Diễm ra, còn có Vĩnh Kỳ, Vĩnh Tuyền, Vĩnh Tinh, Vĩnh Lân đều ở đó, từng người chắp tay đứng dưới cột bên điện, cung kính nghe Hoàng hậu huấn thị. Thấy Càn Long vào, các A ca thu lại nụ cười, vén áo quỳ xuống. Hoàng hậu từ trên ghế khoan thai đứng dậy, cười: "Hoàng thượng đến rồi." Liền mời Càn Long ngồi vào ghế của mình, còn bà ngồi trên đôn từ chạm hoa bên cạnh, nói: "Hôm qua đã bẩm với người, ban mấy đứa nha đầu cho các A ca. Đây đều không phải con gái nhà bình thường, đều là con cháu người Thượng Tam Kỳ, sợ các con ủy khuất họ, nên gọi vào dặn dò vài câu."

Càn Long tiếp bát canh sâm cung nữ dâng lên nhấp một ngụm, đặt bát xuống bàn, nhìn qua cửa thấy đám Vương Bát Sỉ đã đến, gọi Cao Vân Tòng đưa bản tóm tắt tấu chương đặt trên án, lúc này mới nói: "Lời của Hoàng hậu trẫm nghe thấy ngoài cửa rồi, đều là tấm lòng từ mẫu, lời hay lẽ phải. Hai chữ 'tự trọng' bên trong, càng phải chú ý thấu hiểu. Có câu tục ngữ 'hàng rào rào chặt, chó hoang không chui lọt', các con sinh ra trong hoàng gia, phúc lộc trời ban, chỉ cần tự mình thận trọng giữ lễ, thì không có tai họa vô căn cứ nào có thể tìm đến." Ông cảm thấy nhân tiện chủ đề này, rất có thể nói về tin đồn Thái tử, nghĩ ngợi rồi chỉ nói chừng mực, chậm rãi nói: "Đã phân chia sai sự, thì phải dồn tâm trí vào việc đọc sách và làm việc, ít qua lại với quan ngoài, ít nghe những lời đồn thổi nhảm nhí, những kẻ tiểu nhân bên ngoài và trong cung muốn mưu cầu phú quý, kết bè kết phái cũng sẽ bỏ đi ý đồ phi phận. Hướng ngoại không phải quân tử, giữ mình mới là đấng trượng phu. Nhìn lại lịch sử cha con ly tán, tiểu nhân làm loạn trong cung cấm, các con đừng trách tiểu nhân khơi chuyện, hãy cẩn thận suy xét nguyên nhân cha con nghi kỵ, anh em tương tàn, đều là do không giữ được chính đạo mà ra. Hàng rào của các con rào không chặt, chó hoang vào sủa bậy cắn người, thì trên dưới đều không được yên ổn."

Các A ca nghe vậy, thấy đã lệch khỏi đề tài huấn thị của Hoàng hậu đến mười vạn tám nghìn dặm, Vĩnh Tuyền, Vĩnh Tinh đoán chắc là sắp bị mắng vì tội "du ngoạn hoang đường", mỗi người đều giữ tâm thế nằm chờ chịu đòn, nào ngờ nghe Càn Long nói: "Các A ca về đại tiết trẫm thấy vẫn tốt. Vĩnh Kỳ lúc ốm vẫn chép 'Cổ văn quan chỉ', chép 'Kim cương kinh' cho Thái hậu, đó chính là giữ chính đạo. Vĩnh Kỳ, Vĩnh Lân, Vĩnh Diễm không những làm việc cẩn thận, văn chương cũng rất đáng xem. Thơ từ của Vĩnh Tuyền, Vĩnh Tinh trẫm cũng thưởng thức, làm việc trong bộ nghiêm túc không kiêu ngạo, rất tốt, rất có chừng mực!" Vĩnh Tuyền, Vĩnh Tinh đều cảm thấy bất ngờ, cúi người muốn lén nhìn thần sắc Càn Long, động đậy một chút nhưng không dám. Càn Long lúc này mới nhận ra cần phải khớp với lời Hoàng hậu, đổi giọng nói: "Hoàng hậu chọn trắc Phúc tấn cho các con, cũng là ý muốn gia đình hòa thuận, ích lợi thân tâm. Các con đều là dòng dõi hoàng tộc, 'lời nói ít sai lầm, hành động ít hối hận, lộc nằm trong đó' là lời của Khổng Tử, sao không suy ngẫm cho kỹ? - Đi đi!" Các A ca đồng loạt dập đầu, trong lòng như được đại xá, bước chân quy củ đi ra ngoài. Na Lạp thị nói: "Vẫn là Hoàng thượng nói đường hoàng rõ ràng, trong lòng thiếp bao nhiêu lời, nói ra lại không đúng ý, cái gì mà lời ít sai lầm, nghe chẳng hiểu gì cả."

"Đó là Thánh nhân nói riêng cho sĩ đại phu, quý tộc nói năng không quá đáng, hành động không sai lầm, thì có thể an hưởng lộc mệnh." Càn Long cười: "Vốn định qua dùng bữa tối, nghe nàng có việc gặp tôi, đi ngang qua đây nên ghé vào." Ông đòi bút nghiên, ngồi xếp bằng trên sập của Hoàng hậu xem tóm tắt tấu chương Kỷ Quân gửi vào. Thấy đều là tiểu khải do một tay Kỷ Quân chép:

Một, Đạo lương Du Lâm sảnh tấu, đường thông đến Ngân Xuyên bị gió cát lấp mất khoảng chín mươi dặm, xin điều lạc đà vận chuyển quân lương, chi phí phu dịch dân phu đến mùa xuân năm sau cần hai vạn lượng;

Hai, Bảo Đức phủ Hà Sáo tấu, mùa đông năm nay trời lạnh, Hoàng Hà đóng băng sớm hơn mọi năm, để phòng nạn băng lũ năm sau, xin điều tám vạn cân thuốc nổ dự phòng;

Ba, quân Triệu Huệ đã đến Hết Mã Độ sông Hắc Thủy, xin điều hai trăm chiếc thuyền da bò;

Bốn, Án sát sứ Phúc Kiến Cao Phong Ngô tấu, dư đảng Lâm Sảng Văn của Nhất Chi Hoa Dịch Anh Dư lẻn vào đại lục truyền giáo gây quỹ;

Năm, Lưu Dung đã đến Đức Châu (có tấu chương vấn an riêng);

Sáu, nước Miến Điện cống tám con voi thuần hóa;

Bảy, sứ thần nước Anh Cát Lợi Cẩu Mã Lợi mang cống vật mừng thọ Thái hậu, xin Đại Hoàng đế tiếp kiến;

Tám, ...

Tấu chương dày đặc, mỗi mục chỉ tóm tắt ngắn gọn vài lời. Càn Long chỉ mục thứ hai mươi sáu nói với Cao Vân Tòng: "Việc của Phủ doãn Phụng Thiên Hải Ninh, trên này ghi là đàn hặc Lý Thị Nghiêu, niêm phong lưu giữ, bảo Kỷ Quân không được truyền đọc nữa. Đưa danh sách cống vật nước Anh Cát Lợi cho Lão Phật Gia chọn, chọn xong tất cả nộp vào Lễ bộ nhập kho. Các tấu chương vấn an khác, trừ của Lưu Dung để lại, đều đưa đến Dưỡng Tâm điện; nhiệt kế cũng không cần để ở đây. Chốc lát nữa trẫm sẽ qua." Nói xong, rút mảnh tấu chương của Bảo Đức phủ ra xem, rồi đưa tay lấy bút. Thấy Hoàng hậu im lặng đưa bút, cười: "Nàng có việc cứ nói, tôi đang nghe đây."

"Thiếp muốn nói về chuyện của Hòa Trác thị." Hoàng hậu bưng nghiên mực nhích lại gần tay Càn Long, "Việc này không gấp, chỉ muốn hỏi khi nào bà ấy nhập cung hành lễ, phong vị hiệu gì, bên vườn và vệ binh trong cung cần sắp xếp chỗ ở cho bà ấy thế nào." Càn Long nhanh chóng xem qua tấu chương của Bảo Đức, đặt bút viết vào chỗ trống: "Lời tấu rất đúng, bảo phủ đó biết. Nhưng dân phu địa phương phá băng, dễ gây thất thoát lãng phí thuốc nổ. Sử dụng không đúng cách, các năm đều có chuyện gây thương vong, lại có kẻ lấy thuốc nổ phá đá để trục lợi. Bảo chuyển văn cho Lục doanh Hà Khúc, giao cho binh lính quân ngũ thạo việc xử lý. Phủ đó có thể dự liệu phòng ngừa từ trước, trẫm rất hài lòng. Đã bảo nha môn Tổng đốc Hà Nam, An Huy, Giang Nam và Hà đạo chuẩn bị rồi." Viết xong, nói với Hoàng hậu: "Vị Hòa Trác thị này khác với các phi tần khác, chú và anh họ bà ấy hiện đang đánh trận ở Ô Lỗ Mộc Tề, bao vây anh em Hoắc Tập Chiêm, nhà bà ấy có địa vị cực cao trong Hồi bộ, uy vọng lâu nay, phải cho đủ thể diện, phong làm Quý phi đi. Viên Minh Viên xây Bảo Nguyệt lâu theo kiểu Hồi giáo, chính là xây cho bà ấy. Cấm cung bên này chỉ định cung Trữ Tú cho bà ấy, các nàng qua lại cũng tiện hơn, được không?"

Người còn chưa vào cung, là tiên nữ A Tu La hay là mụ già người Hồ đen đúa mặt còn chưa thấy, mà đã phô trương đến thế! Na Lạp thị từ trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Nhưng bà đã theo Càn Long mấy chục năm, biết tính ông, chuyện này tuyệt đối không được làm ông phiền lòng, hơn nữa năm xưa vì chuyện của Đường Nhi mà "ghen tuông" suýt chút nữa thân bại danh liệt, đến nay vẫn còn sợ hãi. Thấy Càn Long nhanh chóng phê tấu chương của Du Lâm sảnh "Đã biết, giao Bộ Binh chi phí quân phí, Khâm thử", cẩn thận lấy qua phơi khô mực, nói: "Vạn tuế sắp xếp như vậy là tốt nhất! Thiếp cũng mong bà ấy ở gần thiếp hơn, chị em nói chuyện giải khuây cũng tiện. Thiếp thấy cứ lấy bốn mươi tám tú nữ mới chọn bổ sung vào hầu hạ bà ấy. Nữ quan, mụ già, người coi đèn, người may vá, đáp ứng, thường tại, những người hầu cận này, cứ điều phối từ các cung. Bốn mươi cung nữ vốn định cho ra cung, cứ giữ lại dùng thêm vài năm, tuy có tốn kém, nhưng cũng rất hạn chế. Như vậy có được không?"

"Nàng nghĩ đã rất chu đáo rồi." Càn Long nhìn tấu chương vấn an của Lưu Dung, phê "Trẫm an. Thời tiết lạnh giá, lại nhớ đến các khanh đang ở bên ngoài..." cảm thấy có nhiều lời muốn dặn dò, nhất thời không nghĩ ra đầu mối, liền đặt bút xuống: "Có thể chọn thêm bốn mươi người trẻ tuổi hơn vào. Lát nữa bảo Tông nhân phủ, Lại bộ, Lễ bộ gửi danh sách các kỳ nhân chưa kết hôn vào, người hầu hạ Lão Phật Gia và nàng sáng tối, tốt thì gả cho thị vệ, còn lại nàng chỉ hôn là được. Không vì mấy đồng tiền, con gái nhà người ta vào cung mười năm tám năm, ở đây có tốt đến mấy cũng không bằng ở nhà làm tiểu thư cô nương. Đều qua hai mươi lăm tuổi rồi, mài thêm vài năm, ngọc cũng vàng mất. Thêm người, tiền tất nhiên căng thẳng, bảo Vương Liêm bọn họ thương lượng với Nội vụ phủ, mượn một ít từ thuế quan và tiền chuộc tội. Đợi Hòa Thân về tấu lại sau, tuyệt đối không được nhắm vào ngân khố Hộ bộ. Mở lệ đó ra là không xong đâu."

Hoàng hậu xin gặp, thực tâm muốn hỏi về tin đồn "lập Thái tử" của Vĩnh Lân. Bà tự mình mang thai, sinh một đứa chết một đứa, đã tuyệt vọng, thấy Càn Long tâm tư đều đặt vào việc công, lại không tiện mở lời, nghĩ thầm hiếm khi vợ chồng riêng tư nói chuyện, liền cẩn trọng cười: "Hoàng thượng vừa nói về các A ca, lại còn cha con nghi kỵ, anh em tương tàn gì đó, thiếp nghe mà thấy kinh tâm! Lại còn nói tiểu nhân có 'ý đồ phi phận' - chẳng lẽ có kẻ làm loạn sao?"

"Trong cung có tin đồn Vĩnh Lân sắp phong Thái tử, tên đã ghi vào kim sách, đặt sau tấm biển 'Chính Đại Quang Minh' ở điện Càn Thanh." Càn Long cười: "Nàng đừng thăm dò, tôi đoán nàng đã nghe thấy rồi. Một là, chuyện này không có; hai là, không được làm cho thành 'chuyện'; ba là, tra ra kẻ khởi xướng tin đồn này, không được nương tay, tìm cái cớ khác giết một răn trăm!" Giọng Càn Long rất nặng, Na Lạp thị nghe thấy chữ "giết" liền giật bắn mình, mặt đã trắng bệch, nghe Càn Long nói tiếp: "Tôi còn mười vượng tám vượng, lập Thái tử cái gì? Lập Thái tử sớm quá, lại giống như thời Thánh Tổ gia chán chính sự, nàng cấu mũi tôi, tôi móc mắt nàng, từng đứa mong cha anh chết sớm, có ích lợi gì? Chuyện này liên quan rất lớn đến nàng sau này, không được xem thường." Thấy Na Lạp thị nghe mà ngẩn người, mặt không chút máu như bị dọa, Càn Long dịu giọng lại, nói: "Thập thất A ca là con trai út của chúng ta, nhân phẩm học vấn, đối nhân xử thế đều tốt. Có lẽ tiểu nhân vì tôi tại vị lâu ngày, nên suy đoán ra từ mấy chuyện này. Đồn như vậy, vốn là có thể, cũng tuyệt đối không thể lập quốc trữ được nữa - lũ tiểu nhân làm hỏng đại sự của tôi, nghĩ đến là tôi hận cực. Chỉ có thế thôi, nàng trong lòng biết là được, trước năm Kính sự phòng, Thận hình ty triệu tập thái giám, nàng cũng không cần nói nhiều, chỉ cần nhấn mạnh một điều, thái giám cung nhân nào vọng bàn quốc sự, nghị luận thị phi của chủ tử, người tố giác có công thăng thưởng, bắt được lũ khốn này tôi lột da nó!"

Hoàng hậu đã nghe đến kinh hồn bạt vía, không chịu nổi cái lạnh mà rùng mình một cái: "Thiếp vốn định hỏi thăm một chút, xem đứa trẻ nào sắp tấn vị, thiếp phải quan tâm nhiều hơn để tự để đường lui. Hoàng thượng nói vậy, thật là kinh người! Chuyện trong này đạo lý sâu xa đến thế - nếu anh em chúng nó thực sự tranh giành gia sản, thì người ta cũng đừng mong sống yên ổn. Hoàng thượng nói vậy, thiếp thực sự phải để tâm hơn mới được!" "Chỉ bằng mấy câu này của nàng, đủ chứng minh nàng là người thật thà." Càn Long cười, "Cũng không cần kinh ngạc, những chuyện phiếm này qua đi là thôi. Hậu phi thường ở cùng nhau, lời qua tiếng lại nhắc nhở họ một chút là được." Nói đoạn đứng dậy, "Kỷ Quân bọn họ chắc đã đợi ở Dưỡng Tâm điện rồi, tôi qua đó đây, tối nay tôi ở lại cung nàng, có chuyện gì cứ nói." Nói xong đi mất.

Kỷ Quân chập tối tan triều về phủ, trời đã tối mịt. Hôm nay là đại thọ bốn mươi tuổi của phu nhân ông, tuy đã nghiêm lệnh không được phô trương, nhưng ông làm quan đến cực phẩm, chủ trì khoa cử không biết bao nhiêu lần, môn sinh cố lại ai nỡ đứng sau? Trong ba sân viện, nữ quyến bên trong líu lo như chim hót, nam khách bên ngoài chắp tay chào hỏi cười nói liên miên đợi ông về. Ông vừa vào cửa đã bị vây quanh, "Kỷ công", "Trung đường", "Thân ông", "Thầy", "Thái thầy", ít nhất mười hai mươi loại danh xưng gọi loạn cả lên, người chắp tay, người vái chào, người hành lễ, người nắm tay nói cười, kiểu cách hành lễ cũng đủ loại. Kỷ Quân chỉ thấy khắp sân đèn đỏ rực, từng khuôn mặt tươi cười nở như hoa khiến ông hoa cả mắt, hồi lâu mới định thần, mới chú ý đến lão trạng nguyên Vương Văn Thiều, đồng niên thám hoa Vương Văn Trị, thông gia Lư Kiến Tăng, người làm cùng phòng ở Hàn Lâm viện Trần Hiến Trung đều đến. Hoàng thương Mã Nhị Khóa Tử trà trộn trong đám môn sinh cùng với kẻ có biệt danh Cát Ma Tử ở Nội vụ phủ, Lưu Bảo Kỳ và những người khác cười nói rôm rả, cũng chạy tới cười bảo: "Kỷ lão tướng công, vừa nãy tôi đếm thử, giỏi thật, chỉ riêng giám khảo mười tám phòng xuân vi, môn sinh của lão tướng công, cháu môn sinh đã chiếm mười người: lần xuân vi này qua đi, môn sinh chắt của ông cũng có rồi đấy!"

"Chưa nghe nói còn có kiểu 'cháu môn sinh' thế này." Kỷ Quân cười vừa gật đầu vừa vái chào tứ phương, bảo với Mã Nhị Khóa Tử: "Nghe nói ông sắp đi nước Qua Oa mua sắm đồ cho Nội vụ phủ, ông phải cẩn thận đấy, số bạc đó đều từ công trình Viên Minh Viên mà ra, trong đó có oan hồn - cẩn thận lật thuyền đấy!" Mã Nhị Khóa Tử tuy đã hơn năm mươi, râu tóc bạc trắng, nhưng vẫn mặt mày hồng hào, tinh thần phấn chấn như đứa trẻ, lắc đầu như trống bỏi cười: "Người ta nói lông cừu xuất trên thân cừu, đến chỗ tôi là bạc hoàng xuất trên thân hoàng! Tôi nhờ phúc của Vạn tuế gia, đồ mua sắm lại là dùng cho đại thọ tám mươi của Lão Phật Gia, không những không lật thuyền, mà còn thăng quan phát tài, đào hoa vận cuồn cuộn như sóng, không phế giang hà vạn cổ lưu - cũng chưa biết chừng!" Kỷ Quân nghe vậy cười lớn: "Thế thì tốt, thế thì tốt! Có món gà tây, lợn quay gì ngon, xếp hàng mang về cho tôi!" Thấy Cát Ma Tử mấy người ghé tai thì thầm, liền bước tới hỏi: "Cát Hoa Chương, mấy tên nhóc các cậu, nói gì thế? Lén lút thế?"

Cát Hoa Chương quay lại thấy là Kỷ Quân, cười nhăn nhở: "Nghe nói sư mẫu ốm, người nhà chúng tôi đều đến chùa Đại Giác thắp hương cầu nguyện, Mã sư mẫu giờ đã khỏe mạnh, đáng để trả nguyện, chúng tôi bàn nhau góp tiền thuê một gánh hát lớn, dịp tết dẫn người nhà đến ăn chực thầy một bữa!" Bên cạnh Vương Văn Trị bảo Vương Văn Thiều: "Lão tiền bối, ông xem này! Đúng là vật họp theo loài, người phân theo nhóm, Kỷ Hiểu Lam là kẻ hài hước, nên mới dạy ra một đám học trò vô lại thế này!" Vương Văn Thiều đã hơn bảy mươi, tính ra Kỷ Quân còn là "cháu môn sinh" của ông, vẻ mặt trang trọng từ