Việc Ngô Ưu Kỳ lên vách Quả Nhĩ Nhai diễn ra thuận lợi một cách lạ thường. Sáng sớm, thư tên của Phó Hằng đã bắn lên núi, đến giữa trưa thì nhận được hồi âm của Sa La Bôn: "Chỉ đợi lão gia Ngô Đông Mỹ lên núi làm khách, việc khác miễn bàn."

"Ta đi lên đây." Ngô Ưu Kỳ vội vã chuẩn bị, "Trên núi lạnh, mang cho ta chiếc áo choàng da báo hoàng thượng ban tặng, dẫn theo ba bốn hộ vệ mang danh thiếp của ta đi cùng là được." Lúc này Triệu Huệ, Mã Quang Tổ, Liêu Hóa Thanh đều đang ở trong chùa Lạt Ma, ai nấy đều lo lắng cho lão già này, nhìn ông thay y phục mà không ai nói lời nào. Ngô Ưu Kỳ cười nói: "Sa La Bôn là người trọng nghĩa, các cậu ai hiểu hắn bằng ta? Đừng có làm bộ mặt đưa đám như vậy, chuẩn bị rượu ngon đi, khi ta xuống núi chúng ta sẽ cùng nhau say một trận!"

Phó Hằng lặng lẽ nhét chiếc áo da cừu thường dùng của mình vào hành lý, xoay người vái Ngô Ưu Kỳ một cái, nhíu mày nhìn ông hồi lâu mới nói: "Sa La Bôn vừa thua trận, người Tạng kiêu ngạo tự tôn, khó tránh khỏi có hành động bất lợi với Ngô công. Ta không sợ Sa La Bôn đón khách, chỉ sợ hắn giữ khách thôi!" Ngô Ưu Kỳ nói: "Sẽ không đâu, dù sao ta cũng là ân nhân của hắn, hắn lấy oán báo ân thì còn mặt mũi nào nhìn người trong tộc? Có vài việc không nên chần chừ. Cứ nằm đó suy nghĩ, càng nghĩ càng phiền, càng không làm được, một khi đã quyết tâm làm, kết quả thực ra chẳng đáng sợ đến thế. Nếu muốn hận, Sa La Bôn cũng chỉ hận ngươi thôi, người Tạng cũng biết có nợ có chủ, chắc chắn sẽ không lấy ta làm con tin để uy hiếp ngươi đâu. Đêm qua đã bàn bạc cả đêm, sao đến lúc đi rồi ngươi vẫn cứ lề mề như vậy?" Triệu Huệ vốn mặt lạnh, thấy Ngô Ưu Kỳ thong dong tự tại như không có chuyện gì, trong lòng vô cùng khâm phục, không nhịn được nói: "Lão Mã, lão Liêu, chúng ta đều là người trong quân ngũ lâu năm, liệu có sánh được với tấm lòng và gan dạ của lão quân môn họ Ngô này không? Nào, lấy nước thay rượu, chúng ta kính lão gia một bát!" Lòng Phó Hằng nhẹ nhõm hơn một chút, cũng rót một bát nước, chạm bát với Ngô Ưu Kỳ, tiếng "keng" vang lên, cả năm người cùng nâng bát uống cạn. Liêu Hóa Thanh nói: "Sa La Bôn mà dám làm gì Ngô lão gia, ta sẽ san bằng cái vách Quả Nhĩ Nhai này, băm vằm hắn ra!"

"Không phải nói như vậy." Ngô Ưu Kỳ cười nói, "Ta bình an trở về, hoàn thành nhiệm vụ một cách vẻ vang, khi đó mọi người mới vui chứ!" Nói xong liền đi ra ngoài, Phó Hằng và những người khác tiễn đến tận cửa núi Quả Nhĩ Nhai, nhìn người trong trại của Sa La Bôn ra đón mới quay về đại doanh.

Người đến đón Ngô Ưu Kỳ là quản gia Tang Thố, ông ta và Ngô Ưu Kỳ cũng là chỗ quen biết mấy chục năm nay, nhưng vốn là người ít nói, dọc đường không nói nhiều, chỉ lúc mới gặp thấy Ngô Ưu Kỳ chỉ dẫn theo bốn người tùy tùng, hơn nữa còn cười nói tự nhiên, thần thái phóng khoáng, hơi có chút kinh ngạc, bèn chắp tay cúi người hành lễ nói: "Cố Trát và phu nhân đều đang cung kính chờ đợi trong hang trại, Ngô lão gia – mời!"

Địa thế nơi này càng đi về phía tây càng hiểm trở, đi được hơn hai mươi dặm, đường đi đã nằm giữa tầng mây trên lưng chừng núi. Nhìn lên trên, hai vách đá dựng đứng gần như khép lại, chỉ lộ ra một đường trời, giữa làn sương mù mịt mờ có thể thấy tuyết phủ vạn năm trắng xóa trên đỉnh núi, ngay cả gió thổi qua khe núi cũng lạnh thấu xương. Một bên vách núi nghiêng đổ xuống che khuất đường đi, có những chỗ phải nghiêng người cúi đầu mới qua được, thi thoảng lại có dây leo và vách đá nhô ra quẹt vào mặt, cọ vào tay. Ngô Ưu Kỳ lúc này mới biết ba chữ "Quả Nhĩ Nhai" (vách tai) quả thực không phải đặt khống. Nhìn xuống dưới, sương mù nhàn nhạt như những dải mây mỏng, vạn cây cối um tùm sâu dưới đáy thung lũng, giữa những hàng trúc xanh mướt, sông hồ đan xen, còn lờ mờ nhìn thấy doanh trại của Hải Lan Sát, trông như ai đó bày mấy khối đồ chơi bên bờ sông trong thung lũng sâu. Ngô Ưu Kỳ không khỏi thầm kinh ngạc: Vùng đất hiểm yếu này nếu muốn cưỡng công, thật không biết phải chết bao nhiêu người! Những lời "san bằng", "băm vằm" kia, chỉ là lời nói mạnh miệng mà thôi. Tang Thố đi phía sau cũng vô cùng khâm phục lão nhân này, con đường hiểm trở dốc đứng như vậy, ngay cả thanh niên đi mấy chục dặm cũng phải mỏi nhừ xương cốt, Ngô Ưu Kỳ là người được phong Công tước, địa vị còn cao hơn cả Tổng đốc, Tướng quân, một thân một mình vào nơi không biết trước lành dữ để đàm phán, không những không chút sợ hãi, mà còn bước chân vững chãi, dường như càng đi càng tinh thần phấn chấn, dọc đường cười nói vui vẻ, chỉ điểm địa thế, ôn lại chuyện cũ, đến những chỗ đường hẹp, còn đưa tay kéo người trẻ tuổi đi theo! Trong lòng ông cũng vô cùng khâm phục Càn Long và Phó Hằng, để một người như vậy đến, quả thực là một sứ giả đàm phán trời sinh.

Đến khi trời sắp tối, đoàn người đã đến ngoài hang trại trên đỉnh chính của Quả Nhĩ Nhai, nơi đây địa thế lại rộng mở, nhìn lên trên, đỉnh chính núi Ma Vân mây nhạt vờn quanh, đỉnh núi tuyết phủ bạc trắng lấp lánh dưới ánh chiều tà, màu sắc rực rỡ. Đại trại dưới đỉnh bị núi che khuất, nhìn qua đã tối đen. Trước cửa trại là một khoảng đất trống rộng hơn ba mươi mẫu, xung quanh bao bọc bởi những tường đá, giống như một sân tập binh tự nhiên, bên cạnh tường đá trồng đầy cây thông đuôi ngựa, một mảng đen kịt tĩnh mịch. Chỉ có điều ở cửa đỉnh núi, gió từ phía tây bắc thổi tới lạnh lẽo lạ thường, làm cây thông lay động, cảnh tượng nhìn qua vừa tráng lệ vừa quỷ dị. Đi qua khoảng đất trống này, trời đã hoàn toàn tối sầm. Ngô Ưu Kỳ và đoàn người dừng bước, liền thấy trong cửa trại có những đốm lửa như con rết bò dọc theo đường núi đi tới, vì thấy trên cửa trại gỗ thông treo một vật gì đó, giống như một sợi dây treo một quả bầu, Ngô Ưu Kỳ hỏi: "Lão Tang, trên đó treo cái gì vậy? Là để trừ tà sao?"

"Tôi không biết." Tang Thố thản nhiên nói: "Xin chờ một chút, tôi vào bẩm báo với Cố Trát của chúng tôi!"

Ngô Ưu Kỳ gật đầu cười để ông ta đi, cảm thấy hơi lạnh ập đến, khoác thêm chiếc áo da Phó Hằng tặng vẫn thấy không bớt lạnh, bèn khoác thêm áo choàng, nhìn quanh bốn phía, cười nói với mấy binh sĩ. Mấy binh sĩ kia một là lạnh, hai là sợ, thần hồn nát thần tính, mặt trắng bệch nghe ngóng động tĩnh trong trại, miệng lắp bắp đáp lời. Một lát sau liền nghe trong trại vang lên ba tiếng pháo, tiếp đó là tiếng tù và trầm đục vang lên, hai hàng đội đuốc dọc theo bậc thang đi xuống, kẹp ở giữa thành một con hẻm lửa, mấy trăm tráng đinh tay cầm trường đao, mặc áo choàng Tạng, bên hông dắt dao găm Tạng đứng thẳng bên đường, từng người mắt không chớp, thần tình nghiêm trọng nhìn về phía trước. Tiếp đó, Cát Ba dẫn theo bốn tùy tùng mặc y phục giống hệt đi ra cửa trại, cũng không đáp lời, đứng chia làm hai hàng. Thấy mấy binh sĩ đều sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, thân hình lảo đảo đứng không vững, Ngô Ưu Kỳ quát lớn: "Đứng cho nghiêm chỉnh! Sa La Bôn muốn giết, tự nhiên sẽ giết ta, liên quan gì đến các ngươi? Dáng vẻ này thật khiến người ta buồn nôn!"

"Ngô lão gia tức giận rồi!" Đóa Vân đã đến cửa trại, dưới ánh đuốc thấy Ngô Ưu Kỳ oai phong lẫm liệt, tinh thần phấn chấn, trong lòng cũng khâm phục, cười nói: "Đây là lễ tiết cao nhất của chúng tôi đón tiếp quý khách, chư vị đừng nghi ngại!" Nói xong đón ra, cúi người hành lễ với Ngô Ưu Kỳ. Trên mặt Ngô Ưu Kỳ mang theo một tia cười lạnh, chỉ gật đầu, nói: "Ngươi thấy ta trấn tĩnh, bày ra trận thế này, ta cũng có chút kinh ngạc đấy! Chỉ là ta đã qua tuổi cổ lai hy, cái gì cũng buông bỏ rồi. Tiếng Hán của ngươi dù sao cũng không chuẩn, nên nói ta 'nổi giận', không có từ 'phát quang' đâu – Sa La Bôn đâu? Xét theo tuổi tác bối phận, hắn cũng nên đích thân đón ta chứ." Đóa Vân mím chặt môi, suy nghĩ một chút đáp: "Tôi biết ông ghét tôi. Thế giới này quá rộng lớn, những điều người Hán không hiểu không nhất định là sai, hơn nữa người Hán có rất nhiều việc căn bản không muốn hiểu, họ luôn tự cho mình là đúng! Ở Tần Hoài Hà Nam Kinh hay tám ngõ hẻm Bắc Kinh đều có hàng ngàn kỹ nữ, là nơi quan lại thường xuyên lui tới, nhưng có người phụ nữ nào lấy hai chồng mà bị coi khinh, bị nguyền rủa như một phù thủy không! À, chúng ta không bàn chuyện này, ông không phải đến vì chuyện này, tôi cũng không muốn bàn – chồng tôi đáng lẽ nên ra đón ông, nhưng anh ấy bị thương, bị súng của các ông bắn trúng, anh ấy đang đợi ông trong trại. Bây giờ ông là khách quý của chúng tôi. Mời!" Nói xong đưa tay nhường đường.

Ngô Ưu Kỳ như bị ai đó nhét một nắm tuyết vào miệng, vừa lạnh vừa không nếm ra vị gì. Đạo Khổng Mạnh cùng sách vở chú giải, "học vấn" chất đầy xe, muốn phản bác mấy câu này của Đóa Vân, vậy mà nhất thời không tìm ra đầu mối, những câu như "thờ chồng như trời", "tòng nhất nhi chung", "chết đói là chuyện nhỏ, thất tiết là chuyện lớn" đều không có căn cứ, cũng không nói rõ được đạo lý, hơn nữa cũng không phải lúc để nói những lời này. Ông "à" hai tiếng, cười nói: "Cô bé Đóa Vân tính sổ cũ với lão già này rồi! Mấy chục năm rồi, ta đều quên cả rồi, không ngờ ngươi vẫn còn nhớ! Tiểu La La bị thương sao? Mau dẫn ta đi xem!" Nói xong liền đi, nhìn binh khí lóe ánh lạnh trong hàng đuốc hai bên, thản nhiên đi vào. Binh sĩ người Tạng nghe Cát Ba ra lệnh một tiếng, "hú" một tiếng đồng loạt hạ đuốc xuống, đều cúi người, uốn lượn đi lên, trông như mấy người đang đi dạo trên một con suối lửa.

"Lão gia thật gan dạ, tôi vẫn nhớ trận huyết chiến ở Ngư Ca đó. Ông thật sự oai phong lẫm liệt!" Ra khỏi đội nghi trượng đuốc và súng, đã đến cửa hang vách đá, ở đây gió lớn, vừa từ chỗ sáng ra, xung quanh đột nhiên tối đến mức khó phân biệt đường đi, Đóa Vân đi phía trước chậm bước chân lại, hít sâu hai hơi không khí trong lành, nói: "Ông ở Thanh Hải, đã tiếp tế cho chúng tôi không ít lương thực, muối, bơ, còn có thuốc men, quần áo, lều trại, giúp chúng tôi vượt qua hai mùa đông lạnh giá... Ông xem, tôi không chỉ nhớ những chuyện không tốt của ông thôi đâu nhé?"

Ngô Ưu Kỳ thở dài nặng nề, nói: "Quân tử yêu người bằng đức, lấy thẳng báo oán. Công hay tội, đều tùy ngươi." Đóa Vân nghe xong đột nhiên cười nói: "Lão gia quá đa tâm rồi, ông nói xấu tôi, tôi cũng từng gọi ông là 'lão già bất tử' – cũng là nói xấu, hòa nhau rồi. Kể cả tôi, người ở đây đều rất tôn trọng ông. Tôi cũng không phải loại người quên ân lớn nhớ lỗi nhỏ. – Ồ, Cố Trát của tôi! Anh ở đây!" Cô đột nhiên dừng bước gọi, Ngô Ưu Kỳ lúc này mới nhìn thấy, Sa La Bôn không biết đã ra từ lúc nào, bóng dáng vạm vỡ đứng ở cửa hang, ngay cả đuốc cũng không thắp, tối mịt mờ chỉ thấy hình dáng, không nhìn rõ sắc mặt.

"Chúng ta cứ nói chuyện ở đây đi." Giọng Sa La Bôn có chút nặng nề, "Trong hang toàn là thương binh, còn có người già trẻ nhỏ – thắp vài ngọn đuốc lên, hâm cho Ngô quân môn một bát rượu thanh khỏa!"

Đuốc được thắp sáng, Ngô Ưu Kỳ lúc này mới nhìn rõ, tuy chỉ là "khoảng sân", nhưng cũng là cửa hang lớn chứa được hơn trăm người, trên đỉnh hang đá lởm chởm, đá tảng treo lơ lửng, hai bên phía sau đều được ghép bằng ván gỗ vuông vức, hơi giống đại sảnh gọi là "đường hội" ở Trung Nguyên. Ở giữa bày chiếc bàn gỗ thô kệch, đặt vò rượu và đồ uống, mấy chiếc ghế đẩu gỗ cũng thô sơ không chịu nổi, xung quanh tràn ngập mùi thịt cháy và mùi thuốc... Lúc này ông mới thấy hoạt Phật Nhân Thố cũng ở đó, mặc cà sa ngồi trên ghế gỗ vách tây.

"Mời ngồi." Sắc mặt Sa La Bôn u ám, bàn tay to lớn nhường chỗ, "Ông ngồi ghế trên." Anh dừng lại một chút, nhìn người bưng rượu cho Ngô Ưu Kỳ rồi mới ngồi xuống, giọng nặng nề nói: "Thật không muốn gặp ông như thế này, vì chúng ta từng có tình bạn sâu sắc, luôn coi ông là bậc trưởng bối và tiền bối. Nhưng bây giờ lại là kẻ thù đối đầu."

Sắc mặt Ngô Ưu Kỳ trở nên nghiêm trọng, quét mắt nhìn đám vệ binh đang hổ视眈眈 xung quanh, Đóa Vân, Tang Thố và Cát Ba, hồi lâu mới thở hắt ra một hơi, hỏi: "Nghe nói ngươi bị thương, không sao chứ?"

"Hai trận giao phong, đây là chuyện thường." Sa La Bôn cũng im lặng hồi lâu mới nói, giọng trầm đục như phát ra từ trong vò: "Trên cánh tay bị súng hỏa mai bắn trúng mười mấy chỗ, không sao cả, vết thương trong lòng tôi còn nặng hơn thế nhiều! Ông đi qua cửa trại đã thấy rồi đấy, trên đó treo thủ cấp của anh em Diệp Đan Ca. Hôm qua tôi đã giết hắn theo quy củ của bộ tộc, thiên táng hắn, chỉ để lại thủ cấp, để những bộ chúng còn lại biết kẻ tư thù báo oán không màng đại cục sẽ phải chịu hình phạt gì!"

Hóa ra là vậy! Ngô Ưu Kỳ hơi hồi tưởng lại chiến dịch Kim Xuyên, đã biết nguyên nhân cái chết của Diệp Đan Ca, ông gật đầu nói: "Chuyện như thế này ta cũng xử lý không dưới một lần, ngoài chính pháp ra không còn cách nào khác." "Ý định của ông tôi biết." Sa La Bôn nói: "Diệp Đan Ca nếu tuân mệnh, quân Triệu Huệ cứu viện chùa Lạt Ma, ba ngàn quân mã của hắn đánh úp vào giữa, tôi ít nhất vẫn có thể đánh thêm một ngày một đêm ở Kim Xuyên, có thể bắt ba trăm đến năm trăm quan quân lên vách núi. Tôi có thể đường hoàng ngồi cùng một chỗ nói chuyện với ông! Hắn lại phản bội tôi vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, phản bội cha anh bộ tộc mình, trơ mắt nhìn tôi bại trận về Quả Nhĩ Nhai!"

"Muốn nghe ngươi thốt ra một chữ 'bại' thật không dễ." Ngô Ưu Kỳ uống cạn bát rượu vị nhạt nhẽo kia, nói, "Ta muốn nghe xem ngươi có chủ trương gì."

"Bại thì là bại, bại quân không có gì để nói." Sa La Bôn nhìn Đóa Vân bên cạnh Ngô Ưu Kỳ, giọng hơi tự giễu, "Bây giờ nói địch đông ta ít, Diệp Đan Ca không nghe lệnh, đều là nhảm nhí. Tôi chỉ muốn nói với ông, bị trói dẫn xuống núi đường đi quá khó, tôi không thể để bộ tộc mình nghĩ tôi là kẻ hèn nhát, Sa La Bôn thà gãy chứ không cong, ông có thể tấu lời này lên Càn Long đại hoàng đế."

Hoạt Phật Nhân Thố ho nhẹ một tiếng nói: "Cố Trát, nghe xem Ngô Ưu Kỳ có chủ trương gì. Chúng ta coi ông ấy là bạn."

"Các người thấy còn đánh tiếp được không?" Ngô Ưu Kỳ hỏi, ông dừng lại một chút, "Về phía tây, phía nam, phía tây nam, tất cả các con đường đều có trọng binh canh giữ, ngay cả đường chạy trốn phía bắc Thanh Hải cũng đã bị chặn đứng, Phó Hằng dùng binh tinh tế hơn ta. Cho dù có thể xông ra vòng vây, đến Thanh Hải, đến Tây Tạng nghìn sông vạn núi, không lương không thuốc, binh yếu dân mệt, cả tộc đều thành xác chết đói, cũng thảm không nỡ nhìn."

"Tôi không nhất định phải chạy." Sa La Bôn cắt ngang lời Ngô Ưu Kỳ, giọng lạnh như băng, "Ông đi dọc đường đã thấy, ông cũng là người cầm quân. Nơi này có công lên được không?"

"Không công lên được."

"Đây là thiên hiểm, tôi có thể thủ ở đây ba năm!"

"Đây là chỗ hiểm, cũng là chỗ chết – ba năm sau thì sao?"

Đến đây hai bên đều đã ép sát, mắt không chớp nhìn đối phương đấu khẩu. Sa La Bôn đột nhiên cười nói: "Ba năm sau ai nói trước được? Biết đâu thiên hạ có biến cục mới, biết đâu triều đình có chương trình mới, biết đâu động đất, cả tòa thành Bắc Kinh đều tan thành mây khói – ba năm này, quân đội chặn giữ Kim Xuyên vây khốn chúng tôi ít nhất phải một vạn người, còn phải luôn cảnh giác tôi 'chạy trốn', hoàng thượng có mệt không? Thiên hạ lớn như vậy, lại phải chuyên tâm phân tâm ra quan tâm một mình Sa La Bôn tôi!"

"Hoàng thượng anh minh thiên tung, nắm giữ hùng tài thiên hạ, hoàn toàn có thể 'quan tâm' ngươi." Ngô Ưu Kỳ mỉa mai nói: "Đây chẳng qua chỉ là một viên phó tướng, ví như Triệu Huệ, Hải Lan Sát là có thể làm được việc này."

Sa La Bôn cũng cười mỉa mai: "Cho nên, ông đến khuyên tôi, dùng lời người Hán các ông là 'mất mặt xấu hổ' xuống núi đầu hàng?"

Ngô Ưu Kỳ "ồ" một tiếng, ngửa mặt cười lớn: "Mất mặt xấu hổ? Đây là chiêu an! Chiêu an ngươi hiểu không? Ví như trong đêm tối đi về phía có ánh sáng, dẫn cả tộc người rời xa đói khát, lạnh giá, dịch bệnh và chiến tranh, có thể nói là một sự sỉ nhục sao? Thà gãy không cong? Ngươi quá tự đại rồi. Đừng nói ngươi, bao nhiêu anh hùng hào kiệt, ai gặp hoàng thượng mà không phải cúi đầu khom lưng? Ngươi vốn là một phương hào cường dưới sự cai trị của hoàng thượng, lại không công khai tạo phản. Bây giờ, trả lại bản sắc của ngươi, có gì mà không xuống được bậc thang? Đỗ Phủ có thơ, 'An đắc quảng hạ thiên vạn gian, đại tí thiên hạ hàn sĩ câu hàn nhan, ngô lư độc phá đống tử tử diệc túc', cho dù một mình ngươi chịu khổ, đổi lại ngàn dặm đất Kim Xuyên, cha già con trẻ an khang, chẳng lẽ không đáng? Xem ra Sa La Bôn ngươi không có cái chí lượng này!"

"Ngô lão gia," Sa La Bôn cười rồi thu lại, âm trầm nói, "Nghe có vẻ rất hay. Làm sao bảo tôi tin đây? Trong hang hiện đang có hai bản khế ước bãi binh, một bản là Khánh Phục, một bản là Nột Thân, Trương Quảng Tứ ký tên đóng dấu lên đó! Đều không tính nữa! Lời người Hán nói rốt cuộc không thể tin được." Ngô Ưu Kỳ không chút do dự đáp: "Họ ký kết với ngươi, là hành vi hèn hạ phản chủ khi quân, tham sống sợ chết, giấu bại cầu sủng, sao có thể so sánh ta với họ?" Đóa Vân bên cạnh hừ một tiếng, nói: "Làm người của Ngô lão gia chúng tôi cũng biết đôi chút. Năm đó có hai tú tài đến đại tướng quân trướng khuyên lão gia phản Thanh phục Minh, lão gia vừa kết nghĩa huynh đệ với họ, vừa mật báo cho Ung Chính gia, trở mặt vô tình liền bắt giam họ tra tấn dã man – tôi nói sai ông điểm nào không?"

Đây là lời nói độc địa thấu tâm, cũng là chuyện cũ vô cùng phức tạp khó giải thích. Ngô Ưu Kỳ im lặng hồi lâu, lòng thắt lại nói: "Ví như Diệp Đan Ca, nếu tìm ngươi mật mưu sát hại Sa La Bôn, ngươi đại khái cũng sẽ giả vờ hư tình giả ý để thăm dò thực hư của hắn thôi! Nếu ngươi muốn nghe thì đó là tình hình thực tế, đợi việc của chúng ta có kết quả, ta sẽ kể cho toàn tộc ngươi nghe trước mặt mọi người. Ta Ngô Ưu Kỳ là một người đàn ông quang minh lỗi lạc! Ngược lại là ngươi, còn có Sa La Bôn, trước mặt ta giết chết Sắc Lặc Bôn, các ngươi không phải vợ chồng? Hai người họ không phải anh em? Ngươi thử nói xem!"

Sa La Bôn đột nhiên đứng dậy, mắt hung quang bắn ra, nhìn chằm chằm Ngô Ưu Kỳ, tay phải vô thức sờ vào thắt lưng. Tình thế lập tức trở nên căng thẳng, binh sĩ người Tạng đứng dưới vách ván bước lên một bước, đều nắm chặt chuôi đao.

"Có rượu không?" Ngô Ưu Kỳ vẻ mặt cười lạnh, đẩy bát trống trước mặt ra, "Rót thêm bát nữa!"

"Đãi bạn có rượu, đãi địch có đao!" Sa La Bôn đỏ mặt hung dữ nói, "Ông đến nay vẫn đang rắc muối lên vết thương của tôi! Tôi có thể 'mặt trói' đến doanh trại Phó Hằng, nhưng tôi cũng có thể nói 'không'! Tôi có thể giữ ông làm khách, tôi cũng có thể giết ông – ở đây cậy già lên mặt sao?"

"Đúng thế! Anh em còn có thể giết, huống chi một người họ Ngô như ta? Ta tin!"

Sa La Bôn "bộp" một quyền đập xuống bàn! Tất cả vò vại bát đũa đều nhảy lên cao, cái bàn vốn không chắc chắn, như bị kinh động mà nảy lên, bốn chân nghiêng ngả mềm nhũn ra... Mười mấy binh sĩ người Tạng "hú" lên vây lấy, đứng bên cạnh Ngô Ưu Kỳ chờ lệnh.

"Trói hắn ra ngoài, dùng lửa thiêu chín hắn!" Sa La Bôn gầm lên.

Mấy binh sĩ ùa lên, trói Ngô Ưu Kỳ đi, Ngô Ưu Kỳ gắng sức vùng ra, cười lạnh nói: "Cần gì phải làm bộ làm tịch? Đại trượng phu chết thì chết thôi, cần gì các ngươi trói? Ta đi đây, ngươi – tự liệu lấy!" Nói xong quay đầu bỏ đi, quát lớn với binh sĩ người Tạng: "Dẫn đường phía trước!"

"Chậm đã!" Sa La Bôn đột nhiên thay đổi ý định, "Đưa hắn vào khách phòng, canh giữ nghiêm ngặt – Phó Hằng đến công, đây chẳng phải là con tin tuyệt vời sao?"

... Ngô Ưu Kỳ bị áp giải ra ngoài. Mọi người bị cảnh tượng vừa rồi làm cho kinh hãi, lòng vẫn còn sợ hãi, không nói một lời nhìn thủ lĩnh của mình, tiếng sóng thông ngoài hang vách đá không dứt truyền vào, gió cửa núi thổi vào, thổi ngọn đuốc thông lúc sáng lúc tối, trông có vẻ âm u, mọi người đều từ tận đáy lòng không khỏi run sợ. Không biết qua bao lâu, hoạt Phật Nhân Thố ấp úng nói: "Cố Trát, như thế này thì chỉ còn cách đánh đến cùng... anh suy nghĩ lại đi..." Đóa Vân nhìn thân hình như đúc bằng sắt của chồng, khẽ nói: "Vết thương của anh cần thay thuốc rồi... ài... tôi thực ra rất phục gan dạ khí phách của lão gia này... ông ấy có vẻ là một người Hán tốt..."

Sa La Bôn cởi áo cho Đóa Vân lau rửa thay thuốc. Sắc mặt anh dù xanh mét, giọng đã trở nên dịu dàng: "Mọi người nghỉ ngơi đi... Ngô Ưu Kỳ và binh sĩ của ông ta bị giam cùng một chỗ, họ nhất định sẽ bình phẩm tôi, nguyền rủa tôi, nói với nhau vài lời. Phái người nghe ngóng, sáng mai từng chữ một bẩm báo lại cho tôi!"

Đợi mọi người đi hết, Đóa Vân sắp xếp cho Sa La Bôn về phòng nghỉ ngơi, nghiêng người ngồi bên giường xuất thần. Cô nhìn Sa La Bôn nhắm mắt không nói, thở dài một tiếng, dịu dàng nói: "Cố Trát, anh thực sự muốn giam giữ Ngô lão gia?"

"Ừ, em sợ?"

"Em sợ. Em không muốn giấu anh, thực sự là có chút sợ..." Đóa Vân tựa vào ngực chồng, vuốt ve mái tóc rối bời của anh lẩm bẩm nói, "Em sợ anh đi sai bước này... Em đã không còn sức lực và dũng khí như lần trước đi Trung Nguyên tìm Càn Long hoàng đế nữa rồi... Em thấy Càn Long không lừa chúng ta... Lòng em rối bời lắm..."

Sa La Bôn nằm im không động đậy, thở đều như đã ngủ say. Đóa Vân vừa đói vừa mệt, phục bên cạnh anh sợ hãi nghe tiếng sóng thông kinh hồn bạt vía ngoài kia, dần dần có ý buồn ngủ thì nghe Sa La Bôn nói: "Đừng sợ. Anh đã nghĩ kỹ rồi, cùng Ngô Ưu Kỳ xuống núi."

"Cố Trát!"

"Ngô Ưu Kỳ nói đúng." Sa La Bôn tĩnh lặng nói, "Anh vốn dĩ là một thủ lĩnh bộ khúc dưới sự thống trị của Càn Long, trong lòng cũng chưa bao giờ nghĩ đến tạo phản – ngay cả phản đến Thành Đô cũng không có, một bộ khúc quỳ gối trước Bác Cách Đạt Hãn, giống như chúng ta quỳ gối trước Phật tổ trong chùa, khẩn cầu sự bình an và hưng vượng của bộ lạc thần dân chúng ta vậy, không thể gọi là sỉ nhục. Anh đã sớm nghĩ kỹ rồi, anh không phải cúi đầu trước Phó Hằng, cũng không cúi đầu trước Ngô Ưu Kỳ, anh chứng minh cho họ thấy, ngay cả đến bước đường cùng này, anh cũng không phải là người hèn nhát hơn bất kỳ thần tử nào của Càn Long!"

Cô mở to mắt, muốn nhìn rõ khuôn mặt chồng. Nhưng trên mặt Sa La Bôn không có biểu cảm, nửa khép mi mắt, giữa hàng mi lấp lánh ánh sáng, như đang tự nói với mình, lại như đang kể lể với Đóa Vân: "Chiến tranh... đánh tiếp nữa chỉ có diệt vong cả tộc... Không có sỉ nhục, cũng không có sự sống và ánh sáng, chỉ để lại Kim Xuyên đầy cỏ dại hoang vu, và những hồn ma của vô số cha anh anh em chúng ta... Cho dù một mình anh chịu sỉ nhục, có thể cứu vãn những thứ này, chẳng lẽ không xứng đáng sao? Ông ấy trả lại tù binh chiến tranh của chúng ta, còn có lương thực và thuốc men, vẫn đang trên đường... Ngày mai em phái người đón lên... đón lên đi! Ài..." Anh phát ra một tiếng thở dài, nặng nề và dài lâu như bị nghẹn ứ không biết bao nhiêu năm tháng.

"Cố Trát, em nghe anh, em cũng đi cùng anh gặp Phó Hằng..." Đóa Vân cười, vừa khóc vừa phục người xuống nói.

Ngày hôm sau bình minh Sa La Bôn đã tỉnh dậy, anh không để ý đến người vợ đang ngủ say bên cạnh. Cẩn thận dậy đi dạo đến cửa hang vách đá, lại vào hang tuần tra thương binh, khi ra ngoài, thấy Cát Ba đã đứng canh ở cửa hang, liền hỏi: "Đêm qua là ngươi giám sát Ngô Ưu Kỳ? Còn mấy tên vệ binh của ông ta, họ nói những gì?"

"Bẩm Cố Trát, Ngô Ưu Kỳ và họ không nói gì cả!"

"Không nói gì?"

"Khi đưa vào phòng ván ông ta nói một chữ."

"Cái gì?"

"Ông ta nói 'Thảm'!"

Sa La Bôn giật mình, đột nhiên bùng nổ một tràng cười khàn giọng, "Lão già này thú vị... ha ha ha ha... dẫn ta đi gặp ông ta..." Cát Ba vừa đi vừa phàn nàn: "Cố Trát bảo chúng tôi nghe lén, mấy tên lính sợ đến co rúm lại không dám nói lời nào, bên phía lão gia thì ngủ ngon cả đêm, tiếng ngáy như sấm, ngay cả người cũng không trở!"

"Thế sao?" Sa La Bôn vừa đi vừa nói, "À – đó là nói ông ta không phải người tâm địa bất chính!" Nói xong, đã đến ngoài phòng ván, lại không nghe thấy tiếng ngáy, mấy tên lính ló đầu ló cổ không biết nói câu gì, liền nghe Ngô Ưu Kỳ quát: "Đừng có giả vờ làm kẻ hèn nhát với lão tử!" Tiếp đó đẩy cửa ra, vừa khoác áo choàng vừa nói với Sa La Bôn: "Ngay cả tấm đệm da cũng không nỡ lót cho ta, cả đêm lạnh đến ngủ không ngon! Thằng nhóc hỗn láo này, mau kiếm đồ ăn cho lão tử!"

Mấy binh sĩ người Tạng vốn đều cuộn trong áo da giả ngủ, thấy Sa La Bôn tới đã dậy, nghe Ngô Ưu Kỳ phát tiết như vậy, mọi người nhìn nhau, Sa La Bôn cười như trẻ con đón lấy, nói: "Tôi bảo họ chuẩn bị bữa sáng rồi, ăn xong ông gửi thư cho Phó Hằng, bảo tôi dâng ông một dải khăn Ha-đa trắng, ông tặng tôi một dải khăn Ha-đa vàng!"

"Ha-đa vàng!" Ngô Ưu Kỳ sững sờ một chút, mới nhớ ra là dải lụa vàng dùng để "trói tay chịu tội", không khỏi mỉm cười, thở dài: "Người biết thời thế là trang tuấn kiệt, lão phu cũng khâm phục ngươi!"

Phó Hằng cuối cùng cũng bước lên con đường trở về, một khi đã lội ra khỏi bùn lầy núi trạch, trở về thế giới phồn hoa nhân gian, không nghe thấy tiếng binh sĩ luyện tập, tiếng canh giờ báo hiệu, không nhìn thấy cảnh tượng chiến đấu cận chiến thảm khốc của hai quân, chợt thấy thôn nữ cài hoa, mục đồng đuổi cừu, giữa các rạp hát ca lâu tiếng đàn sáo vang lên, dáng vẻ thiên ma của vũ nữ uốn lượn ca hát, tiếng rao bán trên đường phố, người giàu ngồi xe ngựa qua phố, người ăn xin dọc đường khất thực... đủ loại thế thái nhân tình, nhìn vào đều thấy xa lạ mới mẻ. Anh có cảm giác như cách một đời. Dọc đường xuôi dòng về đông, qua Vũ Xương, đường bộ đến Khai Phong, vòng vèo qua Đức Châu, Bảo Định trở về Bắc Kinh, bóng dáng đao thương kiếm kích khói lửa đầy đầu mới nhạt dần.

Thiên binh khải hoàn. Sa La Bôn dùng dải lụa vàng trói tay xin tội chịu phong. Đại cục Kim Xuyên lập tức định đoạt. Tính ra trước sau mười mấy năm, mười vạn quân sĩ chôn thây nơi cỏ dại, ba vị đại quan cực phẩm mất chức bị giết, đến đây đã có kết quả, triều đình được đủ mặt mũi, Sa La Bôn bẻ tên thề mãi mãi làm phên dậu cho triều đình, Càn Long vừa nghĩ đến phía tây nam từ nay có thể không lo âu thì vui mừng không gì sánh bằng. Vì nghiêm lệnh dọc đường long trọng đón chào. Phó Hằng vốn cẩn thận, sợ lời gièm pha, dọc đường đến đâu, quan lại sĩ phu từ cấp đốc phủ trở xuống đều đón rước từ xa, bách tính dọc đường đốt pháo, rắc hoa, dâng rượu lễ kính, mười dặm hồng trần đầy vẻ xa hoa giàu có, nhìn đâu cũng thấy kẻ khúm núm nịnh hót, đầy tai toàn nghe lời tâng bốc, trong lòng không kiên nhẫn, lại khó trái ý chỉ, chỉ thúc xe kiệu đi nhanh. Đến kinh sư, lại là A Quế, Kỷ Vân, Lưu Thống Huân ba người thay thiên tử đón ở ngoại ô, cả thành phố cổng chào nối tiếp, lụa đỏ quấn cây, trên con đường đất vàng hàng vạn người đông như kiến, đều tụ lại "chiêm ngưỡng phong thái khâm sai, cơm rượu đón quân vương khải hoàn"; pháo hoa, lựu đạn, pháo nổ, pháo đất, pháo vạn tiếng nổ như một nồi cháo, khói thuốc súng mịt mù khiến người ta chảy nước mắt, cả tòa thành Bắc Kinh bị khuấy động, còn náo nhiệt hơn cả tết Nguyên Tiêu. Phó Hằng không dám kiêu ngạo, từ dịch trạm Lộ Hà đã bỏ kiệu không dùng, đi bộ nắm dây cương, cho đến cửa Tây Trực, nghe thấy tiếng trống nhạc ở vườn Sướng Xuân, nhìn xa