Khu vực hành dinh của khâm sai đại thần được canh phòng nghiêm ngặt trong phạm vi nửa dặm, nơi trú đóng toàn bộ là quân trung quân của Phó Hằng. Lúc này, doanh trại đã tắt đèn từ lâu, tĩnh mịch như một bãi tha ma, chỉ để lại một con hẻm dẫn ra phố Tây, cứ cách ba trượng lại treo một chiếc đèn lồng hình quả dưa màu vàng nhạt, trên đó viết chữ "Phó" thật lớn. Dưới ánh đèn, hai hàng vệ binh đứng chỉnh tề, mỗi người cách nhau năm thước, đứng bất động như những cột gỗ. Chỉ có hai viên du kích quản đái đang tuần tra, thấy Phó Hằng đi ra liền đứng thẳng hành lễ quân đội, rồi lùi lại một bước nhường đường. Phó Hằng không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, thong thả đi ra khỏi hẻm mới quay đầu cười bảo mấy người đi cùng: "Thật quá肃杀 (túc sát), binh hung chiến nguy quả nhiên không sai. Khi ta còn trẻ làm Tản trật đại thần, rất yêu thích thơ từ khúc phú, những bậc văn nhân tú sĩ như Phương Bào, Tào Tuyết Cần, Lặc Mẫn, Doãn Nguyên Trường đều là bạn chí cốt. Nay chuyện cũ đã như khói mây, đều tan tác theo gió, đúng là "vô khả nại hà hoa lạc khứ" (chẳng biết làm sao, hoa đã rơi rồi). Giờ đây ra trận cầm quân, lại phải chú trọng chuyện lăn lộn nơi chiến trường! Con người thật là khó lường..." Mấy người nghe xong đều cười, Tiên Vu Công nói: "Tôi từng đọc "Thủy Đình Thi Di" của đại nhân, ừm... "Ngã lai du bạch sa, từ hành bộ vô tích. Hoàn ngữ mịch thực âu, khách chí vật kinh nghi" (Ta đến chơi bãi trắng, bước chậm không dấu vết. Quay lại bảo chim âu tìm mồi, khách đến chớ kinh nghi)... "Đống hà thanh ngọc đái, khinh phủ thấu chỉ lương" (Sông đông dải ngọc xanh, khẽ chạm thấu ngón lạnh)... Thật là thanh nhã điềm đạm, thong dong thanh tao!"

"Quên hết rồi, quên hết rồi!" Phó Hằng liên tục xua tay cười nói: "Bây giờ đừng nói là chim âu, dù có gặp tiên hạc cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đùa vui với nó nữa! Không ngờ ngươi lại đọc cả những tác phẩm thẹn thùng của ta!" Tiên Vu Công đáp: "Thơ của đại nhân truyền khắp hải nội, phong cách đuổi kịp Xương Cốc, kẻ đọc sách nào mà chẳng yêu? "Thủy Đình Thi Di", "Thương Lãng Dạ Đàm", "Dung Trai Mính Thoại", "Tiễn Chúc Tập"..." Hắn quả thực rất am hiểu, đếm đầu ngón tay kể ra như đếm của quý, liệt kê tất cả các tác phẩm của Phó Hằng, vừa đọc vừa ngâm lại còn bình luận, khiến Phó Hằng đang mệt mỏi cũng cảm thấy bước chân nhẹ nhàng hơn nhiều.

Mấy người vừa tản bộ vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đi qua ba con phố, tới miếu Quan Trương. Nơi này tuy gọi là "miếu", nhưng thực ra chữ "miếu" chỉ chiếm một góc nhỏ phía chính Bắc. Tương truyền đây là điểm binh trường thời Thục Hán thời Tam Quốc, sau này dân cư đông đúc, đã biến thành khu chợ trung tâm của thành phố, cửa hàng quán xá mọc lên xung quanh, chợ ngày đủ cả ba mươi sáu nghề, chợ đêm cũng từ đó mà sinh ra. Mỗi khi đêm xuống, chỉ cần không phải ngày mưa to gió lớn, không những bán hoa quả, bánh trái, các loại quà vặt như trứng chưng rượu, bánh bao áp chảo, nước mơ chua, bánh nướng, hoành thánh, bún qua cầu, bánh tráng trộn... cái gì cũng có, mà còn có cả tranh chữ, ngọc khí, sách cũ, bia thiếp, thuốc lá, bình hít thuốc bằng liệu khí, sách hát, tranh nhỏ, lụa là, đồ sứ, hoa cỏ, trang sức, đồ cổ thật giả các loại, bày kín mít trên bãi đất trống rộng hơn hai mươi mẫu. Người đi chợ đêm chen vai thích cánh, di chuyển dọc theo con hẻm nhỏ hẹp do các sạp hàng tạo thành, tiếng mặc cả mua bán, tiếng rao hàng của những người bán hàng lúc cao lúc thấp, lúc sắc nhọn, lúc trầm đục, lúc như hát như ngâm, ồn ào không dứt. Từ sáng sớm, Phó Hằng đã bận rộn xem văn thư, xử lý quân vụ và các công văn từ Quân cơ xứ chuyển tới, buổi trưa chợp mắt một lát, chiều lại mở hội nghị, đọc thư của A Quế, Kỷ Vân, Doãn Kế Thiện, gần như không rời khỏi căn phòng. Nay bất chợt bước vào không gian phố thị ồn ào náo nhiệt này, so với sự túc sát nghiêm nghị trong trướng quân, sự mệt mỏi vì công văn giấy tờ, thật có cảm giác khác biệt một trời một vực, những dây thần kinh đang căng cứng toàn thân bỗng chốc được thả lỏng. Người này xem gạch Tần ngói Hán, người kia lật xem bia thiếp tranh chữ, thậm chí cả những người bán thuốc nhỏ mắt, thuốc trị thương, thuốc bổ tăng lực cũng xúm lại nghe ngóng đầy hứng thú. Mọi người đi theo ông, vừa đi vừa tán gẫu giết thời gian, Kim Huy cũng mua mấy xấp giấy Nam, lại gói cả giấy Tiết Đào, mực Tống của Phó Hằng vào túi tiền của Tiểu Thất Tử, lỉnh kỉnh đi theo dạo chơi.

Chẳng biết từ lúc nào, nhóm năm người đã dạo tới góc Đông Bắc của khu chợ. So với các hàng quán san sát ở ba phía Tây, Nam, Đông, miếu Quan Trương phía Tây trông nhỏ và tối hơn, đứng sừng sững trên đài điểm tướng cao cao, lặng lẽ đối đầu với sự phồn hoa ồn ào phía Nam. Dưới ánh đèn mờ ảo, thấp thoáng nhìn thấy bốn chữ "Mục Vô Ngụy Ngô" trên tấm biển đen kịt, cỏ xanh mới mọc mùa xuân này và cỏ khô từ năm ngoái đan xen quanh đài tướng, nhìn xa thì lốm đốm, nhìn gần thì rậm rạp, như đang phô bày sự thăng trầm của bao đời nay. Có lẽ vì ngôi miếu này mang theo vẻ lạnh lẽo tiêu điều, nên phía Nam của cổ trường toàn là những cửa hàng náo nhiệt, nhưng đến phía Bắc lại là một phong cách khác. Những sạp hàng bằng lều lau sậy đều là các quán trà có tên hiệu, người đàn tì bà kể chuyện, người diễn tướng thanh, diễn điệu Xuyên, bói toán, nuốt kiếm phun lửa, đánh võ, đá chuông... mỗi chỗ một ít nằm ngang trước đài tướng. Đang lúc lưu luyến, bên này hát bên kia nói, nghe không xuể. Bỗng nhiên, phía Tây Bắc vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng, Phó Hằng ngước nhìn, nơi ánh đèn leo lét có một bãi đất lớn được vây kín, giữa sân tiếng móng ngựa vang lên vui tai, một con ngựa đang phi nước đại quanh sân, trên lưng ngựa một cô gái một chân đạp yên, hai tay dang rộng, xoay tròn như đèn kéo quân - hóa ra là một nhóm người giang hồ đang diễn xiếc ngựa. Phó Hằng cười vẫy tay gọi mấy người phía sau: "Đi xem thử nào!" Kim Huy và mấy người đang định đi về phía quán trà, nghe thấy liền vội vàng quay lại.

Con ngựa trong vòng vẫn đang phi nước đại, lúc này nhìn gần mới thấy rõ, có ba người đàn ông trang phục Mông Cổ, một già hai trẻ đang trông coi sân bãi. Trên giá bên cạnh treo mã tấu, cung tên, trường mâu, dây thừng và các loại vật dụng khác. Một vòng tròn vạch xám bao quanh để ngăn cách đám đông, những người đứng gần đều ngồi xếp bằng xem, bên trong đường đua ngựa rộng ba thước có đóng những cọc gỗ to bằng cánh tay, đỉnh cọc cách mặt đất chưa đầy hai thước, không biết dùng để làm gì. Lại nhìn cô gái trên lưng ngựa, cũng trang phục Mông Cổ, đi ủng da bò, mặc áo bào màu đỏ nước lựu viền đen, trên lưng ngựa lúc thì trồng cây chuối, lúc thì lộn nhào, một tay chống yên xoay người... còn vững vàng hơn cả những người làm xiếc bình thường trên mặt đất. Mọi người đều xem đến ngẩn ngơ. Cô gái đang đứng một chân trên lưng ngựa, bỗng nhiên sơ ý, đầu cắm xuống đất, khán giả vốn đã toát mồ hôi hột không khỏi thốt lên một tiếng "A!" đầy kinh ngạc! Tim Phó Hằng cũng thắt lại, chưa kịp lên tiếng, trong cơn kinh hãi chỉ thấy cô gái đạp chân phải vào bàn đạp, chân trái móc vào yên, một tay nắm bờm, tay kia vươn ra khỏi giá kéo lấy cung tên, hóa ra là chiêu "đặng lý tàng thân" (ẩn thân trong bàn đạp), vừa giương cung lắp tên, cũng khó mà nhìn rõ thủ pháp của nàng, chỉ thấy mũi tên vút đi, chạy quanh sân ba vòng, trên đỉnh mười mấy cái cọc đã cắm mỗi cái một mũi tên!

"Hay! Hay! Hay!"

Những người xem diễn ngựa ban đầu còn ngẩn người, giờ mới tỉnh lại, lập tức là một tràng vỗ tay reo hò vang dội. Tiền đồng bay vào sân như mưa. Phó Hằng và Kim Huy đều là những người thường xuyên tuần tra điểm duyệt, xem tỉ thí võ nghệ tại trường thi, tên bắn kiểu này quả là chưa từng nghe thấy; độ chính xác như vậy - xung quanh là đám đông chen chúc, bất kỳ mũi tên nào chệch hướng thì hậu quả sẽ ra sao? - lại là bắn ra khi ngựa đang phi trong đêm tối dưới ánh đèn, sự can đảm và kỹ nghệ kinh người này thật sự không thể tin nổi, không khỏi cảm thấy kinh hãi trong lòng. Kim Huy ghé vào tai Phó Hằng hỏi: "Đừng là ảo thuật, làm xiếc đấy chứ?"

"Chắc chắn không phải! Đây là bản lĩnh thật, công phu cứng." Phó Hằng thấy cô gái lăn xuống ngựa tạ sân, một già hai trẻ mặc kệ mọi người reo hò vỗ tay, không hề có kiểu chắp tay khiêm tốn, mà lặng lẽ dựng giá kéo dây, muốn diễn kỹ thuật đi dây. Bỗng nhiên, ký ức hai mươi năm trước xem kỹ thuật đi dây ở Thạch Gia Trang, xem Quyên Quyên múa kiếm dưới ánh trăng ùa về trong tâm trí, bài thơ múa kiếm chữ thảo dưới ánh đèn, những hàng đào nở rộ trên lưng lạc đà rơi rụng như mưa... đã trôi qua lâu như vậy, chỉ còn lại một vệt ký ức đỏ nhạt, giờ phút này lại đột nhiên kéo gần lại, sắc mặt ông trở nên tái nhợt... Lại nhìn cô gái đó, mới chừng mười sáu mười bảy tuổi, đã cởi bỏ chiếc áo bào bên ngoài, quần dài áo ngắn đều màu đỏ bạc, eo thắt dải lụa xanh hành, thanh tú xinh đẹp, lại một lần nữa giống như Quyên Quyên, chỉ là màu da hơi sẫm hơn, hai hàng lông mày mảnh hơi nhếch lên, mang theo vẻ hoang dã đặc trưng của cô gái Mông Cổ. Vì tiến lại gần sân, ông quan sát cô gái đang dùng tay vuốt tóc, dùng tiếng Mông Cổ hỏi: "Cô nương, cô có bản lĩnh rất lớn, cũng rất xinh đẹp. Có phải là con thiên nga bay đến từ thảo nguyên nào không? Khoa Nhĩ Thấm, Hô Luân Bối Nhĩ, Ôn Đô Nhĩ hay Ni Bố Nhĩ?"

Cô gái không ngờ nơi này còn có người biết nói tiếng Mông Cổ, dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn Phó Hằng từ trên xuống dưới, trong mắt ánh lên tia vui mừng, cúi người hành lễ sâu với Phó Hằng: "Chúng tôi đến từ Xa Thần xa xôi - xin hỏi đại thúc, ngài là bộ hạ của vị vương gia nào? Bầu trời rộng lớn như vậy, sao ngài cũng bay đến đây?" Phó Hằng vuốt râu cười nói: "Ta là người Mãn Châu, mẹ và bà nội ta đều từ Mạc Bắc Mông Cổ bay đến bên cạnh Bác Cách Đạt Hãn - ta tên là Phó Hằng, mọi người đều gọi ta là Lão Hằng, đến đây làm nghề buôn trà."

"Thật quá tốt! Không ngờ ở đây có thể gặp được người thân của người Mông Cổ!" Nàng vui mừng vỗ tay nhảy lên, nói: "Lão Hằng! - Tôi tên là Khâm Ba Sa Mã (1) - Cha, cha! Ở đây có người thân của chúng ta!" Người già kia đã nghe thấy, khuôn mặt đầy nếp nhăn như vỏ quả óc chó nở nụ cười đi tới, hai tay xòe ra cúi người hành lễ, nói: "Bạn hữu, gặp được người thân ở đây thật là vui mừng! - Tôi tên là Khâm Ba Trác Tác!"

(1) Khâm Ba Sa Mã: Tiếng Mông Cổ nghĩa là "Chim én".

"Lão Hằng." Phó Hằng tự giới thiệu lần nữa, cười đáp lễ, "Theo cách nói của người Hán, đây gọi là tha hương ngộ cố tri. Từ Xa Thần đến đây vạn dặm xa xôi, các người không dễ dàng gì."

"Đúng vậy bạn hữu - rất khó khăn."

"Đã đi qua Khách Nhĩ Khách?"

"Còn có núi A Nhĩ Thái."

"Vậy thì - Hồi bộ, Hoắc Tập Chiêm bộ cũng đi qua sao?"

"Tất nhiên, nhưng chúng tôi đều có ngựa."

Phó Hằng còn muốn hỏi. Cuộc di cư của cả nước Xa Thần đã được an trí trên thảo nguyên phía Nam Ni Bố Nhĩ, tại sao họ lại lẻ loi phiêu bạt đến đây, nhưng khán giả trên sân thấy giá dây đã dựng xong, đã đợi không nổi nữa, vỗ tay ồn ào thúc giục. Phó Hằng liền mỉm cười cáo từ, nói: "Ta hiện có nhà ở Thành Đô, hoan nghênh các người đến đó làm khách, không có trà sữa, ta sẽ dùng rượu mạnh đãi - người hầu của ta sẽ đến mời các người." Lại gật đầu với Sa Mã, rồi quay người rời đi. Cuộc đối thoại Mông Cổ này líu lo không ai hiểu được, đi xa rồi vẫn nghe có người phía sau nói "Hóa ra gã Hán này cũng là một tên Thát tử", Phó Hằng cũng không để ý, vòng qua đài tướng lại đi về phía Nam, không nói một lời.

"Đại - Lão Hằng," Kim Huy đi bên cạnh ông, thấy dưới ánh đèn lúc sáng lúc tối, thần sắc Phó Hằng lúc vui lúc buồn, không nhịn được hỏi: "Vừa rồi cô gái đó nói gì vậy? Ngài như có tâm sự..."

"Ừm? Ừm..." Phó Hằng như bừng tỉnh, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem dưới ánh đèn, hoa mắt không nhìn thấy kim dài kim ngắn. Tiểu Thất Tử bên cạnh nhìn thấy, cười nói: "Gia, kim ngắn đến chỗ hai vạch (11 giờ) rồi ạ! - Chúng ta về thôi, chợ đêm cũng sắp tan rồi." Phó Hằng chỉ vào một quán ăn đêm ba gian mặt tiền, cười nói: "Đi, đi ăn chút gì đó!" Lại bảo Tiểu Thất Tử: "Ngươi đi nhắn một tiếng với vị lão nhân Mông Cổ vừa nói chuyện với ta, đừng nói rõ thân phận của chúng ta, chỉ hỏi họ ở quán nào, ngày mai ngươi đi đón họ, ta muốn trò chuyện với họ." Tiên Vu Công và Trương Thành Hữu đi cùng nhìn nhau, thầm nghĩ: Vị đại soái này ở ngoài lâu ngày, chẳng lẽ lại nảy sinh tâm tư xuân tình? Để ý đến cô nàng Mông Cổ đó. Thấy Kim Huy đã đi vào cùng Phó Hằng, liền vội vã theo vào. Lúc này dòng người đã thưa thớt, lác đác ngày càng ít, những người bán hàng rong cũng đã bắt đầu dọn hàng.

Quán ăn sắp đóng cửa, vài vị khách cuối cùng rời bàn, lau miệng rồi tản đi. Mắt ông chủ bị cận nặng, gần như dán mặt vào sổ sách, cong khuỷu tay gẩy bàn tính, miệng quát: "Tiểu Tài, dọn dẹp rửa sạch đĩa bát đi, bảo mẹ ngươi lau bàn quét nhà cho sạch sẽ - bảo với mẹ ngươi, giá đỗ thừa thì ngâm vào chậu nước, để khô là bị đỏ gốc (1) rồi đấy, coi như bỏ đi..." Nghe tiếng bước chân đi vào, nheo mắt nhìn một hồi, mặt tươi cười đứng dậy đón tiếp: "Ôi chao! Là mấy vị khách quen ghé quán nhỏ của tôi! Giờ này rồi mà các ông vẫn còn nhã hứng, mời ngồi bàn này... Mẹ thằng Tài, pha trà! Lấy khăn lau bàn lại!" Liền nghe trong bếp có giọng phụ nữ vang lên rất lanh lảnh: "Ấy hây - đến ngay đây!" Một người phụ nữ tầm năm mươi tuổi, béo tròn mập mạp, vội vàng chạy ra, vai vắt chiếc khăn lau vừa giặt, một tay bưng chồng bát trà, một tay xách ấm, lại nhanh nhẹn hoạt bát, nói năng rất bạo, đặt ấm đặt bát lau bàn, rót trà, miệng không ngừng nói: "Các ông chủ muốn dùng gì ạ? Có đậu phụ Ma Bà, gà xào cay, dạ dày cừu xào ớt xanh, chả giò cá quế hẹ xanh, miến trộn dưa chuột mù tạt đó là tươi nhất đấy ạ... Nhìn là biết các vị là người có phúc, làm quan chắc chắn không phải quan nhỏ, phát tài chắc chắn là phát tài lớn! Nếu không phải giờ này, thì khó mà đến quán nhỏ của tôi ăn được đấy - Tài à, chọc lửa lò cho to lên!"

(1) Đỏ gốc: Giá đỗ để lâu không tươi, phần gốc bị đỏ.

"Ngươi nói khiến chúng ta không có cơ hội chen lời, làm sao mà gọi món đây?" Kim Huy cười nói. Phó Hằng lại phụ họa: "Ta cả ngày bận rộn đến mức phát chán, nghe những lời này lại thấy thư thái tâm hồn - ngươi cứ lấy mấy món ngon sở trường của ngươi lên, bảo ông chủ ngươi cũng ra đây ngồi nói chuyện!" Người phụ nữ béo cười hì hì nói: "Ông chủ nhà tôi ba cái đạp cũng không ra được một tiếng rắm, gọi ông ấy ra cũng chỉ là cái cọc gỗ thôi. Tiểu Tài - trước tiên lên vài đĩa đồ nguội, dưa chuột tươi trộn miến mù tạt, dưa muối, củ sen, gân bò thái mỏng một chút - cẩn thận đừng cắt vào tay! Ở quán này tôi không quán xuyến thì không xong việc gì. Ông chủ nhà tôi là một kẻ mê đọc sách, ba mươi tuổi mới đỗ tú tài, thi ba lần mới được hạng sáu, còn bị giáo dụ phạt hai mươi trượng -" Nói xong đã ngồi phịch xuống bên phải Phó Hằng, tay xách ấm rót nước, nói: "Uống trà đi! - Bị phạt trượng tước mất công danh, vẫn ngày ngày ôm lấy Khổng Phu Tử, có lần ông ấy đọc cái gì mà "Cá bất chính bất thực" (thịt cắt không ngay ngắn không ăn), rồi cái gì mà "Thực bất yếm tinh, khoái bất yếm tế" (ăn không chê tinh, thái không chê nhỏ) - Tôi bảo ông mê ăn thế thì chúng ta mở quán cơm đi!" Bà ta cười nghiêng ngả, khiến bốn người Phó Hằng cũng cười lớn. Ông chủ lại như không nghe thấy gì, mặt dán vào bàn không biết là đang xem sổ sách hay xem sách. Người phụ nữ lại cười nói: "Ông ấy không muốn mở quán cơm, nói cái gì mà "Quân tử cố cùng", rồi cái gì mà "Thanh vân chi chí" - Sau đó đi hỏi vợ cho con trai, nói nhà bên kia là gia đình thư hương thế gia. Đến ngày gặp mặt thông gia, hai ông thông gia gặp nhau, tôi nhìn thế nào cũng thấy hai ông lão như ăn phải mướp đắng - cứ nhếch miệng ra, nói "Gà!", vị thông gia kia cũng cùng một vẻ mặt, nói "Gà!" - Đây là lễ nghi gì thế? Quay lại hỏi mới biết, hóa ra hai người cùng thi hạng sáu, cùng bị phạt trượng mà quen nhau từ thời đó!"

Phó Hằng uống nước chưa kịp nuốt, "phụt" một tiếng phun ra. Kim Huy, Tiên Vu Công, Trương Thành Hữu ba người vịn bàn cười đến mức chân tay rụng rời. Tiểu Thất Tử vừa lúc đi vào, thấy Phó Hằng một tay ấn bàn ho sặc sụa, vội chạy tới đấm lưng cho ông. Ông chủ nói một câu "Duy nữ tử dữ tiểu nhân vi nan dưỡng dã" rồi kẹp sách đi vào phòng trong. Phó Hằng cả ngày ngồi trong nha môn xử lý công việc, không trò chuyện với người thường, gặp Càn Long thì chỉ biết vâng dạ, tiếp kiến bộ hạ thì chỉ bàn việc, lâu ngày không được hưởng thú vui nhân gian, bị người đàn bà này làm cho cười không ngớt. Thấy đồ nguội lên bàn, liền đưa tay bảo Tiểu Thất Tử: "Lấy miếng bạc ra!" Thấy Tiểu Thất Tử lục lọi, ông tự tay lấy từ trong túi ra một thỏi bạc, nặng đủ năm lượng, cân nhắc rồi đẩy cho bà chủ: "Thưởng cho bà. Không cần món nóng nữa, có món điểm tâm nào ngon thì mang lên, mỗi người một bát canh, thanh đạm một chút, óc đậu, canh rong biển hoặc canh da gà măng chua đều được. - Ông chủ nhà bà tên là gì?"

"Tạ ơn gia thưởng! Ngài từ bi thương xót người nghèo, chắc chắn ngày tiến vạn kim, con cháu đầy đàn!" Bà chủ mừng rỡ vội rời ghế cúi người hành lễ, "Người ta đều gọi tôi là Kim miệng nhanh. Ông lão nhà chúng tôi ai cũng gọi là "Tú tài Kim gia", thực ra tên quan gọi là Kim Huy -"

Mấy người sững sờ, ngay sau đó là một trận cười lớn. Kim thị lại nói: "Các vị gia chắc chắn là cười vì trùng tên trùng họ với Kim đại trung thừa - người ta là đại phú đại quý, vàng tỏa ánh hào quang. Lần trước tôi cãi nhau với ông lão còn nói: Ông họ Kim mà không có vàng thì chắc chắn nghèo rụng rời! - Không so được, vàng cứ đến tay ông là biến thành tro bụi!" Mọi người lại cười. Con trai nhà họ Kim đã dùng khay bưng năm bát trứng chưng rượu, một đĩa lớn bánh hành nướng vàng ươm thơm phức, một đĩa bánh bao nhỏ, một đĩa mướp hương xào. Chàng trai trẻ không nói nhiều, lần lượt bày ra, nói nhỏ: "Canh da gà măng chua một lát là được - Các vị gia dùng chút rượu gì không ạ?" Phó Hằng chỉ vào ba người cười nói: "Họ có thể dùng, cứ lấy rượu cũ ủ trong hầm Xuyên là được. Ta thì dùng bát trứng chưng rượu ngọt này là tốt rồi." Kim Huy cười nói: "Ở đây có quy tắc kiêng kỵ gì không, uống chút ít cho tỉnh táo giải mệt thôi." Tiên Vu Công đã rót đầy một chén bằng cả hai tay dâng lên, Phó Hằng cười nhận lấy đổ vào bát canh, lại nói với Kim thị: "Bà so với Kim đại trung thừa, Kim đại trung thừa hiện giờ đang gặp vận xui đấy! - Các người uống đi, Thất Tử sang bàn bên kia, cũng kiếm chút gì ăn, đừng có đứng đây giữ quy tắc - Bà chủ cũng làm một bát đi." "Tôi ăn cơm rồi, rượu cũng không uống được." Kim thị cười nói: "Nói đến Kim trung thừa, người Tứ Xuyên chúng tôi ai cũng tiếc cho ông ấy! Làm quan lớn như vậy, ra ngoài thường chỉ ngồi kiệu tre nhỏ hai người khiêng, cưỡi lừa xuống nông thôn xem mùa màng, cùng ông già trông dưa, người đẩy xe bán nước nói chuyện, như người nhà xử lý việc gia đình vậy, tán gẫu việc thường ngày rồi đi, người ta đi rồi vẫn không biết đó là vị quan lớn thế nào đâu!"

Kim Huy lúc đầu còn cười, không ngờ chủ đề lại bất chợt kéo đến mình, nghe Kim thị bình luận như vậy, lòng chua xót, suýt chút nữa rơi lệ, nâng chén rượu nói với Tiên Vu Công, Trương Thành Hữu: "Uống!" Cụng ly uống cạn. Phó Hằng cười cũng uống một ngụm canh, nói: "Ta từng nghe qua, Kim trung thừa là vị quan tốt."

"Quan tốt! Tất nhiên là quan tốt!" Kim thị vội rót rượu cho ba người, "Người Thành Đô chúng tôi đều hiểu rõ, năm ngoái có một đám người chạy nạn từ Hồ Quảng, Hà Nam đến, năm đó mùa màng Tứ Xuyên cũng không tốt, bên Kim Xuyên đang đánh trận, ở đây cứu trợ, bãi này đừng nói là chợ đêm, ngay cả ban ngày cũng đầy người ăn xin - chính là mở chậu cháo dưới đài điểm tướng. Người đông cháo ít, Kim lão gia đã trích ba ngàn lượng từ bổng lộc của mình để bù vào! Hiện nay đâu còn vị quan tốt như vậy?" Phó Hằng cười nói: "Hiện nay quan tốt như vậy quả thực không nhiều. Tuy nhiên, nếu đầu này bỏ ra ba ngàn, đầu kia không biết lại vơ vét được mười ngàn, tính ra vẫn còn lãi chán!"

Ông vừa nói như vậy, không chỉ Kim Huy, mà cả Tiên Vu Công, Trương Thành Hữu đều kinh ngạc, lập tức cảm thấy món ăn này không còn vị gì nữa: Người đàn bà miệng nhanh này là kiểu người hỏi một đáp mười không chút kiêng dè, câu nói của Phó Hằng thực ra mang ý khảo sát danh tiếng, nhỡ đâu từ cái miệng thối này mà thốt ra một câu "không phải", thì dù có chạy cửa quan Lại bộ thượng thư, khảo công ty báo mười chữ "trác dị", cũng đều bị bà ta làm hỏng hết. Hai người Trương, Tiên lập tức như ngồi trên đống lửa, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt, mở to mắt nhìn người đàn bà này.

"Kim đại nhân không tham! Vụ án quả phụ Thái bị cưỡng bức treo cổ, lúc đầu bị cáo đã bỏ ra mấy chục vạn lượng bạc, bán nhà bán đất, ngay cả quan lại Ty án, Ty thẩm án của Hình bộ đều mua thành người nhà mình." Kim thị thấy mọi người chăm chú nghe mình nói như vậy, vừa mời rượu vừa đắc ý tự nói: "Kim đại nhân cứng rắn lật lại được vụ án, một vị Phiên đài bị liên lụy, Án đài bị bắt giam, còn có hai vị Đạo đài, một huyện lệnh, hai vị Tuần kiểm, tất cả đều bị bắt, ngay tại bãi này đeo gông bêu đầu! Nghe nói nguyên cáo nhà họ Vương đã chạy bao nhiêu cửa, gửi tiền cho Kim trung thừa, Kim đại nhân nói "Có lý thì cần gì gửi tiền? Thắng kiện rồi còn muốn hối lộ ta, vụ án này có nghi vấn" - Vì thế mà bác bỏ Án ty, cũng bác bỏ cả đại lão Hình bộ!" Vốn dĩ chuyện đến đây là đủ, nhưng bà ta lại bực bội bồi thêm một câu, "Đâu như Tiên thái tôn của chúng ta, lúc trước nhà họ Vương ở phố Đinh Hương tranh giành một mảnh đất nghĩa địa, gửi trước ba trăm lượng, không nhận, gửi tiếp một ngàn, thì nhận ngay - "không nhận" hóa ra là giả, chê ít mới là thật!"

Nơi sợ có quỷ, nơi ngứa có rận, cái miệng không thể phong tỏa này quả nhiên đã trút một giỏ gai góc cho Tiên Vu Công! Sắc mặt Tiên Vu Công lập tức trắng bệch, đầu óc tê liệt, không biết phải đối phó với tình cảnh này thế nào. Kim Huy vốn trong lòng ấm áp, nụ cười trên mặt lập tức đông cứng, ngây người như tượng Phật trong miếu không cử động. Trương Thành Hữu đứng sững như tượng gỗ, nhìn chằm chằm vào Kim thị, không biết cái miệng đáng sợ này còn nói ra những gì nữa. Ngay cả Tiểu Thất Tử đang ăn ở bàn bên cũng nâng đũa, nghiêng mặt nhìn Kim thị. Lúc này, vị tú tài "Gà" Kim Huy ở phòng trong đi ra, dưới nách còn kẹp cuốn sách, nói với mọi người: "Đừng nghe bà ta nói nhảm, Vương Nhĩ Thanh tranh đất nghĩa địa, người ta chiếm lý. Thái tôn gia xét xử công bằng, sau đó gửi chút quà tạ lễ, cũng là tình người thôi mà!"

"Đi đi, đi đọc sách của ông đi." Kim thị cười mắng: "Cả phố này ai mà không biết? Bên trong còn dính cả mạng người đấy! Họ có bịt được miệng ai không? Binh của Trương trấn đài đến ăn quán, đến một đàn, lau miệng xong, lại đi một đàn, ông đến nha môn trấn đài kiện cáo, suýt chút nữa lại là một tiếng "Gà" - ông về chẳng phải cũng gọi là oan ức lắm sao?"

Đến đây thì cả Trương Thành Hữu cũng bị quét sạch vào. Trương Thành Hữu mắt xanh lè, trừng mắt chỉ muốn tung một cú đá vào ngực người đàn bà lắm lời này. Tiên Vu Công vừa hận vừa xấu hổ vừa bất lực, mặt tái mét, trong lòng nghiến răng nghiến lợi. Phó Hằng lại cười nói: "Quạ trên thiên hạ đều đen như nhau, làm quan mà có thể xét xử công bằng, sau đó thu chút lễ, hiện nay đã là chuyện thường, những tên lính tráng đó còn vô thiên vô pháp hơn cả chỗ bà đấy! Thế gian có những nỗi uất ức, bất công, ngay cả Ngọc Hoàng Đại Đế nhìn thấy cũng không làm gì được. Kim đại tẩu, nhịn đi, một chữ nhịn là chín chữ lành..." Nói xong liền đứng dậy, nghe tiếng pháo trưa trầm đục từ đài Củng Thần vọng lại, ông ngáp một cái dài rồi cười nói: "Nghe bà nói chuyện thật giải mệt! Thất Tử, thưởng thêm cho bà ta mấy lượng bạc!" Tiểu Thất Tử vội vâng lời, lại lấy ra một thỏi bạc đặt lên bàn. Kim thị, ông chủ Kim Huy cùng con trai cảm tạ rối rít tiễn họ ra ngoài.

Chợ đêm trường thi đã tan từ lâu, tất cả các cửa hàng đều đã đóng cửa, bãi đất trống tối om, chỉ có phía Tây gần phía Nam rồi rẽ sang phía Tây là vẫn đèn đuốc huy hoàng. Kim Huy thấy Phó Hằng lặng lẽ đi trước, Tiên Vu Công, Trương Thành Hữu chân như đeo chì lầm lũi theo sau, nhất thời không nghĩ ra chủ đề gì để phá vỡ sự ngượng ngùng, liền chỉ vào phía xa nói: "Đó là chợ đêm thông đêm, một rạp hát diễn kịch liên đài, treo đèn đỏ xanh đều là kỹ viện... Nghe tiếng tì bà từ xa như vậy, cũng có một phong vị riêng." Phó Hằng dường như không tức giận như mọi người suy đoán, chỉ gật đầu nói: "Thương nữ bất tri vong quốc hận, cách giang do xướng Hậu Đình Hoa mà - nhìn xa nhìn gần cảnh sắc có phong vị khác nhau..." Ông thở dài một tiếng thật dài.

"Đại soái..." Tiên Vu Công thấy ông lên tiếng, lòng nhẹ nhõm hơn một chút, rụt rè nói từ phía sau: "Ti chức -"

"Đừng nói nữa, chuyện đã qua thì cho qua đi, có thì sửa, không thì thôi - các ngươi không được làm khó nhà họ Kim, họ cũng là người nhanh miệng vô tâm thôi!" Phó Hằng không nhanh không chậm, như đang dặn dò, lại như không kìm được cảm thán, "Tình thế hiện nay, ta nắm rõ trong lòng. Vài ngày nữa có thời gian ta sẽ tiếp kiến các ngươi, sẽ không có hình phạt gì đâu - chỗ ta đang bận đến mức sứt đầu mẻ trán, việc chất thành núi, việc nào cũng lớn hơn việc này..."

"Tạ đại soái thông cảm..." Hai người gần như đồng thanh nói.

Sắp đến góc Tây Nam trường thi, rẽ một cái là đường cũ trở về nha môn, Phó Hằng dừng chân. Trên bãi đất trống vắng lặng, gió nhẹ lướt qua, vầng trăng khuyết nửa vòng lúc ẩn lúc hiện trong đám mây dày mỏng bất định, bãi đất bị người giẫm lên như cỏ nỉ, lốm đốm dọc ngang, cũng lúc sáng lúc tối, nghe tiếng tì bà vang lên, tiếng hát của một kỹ nữ nhẹ nhàng truyền đến, chính là bài "Bắc Ký Sinh Điều" của Thang Hiển Tổ:

Sợ tấu Dương Quan khúc, sinh hàn Vị Thủy đô. Là Giang Can Đào Diệp lăng ba độ, Đinh Châu cỏ xanh dính vết mây, cầu sông này màu liễu đối gió kể... eo thon khéo làm sợi dây buộc người, đáng cười cho chính mình phiêu lãng khó giữ...

Phiêu phiêu diệu diệu như khói như tơ, nghe vào khiến lòng người say đắm. Tiên Vu Công, Trương Thành Hữu trong lòng đầy quỷ kế, lúc này dù có là nhạc của Vương Mẫu Dao Trì hay điệu múa của Hằng Nga cũng không có tâm trí để nghe, trong lòng chỉ tính toán, làm sao để cứu vãn sự sủng ái tin tưởng của Phó Hằng, nghĩ ngợi lung tung. Phó Hằng quay người nói với Kim Huy: "Kim công, lúc nãy vào chợ đêm ngươi có để ý không? Không ít sĩ quan, cả quan văn cũng đến dạo chợ?"

"Không để ý, chắc là có ạ?"

"Ngươi nhìn xem -" Phó Hằng dùng tay chỉ xa về phía Tây, "Những chiếc kiệu kia, không phải kiệu quan sao? Còn cả những con ngựa kia - những tên lính hầu, nha dịch, tùy tùng ngồi trên ghế đá kia, làm gì trước cửa kỹ viện?"

"Tiên Vu Công, Trương Thành Hữu," mặt Phó Hằng không chút biểu cảm, "Các ngươi lại đây!"

Hai người cùng sững sờ, vội vâng lời chạy lên hai bước đứng nghiêm, đáp: "Đại nhân có gì phân phó?"

"Bây giờ các ngươi lập tức về nha môn, tập hợp người của các ngươi, lập tức lục soát toàn thành (1)!" Lời Phó Hằng đanh thép, lạnh lùng như băng, "Tướng sĩ tiền tuyến vây quét Kim Xuyên, họ ở đây vui chơi, ta phải cho họ chút màu sắc - bất luận quan văn võ phẩm cấp cao thấp, phàm là kẻ đi kỹ viện chơi gái, xem kịch uống rượu, tất cả bắt lại, giam giữ riêng tại nha môn Án ty, chờ ta phát lạc - không được kinh động thương nhân lương dân, nghe rõ chưa?"

(1) Đại sách: Tức lục soát lớn.

"Rõ, ti chức hiểu!"

"Lão Kim, đi, về nha môn thôi." Phó Hằng dịu giọng, tự cười mình, "Lý Thị Nghiêu hôm nay đến Thành Đô, sợ rằng lúc này đã đợi ta ở hành dinh rồi. Còn thư của Doãn Nguyên Trường gửi tới, điện ký của A Quế và Lưu Thống Huân, tối nay ngươi phải xem qua. Tối nay ngươi phải