Đường Nhi ngồi kiệu từ Viên Minh Viên trở về phủ đệ trong thành Tề Hóa, trời đã tối hẳn. Ngày hè ngày dài, nàng xuống kiệu, mượn ánh đèn trước hiên nhà xem đồng hồ, kim đã chỉ đúng giờ Hợi chính.
Mấy bà vú có mặt mũi trong phủ như vợ Hoàng Thế Thanh, vợ Trình Phú Quý, vợ lão Lại nghe tin chủ mẫu hồi phủ, liền ùa ra đón tiếp, vây quanh Đường Nhi đi vào. Dọc đường, gia nhân và tùy tùng đứng hai bên dưới ánh đèn, cúi người cung kính nhường lối. Đường Nhi vừa đi vừa đáp lễ, đoạn hỏi: "Sao không thấy vợ Phùng gia đâu?" Vợ Vương Tiểu Thất là người quản sự nội viện, thấy hỏi đến vợ lão Phùng gánh nước, vội cười đáp: "Thằng con thứ hai nhà họ Phùng - chính là đứa tiểu tư trông coi vườn hoa trước kia - được chọn làm Huyện lệnh Cao Yếu ở Quảng Đông. Tối nay nó vào hoa sảnh thỉnh an lão gia, lão gia nói "Đã là ngày kia khởi hành, thì trưa mai dẫn con trai vào", muốn cùng phu nhân tiếp kiến. Thế nên nó đã xin cáo nghỉ..."
"Đây cũng là lẽ thường tình." Đường Nhi không ngoảnh đầu lại, vừa đi vừa nói, "Chuyện vui lớn thế này, gia đình họ cũng nên ăn mừng một chút... Lão gia đã về rồi sao?" "Về rồi ạ!" Vợ Tiểu Thất cung kính đáp, "Hôm nay lão gia về sớm, là người nhà chúng con hầu hạ, không gặp bất cứ ai, đã ngủ ở thư phòng hơn một canh giờ rồi! Sau đó Tướng quốc Trương lão đến. Tiễn Tướng quốc Trương xong, lại có một nhóm người nữa, có Kỷ lão gia, Nhạc quân môn cùng mấy vị quan chức Bộ Binh, chồng con cũng không nhận ra... Họ vừa đi khỏi, phu nhân của Nột Thân liền đến, nói muốn gặp người, con xin bà ấy mai hãy đến, bà ấy khóc lóc đi về rồi. Lão gia vừa ăn tối vừa gặp mấy vị quan ngoại, từng tốp từng tốp đều đã đi cả. Giờ này lão gia đang ở Tây thư phòng nói chuyện với mấy người bên Hình bộ, còn Lặc tam gia, Đôn nhị gia, Đôn tam gia đang ở Tây thư phòng đánh cờ chờ gặp ạ!"
Đường Nhi trong lòng tràn đầy phấn khởi, muốn kể với chồng chuyện gặp Càn Long, Thái hậu và Hoàng hậu, kể chuyện yến tiệc ban thưởng. Nghe tin Phó Hằng bận rộn như vậy, nàng đành nén lại sự hào hứng, dập tắt ý định gọi chồng ngay lập tức. Thấy đã đến cửa nhị môn, Thu Anh cùng mấy đại nha đầu cầm đèn đón ra, Đường Nhi liền dừng bước, cười nói: "Báo cho các ngươi một tin vui, vợ Tiểu Thất về nói với chồng ngươi, cần phải chuẩn bị đi - Chủ tử nương nương của chúng ta sắp về thăm nhà! Đây là chuyện lớn tày đình của nhà họ Phó, phải bàn bạc kỹ lưỡng việc đón giá!" "Về thăm nhà?" Vợ Tiểu Thất không hiểu từ này, ngẩn người cười hỏi: "Nô tỳ không hiểu, xin thái thái chỉ giáo." Đường Nhi cười: "Chính là cô nãi nãi về nhà mẹ đẻ - hiểu chưa? Chuyện này chưa báo với lão gia, các ngươi cứ nắm trong lòng, Tây hoa viên phải dỡ ra xây lại, sửa sang chính điện cho hợp với thể chế hoàng gia... Tiền bạc cần điều động thì mau chóng rút từ trang trại về, tiền cho vay ra thì mau thu hồi, tránh việc lúc cần lại không xoay xở kịp..."
Mọi người ban đầu còn ngẩn ngơ, đến lúc này đều vui mừng hớn hở. Vợ lão Lại là người đầu tiên chắp tay niệm Phật: "A Di Đà Phật! Trời cao tổ bà, Quan Thế Âm Bồ Tát! Chuyện này chỉ nghe ông nội con kể lại, thời Khang Hy gia đã từng có. Mẹ chồng con còn có phúc được ra phố xem náo nhiệt, riêng nhà mẹ đẻ Chu Quý phi đã tốn ba mươi vạn lượng bạc! Cảnh tượng còn hoành tráng gấp mười lần những buổi tiệc tùng khác! Không ngờ con cũng có phúc được mở mang tầm mắt!" Vợ Trình Phú Quý cũng nói: "Chủ tử nương nương của chúng ta không giống những nương nương khác, đó là cả một bộ loan giá đầy đủ!" Vợ Hoàng Thế Thanh cũng nghiêm túc nói: "Đó là đương nhiên! Không ai có thể vượt qua cô nãi nãi chủ tử nương nương của chúng ta!"
"Chính là lời này. Nhưng lão gia tối nay mới biết, tạm thời đừng làm ầm ĩ." Đường Nhi bị họ kích động đến mức trong lòng hưng phấn, chỉ muốn cười một trận cho thỏa thích. Nghĩ đến thân phận nhà mình, nàng càng cố gắng kiềm chế, tỏ ra bình thản như thường ngày. Nàng dặn: "Bảo các chồng các ngươi đến thư phòng hầu hạ. Lão gia xử lý việc xong thì nói là ta đang đợi ở thượng phòng - Ngày mai giờ Mão ở Đông nghị sự sảnh, quản gia tầng hai trở lên và mấy người các ngươi đều đợi ta ở đó để nói chuyện - Khang nhi đâu? Đã ngủ chưa?"
Vợ Tiểu Thất nghe từng câu liền cúi người đáp lời, vội cười nói: "Tam gia chiều nay vì trời mưa nên chưa luyện xong công phu, sau bữa tối đã gọi con trai Vương Cát Bảo của con qua đó. Chắc giờ này vẫn còn ở hậu viện..." Chưa đợi bà nói xong, Đường Nhi đã nói: "Lấm lem bùn đất thế kia, giờ này còn luyện võ vẽ gì - Gọi chúng đến phòng ta!" Nói xong, nàng theo Thu Anh đi vào. Liếc mắt nhìn trời, chẳng biết từ lúc nào đã hửng sáng, mây hình hoa sen phủ kín bầu trời, chỉ còn nửa vầng trăng lúc ẩn lúc hiện, đèn nến khắp sân soi rọi, hoàn toàn không thấy rõ ánh trăng.
Thu Anh đỡ Đường Nhi ngồi xuống chiếc ghế xuân bằng tre mây, tiểu nha đầu đã bưng nước rửa chân đến. Nàng tự tay vắt chiếc khăn thấm nước hoa Pháp đưa cho Đường Nhi, chân không chạm đất vội vã hạ màn, miệng nói: "Thái thái chắc chắn là đã陪 yến trong cung rồi, giờ trên mặt vẫn còn mang nét xuân sắc - Đây là canh chua mận ướp đá, người uống chút cho giải nóng... Thứ này có tính thu liễm, thái thái đừng dùng nhiều - Anh Ca, ra ngoài hành lang đốt thêm một nén hương, đề phòng muỗi bên ngoài bay vào!" Đường Nhi uống hai hớp canh, nửa nằm trên ghế xuân, để mặc hai tiểu nha đầu quỳ dưới đất rửa chân bóp chân cho mình, cười với Thu Anh đang đặt chậu băng trên sập: "Thu Anh, ngươi tuổi Tuất, năm nay mười chín rồi nhỉ? Ta nhớ ngươi sinh cùng tháng cùng ngày với ta."
"Con là hạng người nào mà được như thế?" Thu Anh vội vã xuống sập, đuổi hai tiểu nha đầu ra, tự tay bóp chân cho Đường Nhi, vừa nói: "Mấy huyệt đạo dưới đầu gối này, ấn vào thấy ê ẩm, có thể giải mỏi lưu thông máu - Được chưa, cũng đừng dùng sức quá kẻo đau - Thái thái trí nhớ thật tốt, con được sinh cùng tháng cùng ngày với thái thái, năm nào cũng được hưởng lây phúc của người đấy ạ!" Đường Nhi được nàng hầu hạ thoải mái, ôn tồn nói: "Mười chín tuổi rồi, không tìm nhà chồng người ta lại cười ta mất. Ngươi nói xem, có ưng ý tiểu tư nào trong phủ không? Ta làm chủ cho ngươi..." Thu Anh đỏ bừng mặt, nhẹ nhàng vuốt ve lưng Đường Nhi, thẹn thùng cười khẽ: "Con chẳng ưng ai cả! Lấy chồng có gì hay? Con chỉ có duyên với thái thái thôi... Thái thái là Quan Âm, con nguyện bưng bình cho người cả đời. Con không lấy ai hết!"
Đường Nhi thở dài: "Nha đầu hầu hạ trong phòng ta đã thay mấy đợt rồi. Nay nhà chúng ta không như trước, người theo ta, ta càng không muốn để họ chịu thiệt. Minh Đang được gả cho Kỷ đại nhân, đó là phúc của nó, khó mà so sánh được. Ngươi là nô tỳ sinh ra trong nhà, ta đang nghĩ, một là những tiểu tư có năng lực trong phủ cho ra ngoài làm quan, hai là nếu lão gia gặp được người phù hợp bên ngoài, có tiền đồ, thì ta sẽ xuất tịch cho ngươi gả đi, cả mấy tiểu nha đầu bên cạnh này nữa, đều phải sắp xếp hôn nhân đại sự cho tử tế..."
Đang nói, bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập, nghe như tiếng giày ướt giẫm lên nước. Đường Nhi ngước mắt nhìn, hóa ra là Tiểu Cát Bảo đang cõng Phúc Khang An lên thềm vào nhà chính. Nàng kinh ngạc "hự" một tiếng ngồi thẳng dậy, sắc mặt đã biến đổi, vội hỏi: "Có phải ngã rồi không? Va vào đâu? Đặt xuống, không đi được sao?" Tiểu Cát Bảo chậm rãi ngồi xổm đặt Phúc Khang An xuống, Đường Nhi xem xét thì thấy Phúc Khang An chẳng có vẻ gì là bị thương, đang nháy mắt làm mặt quỷ cười nói: "Là Cát Bảo cứ đòi cõng con, con cũng muốn dọa ngạch nương một phen!" Đường Nhi lúc này mới trút được gánh nặng, dưới ánh đèn nhìn hai thiếu niên, cả hai đều lăn lộn như khỉ bùn, ngay cả bím tóc cũng dính đầy bùn vàng, ướt sũng nước - nàng vội xỏ dép, đến bên con, đau lòng xoa vết bầm trên trán, trách móc: "Luyện Bố Khố đao thương là lệnh của a mã con, mẹ cũng không phản đối. Nhưng cũng phải chọn lúc, đêm hôm khuya khoắt lại lăn lộn trong bùn! Xem kìa, va vào đây rồi phải không? Đã không bị thương thì không nên gọi Cát Bảo cõng, nó còn nhỏ hơn con hai tuổi đấy - Để người ngoài nghe thấy, nhà chúng ta không biết thương xót nô tỳ!"
"Là con muốn cõng gia, mảnh đất bùn vàng ở hậu viện trơn lắm, con sợ gia bị ngã!" Cát Bảo còn thảm hại hơn, trên trán nổi hai cục u, mặt mày đầy bùn đất, nhưng giọng nói lại tràn đầy tinh thần: "Thái thái đừng trách tam gia chúng con, tam gia đọc sách, luyện công giỏi hơn đại gia và nhị gia nhiều! Ông nội con từng cõng lão thái gia, cha con từng cõng lão gia, xuất binh ra trận lập công lao, sau này gia làm quân môn, con cũng phải theo hầu! Giờ cõng gia thì có sá gì?"
Đường Nhi nghe vậy trong lòng càng vui mừng, cười hì hì vỗ vỗ đỉnh đầu Cát Bảo: "Thằng bé ngoan, thực sự lớn rồi, biết vì chủ tử mà bán mạng rồi! Thu Anh, mai truyền lời cho kế toán, tiền tháng của Cát Bảo tăng lên hai lượng - Dẫn chúng đến Tây sương phòng, tắm rửa sạch sẽ, chỗ nào bị va đập thì bôi chút Tử Kim Hoạt Lạc Đan - Đi đi!"
Đường Nhi lo liệu việc nhà, trong lòng tính toán chuyện đại sự Phú Sát Hoàng hậu về thăm nhà. Phó Hằng ở Tây hoa sảnh bận rộn tiếp chuyện người bên Hình bộ, lại sợ Lặc Mẫn, anh em nhà họ Đôn bị lạnh nhạt, chốc chốc lại sai người đưa dưa quả, nước đá vào thư phòng, lại nhớ Đường Nhi từ trong cung về, không biết bên phía Hoàng hậu còn có chuyện gì. Lo toan đủ bề, cũng nhờ cơ thể khỏe mạnh và phương pháp rèn luyện tốt: làm việc gì nghĩ việc đó, nên vẫn nghe rất kiên nhẫn.
Người được tiếp kiến không phải đại thần Hình bộ, mà chỉ có đường quan ty Truy nã Hình bộ Trần Sách Văn, đường quan ty Thu thẩm Trần Sách Kiếm, cùng "Thiên hạ đệ nhất danh bộ" Hoàng Thiên Bá, nay là quan sát sứ Truy nã trộm cướp được ban đỉnh đái tam phẩm, đang ngồi cạnh Phó Hằng. Ngoài ra còn hai người lần đầu được Phó Hằng tiếp kiến, một là đại đệ tử của Hoàng Thiên Bá, đứng đầu Thập Tam Thái Bảo Giả Phú Xuân, một là kẻ phản bội từ giáo "Nhất Chi Hoa" đầu hàng là Yến Nhập Vân. Phó Hằng tuy quan cao quyền trọng nhưng không hề ra vẻ, trong sự hòa nhã khiêm cung mang theo nét ung dung trầm ổn, nói năng dứt khoát, mang phong thái quý tộc thiên hoàng, có lẽ vì thế mà năm người ngồi trước mặt ông gần nửa canh giờ, ai nấy đều nóng đến mồ hôi ướt đẫm lưng, đĩa băng đầy ắp không ai dám động vào.
"Chuyện các huynh báo cáo, huynh đệ đã biết một phần." Phó Hằng đã nghe xong báo cáo chi tiết về vụ án "Nhất Chi Hoa", thấy họ gò bó, tự tay bưng đĩa mời mọi người ngậm đá giải nhiệt, chậm rãi quạt quạt nói: "Nghe kể chi tiết thế này, đại khái hình dáng vụ việc cũng đã rõ. Nhưng... có những chỗ nghe thấy có ẩn ý, có những chỗ nghe lại không khớp nhau..."
Mấy người đều trợn tròn mắt. Họ quả thực có nỗi khó nói. Đảng đồ "Nhất Chi Hoa" xây dựng lại mạng lưới ở Chiết Giang, Giang Ninh, mượn danh chữa bệnh phát thuốc để truyền bá "Bát Quái Giáo", người nhà của quan lại dưới quyền Lưỡng Giang cũng nhiều người tin theo và tài trợ, một số quan phủ đạo còn mời giáo đồ về nhà lập đàn làm phép, bắt hồ ly trừ tai cầu phúc. Những quan lại hạng trung này cũng không che giấu gì. Nhưng có những chuyện liên quan đến tiền bạc, Cao Hằng cũng đã bán mấy thuyền đồng cho một thương nhân buôn đồng ở Dương Châu, càng kinh khủng hơn là trong số thái giám đại nội cũng có người tin giáo, không biết là ai, đã chép trộm cả ngọc điệp kim sách ghi ngày tháng năm sinh của Hoàng hậu! Chuyện liên quan đến gia sự hoàng gia, mập mờ không rõ ràng. Mấy người bàn bạc, đều thấy điều tra quá kỹ thì nguy hiểm khôn lường, nên đều giấu đi, tìm cách che đậy để báo cáo. Cứ ngỡ là không tì vết, không ngờ vẫn bị Phó Hằng nghe ra.
"Ta không muốn hỏi kỹ." Phó Hằng cười đứng dậy, chỉ nói một câu rồi không nói gì nữa, một tay vuốt bím tóc để trước ngực, một tay nhẹ nhàng quạt, bước đến bên cửa sổ kính lớn, dường như đang trầm tư, lại dường như đang nhìn màn đêm bên ngoài.
Bên ngoài thực ra chẳng nhìn rõ thứ gì. Ánh đèn trong phòng rất sáng, còn trăng trên trời ẩn sau đám mây, qua lớp kính, cảnh vật đều nhòe đi, bóng cây mờ ảo giữa các lầu các đình đài lắc lư, thỉnh thoảng thấy một hai đốm đèn nhấp nháy. Nghe tiếng ếch kêu từ xa vọng lại, càng làm hoa sảnh thêm tĩnh lặng. Dưới ánh mắt của mọi người, Phó Hằng không ngoảnh đầu lại, chậm rãi nói: "Thiên Bá lần này đi Giang Nam, đừng giao du với quan địa phương. Lưu Thống Huân là người cầm trịch, Lưu Dung - ngươi chỉ nghe Lưu Dung. Ừm... Ta biết, chức vụ của Lưu Dung không cao bằng các ngươi, nhưng hắn là Khâm sai, có điều này, tất cả phải nghe hắn điều động. Đây là một. Thứ hai, lần này là chuyên tra vụ án Dịch Anh. Những gì liên quan trực tiếp đến vụ án, phải tra đến cùng. Đừng đâm ngang rẽ dọc, cầu toàn tham lớn. Thà giăng lưới chậm một chút, nhất định phải bắt được đích thân Dịch Anh - mấy lần ả đều thoát được, chính là vì việc không kín. Loại vụ án này phải do trung ương trực tiếp phá, quan địa phương quá tạp nham, không đáng tin. Ba, Bát Quái Giáo, Hồng Dương Giáo, Hỗn Nguyên Giáo, Hoàng Giáo ở Đài Loan đều là Bạch Liên Giáo, Dịch Anh trên danh nghĩa là giáo chủ, thực ra không thể hoàn toàn kiểm soát. Vụ án phá xong, những tai mắt mật thám chúng ta phái vào không được lộ diện. Phải để lại đó tiếp tục nằm vùng. Có quan có lộc có bổng, không do Lại bộ tuyển chọn khảo công, thuộc về Hình bộ các ngươi - nhưng họ không được làm việc chuyên trách, chỉ làm việc của Hình bộ... Những người này ở lại đó có lợi, có thể thuyết phục phản giáo trong các giáo phái, triều đình cũng được sáng mắt sáng tai."
Phó Hằng nói xong quay người lại, có lẽ vì suy nghĩ quá sâu, đôi mắt ông dưới ánh đèn u ám đến mức ánh lên màu xanh, trên trán cũng hằn lên những nếp nhăn. Ông dường như vô cùng mệt mỏi, nhưng vẫn đang suy nghĩ, giọng nói không cao, có chút khàn khàn, nhưng cực kỳ rõ ràng: "Cha con Lưu Thống Huân là rường cột của quốc gia, việc trong tay không chỉ có vụ án 'Nhất Chi Hoa'. Thiên Bá, hãy dùng hết bản lĩnh của ngươi, vừa phải bắt sống 'Nhất Chi Hoa', vừa phải bảo vệ sự an toàn của Lưu Dung bọn họ. Việc này không giống vụ án thường, thực ra là một chiến trường không bày trận, không kém gì chiến dịch Kim Xuyên - Làm tốt việc này, ta đảm bảo các ngươi có tước vị công huân chiến trường, một tước Bá là chắc chắn! Còn hai vị nữa, luận công ban thưởng - hiểu chưa?"
"Chúng hạ quan hiểu!"
Hoàng Thiên Bá, Yến Nhập Vân và Giả Phú Xuân bị ánh mắt của ông làm cho cứng họng, lại bị lời khích lệ lập công ban tước này làm cho máu huyết sôi trào. Họ không ai ngờ rằng bắt đám giáo chúng này mà triều đình lại chịu ban thưởng lớn như vậy, ai nấy đều đứng bật dậy cao giọng lĩnh mệnh. Hoàng Thiên Bá mấy lần đối mặt với Dịch Anh đều bị thất bại nhục nhã, một là trong lòng căm hận hổ thẹn, hai là cũng biết rõ đảng羽 của Dịch Anh khắp thiên hạ, tai mắt linh hoạt thế lớn khó chế, hắn là người thâm trầm lão luyện, tuy kích động nhưng cũng lo việc này không dễ dàng, nên nói: "Phó tướng vừa nói, thuộc hạ suy tính kỹ, một là thiên ân hạo đãng, hai là cũng thực sự không dễ dàng. Thiên Bá là kẻ thảo dã giang hồ, được tướng gia trọng dụng như vậy, chỉ có thể nói một câu, không phải con mang đầu Dịch Anh đến gặp Phó tướng, thì chính là Lưu đại nhân mang đầu con đến gặp người. Chỉ có một điều, không liên lạc với quan địa phương thì không thể điều động binh Lục Doanh, đảng羽 của Dịch Anh có cả một thôn một trại, dân chúng ngu muội che chở, lại không thể gây ra biến loạn, chỉ dựa vào những môn sinh bằng hữu con mang theo, e là khó lòng hoàn thành việc này."
"Ta đã nói rồi, nghe Lưu Dung, có việc gì xin Lưu đại nhân quyết định." Phó Hằng nhìn Hoàng Thiên Bá bằng ánh mắt tán thưởng, gật đầu cười: "Hắn có quyền điều động quân Lục Doanh trú đóng tại địa phương. Nhưng tốt nhất không nên làm rùm beng, ép ả vào thành để bắt là thượng sách. Hoàng thượng không cần ngươi mang đầu ả đến, muốn bắt sống, ta cũng không cần Lưu Dung mang đầu ngươi đến, ta muốn ngươi làm việc đẹp đẽ rồi thắng lợi trở về!" Ánh mắt ông di chuyển quét nhìn mọi người, thở dài một tiếng nói: "'Nhất Chi Hoa' là một mụ đàn bà sa sút, khởi sự ở Đồng Bách, chiếm cứ Giang Tây, quấy nhiễu Sơn Đông, Trực Lệ, Sơn Tây, lại tiềm phục Lưỡng Giang, đối địch với triều đình hơn hai mươi năm. Trong thời thái bình thịnh thế, chuyện này quá không thể tưởng tượng nổi. Hoàng thượng muốn gặp người này, ta Phó Hằng cũng muốn tận mắt chứng kiến. Vụ án này ta đích thân hỏi đến. Hai vị Trần huynh - sở kiến (Sách Kiếm) sở văn (Sách Văn) đều phải báo cáo trực tiếp cho ta đấy!"
Trần Sách Văn, Trần Sách Kiếm cùng mọi người đều cười. Bầu không khí dường như nhẹ nhàng hơn. Trần Sách Văn nói: "Trung đường, trước có dụ của Quân cơ xứ, vụ án 'Nhất Chi Hoa' chỉ báo cáo tiết lược với Hình bộ, không báo cáo chi tiết. Cấp trên của chúng con không dễ đắc tội, xin Trung đường nhắn nhủ với Đa La Thượng thư, tránh gây hiểu lầm."
"Ta đã nhắn nhủ rồi, ông ấy sẽ không hỏi các ngươi nữa. Lưu Thống Huân cũng là Hình bộ Thượng thư mà!" Phó Hằng cười, bưng chén trà lên, lại nói: "Những việc nhỏ các ngươi tự bàn bạc, cứ mạnh dạn mà làm. Bắt 'Nhất Chi Hoa', cần tiền cho tiền, cần vật cho vật - có gì các ngươi không giải quyết được, lại về báo với ta - Trời không sớm nữa, ta còn có người phải gặp, không giữ mọi người lại nữa." Nói xong uống cạn trà, mọi người liền cáo từ.
Phó Hằng đặc biệt phá lệ, tiễn tận hiên nhà, mọi người lại vái chào rồi đi, ông không quay lại hoa sảnh, mà bước thẳng về phía thư phòng cách đó một tầm cung tên. Tiểu Thất thấy là khe hở, vừa đưa khăn mát lau mồ hôi cho ông, vừa đi theo, kể lại những lời của Đường Nhi, Phó Hằng vừa nghe vừa "hà" một tiếng không để tâm, chỉ nghe nói chị gái muốn về thăm nhà, bước chân hơi khựng lại, nói: "Mấy người trong thư phòng là bạn bè, dù bận dù mệt cũng phải gặp - Bảo vợ ngươi vào trong báo với thái thái, là ta hẹn người ta đến, ngồi thêm một lát rồi vào. Nàng buồn ngủ cứ nghỉ ngơi là được. Ồ, còn nữa, Nột Thân đã đền tội. Ngày mai ngươi từ sổ sách chi một ngàn sáu trăm lượng bạc gửi đến phủ ông ta làm phúng điếu, coi như trọn tình bằng hữu..." Vừa nói, thư phòng đã đến, Phó Hằng vẫy tay bước lên thềm. Nghe thấy bên trong vẫn náo nhiệt, dường như Đôn Thành muốn đi lại nước cờ, Đôn Mẫn không chịu, Phó Hằng cười đẩy cửa bước vào, nói: "Náo nhiệt thật! Ta ở bên kia vất vả nghị chính, các ngươi gõ cờ ăn đá, chiếm thư phòng của ta làm trò vui!"
"Lục gia đến rồi!" Lặc Mẫn ngồi cạnh bàn cờ, vẫn đang chăm chú xem xét ván cờ, thấy Phó Hằng tươi cười bước vào, vội đứng dậy vái chào, chỉ Đôn Mẫn nói: "Người xem vẻ mặt của hai anh em nhà này, vẫn là cốt nhục của Thái tổ gia, cành vàng lá ngọc đấy! Một người vừa đi lại nước cờ, giờ Đôn Thành muốn đi lại, Đôn Mẫn lại không chịu. Người mà không đến, hai anh em họ vì cái bàn cờ nhỏ này mà đánh nhau mất!" Phó Hằng lúc vào không để ý, lúc này hai người chui từ dưới bàn cờ ra đứng dậy mới nhìn rõ, Đôn Mẫn không mặc áo ngoài, chỉ mặc áo ngắn phủ lụa xám, cũng không thắt lưng, bím tóc quấn trên cổ dính đầy bụi, tay vẫn giữ chặt quân cờ, vẫn nói: "Thế đạo bình đẳng, chỉ cho ngươi đi lại, không cho ta đi lại sao?" Nhìn sang Đôn Thành, thậm chí còn không mặc áo trong, cởi trần chân đất, mồ hôi nhễ nhại, cười hì hì làm loạn ván cờ, nói: "Dung bốn tuổi còn biết nhường lê, huống hồ ngươi là anh, huống hồ ngươi đã hơn ba mươi, huống hồ đây là phủ Tể tướng!"
Hai người vẫn muốn Phó Hằng "dùng cái cân của Tể tướng để cân ván cờ này". Phó Hằng cười nói: "Không ngờ thư phòng cầm kiếm của ta lại gặp một kiếp cờ lớn! Các ngươi ngửi xem cái mùi mồ hôi mùi chân này, Lặc Mẫn cũng chịu được - Ai ở ngoài kia? Vào thắp hương, thả rèm xuống, mở cửa sổ, vắt mấy chiếc khăn nóng cho mấy vị lão gia lau mặt, rồi đưa thêm chút đá đến!" Vừa nói, vừa cười ngồi xem họ mặc áo rửa mặt.
"Lục gia, gọi chúng con đến sớm như vậy, chắc chắn là có việc quan trọng." Một lát sau khi thu dọn xong xuôi, Đôn Thành ngậm một miếng đá, cười nói không rõ tiếng, "Đến rồi lại không tiếp kiến trước, chắc chắn không phải việc gấp. - Nói đùa thì nói đùa, giờ người là Tể tướng, chúng con đều là cấp dưới, có sai bảo gì, xin cứ chỉ thị, chúng con không dám chậm trễ." Người tuy hài hước, nhưng nói năng lại rất nghiêm túc, vẻ mặt đầy chân thành, ba người đều ngồi tĩnh lặng chờ Phó Hằng lên tiếng.
Phó Hằng vừa nghị sự ở hoa sảnh đến đầu óc quay cuồng, một lòng việc công, lại phải giữ thể diện cho phủ Tể tướng, chợt đến chỗ mấy người bạn tri kỷ hỏi han, lại là sự hồn nhiên không chút vụ lợi này, cảm thấy một bụng trọc khí được rửa sạch sẽ, thân tâm đều sảng khoái, có chút không nỡ rời khỏi bầu không khí này. Liền cởi quan phục, chân đất xỏ dép cầm một miếng dưa hấu, vừa ăn vừa cười, miệng nói không rõ tiếng: "Ta thích sự tùy tiện này. Mẫn nhị gia, Thành tam gia như thế này mới tốt. Lặc Mẫn quá nghiêm túc, Trang Hữu Cung và Ngạc Thiện giả vờ nghiêm túc, Tiền Độ gió chiều nào che chiều nấy, đều lộ ra chữ 'giả'. Bạn bè đến nhà ta không giống bên ngoài, việc công phải nói, quy tắc phải ít - Lặc Mẫn cởi áo ngoài cho ta. Ăn dưa - làm gì mà lắm quy tắc nghèo nàn thế!" Lặc Mẫn cười cởi áo, nói: "Con tuy xuất thân Trạng nguyên, cầm quân vài năm, cũng dính không ít khí phỉ, khí thư sinh quá chua, nói chuyện với những người lính già, phải có chút phong độ lính tráng mới được!" Nói rồi cầm miếng dưa hấu lên ăn xì xụp, nước dưa chảy ròng ròng xuống cằm. Lại nói: "Hai người họ là tông thất hoàng đái, con cầm danh thiếp lý lịch đợi gặp ở thư phòng, sao dám không cung kính?"
"Ngươi đưa danh thiếp, Lục gia dám xé nó!" Đôn Mẫn đưa khăn cho Lặc Mẫn, quay lại cười. "Nhưng vẫn phải phân biệt trường hợp. Ví dụ như bảo ngươi đi thay Kim Huy làm Tuần phủ Tứ Xuyên, quan dưới thấy ngươi, không cung kính đưa danh thiếp có được không?" Lặc Mẫn cười: "Họ không đưa không được! Quy tắc của Lý Vệ, lên bậc thềm phải chạy bước nhỏ đưa danh thiếp, nói thế mới tỏ ra ân cần, lại tỏ ra là làm việc vội vàng - Nay thiên hạ đều thế cả!"
Trong tiếng cười, Phó Hằng đã khôi phục sự bình tĩnh ung dung, dùng khăn tay lau tay tỉ mỉ, nói: "Đôn nhị gia, tam gia cũng không phải người ngoài. Dụ chỉ đã gửi đến Quân cơ xứ. Hẹn ngươi đến cũng là để nói cho ngươi biết, ngươi sắp nhậm chức Tuần phủ Hồ Quảng, tạm quyền trước, đợi sau này phong thực."
"Tốt quá!" Đôn Mẫn, Đôn Thành nhảy dựng lên, vái chào chúc mừng, "Chuyện tốt thế này mà giấu chúng con! - Người phải mời khách!" "Khách đương nhiên là phải mời." Phó Hằng cười mời hai anh em họ Đôn ngồi, dùng đĩa đưa mận ướp đá cho ba người ăn, nói: "Ngày mai Hoàng thượng tiếp kiến ở Vận Tùng Hiên, sau khi nghe thánh huấn, ta và A Quế mời các ngươi trước, sau đó ngươi lại mời khách." Không đợi anh em nhà họ Đôn nói, Phó Hằng lại nói: "Hoàng thượng bảo ta nói chuyện với ngươi trước. Mai ta vào trong rồi ngươi hãy diện kiến."
Lặc Mẫn xuất thân Trạng nguyên văn, lại rèn luyện quân vụ ở Kim Xuyên nhiều năm, đã sớm trở nên lão luyện thâm trầm, tâm cơ sâu sắc, hắn nhanh chóng bình tĩnh lại sau sự ngạc nhiên, chỉ là nhất thời chưa sắp xếp được đầu đuôi, nên chọn lối nói quen thuộc để thoái thác, trầm ngâm một lát, thở dài: "Lời Lục gia quá bất ngờ, con không hề nghĩ tới. Nhà con là người Mãn cũ, đời đời chịu ơn quốc gia, tiên phụ vì thiếu nợ quốc gia mà mang tội qua đời. Bản thân con thực ra là kẻ mang tội, lại được Thánh chủ lựa chọn đỗ đầu, cất nhắc không theo lệ thường. Vào Kim Xuyên xử lý việc công, cứ ngỡ có thể lập chút công lao nhỏ, báo đáp thánh ân, không ngờ chủ tướng Kim Xuyên làm nhục quốc gia, liên lụy con tội chồng thêm tội, đêm khuya tự vấn, không có chút công lao nào, đang sợ hãi không biết làm sao. Bất ngờ lại nhận ân huệ trọng thể này... Con không biết nói sao với chủ tử, càng không biết làm sao để cảm kích thánh ân như trời của Hoàng thượng, chỉ có thân này, liều chết báo đáp là được!" Không biết là thực sự cảm kích, hay những lời này cảm động chính mình, nói đến cuối, mắt Lặc Mẫn đã ngấn lệ. Đôn Mẫn, Đôn Thành vốn phóng túng, thấy họ vào khuôn khổ tấu đối việc công, cũng thu lại vẻ cười cợt, ngồi yên thưởng trà không nói.
"Những lời này là lời thật lòng, nói rất hay." Phó Hằng không biến sắc, chỉ gật đầu nhẹ, nói: "Kim Huy đã khuyết chức, Kim Hựu vì có vụ án chưa xử lý xong. Nếu không, đã để Kim Củng đi Hồ Quảng. Ý của Hoàng thượng, muốn Nhạc Chung Lân kiêm Tổng đốc Tứ Xuyên điều hành Hồ Quảng, điều Doãn Kế Thiện tạm nhậm Tổng đốc Cam Thiểm, đợi bình định Kim Xuyên rồi mới điều động, Lư Lạc vốn cũng đi được, nhưng hắn phải đi Giang Hoài nhậm Hà đốc, Lý Thị Nghiêu cũng là người được chọn, nhưng chỗ hắn khai thác đồng, cũng tạm không rời được. Vì Hồ Quảng là thông lộ chín tỉnh, lại là cửa ngõ Tứ Xuyên, liên đới có quân vụ, nên Trang Hữu Cung, Ngạc Thiện cũng không phù hợp. Ta đã tiến cử ngươi, A Quế cũng đồng ý, thế là quyết định rồi."
"Tạ Lục gia tiến cử -"
"Trong này không có tư tình, ta không đem tư tình trộn lẫn với việc quốc gia, ngươi đừng tạ ta." Phó Hằng ngắt lời cảm kích của Lặc Mẫn, "Ngươi tạ ơn Hoàng thượng là đúng, ta Phó Lục không có quyền bảo ngươi nhậm chức này. Nhưng ngươi đã do ta tiến cử, có mấy lời là lời gan ruột, không thể không dặn dò ngươi vài câu."
"Xin Lục gia chỉ giáo."
"Ngươi là con trai của Lặc Cần Tương, ông ấy khi còn sống làm Tuần phủ ở Hồ Quảng gần hai mươi năm, việc xấu xấu ở Hồ Quảng, lại chết ở Hồ Quảng. Người ở đó không tránh khỏi có nhiều ân oán với nhà họ Lặc của ngươi. Nay ngươi về Hồ Quảng nhậm Tuần phủ, gần như là cha truyền con nối. Ta muốn nghe ngươi nghĩ sao về chuyện này."
"Chuyện này con chưa kịp nghĩ tới." Lặc Mẫn cau mày nói: "Chuyện đã qua bao nhiêu năm rồi, còn ân oán gì nữa? Con không nhớ ân của ai, cũng không có oán để báo." "Nhà bị tịch thu như tiệc tàn, chén đĩa thừa nghe nô tỳ." Phó Hằng cười, nói, "Ta thuở nhỏ đã từng theo chủ tử đi tịch thu nhà Hách Đức, đã thấy rồi. Người thừa cơ đào tường, người thừa cơ hôi của, cây đổ bìm leo, người nhân cơ hội kết giao để lại đường lui, người chân thành đồng cảm, người ngấm ngầm giúp đỡ, hạng người nào mà không có? - Ngươi chưa kịp nghĩ, đúng lúc, ta nói thì ngươi đừng nghĩ nữa, để ta nghĩ thay ngươi. Điều đầu tiên là không được báo thù. Điều thứ hai, ngươi muốn báo ân, không được dùng chức quan để báo, có thể dùng tình, dùng tiền để báo; thực sự có đức có tài lại có ơn, thì bảo ta, bẩm báo với Thánh thượng, Hoàng thượng thay ngươi báo. Nếu không, ngươi làm Tuần phủ không đầy một năm, liền phải xuống chức. Đạo bạn bè khuyên nhau bằng nghĩa. Ta không khách sáo với ngươi. Ngươi làm loạn Hồ Quảng, ta tiến cử ngươi, thì ta lại彈劾 (đàn hặc) ngươi - Lặc tam gia, chúng ta ước pháp tam chương như vậy, thế nào?"
Anh em nhà họ Đôn ngày thường phóng túng, đều là bạn của Phó Hằng khi ông nhậm Tản trật đại thần, chưa bao giờ vì Phó Hằng làm đại thần số một mà câu nệ. Chỉ cho rằng ông lão luyện thông minh, phóng khoáng nho nhã, lại chiếm được cái danh là quốc cữu chính hiệu, nên thời vận hanh thông mà thăng quan tiến chức. Họ đều là những gia đình bị tịch thu tài sản thời Ung Chính. Nghe những lời này của Phó Hằng, có đức có lượng, hợp tình hợp lý, nhìn thấu thế sự, còn chân thực hơn cả những chuyện mình trải qua, không khỏi từ trong lòng kính trọng khâm phục, muốn nói vài câu, lại sợ làm phiền cuộc đối thoại của hai người, chỉ ngồi yên lặng nghe, trong lòng thở dài không thôi.
"Lời Lục gia là đạo lý thánh hiền." Lặc Mẫn nhìn ánh đèn hiu hắt, dường như đang nhai một quả trám ngàn cân, càng ngẫm càng thấy ý vị sâu xa, chậm rãi nói: "Đọc sử Đường cũng từng đọc lời này của Lý Mật đối với Túc Tông, thân lâm cảnh ấy, mới hiểu được tấm lòng trung trinh với xã tắc lại yêu thương bằng hữu của Lục gia. Con không thề thốt, chỉ nói với Lục gia một câu: Nhìn con đây, con nhất định không phụ tấm lòng này của người!" Phó Hằng cười: "Lời hứa của trượng phu, ta tin được! Một số việc quân vụ, tối nay không rảnh bàn, ngươi về rồi suy nghĩ thêm về việc tấu đối ngày mai - Đôn nhị gia, Đôn tam gia, ngẩn người ra làm gì, ăn dưa đi, ăn nho đi - để lâu lại ấm đấy!"
Đôn Thành cầm nho lên ăn, Đôn Mẫn lại cứ ngẩn người, Phó Hằng mời lần nữa, Đôn Mẫn nói: "Lần trước nghe người nói chuyện với Kỷ Quân, mơ hồ cảm thấy có chút ý tưởng, nhưng lại không nói rõ được, vừa rồi lại nghe người nói với Tiền Độ về thuế má các nơi, con
