Những năm sau đó, thiên hạ thái bình, lòng người hướng về kinh kỳ, đến năm Càn Long thứ sáu mươi, lịch trình cho đại lễ nhường ngôi buộc phải được đặt dưới sự quan tâm chú mục của triều dã. Trong thời gian này, Phúc Khang An vài lần muốn dần rút lui khỏi chính trường, nhưng ngặt nỗi thiên hạ đã không còn như trước năm Càn Long thứ bốn mươi, không chỉ nhiều việc mà còn đôi chút bất ổn, động một chút là phải huy động cả triều đình để dẹp loạn. Năm xưa Phúc Khang An đến Vũ Hán, tháng mười An Nam có nội loạn, di thần Nguyễn Huy phụng mệnh vương tộc sang cầu viện, triều đình sai Tôn Sĩ Nghị xuất binh sang Giao Chỉ chinh phạt, đánh liền ba năm, chẳng những không thắng mà suýt chút nữa bỏ mạng, phải vứt bỏ toàn bộ quân nhu hỏa khí đạn dược tại chỗ, dẫn theo chưa đầy một nửa bại binh tháo chạy về Trấn Nam Quan. Triều đình bất đắc dĩ lại phải dùng đến Phúc Khang An. Lúc này Phúc Khang An tuy đã chán cảnh chinh chiến, nhưng danh tiếng của ông quá lớn, kẻ địch cũng thực sự xảo quyệt vô lại, còn chưa đặt chân đến Quảng Châu đã sai sứ sang cửa ải tạ tội, dâng biểu xin hàng. Triều đình tính toán thiệt hơn, đành nhắm mắt làm ngơ, phong cho tên nghịch vương An Nam làm An Nam quốc vương cho xong chuyện.

Tháng mười một năm Càn Long thứ năm mươi sáu, quân Gorkha ở Nepal từ phía nam núi Di Di xâm lược Hậu Tạng, việc này khác với cái bệnh ghẻ lở ở An Nam, muốn làm ngơ cũng không được. Nhìn khắp văn võ bá quan, người có thể cầm quân chỉ còn Phúc Khang An và Hải Lan Sát. Tháng sáu năm năm mươi bảy, Phúc Khang An và Hải Lan Sát điều động bộ đội cũ của Triệu Huệ, dẫn sáu vạn đại quân từ Thanh Hải tiến đến Hậu Tạng. Tháng tư mở màn trận đầu, liên tiếp đánh bại quân Gorkha đóng ở biên giới, thu phục lại vùng đất Hậu Tạng đã mất. Tháng sáu đại quân phản công, Hải Lan Sát dẫn quân tiên phong tiến thẳng vào Nepal, đại quân Phúc Khang An tiếp ứng phía sau. Nepal vẫn ôm mộng chờ quân Anh đến cứu, nhưng quân Thanh áp sát biên giới, tình thế cấp bách, đành phải cúi đầu xưng thần. Đây là trận chiến cuối cùng trong cuộc đời chống ngoại xâm của Phúc Khang An, ông đã dốc hết sức bình sinh, toàn nhờ vào chiến lực mạnh mẽ của Thiên Sơn kỳ doanh, hỏa khí đầy đủ, lại có lão tướng Hải Lan Sát đồng tâm hiệp lực, thêm vào đó quân Nepal đều là quân sư sãi, không chịu nổi đòn, vừa thấy hỏa khí là quỳ rạp xuống đất cầu thần bảo hộ, mới giữ được Tây Tạng bình an vô sự. Dẫu vậy, sau trận này, Phúc Khang An đã gân cốt rã rời, hình dung tiều tụy, Hải Lan Sát còn thê thảm hơn, khi quân trở về đến Tây Ninh, Thanh Hải thì phát bệnh tim, ngồi ngay ngắn mà qua đời. Tin truyền về Bắc Kinh, cả triều đình thương tiếc, vua ban chỉ lệnh đưa Hải Lan Sát vào Chiêu Trung Từ. Đây là vinh sủng chưa từng có, trong Chiêu Trung Từ linh bài như rừng, người không phải tử trận mà được vào từ chỉ có một mình Hải Lan Sát. Lúc này Đinh Nga Nhi đã là bà lão tóc trắng, Triệu Huệ sai người khiêng mình đến phủ Hải Lan Sát, nằm trên cáng chỉ biết lệ rơi lã chã, một câu cũng không nói nên lời. Đôi anh em "Hồng bào song thương tướng" đã kết thúc như vậy.

Phúc Khang An dẫn mười kỵ binh trở về Bắc Kinh, lúc đó đã là mùa thu tháng chín năm Càn Long thứ sáu mươi. Ông là vương gia khải hoàn, tuy không dẫn đại quân phô trương thanh thế, nhưng theo lệ, hoàng đế phải "giao nghênh" (đón ngoài ngoại ô). Đêm trước ở lại Phong Đài, đã có chỉ dụ: "Trẫm tuổi đã cao, sai Hoàng tử thứ mười lăm là Gia Thân Vương dẫn chư vương hoàng tử cùng văn võ bá quan đến Lộ Hà Dịch đón Phúc Khang An khải hoàn về triều, dùng nghi trượng hoàng đế. Khâm thử!"

Giờ Thìn ngày hôm sau, Phúc Khang An mang theo nghi trượng lỗ bộ do Thuận Thiên phủ đưa tới, trước sau có hàng trăm quân sĩ Thiện Phác Doanh hộ tống, mười tên Qua Thập Cáp đều mang hàm Tham tướng khâm phong, mặc áo Hoàng Mã Quái mới tinh đi đầu dẫn đường, tay cầm việt, tiết, đăng, phủ, cờ, bài, ở giữa là kiệu lớn mười sáu người khiêng, đỉnh mạ vàng ngự ban, hối hả tiến về Lộ Hà. Phúc Khang An không phải lần đầu ngồi kiệu này, nhưng vẫn thấy đôi chút bồn chồn, không ngừng vén rèm kiệu nhìn ra ngoài. Từ xa thấy phía trước một mảng cờ rồng phượng che trời lấp đất, phấp phới trong gió tây, dài chừng một dặm, ông trầm tư giây lát rồi hạ lệnh "dừng kiệu", xách vạt áo bước xuống, đứng giữa gió, như đang dồn sức mà hít một hơi thật sâu, ra lệnh: "Ngoài trống thắng trận ra, các loại trống nhạc khác đều dừng lại." Lại gọi mười tên Qua Thập Cáp bảo: "Sắp đến trước mặt thiên tử rồi, Hoàng Mã Quái là phụng chỉ mặc dọc đường, bây giờ bỏ hết ra. Mọi nghi trượng đi theo sau, mười người các ngươi bày đội hình dẫn đầu, chúng ta đi bộ!"

"Tuân lệnh!"

Các tướng quân đồng loạt hành lễ đáp lời. Khuôn mặt đầy nếp nhăn do gió sương biên ải của Phúc Khang An khẽ động, trong lòng thầm thở dài, nhưng giọng nói vẫn không thể nghi ngờ: "Kiếm đeo bên mình đều tháo ra, đi chậm một chút! Nghe rõ chưa?" Các tướng quân đáp lời, phía Lộ Hà Dịch pháo hiệu vang lên, nhạc nổi rộn ràng, tiếng chuông đồng, thái thốc, vô xạ, cô tẩy, nhuy tân, đại lữ vang vọng tận trời xanh. Nhìn đoàn người Phúc Khang An tiến lại gần, sáu mươi bốn ca sĩ Xướng Âm Các cất tiếng hát vang bài "Võ Công Thành": "Võ công đã thành, cáo với trời đất. Lễ xong dừng xe, tin thắng trận báo về, ban thưởng ghi công... Tôn vinh cái thiện, tôn xưng huy hiệu. Tự tay viết bia ghi công, khắc vào Thái Học, xếp hạng công thần, yến tiệc Tử Quang, vẽ hình dáng..."

Trong tiếng hát, Ngung Diễm đi đầu, Ngung Lạc, Ngung Lý, Ngung Lân (các con khác đã lần lượt qua đời) theo sau, một đám đông văn võ quan lại do Kỷ Vân dẫn đầu, bước đi như chim diệc, cùng tiến lên nghênh đón. Ngung Diễm chưa kịp nói gì, Phúc Khang An đã quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục: "Nô tài Phúc Khang An cung thỉnh thánh an!"

"Thánh cung an!" Ngung Diễm mặc áo tứ đoàn long quái, bình tĩnh nhìn Phúc Khang An, thay mặt thiên tử đáp lời.

"Thỉnh an Thập ngũ gia, và thỉnh an chư vị gia!"

"Chúng ta đều khỏe, ngươi không cần khách sáo." Ngung Diễm nở nụ cười, tiến lên dùng hai tay đỡ Phúc Khang An dậy, lại ra lệnh cho bá quan cùng vui, nắm tay không rời, nói: "Chúng ta từ nhỏ đã ở cùng nhau, nhớ hồi leo cây hái lựu, gọi ngươi đứng trên vai ta để hái, hai quả to ngươi giữ lại, quả nhỏ cho ta... Thoáng cái đã gần bốn mươi năm." Phúc Khang An nghe ông nhớ cả chuyện nhỏ nhặt như vậy, vội vàng xua tay: "Lúc đó còn nhỏ, không hiểu chuyện, A Mã đã cho con mười roi đấy!" Ngung Diễm chỉ cười, nói: "Năm tháng trôi qua, cây cối còn thế nữa là người! Lúc ngươi làm ngựa, ta cưỡi ngựa, ai ngờ được ngươi lại thực sự là thiên lý mã của Đại Thanh cơ chứ? Ngươi gầy đi nhiều, cũng đen đi nhiều, tay cũng toàn vết chai sạn, thực sự là làm khó ngươi rồi. Lần trước tiếp kiến Macartney, hắn lại nói muốn xây nhà thờ ở kinh thành, ta bảo ngươi cứ đến Nepal mà xây, Phúc Khang An chỉ cần đồng ý, ta không có ý kiến gì. Hắn nói: 'Tôi sợ Phúc tướng quân' – ngươi đánh cho lũ quỷ Anh sợ rồi đấy!"

Ông vừa nói, Phúc Khang An vừa liên tục khiêm tốn tạ lỗi: "Đây đều là hồng phúc của Hoàng thượng che chở bốn phương vạn dặm, Thập ngũ gia ở giữa điều phối, Phúc Khang An nào có đức có tài gì..." Tay định rút khỏi tay Ngung Diễm, nhưng Ngung Diễm không buông, cười nói: "Bạn cũ mà, cần gì phải câu nệ lễ nghĩa đó?" Vẫy tay gọi Kỷ Vân: "Hiểu Lam công, bảo Lễ bộ dùng yến tiệc âm nhạc nhẹ nhàng, đừng phô trương quá, hòa nhã chút là được..." Kỷ Vân già nua đáp lời rồi mới đến hành lễ, cười nói: "Thần già nua rồi, mắt mũi kèm nhèm, trên tiệc đặc biệt có món hấp, Thập ngũ gia và Phúc gia hồi nhỏ đều thích ăn, xin cứ dùng." Phúc Khang An ngạc nhiên: "Ông nói cái gì vậy, sao tôi nghe lú lẫn thế này." Kỷ Vân nói: "Ý tôi là tôi là lão bán bánh nếp, trên tiệc đặc biệt có hấp bánh nếp." Mọi người nghe xong cười ồ lên. Phúc Khang An cảm thấy tính tình Ngung Diễm trở nên sảng khoái hơn nhiều, ngôn từ cũng thân thiết hòa đồng hơn trước, tâm cảnh mới thấy bình hòa đôi chút, nhân thấy A Quế cũng đến, cười nói: "Lão Quế, nhìn ông bước chân vững vàng, luyện công phu gì vậy? Trông khá tinh thần, tóc bạc mặt hồng hào! – Sao không thấy Hòa tướng và Lưu Dung?" "Hoàng thượng hôm nay ở Viên Minh Viên, Lưu Dung đang trực ở Quân Cơ Xứ, Hòa Thân theo hầu ở vườn..." A Quế nói, "Phía Miêu Cương lại có chuyện, mấy thủ lĩnh người Miêu khởi phản; chúng ta đón ông trước, nếu việc không xong, e là lại phải phiền ông một chuyến đến Quý Châu rồi!"

"Hôm nay không nói chuyện này." Ngung Diễm dường như vẫn còn hứng thú đàm đạo, càng thêm thoải mái hòa đồng, buông tay Phúc Khang An ra, vừa đi về phía lều giữa vừa cười nói, "Hiểu Lam công tuy nói là lão bán bánh nếp, cũng là lão bán phong lưu đấy! Lần trước chỗ ta, lão Kê Cẩn sư phụ than nghèo, nói con nhiều quá, bổng lộc nuôi không nổi, Kỷ Hiểu Lam nói 'con tốt không sợ nhiều'; vừa hay lão Phúc Tung cũng ở đó, nhíu mày nói: 'Tôi chỉ có một đứa con, tôi mới thực sự lo lắng đây!' Hiểu Lam nghiêng đầu an ủi, nói 'con tốt cần gì phải nhiều'? – Kỷ lão trong lòng sáng suốt lắm!" Mọi người đều cười vang. Phúc Khang An hỏi: "Tôi ở bên ngoài, nghe người trong quán trà nói, Kỷ công trước mặt Vạn Tuế gia gọi là 'Lão đầu tử' có phải không?"

Kỷ Vân theo vào tiệc, nhìn bàn tiệc đầy sơn hào hải vị, lắc lắc đầu dùng mũi hít hương thơm, cảm thán nói: "Chà! Thơm thật... Tiếc là hôm nay không thể ăn uống thỏa thích! – Có thì có thật, nhưng học trò trước mặt vua vẫn giữ lễ – đó là mùa hè năm nay, ngày tam phục nắng như đổ lửa, tôi ở Văn Hoa Điện kiểm kê "Tứ Khố Thư Mục", nóng quá chịu không nổi, liền cởi trần viết chữ. Bỗng nhiên bên ngoài truyền chỉ 'Vạn Tuế gia đến rồi', tiếp đó nghe tiếng bước chân đến gần, trong lòng cuống lên, tôi liền bò vào gầm bàn để hồ sơ văn kiện..."

Chuyện này mọi người đều từng nghe, truyền đi đã thần thánh hóa, đây là lần đầu nghe Kỷ Vân tự mình kể lại, mấy vị Thượng thư đứng dưới lều, cung kính đứng nghe, cũng nghe đến mê mẩn. Kỷ Vân tiếp tục nói: "Ai ngờ Vạn Tuế gia mắt tinh tường, đã nhìn thấy rồi. Không nói tiếng nào liền ngồi đối diện đọc sách. ... Cái bàn đó phủ vải, bên trong vừa tối vừa ngột ngạt vừa nóng, tôi ở trong không nhịn được, lại nghe không có động tĩnh gì, thò đầu ra hỏi học trò: 'Lão đầu tử đi chưa?' Lời chưa dứt đã sững sờ, Hoàng thượng đang ngồi đối diện! Đành phải cứng đầu bò ra, cởi trần dập đầu tạ tội."

"Hoàng thượng đặt sách xuống, hỏi tôi: 'Không nói ngươi mất nghi trước mặt vua, ba chữ "Lão đầu tử" giảng thế nào?' Tôi liền dập đầu giảng ba câu đó: 'Trời hoang đất già vạn vạn năm là "Lão"; vạn vật sinh linh cực tôn quý là "Đầu"; thiên chi kiêu tử gọi là "Tử", gọi chung là "Lão đầu tử'." Kỷ Vân cười, "Dân gian truyền thuyết Vạn Tuế gia nổi trận lôi đình, nói 'ba chữ Lão đầu tử là đại bất kính với bề tôi, ngươi có tội khi quân', còn nói gọi đao phủ đến, muốn chém đầu ở Ngọ Môn, đều là chuyện nhảm nhí không đủ tin. Thực ra trên mặt Hoàng thượng mang theo nụ cười, là trêu tôi cho vui thôi!" Nói đoạn, mọi người đều cười vang. Kỷ Vân đến bên bàn suy tính chỗ ngồi, ngồi vào ghế đầu bên trái, quay mặt thấy Vương Nhĩ Liệt đứng bên cột lều, cười nói: "Thập ngũ gia, Nhĩ Liệt là thầy của ngài, cũng là người cầm bút, cũng từng theo tôi, ngồi cạnh tôi nhé?" Thấy Ngung Diễm gật đầu, vỗ vỗ ghế gọi Vương Nhĩ Liệt: "Này, chàng trai trẻ, lại đây! Ngồi cùng lão già này – mang trà Ô Long Đài Loan cống phẩm dâng cho Vương sư phụ một bát." Lại cười bảo Phúc Khang An, "Đây là nhờ phúc của ông đấy."

Thế là mọi người lần lượt an vị nhập tiệc – đó đều là các quan Lễ bộ đã thức trắng đêm sắp xếp, không được sai sót nửa phần – vị trí cao nhất là Ngung Diễm, sát bên là Phúc Khang An, bên phải là A Quế, bên trái là Kỷ Vân và Vương Nhĩ Liệt, bên dưới là Ngung Tinh cùng ba vị vương gia bồi tiếp – lều giữa chỉ có một bàn này, các lều khác xếp hàng ngang dọc bên ngoài Lộ Hà Dịch, cũng đã được Lễ bộ sắp xếp thỏa đáng. Không cần kể chi tiết. A Quế vừa ngồi xuống vừa cười nói: "Lão Kỷ hôm nay nổi bật quá, lời đều bị ông giành hết. Ông càng già càng lắm lời, chữ viết càng ngày càng xiêu." Kỷ Vân nói: "Ông càng già càng như khúc gỗ, ai phong miệng ông lại à?" A Quế bị ông cướp lời, không hề để ý, chỉ bưng trà nhấp một ngụm nói: "Nước ngon, trà ngon! Khó cho mùa thu này mà còn uống được trà Ô Long mới của Đài Loan!" Phúc Khang An thực ra đã uống trà này rồi, giả vờ ngạc nhiên bưng chén nhìn màu trà, nói: "Trà mới mùa thu? Lại là nước suối Ngọc Tuyền, chắc chắn là vị ngon!" Cũng nhấp một ngụm khen ngợi, "Trà này nước này, ở bên ngoài làm sao có được!"

"Từ năm Càn Long thứ năm mươi bốn, Phúc Kiến mỗi năm cống mười hai sọt." Kỷ Vân cười nói với Phúc Khang An, "Từ năm ngoái lại cống thêm trà mùa thu. Khó cho Ô Long này là do các cô gái hái từng lá một vào mùa thu, thợ trà nuôi dưỡng trong nhà hoa đảo ngược bốn mùa. Trà ngon nước ngon, Vạn Tuế gia và Thập ngũ gia đều rất thích dùng đấy."

Ngung Diễm ở ghế chủ tọa ho nhẹ một tiếng, mọi người mới ngừng bàn luận cười đùa, các lều bên ngoài cũng dần dần yên tĩnh lại. Hán Thượng thư Lễ bộ là Cát Hiếu Hóa mới nhậm chức, đứng ở cửa lều quản tư nghi. Nhìn cảnh tượng trong lều, kéo cao giọng hát lớn:

"Gia Thân Vương thay mặt thiên tử thiết yến, nghênh đón Phúc Khang An Quận Vương khải hoàn vinh quy! Chư thần công tạ ơn – miễn quỳ lạy!"

"Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"

Các quan văn võ lớn nhỏ ở các lều bên ngoài Lộ Hà Dịch, cùng các quan Lễ bộ hầu hạ bên ngoài lều đồng loạt đứng dậy hô vang:

"Vương gia thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Trong tiếng hô vang, nhạc nhẹ nổi lên, tiếng trống phách nhịp nhàng. Ngung Diễm dùng hai tay ra hiệu tạm dừng nhạc. Nói lớn: "Phúc Quận Vương là báu vật của Đại Thanh ta! Với thân mình trăm trận, đích thân chinh phạt Đài Loan, lại đích thân chinh phạt Hậu Tạng, liên chiến liên thắng, công lao ghi vào sử sách, vẽ hình tại Tử Quang! Ta đã thay mặt Hoàng A Mã ra ngoại ô đón, xin kính một chén rượu, chúc mừng Phúc Quận Vương!" Dùng tay che miệng nói, "Cạn chén!"

"Cạn chén!"

Các lều vang lên tiếng chạm chén, tiếng sứ chạm môi lách cách. Người lều trên cạn hết, Phúc Khang An cũng đành phải theo, hoảng hốt bưng ấm rót rượu, nói: "Thánh mệnh con không dám trái, nhưng công lao này thực sự khó lòng an tâm, nhất định xin Gia Thân Vương thay mặt tấu trình. Con xin mời chén thứ hai, chúc thọ Gia Thân Vương, chúc phúc cho chư vị thân vương, bối lặc gia đang ngồi đây!" Đây cũng là nghi lễ cần có. Trong tiệc mọi người đều nâng chén chúc mừng Gia Thân Vương Ngung Diễm. Ngung Diễm cũng uống, lại nói: "Chúng ta còn nên cùng rót một chén cho Hải Lan Sát và các tướng sĩ tử trận!" Nói đoạn, từ trong chén rượu nhẹ nhàng vẩy xuống đất. Người ở các lều cũng làm theo. Chỉ có Phúc Khang An hiểu rõ mùi vị bên trong, vẩy rượu đứng dậy, nước mắt đã trào ra, lúc này không phải lúc bi thương cảm hoài, vội lau nước mắt, gượng cười cung kính hành lễ.

Nhưng yến tiệc kiểu này không giống như bạn bè người thân uống rượu vui đùa, cử chỉ tiến lui, nhường nhịn mời rượu đều có quy củ phân tấc, "giữ lễ không trái" là tôn chỉ, lời nói cười đùa đều là thể hiện đức nhân, tắm gội ơn vua, cái kiểu tội lỗi của bề tôi trước trời cao đất dày. Dù thế nào, cũng chỉ là hai chữ "phu diễn" (làm cho có lệ), lễ xong là xong việc. Mọi người ung dung hòa mục, quan thoại liên miên, rượu qua ba tuần, Ngung Diễm liền nói: "Còn phải đến thư phòng Đạm Ninh Cư, có việc phải làm. Hôm nay chưa thỉnh an Hoàng thượng." Phúc Khang An liền vội từ tiệc, nói: "Nhà con cũng không có việc gì, tiễn Thập ngũ gia hồi giá thế nào?"

"Cũng được." Ngung Diễm cười nhạt, "Việc Miêu Cương ta không hiểu lắm, bàn chuyện rồi đi. Cơm này cũng không ăn ngon, bữa tối dùng ở chỗ ta đi – ngồi kiệu của ta, chúng ta cùng đi!" Cát Hiếu Hóa liền hô: "Lễ xong! Cung tiễn Gia Thân Vương, chư vương gia hồi giá!" Thế là bá quan lại đến "cung tiễn", nhìn Ngung Diễm và Phúc Khang An khiêm tốn từ chối rồi lên kiệu rời đi, lúc này mới ai về nhà nấy.

Lúc này Càn Long vẫn đang một mình chần chừ quanh khu vực Bảo Nguyệt Lâu bên trong cửa đông phía bắc của Viên Minh Viên. Hòa Thân vốn nói đến cùng hầu giá, gặp mặt một lần, xin chỉ đi Thanh Phạn Tự dâng hương cho Càn Long, bây giờ vẫn chưa về. Càn Long dạo này càng ngày càng thích đi dạo một mình, tất cả thị vệ đại giám theo hầu đều bị ông đuổi xa tít tắp không thấy bóng dáng, chỉ mang theo Hoài Xuân, Tư Xuân đi dạo trong vườn.

Đây là mùa thu đẹp biết bao! Nhìn từ gò cao khu rừng này về phía nam, là những hàng cây rậm rạp che trời lấp đất, những rừng thông bách già cỗi, xanh thẫm hoặc xanh đậm hoặc xanh nhạt bao bọc trong biển cây tạp, phong, du, hồng, dương, liễu... vô tận các loài cây rụng lá bị sương nhuộm, giá lạnh ban đêm, đỏ thẫm, nâu, đỏ đậm, hồng nhạt, vàng kim... sắc màu rực rỡ đan xen, gió nhẹ lướt qua bóng cây lay động duyên dáng, dường như đang phô diễn vẻ đẹp cuối cùng của sự sống, lại như đang nỗ lực tìm kiếm cơ hội duy trì sự sống. Nhìn về phía tây qua biển rừng, có thể thấy núi Tây Sơn mờ ảo trong làn sương mù dưới bầu trời thu xanh thẳm, màu xanh biếc, lại mang theo màu xanh đen, hơi giống lông mày của thiếu phụ mới trang điểm, được thần tạo hóa khẽ điểm xuyết. Trong bụi cây cũng có không ít đài cao lầu các, nhưng so với phủ Cách Cách của Hòa Thân bên ngoài vườn và Thanh Phạn Tự đã được tu sửa, thì thiếu đi vài phần quyến rũ, cũng thiếu một chút khí thế hùng vĩ... Gió phía bắc mang theo hơi ẩm của mặt hồ hòa cùng gió tây lan tỏa, xào xạc, những chiếc lá rơi xuống như vô số cánh bướm rực rỡ, tung lên rồi lại rơi xuống, không cam chịu cô đơn mà trải thảm trên con đường nhỏ rải sỏi đá, hoặc trên bãi cỏ...

Càn Long lặng lẽ bước trên đám cỏ nhung đã trở nên cứng cáp, đi đến bên con kênh nhỏ ven vườn, chọn một tảng đá xanh sạch sẽ ngồi xuống. Nhìn từ đây lại thấy rất thê lương, trên bờ đê thẳng tắp cỏ thu đã vàng úa một nửa, ngay cả hàng rào hoa ngoài đê cũng lá già héo rụng, cô đơn thỉnh thoảng lật động những phiến lá. Nước kênh vẫn róc rách, trong vắt đến mức có thể nhìn thấy những viên sỏi nhỏ và những chú cá nhỏ cố gắng bơi ngược dòng dưới đáy kênh, cũng có những chiếc lá cây và cọng cỏ không tên trôi bồng bềnh trên mặt nước. Những thân cây rừng màu sẫm như bị một lớp sương lạnh bao phủ, ngoài gió thổi lá rơi, sâu thẳm đến mức không nhìn thấu, trong sự tĩnh lặng huyền bí chỉ có thể nghe thấy tiếng côn trùng trong cỏ kêu râm ran – râm ran – o o – không biết là cầu bạn hay cầu thực, những tiếng kêu bi ai...

Càn Long buồn bã nhìn cảnh vật này, đôi lông mày dày bạc trắng rũ xuống, một tay sột soạt mò mẫm trong ống tay áo bên kia, hồi lâu, lấy ra một tờ giấy Tiết Đào, mở ra nhìn lướt qua, trên đó viết: "Nam Uyển thê lương Tây Uyển hoang, mây nhạt cây thu đầy tường quan. Từ xưa trăm đời thánh thiên tử, không nỡ đem thân làm Thượng hoàng."

Ông nhẩm đọc một lần, lại nhét vào ống tay áo. Hoài Xuân phá vỡ sự tĩnh lặng, hỏi bên cạnh: "Hoàng thượng, trên giấy viết gì vậy? Người đã xem ba lần rồi."

"Viết rằng Trẫm sắp làm Thái Thượng Hoàng rồi." Càn Long ngẩn ngơ đáp, "Phải để con trai làm chủ rồi."

"Con nhớ là Hòa đại nhân đưa cho, là ông ấy viết ạ?"

"Không, ông ấy không viết nổi bài thơ như thế này. Là Trịnh Bản Kiều viết."

"Trịnh Bản Kiều... là một Hàn lâm phải không ạ?"

"Không, trong Hàn lâm viện không viết nổi bài thơ như thế này."

Càn Long lại lắc đầu, Tư Xuân bên cạnh che miệng cười, nói: "Hoàng thượng còn coi trọng, chắc chắn là hay vô cùng! Tên người này lạ thật, quê con có cái cầu tên Bản Kiều, là cái cầu cong, chỗ ông ấy chắc chắn có cái 'Chính' Bản Kiều rồi – ông ấy chắc chắn là đồng niên tiến sĩ của Lý Bạch!" Càn Long nghe xong mỉm cười, nói: "Trịnh Bản Kiều là người triều này, Lý Bạch là người đời Đường, sao lại đồng niên được? Các ngươi biết làm từ khúc, chỉ là không đọc sách – sai mất một ngàn năm... Tuy nhiên, đời Đường có Đường Huyền Tông, đúng là cùng thời với Lý Bạch, tuổi tác Trẫm chưa khảo chứng, chắc cũng gần như vậy – chính là Đường Minh Hoàng, biết không?"

"Đường Minh Hoàng con biết!" Hoài Xuân vui mừng vỗ tay cười, "Là tổ sư của nghề hát, chuyên đóng vai hề. Bây giờ người hát kịch mở màn đều cúng Đường Minh Hoàng! Mẹ con dạy hát nói, Lý Bạch say viết thư dọa quân Man, Cao Lực Sĩ cởi giày – đều là Đường Minh Hoàng!"

Càn Long vui vẻ cười lớn, Hoài Xuân, Tư Xuân cũng vì muốn làm ông cười mà vừa múa may vừa cười nói chuyện kịch. Càn Long lại trở nên u uất, xoa xoa đầu gối nói: "Đường Minh Hoàng cũng là bậc hùng chủ đấy! Khai Nguyên chi trị... đó là sự phồn hoa thịnh vượng biết bao! Về già không dùng được nữa, gây ra loạn lạc, trốn đến Tứ Xuyên. Bên cạnh ông có Dương Quý Phi... cũng chết rồi. Trong "Trường Hận Ca" kể chính là chuyện này – Chợt nghe trên biển có núi tiên, núi ở nơi hư vô mờ mịt... Trong đó có một người tên Thái Chân, da tuyết mặt hoa, phảng phất là... Trời đất lâu dài có lúc hết, mối hận này kéo dài mãi không dứt..." Ông ngâm nga, giọng ông vang vọng giữa rừng cây bãi cỏ, đôi mắt đã trở nên hơi mờ đục. Tư Xuân vội qua dùng khăn tay lau nước mắt cho ông, cười nói: "Hoàng thượng việc gì phải thế? Xem Tam Quốc rơi lệ, thương xót người xưa sao? – Chúng ta không nói Đường Minh Hoàng nữa." Càn Long bình tĩnh lại, nói: "Nói cũng tốt mà. Ông ấy sau này là làm Thái Thượng Hoàng. Ông ấy ở Tứ Xuyên, con trai ông ở Linh Vũ trong quan làm hoàng đế, đón ông ấy về."

"Làm Thái Thượng Hoàng có gì không tốt?" Tư Xuân thấy Càn Long sắc mặt nghiêm trọng, cười nói, "Đường Minh Hoàng là người có phúc, con trai hiếu thuận."

"Hiếu thuận." Càn Long mặt không cảm xúc, "Dùng ba ngàn quân Vũ Lâm."

"Thế là đúng rồi, sợ trên đường có giặc cướp lão gia chứ ạ!"

Càn Long muốn trả lời thẳng: "Là để khống chế lão gia, đề phòng lão gia giành lại ngôi báu." Môi khẽ động, lại đổi chủ đề, lẩm bẩm nói: "Cảnh ở đây đẹp thật... Trẫm chưa bao giờ để ý đến cảnh thu thế này, đẹp đến mức khiến người ta buồn – mây nhạt cây thu, Nam Uyển Tây Uyển... thực sự là quá tốt... chúng ta đi dạo tiếp đi..." Vừa định đứng dậy, thấy Hòa Thân từ phía nam đi những bước vuông vức lại gần, Càn Long cười, "Ông ấy dù sao cũng trẻ hơn, nhìn dáng đi là biết." Thấy ông ấy lại gần, lại hỏi, "Sao đi lâu thế?"

"Sao người theo hầu ít thế này? Người già phải đông vui mới tốt, không sợ Hoàng thượng cô đơn!" Hòa Thân đi đến người lấm tấm mồ hôi, hành lễ với Càn Long, trách hai nàng Xuân: "Chỗ này cũng quá hoang vắng, đi dạo cũng phải tìm cảnh đẹp chứ!" "Ngươi hiểu thế nào là cảnh đẹp?" Càn Long nói, "Đây là ý chỉ của Trẫm, chúng nó dám trái lời?" Hòa Thân đổi nụ cười, nói nhỏ: "Nô tài cũng là quan tâm chủ tử mà! Nô tài đến Thanh Phạn Tự, rồi quay lại Đại Nội. Đại Nội gần như trống không, đi đón Phúc Khang An cùng Gia Thân Vương, Quân Cơ Xứ chỉ để lại Lưu Dung trực ban, đứng nói vài câu về việc Miêu Cương, lại đến Nội Vụ Phủ thúc giục phát tiền nguyệt lệ cho người hầu hạ chủ tử. Việc cũng chưa xong, lại lo chủ tử có việc gọi nên vội cưỡi ngựa về đây – mấy năm không cưỡi con súc vật này, cứ thấy xa lạ, dở chứng đá hậu, xóc đau cả chân."

Càn Long cười nhẹ: "Phúc Khang An nếu là tông thân hoàng thất, luận công lao có thể ban cho cái tước Thiết Mạo Tử Vương. Gia Thân Vương là thay Trẫm ra đón, tự nhiên phải náo nhiệt phong quang hơn. Bây giờ truyền ngôi cho Gia Thân Vương đã là bí mật không ai không biết. Ngày mai sẽ công bố chiếu thư sách phong thái tử ở Cần Chính Điện, mồng một tháng giêng năm sau Trẫm逊 vị nhường ngôi, nó chính là đương kim, lòng người xu phụ cũng là chuyện thường. Đây đều là lỗi của ngươi không đọc sử sách, ngươi xuống đọc "Liêm Pha Lạn Tương Như liệt truyện" của Tư Mã Thiên đi." Ông dừng lại một chút lại nói, "Trẫm đoán Phúc Khang An nhớ Trẫm, Ngung Diễm hôm nay cũng không qua đây, chắc chắn là cùng vào – gọi họ mang trà mới tiến cống từ Đài Loan qua đây, Trẫm vẫn chưa được uống bao giờ!"

"Nô tài chính là vì việc này mà đến Nội Vụ Phủ." Hòa Thân cười, "Nước suối Ngọc Tuyền hôm nay vẫn chưa đưa tới, còn có trà mới, nô tài còn định nhờ chủ tử ban cho một ít đây! Thái giám quản lý kho trà đã đến Lộ Hà Dịch, tổng quản Ngự Thiện Phòng sai người thúc giục rồi, nô tài lo chủ tử nên đến trước... Chủ tử thích ở đây, cứ ở đây thư thái. Nô tài đi một lát sẽ về." Thấy Càn Long mỉm cười gật đầu, Hòa Thân mới quỳ từ biệt.

Càn Long lúc này mới đứng dậy, đi vài bước, cảm thấy chân đầu gối hơi nhức, sai hai nàng Xuân một người một bên dìu đi dạo chậm rãi, không ngừng cảm thán: "Già rồi, già rồi... không còn là thời kỳ kim qua thiết mã bắn gấu bắn hổ nữa rồi..." Hoài Xuân và Tư Xuân đều không biết khuyên sao. Bản thân họ cũng có một nỗi niềm khó nói: Hoàng hậu tuy đã chết, không ai đến chỉnh đốn hành hạ họ nữa, nhưng danh nghĩa họ chỉ là một "tài nhân" không ra làm sao, vừa là nữ quan vừa là cung nhân, giống phi tần mà không có vị trí phi tần, trẻ trung bị giam cầm trong thâm cung, lại không có con cái, vị hoàng đế già nua này một khi băng hà, còn biết dựa vào ai nữa? Miệng mỗi người đều khuyên "Hoàng thượng còn khỏe, Hoàng thượng không già", giọng đã nghẹn ngào. Ba người dìu nhau đi dạo giữa cây già cỏ thu, Tư Xuân mắt tinh, chỉ xa xa về phía con đường rộng nói: "Có người đến kìa, đó không phải Thập ngũ gia sao? ... Đó là...?"

"Phúc Khang An!" Càn Long cũng nhận ra, cười, "Ở đây cỏ sâu quá, chúng ta cũng đi dạo đủ rồi, qua bên kia gặp họ."

... Phúc Khang An là từ chỗ Ngung Diễm cùng đến. Sau khi bị Ngung Diễm quở trách một trận, ông lại thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Ban đầu đến thư phòng Ngung Diễm làm việc ở Đạm Ninh Cư, Ngung Diễm vẫn rất khách sáo, vẫn là nụ cười nhạt nhòa đó, chỉ hỏi thăm cuộc sống, hỏi trong nhà có gì khó khăn, lại nói Phúc Linh An làm Tuần phủ bên ngoài tiếng tăm cũng tốt. Ông ấy không mặn không nhạt như vậy, Phúc Khang An muốn tìm lý do để "trải lòng" cũng khó mở lời, suy nghĩ vẫn là nói từ tình thân thì dễ hơn, liền nói: "Nô tài đã nghe nói Thập ngũ gia sắp làm Thái tử. Năm sau đổi niên hiệu, Hoàng thượng nhường ngôi, ngài sắp ngự cực quân lâm. Những ngày này, những năm này, nô tài càng ngày càng thấy mình vô năng, sống không ra gì."

"Ngươi nói thế là sao?" Ngung Diễm nhìn quạt giấy, cười quay mặt lại, "Ai dám nói ngươi vô năng? Ta còn không biết ngươi sao? Biết đọc sách biết xuất binh, bản lĩnh toàn diện mà! Hoàng thượng và ta đều tin tưởng, sao lại nói câu này?"

"Nô tài nghĩ lại, tự xét mình. Biết chút cầm quân là thật, sách, đều đọc vào bụng chó cả rồi." Phúc Khang An lắc đầu thở dài, nói, "Chính là cầm quân, cũng toàn dựa vào sự tin tưởng của Hoàng thượng và Thập ngũ gia, quân nhu đãi ngộ so với Triệu Huệ, Hải Lan Sát họ không thể cùng một bậc. Nô tài sai ở chỗ đem công lao tài năng tính hết vào sổ của mình, tự phụ, trong mắt trong lòng chỉ là sự khoe khoang. Giữ lễ, cũng là tuân theo giáo huấn thánh nhân không dám làm bậy, thay mình thay bộ hạ môn nhân nô tài suy nghĩ quá nhiều... Nô tài thường nói với người trong phủ, thế nào gọi là trung? Chính là phải có tâm, trong lòng chỉ có chủ tử không có mình! Dạy cấp dưới là vậy, nghĩ đến mình cũng chỉ là nô tài của Hoàng thượng mà thôi." Nói đoạn thở dài một tiếng, "Đây là tâm đắc của nô tài mấy năm đọc sách dưỡng khí,