Lương Phú Vân làm bộ làm tịch, vận công dậm chân, hai tay xòe ra như móng vuốt, đứng tấn vững chãi. Mất một lúc lâu, gã mới đẩy tan được vết chưởng in hằn trên ngực hai kẻ kia. Hai gã này vốn đã uống tro gạch và đất tường cũ, lại được Lương Phú Vân ra tay "trị liệu" bằng một cú đá, cảm giác tê liệt đã biến mất hoàn toàn. Thấy tay chân cử động linh hoạt, không còn chút khó chịu nào, cả hai mừng rỡ khôn xiết, vội vã quỳ rạp xuống đất, dập đầu kêu "bộp bộp" liên hồi.

Kim Quy Tử nói: "Nếu Lục gia không chê, anh em chúng tôi nguyện bái làm môn hạ! Sau này xin theo hầu hạ Lục gia, dù có phải lên núi đao xuống biển lửa cũng không nhíu mày!" Hồng Tam cũng phụ họa: "So với Lục gia, chút võ mèo cào hay công phu Thiết Bố Sam của chúng tôi chẳng khác nào con cóc ghẻ bên bờ ao. Chúng tôi bái ngài làm thầy, sau này các vị đại ca làm ăn ở đất Kim Lăng, từ phía đông hồ Mạc Sầu đến phía tây chùa Linh Cốc, dù là nấu đồng hay buôn muối đều không ai dám làm phiền!"

Lương Phú Vân nghe vậy, rít răng nhìn về phía Hoàng Thiên Bá. Thấy Hoàng Thiên Bá khẽ gật đầu, gã mới đáp: "Việc này phải đợi lão bản của ta gật đầu đã. Lão bản cũng chính là sư phụ của ta, tuy nay đã rửa tay gác kiếm, nhưng trong môn quy vẫn rất nghiêm ngặt." Hai gã lại quay sang cầu xin Hoàng Thiên Bá, thề thốt vô cùng khẩn thiết.

"Phú Vân, ngươi lại gây chuyện cho ta rồi!" Hoàng Thiên Bá thở dài: "Chúng ta là người làm ăn đàng hoàng, dây dưa vào chốn giang hồ liệu có được yên ổn không? Nhập giang hồ thì dễ, rút chân ra lại khó! Ta đã không dạy ngươi bài học này sao?"

Lương Phú Vân vâng dạ, cười làm lành: "Đồ đệ là vì bọn chúng thua sạch tiền còn ăn nói hàm hồ, nhục mạ sư phụ, lại còn muốn gây khó dễ với người, nên con mới ra tay trừng trị, cũng là vì muốn giữ thể diện cho sư phụ thôi. Bọn chúng nào biết sư phụ của con là ai, chính là Kim Phiêu Hoàng Thiên Bá danh chấn tứ hải! Hai con đom đóm nhỏ nhoi mà dám giỡn cợt với trăng trên trời!"

Hai gã kia lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra tối nay mình "đụng phải đá" chính là vì câu nói đùa "kỹ nữ phi tiêu đánh Hoàng Thiên Bá", càng thêm hoảng sợ cầu xin tha thứ. Hoàng Thiên Bá khẽ thở dài: "Muốn vào môn hạ nhà họ Hoàng các ngươi chưa đủ tư cách, vì ta còn phải dẫn đồ đệ đi khắp nơi buôn bán. Phú Vân, ngươi cứ nhận chúng làm con nuôi, truyền cho chút võ nghệ cũng được. Kim Lăng là nơi ta thường qua lại, có một cái chân rết ở đây cũng không tệ."

Chuyện bái sư thu đồ trong giang hồ là việc vẻ vang, nhưng tự nhiên bị người ta ám toán rồi phải nhận làm cha nuôi thì nghe thật mất mặt trước bạn bè. Hai gã đang quỳ ngẩn người ra, Yến Nhập Vân cười hỏi: "Sao, không muốn à?"

"Đâu dám!" Kim Quy Tử chắp tay cười gượng: "Đây là việc lớn. Đến giờ anh em chúng tôi vẫn chưa biết tôn tính của Lục gia, chúng tôi vốn đã có sư phụ, cũng phải bẩm báo một tiếng cho trọn đạo nghĩa. Có thể cho chúng tôi về chuẩn bị lễ vật, hương nến, chọn ngày lành để bái lạy cho trang trọng được không?"

Hoàng Thiên Bá biết trong lòng chúng vẫn chưa phục, cười khẩy: "Là các ngươi tự đòi bái sư đấy chứ! Hắn là đồ đệ của ta, tên là Lương Phú Vân, thực ra cũng chẳng có bản lĩnh gì kinh thiên động địa cả. Ngươi nói cũng có lý, cứ về bàn bạc đi, chuyện này từ từ tính sau. Các ngươi đi đi!"

"Hai tên này chắc sẽ về gọi người đến đối trận." Giả Phú Xuân cười nói: "Không văn đấu thì cũng võ đấu, chắc chỉ trong một hai ngày tới. Đáng lẽ nên cho chúng vài chiêu nữa, hàng phục hẳn rồi hãy thả."

Hoàng Thiên Bá đáp: "Chỉ là vai phụ, hàng phục cũng chẳng ích gì. Tình thế Nam Kinh bây giờ đã khác xưa, chuyện giang hồ cũng như 'một triều thiên tử một triều thần'. Tổng đường chủ hắc đạo Nam Kinh hiện nay là Cái Anh Hào, nghe cái tên thôi đã biết không phải kẻ dễ đụng vào. Chúng ta không phải đến đây tranh bá, cũng không muốn đối đầu với chúng, 'rồng mạnh không ép được rắn đất', cứ giữ chừng mực là được. Tuyệt đối không được để xảy ra xô xát võ đấu với chúng."

Vừa nói, thấy Lưu Dung bước vào, gã vội đứng dậy đón tiếp, cười nói: "Sùng Như đại nhân, để ngài chịu ủy khuất rồi. 'Rồng trắng mặc áo cá', ngư dân tiều phu đều có thể bắt nạt, làm thầy bói thì không tránh khỏi bị tiểu nhân gây khó dễ."

Lưu Dung đã tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ áo dài vải thô màu đỏ sẫm, thắt lưng đen, đi đôi giày vải đế dày, bước chân thong dong, điềm tĩnh và nho nhã. Thấy mọi người đứng dậy chắp tay chào, Hoàng Thiên Bá mời ngồi ghế chủ tọa, ông khẽ xua tay, đặt chiếc bàn tính sắt lên bàn, kéo một chiếc ghế gỗ ngồi xuống, mỉm cười: "Ngồi, đều ngồi đi! Nhỡ có người đến xem bói, ta vẫn là thầy đoán chữ, còn các ngươi vẫn là lão bản!"

Yến Nhập Vân ở Bắc Kinh chỉ mới gặp Lưu Thống Huân một lần, đây là lần đầu gặp Lưu Dung. Dưới ánh đèn, trông ông cũng mặt vuông mày rậm, da đen đỏ như cha, chỉ là vóc người cao hơn cha nửa thước, giữa đôi lông mày cũng không mang vẻ nghiêm sát như Lưu Thống Huân. Nhìn tướng mạo, ai mà tin được ông mới hai mươi sáu tuổi, càng khó tin một gã khổng lồ đen đúa này lại là người đỗ đầu (Giải nguyên), tiến sĩ hai bảng, là tân quý triều đình bước ra từ Hàn Lâm viện... Đang tự kinh ngạc, Lưu Dung nghiêng người hỏi: "Ông là Yến tiên sinh phải không?"

Yến Nhập Vân không ngờ mình được hỏi trước, vội thu thần, khom người đáp: "Thuộc hạ Yến Nhập Vân, cảm ơn đại nhân quan tâm."

"Từ nay về sau, không được dùng xưng hô quan trường." Lưu Dung ánh mắt sắc bén, giọng điệu không thể chối từ: "Nghe ta này, Yến tiên sinh, ông phải cải trang đi. Vì Hoàng Phủ Thủy Cường và Hồ Ấn Trung hiện đều đang ở Nam Kinh. Cái Anh Hào ở đây đã cấu kết với giáo phái phản loạn, chúng truyền ra lệnh sắt: kẻ nào bắt được 'tên phản giáo' Yến Nhập Vân sẽ được thăng làm đường chủ, thưởng hai trăm đồng bạc."

Mặt Yến Nhập Vân đỏ bừng lên. Gã từ bỏ gia nghiệp theo đuổi Dịch Anh nhiều năm, dù Dịch Anh chưa từng hứa hẹn, nhưng giữa hai người cũng không thiếu tình cảm. Chỉ vì Hồ Ấn Trung chen chân vào, Dịch Anh đối với gã ngày càng lạnh nhạt, gã mới thất vọng mà đầu quân cho triều đình. Yến Nhập Vân từng đánh khắp Trung Nguyên không đối thủ, vậy mà giờ đây trong mắt Phó Hằng và Lưu Thống Huân chỉ là kẻ hạng hai; trong mắt người mình yêu thương, gã chỉ đáng giá hai trăm đồng bạc! Uất hận, bi phẫn, cùng chút luyến tiếc dành cho Dịch Anh trào dâng trong lòng, hốc mắt Yến Nhập Vân đầy lệ, gã cố nén không để rơi, giả vờ dụi mắt, nghiến răng cười lạnh: "Vậy sao? Lưu tiên sinh cứ nhìn xem, bắt được bọn gian phu dâm phụ này, tôi bán lại cho ngài với giá một đồng!" Gã không kìm được nữa, nước mắt lã chã rơi xuống.

"Đừng làm kẻ anh hùng nhu nhược thế!" Hoàng Thiên Bá và đám người kia đều hiểu thấu tâm tư của gã, còn Lưu Dung thì không hiểu, ông an ủi: "Chúng cố tình làm nhục, khích tướng để ông xuất đầu lộ diện, hòng thăm dò thực lực của ta. Đừng mắc mưu. Chưa đọc 'Tam Quốc Diễn Nghĩa' sao? Gia Cát xuất Kỳ Sơn, Tư Mã Ý cố thủ không đánh, Gia Cát phái người mang quần áo đàn bà đến, Tư Mã Ý trước mặt sứ giả vẫn thản nhiên mặc vào. Đó mới là bậc đại trượng phu co được giãn được!"

Lương Phú Vân lại có cách an ủi khác, gã cười nói: "Yến gia, nghe tôi nói mấy câu. Mao tiên sinh nói rất đúng, ông còn vương vấn tình cảm đúng không? Dịch Anh là mụ đàn bà đó tôi cũng gặp vài lần, nhan sắc đúng là hạng nhất. Nhưng nghĩ kỹ xem, ông là bậc anh kiệt ngoài ba mươi; còn mụ ta? Nói ít cũng phải ngoài năm mươi rồi. Thuật dịch dung tôi biết, chỉ là dùng chân khí để duy trì thôi. Ông từng trộm mộ chưa? Hồi trẻ tôi làm nghề này rất thạo. Có mấy cái xác nữ trông đẹp như tiên, như người sống đang ngủ, nhưng vừa gặp gió là biến dạng ngay, nhìn mà buồn nôn. Dịch Anh mà mất đi thân xác đó, lập tức sẽ thành mụ già da nhăn tóc bạc, còn xấu hơn cả mấy mụ kỹ nữ già đầy mụn nhọt trên sân khấu!" Mọi người nghe xong đều cười ồ lên.

Chu Phú Mẫn thấy Yến Nhập Vân dần bình tĩnh, bèn trêu chọc: "Chuyện này khuyên nhủ cũng vô ích. 'Tình' là thứ quái đản, đàn bà động tình thì thông minh, đàn ông động tình thì ngu ngốc. Chú tôi từng mê mẩn một bà góa, lão gia bảo tôi miệng lưỡi khéo léo nên đi khuyên. Tôi bảo 'Bà ta lớn hơn chú mười ba tuổi, chú lấy vợ hay lấy mẹ?', chú bảo 'Gái hơn hai, gái một đời, gái hơn mười ba, ôm vàng mà ngủ', rồi mắng tôi 'Biết cái gì!'. Tôi bảo 'Bà ta nghèo rớt mồng tơi, về có đẻ ra vàng ra bạc được không?', chú bảo 'Bà ấy mang phúc đến, vàng bạc tự nhiên sẽ có'. Tôi bảo 'Cách ba trượng đã ngửi thấy mùi hôi nách, đó là phúc à?', chú bảo 'Chú lại thích mùi hôi nách, tỉnh người!'..."

Mọi người cười đến không thở nổi, Chu Phú Mẫn vẫn nghiêm túc nói tiếp: "Người ta đã mê đến thế thì đừng khuyên. Đợi bắt được mụ già đó, 'Nhất Chi Hoa' thành quả bí già, Yến gia tự nhiên sẽ tỉnh ngộ!"

Mọi người cười vang, Lưu Dung cũng không nhịn được mà mỉm cười. Yến Nhập Vân được một phen náo loạn cũng thấy nhẹ lòng, cười khổ: "Tấm lòng của các vị Yến mỗ xin nhận, tôi không phải không dứt bỏ được Dịch Anh, mà là cục tức này khó nuốt trôi. Lưu... Mao tiên sinh, tôi cải trang không xong đâu, trang điểm kỹ đến mấy, người trong giang hồ vẫn nhận ra tôi. Từ khi theo triều đình, tôi chưa lập được chút công trạng nào. Nhân lúc chúng chưa biết tôi đã được phong tước, tôi sẽ độc xông vào đại bản doanh Kim Lăng, gặp gỡ tên Cái Anh Hào này. Nếu chiếm được địa bàn đó, không chỉ Nam Kinh, mà cả Tô Hàng, Hồ Châu đều sẽ thành mạng lưới của tôi. Nếu không chiếm được, tôi sẽ làm mồi nhử, mượn cái giá hai trăm đồng bạc kia để dẫn rắn ra khỏi hang, biết đâu lại dẫn được cả con mụ dâm phụ Dịch Anh ra!"

"Chí khí đáng khen!" Ánh mắt Lưu Dung sáng rực, nhìn chằm chằm Yến Nhập Vân: "Đây chính là kế sách mà gia phụ đã nghĩ tới. Hoàng Phú Tông, Hoàng Phú Diệu và Hoàng Phú Tổ hiện đã thâm nhập vào bên cạnh Cái Anh Hào. Hoàng Phú Uy, Hoàng Phú Danh, Hoàng Phú Dương vốn là người Nam Kinh, danh tiếng ở đây lớn, người quen nhiều, lại đều biết chúng là con nuôi của Thiên Bá, nên không tiện lộ diện. Phú Uy ở Qua Châu đã thành công, làm đến tổng đà chủ, Phú Dương ở Dương Châu càng giỏi hơn, theo lời các vị là 'ăn hết các mối béo bở', còn gặp cả 'Thị thần hộ pháp tôn giả' Đường Hà của Dịch Anh!"

Mọi người nghe mà phấn khích, chính Hoàng Thiên Bá và sáu đại đệ tử đang làm mưa làm gió ở Bắc Kinh cũng không ngờ bảy đứa con nuôi đã sớm thâm nhập vào Giang Nam, len lỏi vào hắc đạo và chiếm giữ những vị trí then chốt! Yến Nhập Vân buột miệng: "Đường Hà - mụ ta ở Dương Châu, vậy Dịch Anh chắc chắn cũng ở đó - Bốn vị thị thần sứ, Hàn Mai, Lôi Kiếm, Kiều Tùng, Đường Hà, là những kẻ không bao giờ rời nửa bước khỏi 'Nhất Chi Hoa'!"

"Tình thế hiện nay đã khác xa lúc ông còn trong hội." Lưu Dung nói, "'Nhất Chi Hoa' không còn đích thân truyền giáo, chỉ để sứ giả liên lạc với tín đồ cũ, bí mật lập đàn truyền đạo, có qua lại với Diêm bang, Tào bang, Hồng bang. Lôi Kiếm, Hồ Ấn Trung không rõ tung tích, hành tung của Hàn Mai, Kiều Tùng, Đường Hà cũng vô cùng thất thường. Các loại giáo phái, trừ Thanh bang ra, đều cấu kết ngầm với mụ ta. Hồng bang vì đông người, ngoài mấy tỉnh Giang Nam còn có hàng chục vạn tín đồ ở Trực Lệ, Hà Đông, Hà Tây, đối đầu ngầm với triều đình, nên Dịch Anh rất coi trọng việc liên lạc với Hồng Môn. Cái Anh Hào tự lập môn hộ trong Hồng Môn, xưng là Địa Tạng Vương ở Kim Lăng, nếu thu phục được hắn, thì dù Giang Nam có rộng lớn, Dịch Anh cũng không còn chỗ dung thân."

Qua lời giải thích, Yến Nhập Vân và đám người Hoàng Thiên Bá đã hiểu rõ sự tình. Một bên là Dịch Anh, ẩn mình sâu kín, liên lạc với các lộ hào kiệt chờ thời; một bên là Lưu Dung, cũng nằm vùng dưới đáy, dùng đám người Hoàng Thiên Bá thâm nhập vào các môn phái giang hồ để chờ cơ hội bắt giữ. Chỉ mới vài tháng mà đã nắm được nhiều thông tin về Dịch Anh đến vậy. Lưu Dung đúng là không đơn giản! Hoàng Thiên Bá chợt nhớ lại lời Phó Hằng khi tiếp kiến, đối chiếu lại, lập tức hiểu rõ ý đồ triều đình: trọng dụng cha con Lưu Thống Huân, một tay chỉnh đốn lại quan trường, một tay quét sạch đám giang hồ chống đối, thậm chí không tiếc ban tước Hầu. So với Triển Chiêu trong "Thất hiệp ngũ nghĩa", vị thế của mình còn cao hơn! Nghĩ đến đây, mắt Hoàng Thiên Bá sáng rực. Cái ý nghĩ "Lưu Dung quan vị quá thấp" lúc trước đã bị vứt ra sau đầu. Gã hành lễ cung kính hơn, cúi chào Lưu Dung thật sâu: "Mao tiên sinh, anh em chúng tôi đều là kẻ thảo mãng, không thông chính sự, không hiểu mưu lược, mọi việc xin tiên sinh chỉ đạo điều hành. Theo kiến thức của tôi, lần hoàng thượng nam tuần này, Dịch Anh nhất định sẽ hành động. Phải phá án trước, chiếm lấy địa bàn của Cái Anh Hào, bắt sống Dịch Anh, vừa đảm bảo an toàn cho hoàng thượng, vừa là công trạng lớn, chẳng phải lưỡng toàn kỳ mỹ sao?"

"Doãn Nguyên Trường đã đến Nam Kinh." Lưu Dung nhíu mày, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, "Kim Bân miễn nhiệm, sau khi về kinh gặp vua báo cáo sẽ được bổ nhiệm chức vụ mới, hôm nay đã có chỉ dụ đón giá tại chỗ ở Nam Kinh. Việc bảo vệ hoàng thượng do gia phụ và Nguyên Trường tiên sinh phụ trách chính. Việc bên ngoài chúng ta không quản, chúng ta chỉ lo động tĩnh giang hồ. Nói với các vị, bên phía ngầm này mà xảy ra sai sót, dù chúng ta có tan xương nát thịt cũng không chuộc nổi tội. Hiện tại ta là 'Mao tiên sinh', thân phận này có tiện cũng có bất tiện, việc phá án phải dựa vào Hoàng huynh, Yến huynh và các vị bằng hữu giúp đỡ nhiều."

"Rõ." Hoàng, Yến hai người vội cúi đầu đáp. Hoàng Thiên Bá nói: "Ngài cứ ở lại quán trọ này, ban ngày không tiện, ban đêm khuya khoắt chúng tôi sẽ đến báo cáo nghe lệnh."

Lưu Dung không nhịn được cười: "Đêm đôi khi cũng phải ra ngoài, ta ở đây đoán chữ cũng đã có chút danh tiếng. Người ta gọi, lẽ nào ta dám không đi?..." Ông còn muốn nói tiếp thì nghe ngoài sân có người gọi: "Mao tiên sinh có đó không?" Lưu Dung lập tức cao giọng: "Mời vào! - Giả tiên sinh, ông vừa dùng chữ 'Hưu' để nhờ tại hạ đoán vận mệnh, nghe ta bình phẩm đây..."

Hoàng Thiên Bá quan sát người mới đến, trông như một vị sĩ phu, mặc áo vải lụa xám khoác ngoài áo khoác gấm đen, đội mũ quả dưa, chừng bốn mươi tuổi, mặt trắng, để ria mép, trông rất phong độ. Gã không dám chậm trễ, đưa tay mời ngồi: "Xin chờ một lát, vị Giả tiên sinh này đoán xong sẽ đến lượt ngài." Vị tiên sinh kia liền ngồi xuống.

"Chữ 'Hưu' này, ý nghĩa cát hung đôi nửa," Lưu Dung trịnh trọng nói với Giả Phú Xuân: "Là hình ảnh một người tựa vào cây, ông mồ côi từ nhỏ, trong nhà chỉ còn người mẹ góa nương tựa vào nhau, có đúng không?" Giả Phú Xuân vốn thấy Lưu Dung giở trò nên thấy buồn cười, không ngờ ông nói trúng phóc, lập tức thay đổi thái độ: "Tiên sinh thật làm tôi kinh ngạc - xin đoán tiếp, đoán tiếp đi!"

Lưu Dung gật đầu, thở dài: "Mộc là hình ảnh Thanh Long phương Đông, người tựa vào cây vốn là tượng thăng tiến, cỏ cây thuộc âm, mộc tức là mẹ, lệnh đường đoan chính hiền thục là điều không cần bàn, chỉ là mộc không nói được, khẩu thiệt không thuận, trẻ mồ côi nương tựa vào người khác khó tránh khỏi phóng túng. Chữ 'Hưu' không thành chữ 'Thể', xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, không có khuôn phép, thời trẻ ông là kẻ lêu lổng. Nhưng chữ 'Hưu' lại có nghĩa là 'dừng', cũng có thể chiết tự thành 'mười tám' mới thành người, từ sau mười tám tuổi ông mới thực sự tu tâm cải tính, nhưng lệnh đường đã khuất núi, trở thành nỗi tiếc nuối cả đời ông." Nói đến đây, Lưu Dung thở dài một tiếng.

Giả Phú Xuân đã rơi lệ, nghẹn ngào: "Đây là nỗi đau khó giải tỏa nhất trong lòng tôi, Mao tiên sinh... tôi thực sự không còn lời nào để nói..."

"Ông đừng buồn. Ông có hậu phúc, có thể báo đáp công ơn dưỡng dục của lệnh đường." Lưu Dung thấy ông đau lòng như vậy cũng thấy buồn, nói: "Bản thân ông không thành khuôn phép, nhưng tựa vào hướng vượng của Thanh Long, làm người rất vững vàng. Ruồi xanh bay không quá vài bước, bám vào đuôi ngựa có thể đi nghìn dặm, sẽ không còn vấp ngã nữa đâu."

Vốn chỉ là lời nói đùa để đối phó với người ngoài, mọi người nghe ông đoán chuẩn xác như vậy đều kinh ngạc. Giả Phú Xuân càng nghiêm túc hơn, đứng dậy đến bàn viết chữ "Hưu", cung kính dâng lên Lưu Dung: "Lần đầu tiên tôi gặp vị tiên sinh cao minh thế này, xin đoán cho tôi tiền đồ sự nghiệp nửa đời sau..."

"Nào, xin xem. Ông hỏi nửa đời sau, hãy nhìn mặt sau của tờ giấy." Lưu Dung chỉ vào mặt sau tờ giấy dưới ánh đèn. Mọi người cùng nhìn, chỉ thấy mặt sau chữ "Hưu" hiện ra một chữ "Binh" chân thực, không khỏi ngỡ ngàng. Lưu Dung có chút đắc ý, cười nói: "Ông xem, chính là gốc cây đổ, người nằm trên đó. Chữ 'Binh' vốn là hình ảnh người đứng, vốn là một hảo hán. Tuổi ông không thể tòng quân, vậy là chơi binh khí, chắc chắn có võ công. Đã là người đứng đầu trời đất, lại mang võ công, sự nghiệp tự nhiên nằm trong đó."

Một chữ "Hưu" được ông giải mã tinh vi, vừa giải chữ vừa đoán sự, mọi người đều thầm phục. Lưu Dung hớp trà cười: "Chữ 'Hưu' của ông viết giống chữ 'Lạc' dân gian, đại vinh đại quý thì không có, đại hung đại hiểm cũng không, cả đời an lạc là điều không cần nghi ngờ - Tiên sinh hỏi bói hay hỏi chữ?" Ông đột nhiên hỏi vị sĩ phu vừa vào.

"Tôi làm sai dịch ở huyện Giang Ninh, chủ nhân phái tôi đến mời ngài về phủ đoán chữ." Vị sĩ phu kia cũng gật đầu liên tục, thấy hỏi mình, liền cung kính chắp tay cười: "Ở đây nghe đến quên cả việc chính, bản thân tôi cũng có một tâm sự, muốn nhờ tiên sinh đoán hộ."

"Ông không phải có tâm sự của riêng mình." Lưu Dung nói, "Ông là đoán hộ người khác, phải không?"

Mọi người đều mở to mắt, vị sĩ phu cũng giật mình, nghiêng người hỏi: "Sao ngài biết? Thật kỳ lạ!"

"Lời ông nói có âm thanh của kim thạch, sắc bén như dao," Lưu Dung nói: "Dưới miệng có dao, là chữ 'Linh' (另), ông hỏi giúp người khác."

Vị sĩ phu cúi đầu, một lúc sau mới ngẩng lên nói: "Thật không thể tin được. Tôi phụng mệnh chủ nhân đến hỏi, hỏi về ai, ngay cả tôi cũng không biết."

Lưu Dung chăm chú nhìn vị sĩ phu. Người kia không vội vã, cũng đến trước bàn, viết chữ "葉" (Diệp), đặt trước mặt ông, nói: "Chiêm bệnh. Xin đoán."

"Chữ 'Thế' (世) nằm trong cỏ cây, người bệnh này e là có điềm đại hung, đã tiên đi rồi." Lưu Dung nhìn nét chữ Nhan chính phương, trầm ngâm, "Chữ 'Gian' (間) ở giữa cũng chiếm vị trí, không phải quan viên bình thường, là một quý nhân. Chữ 'Diệp' (葉), không phải đại thụ, nên người bệnh là nữ, hơn nữa ở chi nhánh; lá ở trên ngọn cây, là trưởng bối của người hỏi, chắc là thiếp thất của cha ông. Chữ có hình chữ 'Diệp', là tượng của thuốc không thành thuốc, e là bệnh do dùng nhầm thuốc của lang băm mà thành - đây là đoán theo chữ, lời nói thẳng thắn, mong tiên sinh thứ lỗi."

Vị sĩ phu nghe xong, ngẩn người hồi lâu, tự cười một tiếng, lắc đầu: "Thật không thể tin nổi! - Xin nói thật, tôi là Viên Mai, phụng mệnh lệnh tôn và Doãn chế đài, chuyên đến mời ngài - Mấy vị này chắc là Thiên Bá chư quân nhỉ?" Hoàng Thiên Bá và mọi người vốn cảnh giác với vị khách không mời mà đến này, đến lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Lương Phú Vân cười nói: "Tôi bảo sao thấy quen quen - tôi từng thấy Viên đại nhân phá án rồi!"

"Nói với người trong quán, ta ra ngoài xem bói đây." Lưu Dung cười dặn Hoàng Thiên Bá, "Đêm nay có lẽ không về được, ngày mai đến miếu Phu Tử mở sạp, có việc các người cứ đến đó 'đoán chữ'." Nói đoạn, ông nhường tay: "Tử Tài tiên sinh, tôi đành ngồi kiệu của ông vậy - chúng ta đi thôi."

Nha môn Lưỡng Giang Tổng đốc đặt tại di chỉ phủ công Mộc Anh thời Minh, vốn quy mô rộng lớn. Thời Ung Chính, vị Tổng đốc mẫu mực Lý Vệ là kẻ thích phô trương, đã mở rộng thêm, ngoài vườn phía tây, còn chiếm thêm ba mươi mẫu đất phía bắc nha môn để xây điện, nối liền với nha môn. Điện này có quy mô hành cung, vốn chuẩn bị cho Ung Chính nam tuần, cuối cùng thời Ung Chính cũng không dùng đến. Nay Càn Long có chỉ dụ nam tuần, Kim Bân lại chi hai trăm lạng bạc tu sửa lại mới tinh. Phía trước là phủ, phía sau là điện, vừa không làm lỡ việc công, vừa kiêm quản "phòng bảo vệ" hành cung. Đây cũng là sự cẩn thận của Kim Bân. Nhưng từ đó, nhìn bề ngoài nha môn Tổng đốc nguy nga tráng lệ, còn hoành tráng hơn cả phủ Thân vương ở Bắc Kinh.

Lưu Dung và Viên Mai ngồi trong kiệu, đi chừng một bữa cơm thì hạ kiệu, đã đến góc tây nha môn Tổng đốc. Một cơn gió tây thổi tới, cả hai cảm thấy sảng khoái. Nhìn xa lên trời, dải ngân hà bị mây mỏng che khuất, mặt trăng vàng nhạt chậm rãi di chuyển qua sương mù, tạo cảm giác huyền bí. Nhìn nha môn Tổng đốc cao thấp xen lẫn, Lưu Dung không khỏi thở dài: "Lý Vệ, Doãn Kế Thiện, Kim Bân thật phô trương, tốn bao nhiêu tiền đây! Đây là mượn danh nghĩa xây hành cung để cải tạo nha môn mà..."

"Ngự sử Đô sát viện Đậu Quang Đỉnh đã dâng một bản tấu. Cũng là những lời này - Hoàng thượng lưu lại không phát." Viên Mai cười nói: "Từ Bắc Kinh đến Nam Kinh, đường trạm dọc đường đều dùng đất vàng san phẳng, nện chặt như gương, tốn bao nhiêu nhân lực? Từ Đức Châu đến Tô Châu, tất cả cầu trên kênh đào đều xây lại, nói là sửa, thực chất là dỡ ra xây cao hơn để thuyền rồng qua, tốn bao nhiêu tiền? - Đi thôi, quan lớn quan nhỏ, thương nhân bách tính, ai cũng có thước đo riêng. Lòng người khác chúng ta không đoán được!"

Trong lòng Lưu Dung dâng lên một cảm giác khó tả. Đậu Quang Đỉnh là đồng niên của ông, mười sáu tuổi đã đỗ tiến sĩ hai bảng, trông nhút nhát như tiểu thư khuê các, nói năng lại vụng về. Khi cùng làm việc ở Hàn Lâm viện, ai cũng coi cậu ta là thiếu niên không biết sự đời, không ngờ cậu ta lại có gan dâng tấu đàn hặc những đại thần nắm quyền sinh quyền sát này! Càn Long nhiều lần hạ chỉ, nghiêm lệnh quan viên các nơi không được vì đón giá mà làm phiền dân chúng, "mọi việc tùy ý cung ứng, đều do đại nội sắp xếp", đã có tấu chương như vậy, tại sao lại né tránh không phát? ... Nghĩ đến lời Viên Mai, mình không phải hoàng đế, lòng trời khó đoán, cũng đành thôi. Ông bước theo Viên Mai, rẽ trái rẽ phải trong nha môn Tổng đốc tối đen, dọc theo đường mưa đi thẳng đến hoa sảnh.

Hai người báo danh bước vào, từ chỗ tối bước vào hoa sảnh sáng như ban ngày, đều thấy hơi chói mắt. Định thần lại, mới thấy Doãn Kế Thiện và Kim Bân đang nói chuyện, vội tiến lên hành lễ. Kim Bân ngồi im, Doãn Kế Thiện vỗ tay cười: "Hay lắm hay lắm! Mời được cả thầy bói đến chỗ ta rồi! Nào nào, mời ngồi - ngồi ghế bên này!" Lưu Dung đặt bàn tính sắt lên bàn, thản nhiên ngồi cạnh Kim Bân. Viên Mai cười nói: "Ti chức không dám! Lời Giả Quế trong 'Pháp Môn Tự', 'nô tài đứng quen rồi' - Kim chế đài chúng tôi quen thân, còn với Đại soái là mới gặp lần đầu, sao dám phóng túng!" Nói vậy nhưng cũng ngồi xuống một cách tự nhiên.

"Đại soái cái gì chứ!" Doãn Kế Thiện tươi cười, "Văn chương là chuyện thiên thu, cái quan vị này có ý nghĩa gì! 'Thi thoại', 'Tiểu Thương Sơn tập' của ông tôi đã đọc vài bài, từ lâu đã muốn kết giao với 'tài tử Viên' đây rồi!"

Trong bốn người này, trừ Viên Mai và Kim Bân hơi quen thuộc, những người còn lại đều khá xa lạ. Ngay cả Kim Bân và Doãn Kế Thiện cũng là những đại thần trấn giữ phương xa, ngoài triều hội thỉnh thoảng gặp mặt, chỉ là xã giao gật đầu. Địa vị sai khiến của mỗi người cách biệt một trời một vực, gặp nhau trong hoàn cảnh kỳ lạ này, vốn đều giữ chút dè dặt, nhưng bị vài câu đùa của Doãn Kế Thiện, cả sảnh đường lập tức trở nên ấm áp. Lưu Dung tính vốn thâm trầm, không hay cười, cũng không khỏi mỉm cười, thầm khen: "Thảo nào được gọi là Tổng đốc phong lưu nhất triều đình, sự phóng khoáng này, sự lễ độ này, quan trường nơi nào tìm được người thứ hai?" Ông cúi người hỏi: "Ti chức đang ở quán trọ sắp xếp việc phá án, đại nhân đêm khuya triệu kiến. Có thể cho phép ti chức gặp gia phụ rồi mới đến nhận lệnh không?"

"Mời Lão Trung đường tiếp kiến Hải quan đạo và Tuần diêm sứ ở thư phòng phía bắc." Doãn Kế Thiện nhẹ nhàng quạt quạt, cười nói: "Việc của ông chúng ta không hỏi, đêm nay là gặp Viên Tử Tài, có chút việc chính sự. Là lệnh tôn gọi ông qua đó. Đợi lát nữa sẽ có người gọi ông. Chúng ta trò chuyện chút đã - Lão Kim, ngẩn người ra làm gì? Còn nghĩ đến chuyện Kim Huy à?"

"Ta không nghĩ đến hắn. Ta và hắn không hề có quan hệ thân thích, tra tông phổ là rõ ngay - Đám ngự sử đó đều là kẻ ăn no rửng mỡ, Đậu Quang Đỉnh còn trẻ, lại có chút bệnh hoạn, ta không chấp hắn." Kim Bân buồn bã, vỗ đầu gối thở dài: "Ta nghĩ hai chuyện, một là ta làm từ châu huyện lên đến phủ đạo, lại làm mấy nhiệm kỳ Tuần phủ. Đi khắp nửa thiên hạ, chức béo chức khổ đều đã làm qua, sao làm Tổng đốc Nam Kinh lại nhục nhã thế này? Thứ hai là, ta ngoài lương nuôi liêm ra, tiền bạc khác một xu cũng không lấy, dù là quân chính, dân chính, hình phạt, tài chính, hay缙绅 danh lưu địa phương, đều tận lực duy trì, sao lúc rời nhiệm không có lấy một người kéo xe xin ở lại, ngay cả một chiếc ô vạn dân cũng không có? Hình như nơi này có ta hay không cũng chẳng khác gì? Tổng đốc này làm thật uất ức, ta không bằng Viên Tử Tài!" Lại thở dài, vuốt những sợi tóc thưa thớt trên trán, râu trắng run rẩy, giọng cũng hơi run, "Haiz... ta già rồi, không dùng được nữa rồi."

Doãn Kế Thiện chăm chú lắng nghe, đứng dậy một lúc, đột nhiên cười nói: "Trời thương cỏ úa, nhân gian trọng ánh chiều tà - mọi người vẫn rất kính trọng ông. Nam Kinh nơi này khác với các tỉnh Hà Đông Hà Tây, việc lớn phải nghiêm túc, việc nhỏ phải hồ đồ - ông quá muốn trị nơi này ngăn nắp, không một kẽ hở, thì khó tránh khỏi có khiếm khuyết cầu toàn. Giang Nam hiện nay ngoài quân chính, tài chính, văn chính, thực ra còn có hải quan, diêm chính, tào vụ, chuyện của lũ quỷ tây cũng không ít, ta làm Tổng đốc ở đây mười mấy năm, đi Lưỡng Quảng mới hơn một năm, về lại đã thấy hoa mắt chóng mặt - có thể xử lý tốt hay không cũng là một sổ sách hồ đồ thôi! Viên Tử Tài là văn nhân tiêu sái, tiêu sái trị quận, ông nói không bằng Viên Tử Tài, chúng ta ai so được với cậu ấy? Lần trước Phó Lục gia và Kỷ Hiểu Lam nhắc đến Tử Tài, còn ngưỡng mộ không thôi đấy!"

"Lời chế quân làm tôi dở khóc dở cười." Viên Mai cười nói: "Huyện Giang Ninh nhỏ bé này, ở Nam Kinh là hòn đá lót chân, ai cũng có thể giẫm lên. Nha môn nào nói một câu, tôi đều phải 'đợi nguyên do này' chạy gãy cả chân. Chưa nghe người ta nói, 'kiếp trước không thiện, kiếp này làm tri huyện; kiếp trước làm ác, tri huyện phụ quách; phụ quách tỉnh thành, ác quán mãn doanh' sao? Kim Bân là từ tri huyện từng bước làm lên, vậy mà chưa nghe câu này?" Mọi người không nhịn được cười, chính bản thân cũng thấy tinh thần sảng khoái hơn nhiều.

Doãn Kế Thiện vui vẻ nói với Viên Mai: "Tôi ở Quảng Đông từng đọc bài 'Thu Thư' của ông do Phạm Thời Tiệp gửi đến. Ừm... 'Ánh sông Hán mà vạn tượng đều hư, nhìn núi xa mà núi lạnh không dậy' thật khiến người ta tâm phục, có thể sánh ngang với 'Lạc hà cô vụ' của 'Đằng Vương Các Tự' - Tôi đã viết thư cho Kỷ Hiểu Lam, tiến cử ông vào 'Bác học hồng nho khoa', người trẻ tuổi như ông là phượng mao lân giác đấy!" Lưu Dung vốn không biết cha triệu kiến có việc gì gấp, đang ngồi suy nghĩ, lúc này cũng bị khơi gợi hứng thú, hỏi: "Lần trước hội văn ở phủ Trang Thân vương, có vị lão tiên sinh trong bài văn có hai từ 'Quốc mã', 'Công mã', không biết nghĩa là gì, định hỏi Kỷ công mà xuất kinh vội quá chưa kịp. Không biết có thể chỉ giáo không?"

"'Quốc mã', 'Công mã' xuất phát từ 'Quốc ngữ', Vi Chiêu làm chú." Viên Mai chân thành nói, "Còn giải nghĩa thế nào, Mai không dám mạo muội đoán bừa."

"Biết được xuất xứ của hai con ngựa là tôi thỏa mãn rồi." Lưu Dung hài lòng gật đầu, "Cần gì phải biết nghĩa chính xác!"

Doãn Kế Thiện vì tiến cử Viên Mai vào Bác học hồng nho khoa, cũng muốn khảo sát cổ học của cậu, hỏi: "Ngoài Quốc mã, Công mã, còn có 'Phụ mã', ông biết không?"

"Biết. 'Phụ mã' xuất phát từ 'Sử ký - Bình Hoài thư