Càn Long vội vén rèm bước ra, nói với Vương Sỉ đang canh ở cửa: "Bàn ghế trà kỷ đều bám bụi cả rồi, vào quét dọn đi, xong xuôi thì khóa cửa lại..." Nói rồi, ngài vội vã rảo bước về phía chính điện, gương mặt đã sớm thay đổi, nở nụ cười tươi tắn. Đến góc phía tây, bất ngờ một cung nữ cũng đang ngó nghiêng tìm kiếm đi tới, hai người va phải nhau. Càn Long định thần nhìn lại, thấy là Lai Nương, định cười nhưng lại nhịn xuống, lên tiếng: "Nàng giẫm phải chân trẫm rồi!"

"Chủ tử, là nô tỳ không phải!"

Lai Nương sớm đã nhận ra Càn Long, vừa thẹn vừa sợ, vội quỳ xuống tạ tội, giọng lí nhí: "Là Lão Phật Gia gọi nô tỳ đi tìm Vạn Tuế Gia. Nô tỳ nhất thời hấp tấp quá..." Càn Long lúc này mới quan sát kỹ, chỉ thấy nàng mặc chiếc áo lụa màu đỏ bạc, quần viền hoa mai màu xanh hành, mái tóc đen dày được chải chuốt bóng mượt, đuôi tóc tết dài chấm đất. Mặt nàng đỏ bừng, né tránh ánh mắt ngài, miệng lẩm bẩm điều gì đó không rõ.

"Đúng là một đóa anh đào kiều diễm! Đừng sợ, đừng sợ..." Càn Long thấy nàng e thẹn, đôi má ửng hồng, lớp áo mùa hè mỏng manh để lộ làn da trắng ngần nơi cổ, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở gấp, lòng không khỏi xao động. Ngài cúi người, ngón tay chạm vào vết sẹo nhỏ bằng móng tay út dưới trán phải của nàng, mỉm cười ôn tồn: "Là trẫm giẫm vào chân nàng, có đau không? Vết sẹo này trẫm đã thấy từ khi nàng mới vào cung, là do người nhà họ Thanh Thái đánh phải không? Nấp dưới tóc, gần như chẳng nhìn thấy nữa..." Khi buông tay, ngài cố ý hoặc vô ý chạm nhẹ vào ngực nàng, rồi vội rụt tay lại như bị điện giật.

Lai Nương càng thêm ngượng ngùng, đối diện trực tiếp với hoàng đế khiến lòng nàng càng thêm căng thẳng. Nhưng hoàng đế hỏi không thể không đáp, đây là "quy củ" mà Đường Nhi đã dặn đi dặn lại. Nàng chỉ hơi nghiêng mặt, hàm răng nhỏ nhắn cắn chặt môi dưới, bên thái dương đã lấm tấm mồ hôi, giọng run rẩy: "Là nô tỳ không cẩn thận, chủ tử không giẫm phải nô tỳ..." Càn Long nghe vậy lòng như tan chảy, lại đưa tay chạm vào bầu ngực mềm mại của nàng, vừa thốt lên: "Là trẫm không cẩn thận..." thì nghe tiếng bước chân phía sau, biết là Vương Sỉ và những người khác đang tới, ngài liền hơi cao giọng: "Đã nói giẫm đau thì đứng dậy hầu hạ đi!" Đoạn, ngài vuốt tóc nàng, nói "đồ ngốc", rồi thong dong đi về phía chính điện. Lai Nương tim đập thình thịch, toàn thân nhũn ra, đầu óc trống rỗng, quỳ như khúc gỗ suốt một lúc lâu mới gượng dậy được.

Càn Long men theo hành lang đi về phía chính điện, từ xa đã nghe tiếng cười nói ồn ào, biết là hoàng hậu chưa đến, đám phi tần đang đùa vui cùng thái hậu. Đến cửa điện, nghe tiếng Na Lạp thị đang nói: "Trời nóng, nóng cũng không sao. Chúng ta phụng mệnh Lão Phật Gia, bảo họ đóng một chiếc lâu thuyền thật lớn, đi trên kênh đào vừa mát mẻ vừa phong cảnh, dọc đường ngắm nghía, lại còn có thể xem kịch nghe khúc trên thuyền, ăn trái cây tươi, thật là thư thái biết bao... Lão Phật Gia ơi, người còn chưa hưởng cái phúc này đâu! Người mà không đi, Hoàng thượng sao nỡ đưa đám "không chân" chúng thần thiếp đi cơ chứ?" Nàng ta đang nói, thấy Càn Long bước vào điện liền im bặt, các phi tần cũng đều trở về vị trí, đồng loạt quỳ xuống thỉnh an. Càn Long nói: "Thôi, đứng dậy cả đi!" rồi tiến lên hành lễ với mẫu thân.

"Hoàng đế đứng dậy đi!"

Thái hậu mặt mày tươi rói, khẽ giơ tay trên chiếc ghế chính giữa, nói: "Chúng nó đang làm phiền ta đây! Lần trước con nói muốn nam tuần, xuống dưới là nháo nhào cả lên. Lý Vệ dâng tranh vẽ vườn tược Giang Nam cho Tiên Đế, người này mượn, người kia mượn, cứ đòi mua cái này, ăn cái kia, ồn ào đến mức tai không được yên tĩnh... Con đi du ngoạn ở đâu về thế? Ngày tết Đoan Ngọ tháng năm, triều đình đều cho nghỉ một ngày, chẳng lẽ không nên thư giãn một chút sao? Lúc nãy ở Chung Túy Cung, ban đầu nói con trai Trương Đình Ngọc muốn vào thỉnh an, ta đã đỡ lời cho con rồi. Nghe nói lại đang hờn dỗi với Phó Hằng ở phía bên kia. Có việc gì thì ngày mai hãy nói không được sao?"

"Thái hậu Lão Phật Gia, Phó Hằng họ sao dám hờn dỗi với nhi thần? Chỉ là bàn việc mà nghe không vừa ý thôi." Càn Long cười cười, lại thở dài, kể sơ qua về nội dung tấu chương của Nột Thân, rồi nói: "Nhi thần lo lắng việc này, vẫn đang chờ mật tấu của họ. Lòng dạ không yên, nên đi dạo trong cung vài vòng."

Nghe Càn Long nói Nột Thân thất trận ở Kim Xuyên, đám cung nhân trong điện lập tức biến sắc, ngay cả thái hậu cũng sững sờ. Cụ cố của Nột Thân là Ngạch Diệc Đô chính là chú của thái hậu, cha của Quý phi Nữu Hỗ Lộc thị, cùng một ông nội với Nột Thân, thực ra là họ hàng không xa, xưa nay vào cung thỉnh an không hề né tránh, gia quyến lại càng qua lại mật thiết. Nay Nột Thân tổn binh hao tướng, khốn thủ ở Tùng Cương, sự nguy hiểm ấy chưa bàn, mai này truy cứu tội danh, thái hậu và quý phi cũng chẳng vẻ vang gì. Im lặng hồi lâu, thái hậu mới hỏi:

"Con định xử trí thế nào?"

"Hiện tại quân tình chưa rõ, chưa thể bàn đến việc xử trí Nột Thân. Nhi thần đã hạ chỉ lệnh cho ông ta thu phục lại Tháp Kinh Tự."

"Còn Trương Quảng Tứ thì sao?"

"Trương Quảng Tứ là phụng chỉ hỗ trợ Nột Thân, người đang mang tội lập công. Cũng phải xem kết quả quân tình mới định được. Vương pháp không có tình riêng, việc làm hỏng rồi, dù là ai cũng phải xử lý theo quy củ."

Thái hậu ngập ngừng một chút rồi không hỏi nữa. Càn Long cũng cảm thấy cuộc đối thoại vừa rồi quá cứng nhắc, liền đổi nét mặt ôn hòa: "Tâm tư của Lão Phật Gia nhi thần hiểu rõ hơn ai hết. Những năm trước đọc sách ở Ung Hòa Cung, nhi thần và Nột Thân từng ở bên nhau, ông ta học Quốc ngữ rất giỏi, thường cùng nhau ra bên hồ ngắm mặt trời mọc lặn, đối câu Quốc ngữ. Những bài thơ từ xướng họa của hai người chúng con đã tập hợp thành một cuốn lớn..." Giọng ngài trở nên trầm trọng: "Ông ta làm đến chức Quân cơ đại thần, không phải vì tư tình năm xưa ở phiên đệ với nhi thần, mà là vì ông ta làm việc cần mẫn, thanh liêm công chính. Nhưng tình riêng nhiều năm giữa nhi thần và ông ta, cũng là điều khó lòng quên được... Mẫu thân! Xử trí ông ta thế nào là việc của ngày sau, chỉ xin nói với mẫu thân một câu, cai trị thiên hạ lớn thế này, quản lý trăm họ muôn dân, không thể vì tình riêng mà bỏ việc công, càng không thể không có chế độ quy củ. Lòng nhi thần mong ông ta bình an cũng giống như mẫu thân vậy..." Thái hậu nghe xong im lặng hồi lâu, thở dài không tiếng, cười khổ nói: "Người nhà xảy ra chuyện, ta và Nữu Hỗ Lộc thị cũng chẳng còn thể diện gì. Mọi người cùng mong ông ta bình an vậy! Ngày mai chúng ta cùng đến Đại Giác Tự dâng hương, cầu thần Phật phù hộ sớm ngày bình định Kim Xuyên, Nột Thân kỳ khai đắc thắng..."

"Người có một niệm, trời ắt theo đó. Mẫu thân nghĩ vậy là tốt nhất!" Càn Long thấy thái hậu buồn bã, dù lòng mình cũng không vui, vẫn cố gắng vực dậy tinh thần, mặt đầy tươi cười an ủi: "Hôm nay ngày lễ, mẹ con chúng ta không nói chuyện này nữa, hãy nói về việc nam tuần. Kim Xú bên kia đã dâng tấu, hành cung ở Nam Kinh, Tô, Hàng, Dương Châu đều đã sửa soạn xong, phong cảnh đó mẫu hậu đi rồi nhất định sẽ mê mẩn. Người Hán nói "trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng" quả không sai chút nào, thật là cảnh trí chỉ có trên thiên đình! Đều được sơn phết mới tinh..." Ngài chợt nhớ ra, vì xây hành cung mà Nội vụ phủ đã tiêu tốn năm triệu lượng bạc, nhiều hơn gấp đôi so với chi phí xây dựng ban đầu. Không biết bao nhiêu quan lại bẩn thỉu đã kiếm chác từ đó... Lập tức mất hết hứng thú. Thấy thái hậu mang vẻ mặt mỉm cười, đôi mắt lờ đờ cố lắng nghe, ngài liền nói: "Lão Phật Gia... mệt rồi, nhi thần hầu người hồi cung vậy..."

Phó Hằng từ Thừa Càn Cung lui ra, không lập tức về phủ. Liền cùng Lưu Thống Huân đến Quân cơ xứ bàn bạc việc liệt kê tấu chương. Ý chỉ của Hoàng thượng rất nhiều, Lưu Thống Huân là người vô cùng cẩn trọng, Phó Hằng trong những việc này cũng chưa bao giờ cẩu thả. Đem những chỉ dụ của Càn Long phân loại rõ ràng, Công bộ, Hộ bộ, Hình bộ, Lại bộ, Binh bộ, Lễ bộ cần đảm đương việc gì đều được cân nhắc câu chữ, viết ra phương lược tập hợp tấu chương và biện pháp khen thưởng, cho đến khi cửa cung đóng khóa, tiếng hô "Cẩn thận đèn lửa - hạ nghìn lượng!" vang lên, Phó Hằng mới rời Quân cơ xứ. Nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại từ xa, trên cửa sổ vẫn in bóng Lưu Thống Huân đang cúi mình bên án thư với một chén trà và một cây bút không hề động đậy.

Phó Hằng mang đầy tâm sự về phủ, khi xuống kiệu, trong ngoài phủ đã đèn đuốc sáng trưng. Hơn mười vị Đạo đài Tri phủ đang đợi nóng ruột trong sảnh chờ, nghe tiếng hô "Lão gia về phủ rồi", đều ùa ra, tiếng ống tay áo đập vào nhau lạch cạch, ồn ào thỉnh an. Phó Hằng vốn đang phiền não, nhìn qua, đều là những người đã hẹn trước, hơn nữa trong đó không ai là nô tài hay môn sinh của mình, không thể nổi giận, đành gượng cười: "Để các vị lão huynh đợi lâu rồi! Vốn nói hôm nay nghỉ lễ, có thể trò chuyện tử tế, ai ngờ Vạn Tuế Gia triệu kiến nghị sự, giờ này mới về được. Tối nay đệ còn việc gấp phải làm theo chỉ dụ, không dám để các vị lão huynh đợi lâu. Xin cứ về trước, tối mai lại đến, thật là đắc tội." Lại hỏi "Đã dùng cơm tối chưa?" Những người này sao dám nói "chưa ăn"? Đều lộn xộn đáp "Chúng tôi ăn rồi, xin Trung đường cứ tự nhiên..." rồi hành lễ cáo từ. Phó Hằng tiễn khách vài bước rồi quay người lại, vừa đi về phía Tây Hoa Sảnh vừa dặn dò lão Vương: "Bảo vợ ông vào bẩm với phu nhân, ta đã về rồi. Tối nay ta phải thức đêm ở thư phòng, Phúc Khang An, Phúc Linh An, Phúc Long An làm xong bài tập tối thì không cần qua thỉnh an nữa."

"Vâng, lão gia!" Lão Vương đi theo phía sau đáp, lại hỏi "Gia vẫn chưa ăn cơm phải không?"

"Ta đã ăn một chút ở đại thực đường Quân cơ xứ rồi, cứ tùy tiện chuẩn bị chút đồ ăn đêm là được."

"Vâng! Lão nô sẽ dặn dò đại trù phòng ngay..."

Phó Hằng đứng lại ở cửa vòm, ngoảnh đầu cười nói: "Việc này không cần ông lo, đây là việc của Tiểu Thất. Để đám Lai Phúc ở thư phòng ta làm cũng được - bảo người trong nhà, không cần thức đêm cùng ta." Lão Vương cười bồi: "Lời này của lão gia nô tài phải phản bác lại. Thái lão gia còn tại thế, dù tiếp khách yến tiệc đến canh tư, lão gia ở thư phòng có ngủ gật cũng chưa bao giờ dám ngủ trước. Chủ tử chưa nghỉ, nô tài trong nhà càng không có lý nào lại tự ý nằm xuống. Theo kiến thức của nô tài, Tam gia, Đại gia, Nhị gia đọc sách đến giờ Hợi mới nghỉ, có nha đầu tiểu tử theo hầu. Những nô tài ngoại phòng còn lại vẫn phải túc trực hầu hạ..." Phó Hằng sợ ông ta lải nhải thêm, thấy có khe hở liền cười ngất: "Thành! Đây là đạo lý, cứ theo ý ông." Lão Vương mới quay người lững thững đi mất. Phó Hằng vào thư phòng, viết thư gửi các vị Đốc phủ, Tướng quân, Đề đốc các tỉnh.

Thư viết rất dễ, chỉ là thuật lại ý chỉ của Càn Long, yêu cầu mỗi người dựa vào ý chỉ và chức trách của mình mà tâu báo tình hình lại, quân tình với Càn Long, đưa ra đề nghị. Nhưng Đốc phủ mười tám tỉnh có hơn hai mươi người, cộng thêm các vị tướng quân cầm quân bên ngoài, cũng có năm sáu mươi bức thư. Lai Phúc ở bên cạnh mài mực, mài hết nghiên này đến nghiên khác, Phó Hằng viết được hơn hai mươi bức, đã nghe tiếng gà gáy ẩn hiện từ xa, ông chợt thấy tay mỏi đầu choáng, dừng bút, nhặt một miếng điểm tâm trong đĩa, máy móc nhai trong miệng. Lai Phúc nói: "Lão gia, ngài thật sự nên nghỉ ngơi một chút. Chữ của Tam gia (Phúc Khang An) đều là mô phỏng theo ngài, cũng thường thay ngài soạn tấu chương viết thư. Mời Tam gia đến, ngài chỉ việc ngồi nói, cậu ấy viết. Chẳng phải đỡ tốn tinh thần sức lực sao?"

"Được rồi..." Phó Hằng đứng dậy, "Gọi nó đến đây." Nói xong Phó Hằng lắc cánh tay phải tê mỏi bước ra khỏi thư phòng, đứng dưới mái hiên vươn vai thật sâu, hít một hơi không khí mang theo chút lạnh lẽo, nói "Thơm quá"! Lập tức thấy tâm tư sảng khoái hơn nhiều, cũng không vào nhà, cứ thế dạo bước trên nền đất đầy rêu trước thư phòng.

Thời tiết trong vắt không một gợn mây, bầu trời xanh thẫm trông càng thêm hiu quạnh trống trải, những vì sao thưa thớt xa xôi, trải dài trong dải Ngân Hà rồi kéo dài đến tận cùng vô tận, thỉnh thoảng lại nhấp nháy đầy bí ẩn. Vầng trăng khuyết trong vắt như được nước rửa qua rõ nét như giấy cắt, treo cao giữa trời, xung quanh còn có một quầng sáng màu tím nhạt bao quanh. Ánh trăng dịu dàng mờ ảo đổ xuống, tất cả cây cối, tường thành, dây bìm bìm, dây hà thủ ô leo trên tường, cùng góc đình ẩn hiện trong rặng liễu, những chiếc chuông gió dưới mái hiên đều như được phủ một lớp sương xanh nhạt, bất động đắm mình trong ánh trăng mềm mại như dải lụa. Mọi thứ đều tắm mình trong sự tĩnh lặng, hương hoa lựu nồng nàn và đủ loại hương hoa thanh khiết từng đợt ùa tới, gột rửa sạch sẽ mọi trọc khí trong lòng Phó Hằng.

"Lão gia, ngài gọi con?"

Phía sau truyền đến giọng nói của con trai Phúc Khang An. Phó Hằng "ừ" một tiếng, hồi lâu mới quay người lại. Ánh trăng nhạt dần, chỉ thấy cậu mặc chiếc bào màu nhạt, khoác ngoài chiếc áo ba-tư-lỗ, cũng không nhìn rõ màu gì, mới mười lăm mười sáu tuổi, dáng người cao hơn Phó Hằng một chút, đứng thẳng tắp trong bóng trăng, vừa tuấn tú lại không hề yếu đuối. Đây là con trai thứ ba của Phó Hằng, là đích tử của chính thất phu nhân Đường Nhi, vô cùng thông minh, sinh ra đã có khí phách hiên ngang, khiến người ta vừa nhìn đã quên tục, chỉ là tâm tính bên trong có vẻ hơi cương cứng, nhưng đối nhân xử thế lại rất nho nhã. Phó Hằng và Đường Nhi đều cực kỳ yêu quý cậu. Phó Hằng dùng ánh mắt dịu dàng nhìn cậu một lúc lâu, đã lấy lại phong thái của người cha, hỏi: "Đã ngủ rồi sao?"

"Thưa lão gia, con đã về phòng từ giờ Hợi, không dám trái lệnh cha."

"Giờ này gọi con, không buồn ngủ chứ?"

"Không buồn ngủ! Thể lực của con khỏe hơn các anh em nhiều."

Phó Hằng chắp tay sau lưng quay người đi về phía thư phòng, nhưng không vội đọc thư, rút một cuốn sách từ giá, dặn tiểu tư: "Thắp thêm một ngọn nến nữa!" Nói với người con trai đang đi theo vào: "Đây là tập 17 của "Chấn Xuyên tiên sinh tập"." Vừa mở ra, chỉ vào bài "Hạng Tịch Hiên chí" nói: "Khoảng một nghìn chữ thôi. Đọc thuộc!" Phúc Khang An vốn tưởng gọi mình đến để viết thư, không ngờ cha lại ra đề bài này, đáp "Vâng", hai tay nhận lấy sách, nhíu mày nhìn một lúc rồi cung kính trả sách lại cho Phó Hằng. Phó Hằng vốn nghe nói Phúc Khang An có tài đọc qua không quên, không ngờ lại nhanh nhẹn đến thế. Ông khẽ ho để che giấu sự hài lòng, ngồi vững trên ghế dựa nhìn Phúc Khang An không nói gì. Phúc Khang An dưới ánh nhìn của cha có chút bất an, mím môi đọc:

Hạng Tịch Hiên, vốn là Nam Các Tử cũ. Phòng chỉ rộng một trượng, đủ cho một người ở. Nhà cũ trăm năm, bụi đất thấm dột, mưa đổ xuống, mỗi khi dời bàn, nhìn quanh không có chỗ nào để được, lại hướng về phía bắc, không có ánh nắng, quá trưa đã tối mịt... Lại trồng lan quế trúc mộc trong sân, hàng rào cũ, cũng vì thế mà đẹp hơn. Sách chất đầy kệ, nằm ngồi ngâm nga, ngồi lặng lẽ, vạn vật đều có tiếng, mà sân thềm vắng lặng, chim nhỏ thỉnh thoảng đến mổ thức ăn, người đến cũng không đi, đêm ba năm, trăng sáng nửa tường, bóng quế lốm đốm gió lay bóng động, thanh tao đáng yêu...

Cậu đọc gần như không chút ngập ngừng, lanh lảnh như tiếng ngọc rơi trên đĩa, thần thái rạng rỡ. Phó Hằng hai tay vịn ghế, phấn khích như muốn đứng dậy, trong mắt ánh lên tia vui mừng, nhưng chợt nhận ra mình là "nghiêm phụ", lại bình tĩnh ngồi vững, vừa uống trà vừa nghe:

...Sau đó sáu năm, vợ ta mất, phòng hư không sửa. Sau đó hai năm, ta nằm bệnh lâu buồn chán, bèn sai người sửa lại Nam Các Tử, chế độ hơi khác trước, nhưng sau đó ta thường ở bên ngoài, không ở thường xuyên.

Trong sân có cây tỳ bà, do vợ ta trồng năm mất. Nay đã cao lớn như cái lọng rồi.

"Đọc cũng tạm được." Phó Hằng mặt không cảm xúc. "Câu cuối đọc sai rồi, là 'đình đình như cái' (cao lớn như cái lọng). 'Tu tu' cái gì? Bịa đặt lung tung!" Phúc Khang An cười bồi: "A mã dạy đúng ạ! Chỉ là con thấy cha thường dùng hiệu 'Thủy Đình cư sĩ', con không dám không kiêng kỵ." Phó Hằng im lặng một lúc, nói: "Đọc qua không quên chẳng có gì hiếm. Nghe nói con hội văn ở vườn nhà họ Tạ với mấy vị A ca thế tử, còn đứng đầu bảng? Ta nói cho con biết, khoe tài lộ trí đã làm mất đi bản tính quân tử rồi. Trương Tùng trong Tam Quốc, con trai Vương An Thạch là Vương Vu, đọc qua không quên, còn có Lưu Mặc Lâm trong tay Ung Chính gia, không phải đoản mệnh thì cũng gặp tai họa kỳ lạ, chẳng lẽ không nên lấy đó làm gương sao?"

Phúc Khang An cử động mí mắt, muốn nhìn trộm cha một cái nhưng không dám. Đường tướng Lý Bí, Minh tướng Trương Cư Chính, Cao Sĩ Kỳ, Trương Đình Ngọc của triều ta khi trẻ đều là đọc mười dòng một lúc, đọc thuộc làu làu, cũng chẳng có "tai họa" gì. Cố tình gọi đọc, đọc xong lại quở trách, cậu thật khó phục. Trong lòng phản bác cha, miệng lại nói: "A mã lời vàng ý ngọc, con ghi nhớ trong lòng ạ!" "Con đừng nghĩ A mã cay nghiệt như vậy." Phó Hằng nói: "Bài văn này không phải là tác phẩm thượng thừa của Quy Hữu Quang. Trong đó có ý dạy người ta biết đủ mà vui, đây mới là điều đáng suy ngẫm, tự biết mình là 'ếch trong giếng' thì bớt ngông cuồng đi - đi, ngồi bên bàn, ta nói, con viết!" Phúc Khang An vội cúi người, ngồi xuống bên bàn cầm bút mài mực, tĩnh tâm nghe Phó Hằng đọc.

"Viết bằng chữ chân khải - " Phó Hằng dặn thêm một câu, nửa nằm trên ghế dựa, tay xoa vầng trán hơi nóng, cân nhắc nói: "Ừm, Nguyên Trường huynh đệ, lâu rồi không gặp, rất đỗi nhớ nhung..."

Đây là thư gửi Doãn Kế Thiện, trước hết thuật lại lời Càn Long, yêu cầu chỉnh đốn tài chính lại trị, duy trì kỷ cương, đôn đốc giáo hóa, triều đình sắp có đại cử chỉ, Doãn Kế Thiện là trọng thần trụ cột, nên làm gương cho trăm quan, đều nói rất khẩn thiết, nhưng lại ngập ngừng không kết thúc. Phúc Khang An đành treo tay cầm bút đợi. Phó Hằng lại nói:

Lại báo với huynh, quân sự Kim Xuyên lại thất bại, Hoàng thượng thiên uy chấn nộ, Nột Thân nếu không thể tự giành thắng lợi, e rằng có nỗi lo đi vào vết xe đổ của Khánh Phục. Việc này đệ còn chờ tin tức của Kim Huy. Không biết Kim Huy có quan hệ họ hàng với Giang đốc Kim Xú không? Mấy ngày trước diện thánh, Hoàng thượng thoáng lộ ý muốn điều huynh trở lại Giang Nam, hiện quân tình có biến, có thể liên đới nhân sự có sự thay đổi, triều đình đang trọng dụng, cần xử lý tốt công việc hiện tại, tránh việc ứng phó không kịp.

Ông dừng lại một chút, nhìn ngọn nến chập chờn, trầm mặc bổ sung vài câu:

Quảng Lý (tức Quảng Châu) hiện có ba nhà thờ Tây dương, là do đặc chỉ ân chuẩn cho người Tây dương đến Hoa buôn bán làm lễ; gần đây nghe nói có người Trung Quốc bị họ xúi giục nhập giáo, cần phải tra rõ xử lý theo pháp luật, việc này không nhỏ, cần chú ý từ lúc mầm mống mới nhú. Cần thiết. Hoàng thượng đặc biệt lưu ý động tĩnh của tà giáo, bọn giặc "Nhất Chi Hoa" cũng có tình trạng nhân lúc thiên biến truyền dịch mà manh động, vốn có ý nhân chuyến nam tuần mà xử lý luôn, nhưng trì hoãn chưa thể thực hiện. Kim Xú đối với việc này không thể toàn tâm toàn ý xử lý, thánh tâm có chút không hài lòng.

Nói xong, thấy Phúc Khang An cũng dừng bút, liền đòi thư lại, quả nhiên thấy nét chữ giống hệt mình ngày thường, thậm chí còn chỉnh tề hơn, liền hài lòng gật đầu, nói: "Còn một bức thư gửi chú A Quế của con. Ý tứ phía trước giống nhau, lời lẽ con tự biến thông. Hoàng thượng gần đây có ý điều chú ấy đến Quân cơ xứ làm việc, lại lo chú ấy tư cách còn nông, hiện nay cầu tài không câu nệ cách thức, có lẽ có hy vọng. Còn Vân Quý Tướng quân, Cam Túc Tuần phủ, Đề đốc, Phúc Kiến Thủy sư Đề đốc... chưa đến còn hơn mười vị, chỉ cần thuật lại ý chỉ, thăm hỏi ân cần là được. Thư gửi Kim Xú, thư gửi Hà đạo Tổng đốc đính kèm lời của ta: Cầu mới xây trên kênh đào, đều phải cao hơn mặt nước hai trượng trở lên, phá cũ thay mới, cũng là một quy định, mọi lời lẽ đều phải chừa lại đường lui. Hiểu chưa?"

"Hiểu ạ." Phúc Khang An vội đáp, lại hỏi: "A mã, vì sao cầu phải xây cao như vậy ạ? Tốn công tốn của, xe ngựa người đi lại cũng không tiện..."

Phó Hằng đứng dậy, trong ánh mắt mệt mỏi mang theo chút ưu tư, nói: "Ngự giá luôn phải nam tuần, cầu thấp thì Long thuyền không qua được, vẫn phải phá thôi. Con đã là thị vệ rồi, dần dần phải học cách suy nghĩ việc công, một chút việc không tính đến, sẽ làm khổ dân hại tiền của, trên dưới đều không vừa lòng. Viết đi, con trai. Ta mệt rồi, ra ngoài giải tỏa chút, về lại phải xem từng bức một, rồi mới giao trạm dịch gửi đi..." Ngày thường ông đối với các con rất ít khi tỏ vẻ dịu dàng, luôn là gương mặt lạnh lùng, động chút là quát mắng, lúc này mệt đến mức không giả vờ được nữa, lời lẽ ôn tồn, lại có chút giống giọng điệu ngày thường của Đường Nhi. Phúc Khang An lòng nóng hổi, suýt chút nữa rơi nước mắt, nhìn cha, giọng nghẹn ngào nói: "A mã yên tâm, những lời dặn dò của cha con... nhớ kỹ rồi. Hôm nay cha không nghỉ được rồi, giải tỏa xong lại phải vào triều. Con nấu canh sâm cho cha mang đến."

"Được, con làm tốt đi!" Phó Hằng không để ý đến sự thay đổi tinh tế trong cảm xúc của con trai, thậm chí không để ý đến tâm tư của chính mình, ngáp một cái thật dài, bước ra khỏi thư phòng. Mấy tên tùy tùng canh giữ hầu hạ suốt đêm, ngoài việc dâng trà rót nước, đều không chớp mắt ngồi trên ghế băng ngoài hành lang, không thể ngủ gật cũng không dám nói chuyện phiếm, chỉ có thể uống từng bát trà đặc để giải buồn, chịu đủ khổ sở. Thấy Phó Hằng bước ra, đều nhẹ nhõm. "Phù" một cái đứng dậy, đồng thanh: "Lão gia buổi sáng tốt lành!" rồi hành lễ. Phó Hằng nhìn trời, phía đông đã lộ ánh bình minh, trúc cây hoa cỏ trong vườn đã dần hiện ra màu xanh biếc, không khỏi cười: "Đây đúng là giờ ta dậy ngày thường, các ngươi canh một đêm, cũng mệt lắm rồi. Bảo Tiểu Thất, cho nghỉ một ngày, mỗi người thưởng hai lượng bạc - Tiểu Thất đâu? Sao cả đêm không thấy nó đến?"

Một tên tùy tùng bước đến bẩm: "Lão gia, quản gia Vương của chúng ta xảy ra sai sót. Lão gia nhà ông ấy tối qua bắt ông ấy đội gạch phạt quỳ. Giờ này sợ là vẫn còn đang quỳ dưới gốc cây liễu lớn ở Đông viện ạ!" Phó Hằng nghe xong sững sờ, còn muốn hỏi thêm, từ xa thấy mấy nha đầu xách đèn lồng thủy tinh nhỏ đi lại, biết là Đường Nhi đến, liền đón lấy. Mấy nha đầu thấy ông tới, vội quỳ xuống hành lễ. Phó Hằng cười nói với Đường Nhi: "Dậy sớm quá, sương trên cỏ làm ướt hết gấu quần rồi. Khang nhi thỉnh thoảng thức một đêm, nàng lại bày ra cái vẻ bà già lải nhải - nó khỏe lắm!"

Đường Nhi nhìn gấu quần mình. Nàng là người phụ nữ rất chú trọng trang phục, thân trên mặc áo dài màu ngọc, viền lụa đen, thêu hoa mai chỉ vàng, gấu quần màu mật cũng viền chỉ vàng, đôi chân tự nhiên mang giày thêu. Thấy chồng quan sát mình, Đường Nhi cởi áo choàng màu xanh hành đưa cho nha đầu, cười nói: "Chàng không nói thiếp còn chưa thấy đấy! Việc này chẳng phải trách chàng sao? Cỏ ngoài Tây Hiên cao thế kia, một cọng cũng không cho nhổ! Khang nhi thiếp biết không sao. Chàng một ngày ngủ không được ba canh giờ, thức cả đêm thế này lại lập tức phải vào triều, thiếp mới không yên tâm. Khang nhi đâu? Thiếp vào xem..."

"Nó đang bận thay ta, nàng đừng làm phiền nó." Phó Hằng đứng trên bãi cỏ đang dần sáng rõ, hít thở không khí trong lành của buổi sớm mai, trông đặc biệt tinh thần. Ông vung tay dặn người nhà: "Giải tán hết đi, ta và phu nhân dạo bước trong vườn." Nói rồi thong dong đi về phía bên hồ. Đường Nhi dù sao cũng đến trước cửa sổ nhìn con trai một cái, lúc này mới giẫm sương đến bên chồng.

Vợ chồng đã lâu không dạo bước thư thái bên nhau như vậy, hàng liễu bên hồ rủ sợi như mưa, nhìn xa xa mờ ảo màu xanh biếc, nhìn gần là từng mảng xanh non, mượt mà như thác nước chảy xuống. Họ dạo bước trên bãi cỏ như nhung, một lúc lâu không ai nói gì. Chỉ có ếch nhảy xuống ao, thỉnh thoảng vài tiếng "gù đùng", tiếng chim chóc hót líu lo trong rặng liễu phá tan sự tĩnh lặng tươi mới trước bình minh. Hồi lâu, Đường Nhi mới nói: "Tối qua vào cung, có gặp nương nương không?"

"Ừm." Phó Hằng lơ đãng đáp.

"Ngày mai là lễ thánh của nương nương. Nhà Xuyên Bảo đi Giang Tây, mua sắm đồ sứ, còn có ít hàng Tây dương, đều đã dỡ hàng ở bến tàu Triều Dương Môn, gia súc nhà trang trại gửi đến, hôm nay cũng đến rồi, chàng nên xem qua."

"Ừm? Ừm..." Phó Hằng sực tỉnh, cười nói: "Ta đang nghe tiếng chim hót! - Đã xem danh sách quà tặng rồi, nương nương là chị ruột cùng mẹ với ta, sẽ không bao giờ tính toán quà dày quà mỏng đâu."

Đường Nhi tiến lại gần, vừa nhặt chiếc lá liễu trên tóc ông, trách: "Người ta nói chuyện, chàng lại nghe tiếng chim hót - biến cách mắng người! Trang Thân vương, Lý Thân vương, Di Thân vương, Quả Thân vương, mấy vị phúc tấn, còn có mấy vị phu nhân bối tử tông thân mấy ngày nay đều đến thăm dò. Quà của chúng ta gửi quá đơn giản, người ta chê cười không nói, họ lại còn so bì giảm xuống, sợ nương nương ủy khuất - ít nhất cũng phải cao hơn Quý phi họ một bậc mới tốt chứ?" Phó Hằng lúc này mới hiểu ra, ngắt một chiếc lá liễu, nhai vị đắng đó, hỏi: "Quà của chúng ta tổng cộng trị giá bao nhiêu bạc?" Đường Nhi tính toán một lúc, cười nói: "Khoảng ba bốn nghìn lượng thôi. Còn có một bình sứ Câu Diêu lớn, chưa định giá..."

"Không được vượt quá ba nghìn lượng." Phó Hằng nói với giọng không thể nghi ngờ, "Nàng tính toán lại đi, phàm là hàng Tây dương, đồ vàng bạc gì đó đều không được đưa vào. Tốt nhất là đồ cống nạp đều là đồ do trang trại của chúng ta sản xuất. Nàng hiểu không?" Đường Nhi bị giọng điệu đanh thép của ông làm cho sững sờ, rồi cười nói: "Chàng bị làm sao thế? Làm thiếp giật cả mình! Đây đều là tiền bạc đàng hoàng, có phải của trộm cướp đâu, đáng để chính sắc thế sao?" Phó Hằng cũng thấy giọng mình quá cứng, sững lại một chút, cười nói: "Hoàng thượng lại sắp chỉnh đốn lại trị. Ai lúc này khoe giàu, có khi lại đâm đầu vào lưới. Chị ruột mình, dù một văn không gửi, chị ấy chỉ có thương xót chu toàn cho chúng ta thôi. Quên sinh nhật Nhàn chủ tử, Cao Hằng gửi một tượng Phật vàng vào? Hoàng thượng nhìn thấy, búng tay vào tượng Phật, nói 'Máu mủ con người đúc ra, cũng có tiếng như thế này sao?' Làm Nhàn chủ tử sợ quá vội chuyển tặng Từ Ninh Cung Lão Phật Gia. Vừa tốn tiền, lại còn mang nỗi sợ trong lòng, cần gì chứ?"

Một hồi nói khiến Đường Nhi thầm phục, miệng lại không chịu thua, thấy xung quanh không người, dùng ngón tay chọc vào trán Phó Hằng, cười trách: "Biết rồi, lão gia của thiếp - không làm chậm trễ chàng làm danh thần!" Phó Hằng cũng cười. Nhân tiện hỏi: "Tiểu Thất phạm tội gì, nghe nói lão Vương bắt nó đội gạch quỳ cả đêm!" Đường Nhi nói: "Đó là việc nhà họ. Hôm qua chia lựu cho mấy cậu, đều để trong thư phòng. Cháu nội lão Vương - chính là con khỉ con trèo cây đào tháng trước ngã xuống ấy - qua cửa sổ lén lấy một quả, bị Long ca nhi nhìn thấy, tát cho một cái. Thằng bé đó đẩy thiếu chủ tử ngã ngửa ra sau. Vừa lúc Tiểu Thất chạy đến, đánh con một trận, lại dập đầu tạ tội với Long ca nhi. Việc này đã qua rồi, ai ngờ lão Vương nghe thấy, liền phạt con đội gạch. Coi như gia giáo của ông ấy vậy!" Nói xong mím môi cười, lại nói: "Lão Vương còn nghiêm hơn gia giáo của chàng đấy!"

"Sao có thể thế được? Đứa trẻ mới sáu bảy tuổi, đánh xong rồi còn không tha cho con!" Phó Hằng lòng chấn động, đã thu lại nụ cười, quay người bước đi, vừa nói với Đường Nhi đang đi theo: "Chúng ta là nô tài của Hoàng thượng, họ là nô tài của chúng ta. Trương Đình Ngọc từng nói, quân nhìn thần như tay chân, thần nhìn quân như cha anh; quân nhìn thần như cỏ rác, thần nhìn quân như kẻ thù - có phận, có duyên, có tình, có lý trong đó. Đừng chỉ chăm chăm cái đạo lý khô khan - ta qua xem thế nào!" Đường Nhi cũng rảo bước theo sau.

Nhà của Vương Thất ở Đông Hạ