Kỷ Quân phụng chỉ rời cung, cưỡi ngựa trở về tổng đốc nha môn. Y thầm nghĩ nếu đến gặp Lưu Thống Huân trước, một khi Diệp Thiên Sĩ chữa bệnh xong, ắt sẽ phải truyền gọi ngay, chi bằng cứ gọi Diệp Thiên Sĩ đến đợi sẵn ở phòng ký áp, rồi hãy đi hỏi chuyện Lưu Thống Huân thì tiện hơn. Thế là y đi đường vòng đến phòng ký áp trước. Nơi này, toàn bộ nhân mã của Doãn Kế Thiện và Kim Thục đều đã dời đi, trong viện vốn ở nhiều trọng thần triều đình, nhưng Giang Nam tuần phủ Phạm Thời Tiệp đang tạm quyền tổng đốc, công vụ bận rộn, thấy ở đây không tiện làm việc nên chưa chuyển tới, vì thế nơi này vô cùng quạnh quẽ. Chỉ có một vị sư gia họ Ngưu trông coi các loại án kiện công văn từ các nơi gửi đến tổng đốc nha môn để trình lên Phạm Thời Tiệp. Sư gia họ Ngưu ngồi thui thủi hút thuốc, thấy Kỷ Quân bước vào liền vội đứng dậy, cười làm lành hành lễ chào hỏi. Khi nghe hỏi đến Diệp Thiên Sĩ, ông ta cười nói: "Gã đó như con ruồi không đầu, ăn no hút đủ thuốc phiện là lại đi tìm bạn bè, gã bảo: 'Người ta đặc biệt mời ta đến Nam Kinh, có gã đàn ông gọi ta đến Tỳ Lư viện, hóa ra bệnh nhân lại chính là hắn! Bệnh của Lưu đại nhân trong mười năm tới không sao cả, người quý nhân hay lo nghĩ là chuyện thường, không đáng để ta xem, không có bệnh nhân, chán chết lão lang trung này!'" Kỷ Quân nghĩ đến dáng vẻ lôi thôi của Diệp Thiên Sĩ, không nhịn được cười, nói: "Giờ gã đang ở đâu?"

"Đang ở viện phía Đông của nha môn tuần bộ đấy ạ!" Sư gia họ Ngưu nói: "Vợ của tên tổng quản tuần bộ chết, đang bày tiệc ở nhà dưới viện phía Đông để đưa tang. Diệp Thiên Sĩ ở trong viện này đã thân quen với lũ người trông ngựa, móc cống, gánh nước. Gã bị lôi đi góp vui rồi, mời ngài ngồi chơi, để tôi đi gọi gã về." Kỷ Quân nói: "Ta ngồi bên cạnh Hoàng thượng cả buổi, cũng muốn thư giãn một chút – ngươi cứ lo việc của ngươi đi." Sư gia họ Ngưu vẫn ân cần muốn dẫn đường, Kỷ Quân nói: "Ta đã nghe tiếng kèn sáo văng vẳng từ xa, cứ tìm theo tiếng là đến được, ngươi mà đi thì nơi này đóng cửa, không tiện đâu."

Nói đoạn, Kỷ Quân bước ra khỏi sân, tiếng kèn sáo, trống nhạc ẩn hiện vọng lại qua mấy lớp viện. Y lần theo tiếng nhạc đi vòng về phía Đông, cách sảnh tuần bộ một khoảng sân lớn, lại đi tiếp về phía Đông là kho kiệu, kho xe, chuồng ngựa, hầm rau, còn có lò mổ cung cấp thịt cho đại phòng bếp của nha môn, từ khi Càn Long ngự giá tại nha môn đều đã bị đuổi đi hết. Những khoảng sân trống trải, xe cộ hư hỏng, đồ đạc tạp nham chất đống khắp nơi. Kỷ Quân đi xuyên qua bốn lớp viện, rẽ qua một cánh cửa góc, tiếng kèn sáo bỗng chốc vang dội chói tai. Nhìn lại, thấy hai đội nhạc công, mỗi bên ngồi cạnh một chiếc bàn bát tiên, trên bàn rượu thịt bừa bãi, mỗi bên có bốn người thổi kèn đeo khăn tang, mặt đỏ gay, gân cổ nổi lên, cúi ngửa gắng sức thổi. Trước dãy nhà thấp nơi nha dịch ở dựng bốn cái rạp, đủ hạng người từ áo dài khăn xếp đến kẻ mặc áo ngắn, nha dịch mặc đồng phục, kẻ say sưa mơ màng, người thì quát tháo ầm ĩ.

Kỷ Quân dáo dác nhìn quanh các bàn tìm Diệp Thiên Sĩ nhưng không thấy. Chủ tang vốn là người đứng ban trong nha môn, thấy y bước vào, ban đầu tưởng là bạn bè đến viếng, nhìn kỹ mới hay là Kỷ Quân, giật mình thon thót, vội rời tiệc chạy đến quỳ lạy hành lễ, nói: "Tiểu nhân là Liễu Phú Quý, vợ nhà mới mất, đang cử hành tang lễ ở đây, làm kinh động đến lão gia, tiểu nhân đáng tội." "Sinh lão bệnh tử có tội tình gì?" Kỷ Quân đột ngột từ chốn miếu đường tôn nghiêm trước ngự giá thiên tử đến nơi này, cũng thấy mắt hoa đầu váng, bản thân vô cớ làm phiền người ta, y cười áy náy rồi thu lại vẻ mặt, "Nghe tiếng nhạc buồn bã bên này nên ta cứ thế đi tới – Diệp Thiên Sĩ có ở đây không? Ngươi có họ hàng gì với gã à?"

"Tiểu nhân và Diệp đại phu đều là người Dương Châu, đã kết nghĩa anh em." Liễu Phú Quý nói, "Vợ tiểu nhân sau khi sinh bị mất điều hòa, ốm đau mấy năm nay, may mắn quen được Diệp đại phu, ông ấy lặn lội từ Dương Châu đến chữa bệnh, ai ngờ nàng không có phúc, đi nửa đường thì mất rồi..." Nói đoạn lại lau nước mắt, "Trong nhà không dư dả gì, đưa linh cữu về lại tốn mấy chục lượng, nên cứ đưa tang ở đây cho xong, chỉ tội nghiệp đứa cháu nhỏ của tôi... Diệp đại phu cũng giúp mấy lượng bạc, ông ấy cũng đau lòng, đang khóc trước linh cữu đấy ạ!"

Kỷ Quân nhìn theo hướng linh đường, giữa những bông hoa giấy và cờ phướn trắng bao quanh linh sàng, trước đèn trường minh bày đủ loại quả phẩm. Người thiếu phụ kia chỉ chừng hai mươi tuổi, vậy mà Diệp Thiên Sĩ đã lật tờ giấy che mặt nàng ra, phục bên cạnh khóc lóc thảm thiết. Mấy người canh linh cữu nhìn qua đều là người thân của người chết, thấy Diệp Thiên Sĩ khóc như cha mẹ chết, vật vã gào khóc, ôm lấy thân xác người đàn bà trẻ tuổi, ai nấy đều thấy chán ghét, lộ vẻ lúng túng, nhưng Diệp Thiên Sĩ là người được hoàng gia ban danh hiệu, nên cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Kỷ Quân trong lòng cũng thấy lão họ Diệp này không ra làm sao, dù là khóc vợ mình cũng không nên thân thiết đến mức này, thấy Liễu Phú Quý bưng bài vị đi tới, đoán là mời mình điểm thần chủ, y lục trong người chỉ còn hai lượng bạc, liền đưa hết ra rồi cầm bút chu sa lên.

"Kỷ đại nhân khoan đã!" Diệp Thiên Sĩ đột nhiên ngừng khóc, phủi bụi trên đầu gối bước tới, bảo Liễu Phú Quý: "Vợ ngươi chỉ là bị ngất, mới chỉ tắt thở chứ chưa chết thật. Mau lên, có cái dùi khâu giày không, lấy lại đây! Kim khâu cũng được! Mau lên, mẹ kiếp, còn ngẩn người ra đó làm gì?"

Liễu Phú Quý vẫn ngẩn người, ngay cả đám thổi kèn cũng ngừng nhạc, hơn một trăm đôi mắt ngơ ngác nhìn vị bác sĩ này, như thể từ dưới đất chui lên một con quỷ sống. Kỷ Quân lúc này mới biết Diệp Thiên Sĩ mượn cớ khóc lóc để bắt mạch khám bệnh, nhớ lại câu chuyện Biển Thước cứu thái tử nước Quắc, vội nói: "Mau làm theo lời bác sĩ, đừng chần chừ!" Diệp Thiên Sĩ sốt ruột nhảy dựng lên, nói: "Mau lên, lấy thêm nhiều vào, càng nhiều càng tốt!"

"A... a!"

Liễu Phú Quý như hiểu như không, gật đầu rồi quay người chạy vào trong nhà, chỉ nghe tiếng lạch cạch đổ vỡ, không biết xoay xở thế nào, rồi ôm một nắm kim sắt dùng để tra tấn phạm nhân chạy ra, nói: "Kim dùi không có, cái thứ này cũng nhọn, có được không ạ?"

"Được, tạm dùng được!" Diệp Thiên Sĩ chộp lấy, cầm hơn chục chiếc trong tay, hơ trên ngọn lửa đèn trường minh cho đến khi nóng bỏng tay, tự mình nhăn mặt nhíu mày mới đặt lên tờ giấy che mặt trên bàn thờ. Kỷ Quân đoán gã ắt sẽ châm huyệt nhân trung trước, ai ngờ Diệp Thiên Sĩ vừa xé vừa kéo, lột sạch giày tất của người chết, nhắm thẳng hai huyệt dũng tuyền ở chân mà đâm vào, nghiến răng đâm thẳng xuống. Tiếp đó châm vào các huyệt túc tam lý, xích, quan, thốn... rồi bảo mọi người tránh ra, "xoẹt" một tiếng xé toạc áo thiếu phụ, dưới đôi gò bồng đảo, trên vai, dưới cánh tay đều bị châm, có những huyệt Kỷ Quân cũng không biết tên, thủ pháp nhanh như kiếm khách, khiến người ta hoa cả mắt. Diệp Thiên Sĩ không nói một lời, cầm bút vạch một đường trên giấy vàng, nói: "Đi bốc thuốc đi, bên này đun nước đợi sẵn!"

Liễu Phú Quý thấy vợ mình nằm trên giường phơi ngực hở bụng, thật sự không tiện nhìn, trong lòng nghi hoặc, thấy con trai đứng ngẩn ngơ, liền quát: "Còn không mau lấy áo đắp lên cho mẹ mày!" Đoạn đưa phương thuốc cho một nha dịch, nói: "Người anh em, giúp tôi một chuyến. Chân tôi giờ bủn rủn cả rồi." Kỷ Quân cứ nhìn chằm chằm người thiếu phụ, chỉ thấy sắc mặt dường như không còn vàng vọt như trước, môi vì được tô son nên không nhìn ra có gì khác lạ. Diệp Thiên Sĩ vừa uống trà vừa đi dạo mấy bước, lại nhìn người phụ nữ kia, tiện tay ném chén trà, rót một chén rượu trắng, bước lại gần linh sàng, vẫn không châm vào nhân trung, hai tay túm lấy hai tai giật giật, lắc cho đầu nàng chuyển động, rồi bạnh hàm nàng ra đổ rượu vào, tiếp đó tát "bốp bốp" hai cái, mắng: "Mẹ kiếp, ta không tin là ngươi chết thật!"

Mọi người nhìn thấy, có kẻ thấy gã xúc phạm người chết thì giận dữ, có kẻ hiếu kỳ, có kẻ che miệng cười mà không dám phát ra tiếng. Kỷ Quân đột nhiên thốt lên: "Tỉnh lại rồi!" Hồ Phú Quý giật mình, nhìn chằm chằm vào, quả nhiên người thiếu phụ khẽ rên một tiếng, như thở dài, như rên rỉ, lại như thở dốc, đôi mắt đẹp hé mở, đôi môi mọng khẽ cử động, giọng nhỏ như tơ: "Tôi... đây là đâu?..."

Trên tiệc cưới trước đó im phăng phắc, có người hét lên: "Thiên y tinh, cứu mạng sống, Bồ Tát sống!" Tiếp đó cả đám người vỡ òa, tất cả đều vây quanh Diệp Thiên Sĩ...

...Kỷ Quân đưa Diệp Thiên Sĩ về phòng ký áp, vừa nhờ sư gia họ Ngưu tìm quần áo mới cho Diệp Thiên Sĩ thay, vừa báo tin cho hành cung, nói Diệp Thiên Sĩ đã phụng triệu, lập tức vào bắt mạch cho Hoàng hậu. Y lại dạy gã lễ tam quỳ cửu khấu, quy tắc hành lễ, đây là điều Doãn Kế Thiện đã dạy không biết bao nhiêu lần, Diệp Thiên Sĩ vẫn làm sai lên sai xuống, dạy mãi không xong. Kỷ Quân đành nói: "Cứ quỳ nhiều, dập đầu nhiều, nói 'vâng'... khi nói chuyện – cái này cái kia... cứ như con gái chưa xuất giá ấy, tóm lại là phải dịu dàng một chút – như cái cách ngươi chữa cho vợ Liễu Phú Quý lúc nãy mà dùng lên người Hoàng hậu, thì dù có chữa khỏi bệnh cũng chẳng có kết cục tốt đẹp đâu... Còn về việc châm cứu dùng thuốc, biện chứng trị phương, nên dùng thuốc thế nào thì không cần kiêng dè – y thuật của ngươi ta đã lĩnh giáo rồi, quân thần phân chia lớn tựa trời, ta sợ nhất là ngươi thất lễ."

"Chữa bệnh cứu người phải theo đạo y, bất kể quý tiện, phân chia đều phải đối xử như nhau. Cho nên tên hiệu thuốc của tôi mới gọi là 'Đồng Nhân Đường'." Diệp Thiên Sĩ chu môi nói, "Như nhà họ Liễu kia, thi quyết đã ba ngày, châm nhân trung, bấm ấn đường, đó không gọi là chữa bệnh, đó gọi là đùa giỡn với người ta... Kỷ Trung đường yên tâm, tôi sẽ chú ý giữ lễ, cứ coi như là chữa bệnh cho mẹ già của tôi là được." Gã lên cơn nghiện thuốc phiện, liền vội vàng tìm tẩu thuốc, đốt thuốc phiện. Kỷ Quân nhìn vị "bảo bối" có tài thực sự này, vừa buồn cười vừa lo lắng gã thất lễ, cứ đứng cạnh dặn đi dặn lại, biết rằng nói mấy lời lễ giáo sáo rỗng cũng bằng đàn gảy tai trâu, chỉ nói: "Ngươi nghĩ như vậy là gần được với cái tâm lễ rồi, ta nói là lễ phép, phải trong ngoài như một, khi vọng văn vấn thiết hãy coi bà ấy là bệnh nhân, nói chuyện hành sự phải như hương khách kính thần trong miếu, hiểu chưa?"

Vừa nói xong cũng là lúc Diệp Thiên Sĩ "hiểu" ra, gã đã thỏa cơn nghiện, kiệu cũng đã đến, liền lên kiệu đi thẳng. Kỷ Quân thở phào nhẹ nhõm, vội chạy đến thư phòng phía Bắc gặp Lưu Thống Huân. Vốn định nói vài câu rồi tự mình chạy tới hành cung chăm sóc, không ngờ vừa vào cửa đã giật mình, Cao Hằng và Tiền Độ đang nói chuyện với Lưu Thống Huân! Cao Hằng cổ quấn xích sắt, Tiền Độ vai đeo gông gỗ, đều khoác áo lụa vàng, nhưng không quỳ, ngồi song song trên ghế đẩu. Lưu Thống Huân cũng không ở thế xử án, ngồi vững chãi trên ghế đối diện ở tường Đông, Lưu Dung đứng cạnh bên, Hoàng Thiên Bá đứng xa hơn một chút, chắp tay chờ lệnh, thái độ không kiêu không nịnh. Cao Hằng và Tiền Độ trông khí sắc vẫn ổn, quần áo chỉnh tề, không thấy vẻ nhếch nhác, chỉ là hơn một tháng không cạo đầu, tóc trước bím đã dài cả tấc. Thần sắc cả hai đều có chút hoảng hốt, như hai con thú nhỏ sợ rơi vào bẫy. Thấy Kỷ Quân bước vào, hai người tưởng là truyền chỉ xử tội, nhất thời giật mình run bắn cả người, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch, không ai nói lời nào. Thấy Lưu Thống Huân đứng dậy nhường ghế, Kỷ Quân không có vẻ gì khác lạ, sắc mặt họ lúc này mới hồi phục.

"Vừa nãy đã gặp Hoàng thượng, Hoàng thượng bảo ta qua xem sức khỏe của ông!" Kỷ Quân nói với Lưu Thống Huân, "Thuốc của Diệp Thiên Sĩ dùng có thấy đỡ không?" Lưu Thống Huân vội nói: "Diệp Thiên Sĩ nói tôi là bệnh hoãn, không nóng nảy không lao lực thì không sao. Thuốc của gã dùng dường như trong lòng thấy thanh thản hơn, không còn tức ngực, cũng không thấy có gì kỳ hiệu."

Kỷ Quân vừa nghe vừa gật đầu, đánh giá hai người Cao, Tiền, trong lòng không khỏi cảm khái. Đây là những người bạn thân thiết biết bao, thường ngày gặp mặt nắm tay vỗ vai đùa giỡn, chuyện gì cũng nói, vậy mà chớp mắt đã thành kẻ tù tội xiềng xích, thân phận khác biệt như trời với đất. Ngay cả nói một câu an ủi, cũng không biết bắt đầu từ đâu.

"Gọi các ông đến đây chính là vì những lời tôi vừa nói," sắc mặt Lưu Thống Huân không chút biểu cảm, "Lời khai của hai người không khớp nhau, vẫn còn đang quanh co chối tội. Không những không giúp ích được gì, mà rất có thể sẽ chọc giận Thánh thượng. Các ông nói tôi Lưu Thống Huân không coi trọng tình riêng, sai rồi. Năm Càn Long thứ mười ba, tôi đã tra ra ông Cao Hằng tham ô muối lậu ở Sơn Hải Quan ba ngàn hai trăm lượng, ông thề thốt không tái phạm, trả lại tang vật là xong, tôi không hạch tội ông; ông Tiền Độ vay ba vạn cân đồng từ Lý Thị Nghiêu, bán riêng cho thợ đồng, thu lợi chênh lệch bảy ngàn lượng, tôi cũng xử lý như thế, bồi thường là xong. Xét về điểm này, đã không thuần túy là tình riêng, mà là tôi thay bạn gánh tội, các ông không biết hối cải, ngược lại còn làm càn!" Ông gõ ngón tay lên bàn trà, "Tài sản tang vật hai người nộp không đủ bốn vạn, điều này so với bằng chứng thực tế chúng tôi tra được còn cách xa, huống hồ còn nhiều việc không có sổ sách!"

Cao Hằng và Tiền Độ đều cử động bất an. Xích sắt gông gỗ khẽ vang lên. Cao Hằng nói: "Sổ sách tiền bạc bị đốt là đã được xin chỉ dụ cho phép, những sổ sách liên quan đến tôi và Lý Thị Nghiêu, Trang Hữu Cung, Lư Trác, Lặc Mẫn, Ngạc Thiện, Vưu Minh Đường của Lễ bộ, và cả Nột Thân đã chết, những gì nhớ được tôi đều viết ra trình lên. Coi như đó là lời khai, xin lão đại nhân triệu tập họ đến đối chất tại chỗ, thì sẽ rõ thôi." Tiền Độ nói: "Tôi lấy quan làm thương, quả thực có tội, vay đồng của Lý Thị Nghiêu hai lần, ngoài việc đúc tượng Phật, chênh lệch giá tôi đã dùng, Lý Thị Nghiêu không hề hay biết. Quan kinh thanh bần, nhiều việc không thể không xã giao. Đây cũng là bất đắc dĩ, dù bất đắc dĩ cũng là có tội, không cầu Trung đường bảo hộ, chỉ cầu Trung đường thay mặt tâu xin cái chết, nếu có thể trước khi chết được trực tiếp tạ tội với Hoàng thượng, chết cũng nhắm mắt!"

Kỷ Quân vừa nghe liền biết, tâm tư hai người không giống nhau. Cao Hằng muốn làm cho chuyện càng lớn càng tốt, kéo những vị quan được Càn Long tin tưởng vào cuộc, biến thành tình thế "pháp bất trách chúng". Còn Tiền Độ thì ôm hết tội vào mình, cố gắng giảm nhẹ tội danh, bảo vệ những người có qua lại tiền bạc, chỉ mong họ thay mình giải vây trước mặt Càn Long. Kỷ Quân trong lòng mắng Cao Hằng là "đồ ngốc", nhưng cũng tiếc cho Tiền Độ, y rút tẩu thuốc trong ủng ra châm lửa, muốn trấn tĩnh tâm trạng. Lưu Dung đứng cạnh nói: "Cao Hằng liệt kê sổ sách qua lại với các vị đại nhân trong triều, trước sau ba lần, số lượng, thời gian, mục đích sử dụng tiền bạc, không thể tự giải thích cho thông suốt." Lưu Thống Huân nói: "Hôm nay không nói với các ông những chuyện này – tôi chỉ muốn nói cho các ông biết, thiên uy khó lường, thiên ân khó phụ, thiên độ khó đo. Hãy thành thật trả lại toàn bộ số bạc tang vật vào quốc khố, dựa án định tội, lượng hình sẽ xem xét khoan hồng. Tôi còn có thể nói giúp – thời gian cho các ông không còn nhiều đâu. Giao cho Hình bộ, dưới ba mộc năm hình, e rằng các ông không chịu nổi."

"Vâng." Tiền Độ khó nhọc cúi người đáp. Cao Hằng lại nói: "Dù là ba mộc năm hình, ép buộc tội danh không rõ ràng lên người tôi, chết tôi cũng không phục – Cao Hằng cũng yêu cầu được gặp Hoàng thượng, xin Trung đường đại nhân thay mặt tâu lên." Lưu Thống Huân nói: "Đã sớm tâu rồi, Hoàng thượng nói, mỗi năm kẻ phạm tội vào tù cả ngàn cả vạn, không thể triệu kiến hết được. Tuy nhiên, hai người các ông được gia ân đặc biệt, đơn cung và lời khai sẽ theo án kiện trình lên ngự lãm. Kỷ Hiểu Lam đại nhân cũng ở đây, ông ấy cũng biết."

Hai người liền nhìn Kỷ Quân, Kỷ Quân chỉ gật đầu, thở dài nói: "Từ xưa đến nay, ngoài việc trung gian bất lưỡng lập, còn có những vụ án oan do tranh giành chính trị. Trong thời đại chủ minh thế thanh, những vụ tham ô này đều là tự mình làm sụp đổ chính mình. Các ông thực ra đã phụ lòng nhân đức của Hoàng thượng, tự mình dấn thân vào hố lửa. Mắc tội với trời, không có chỗ cầu khẩn, vẫn là tự mình nhận tội mới là đáng tin nhất. Các ông phạm tội, cầu Hoàng thượng tha thứ, xem Hoàng thượng là hạng chủ tử nào?"

"Án của các ông không xử ở Nam Kinh. Ngày mai chia tàu giải về Bắc Kinh, tạm giam ở Dưỡng Phong Giáp Đạo, Ngục Thần Miếu." Lưu Thống Huân nói: "Gọi các ông đến đây cũng để báo cho biết việc này. Ở Bắc Kinh các ông có nhiều bạn bè, người thăm tù cũng sẽ không ít, đừng có chạy chọt cửa sau. Nhận tội khai báo cảm động thiên thính, mới là con đường sống duy nhất. Có người ngoài mặt quan tâm, trong lòng lại muốn dậu đổ bìm leo, dù thực sự muốn cứu các ông, chắc chắn cũng bất lực, chỉ còn lại sợi chỉ mỏng manh này, có đoạn tuyệt hay không cũng là do các ông." Nói xong liền lệnh cho Hoàng Thiên Bá "đưa họ đi, vẫn giam giữ riêng biệt!" Lại bảo Lưu Dung: "Con hãy viết tóm tắt bản thảo vụ án gốc về việc Bố chính sứ Thiểm Tây bớt xén lương cứu đói của dân bị Dư Lâm Vệ trình lên, và cả bản biện bạch của Bố chính sứ A Sơn. Phải trình Hoàng thượng ngự lãm. Bản gốc lấy từ chỗ ta, ta xem lại lần nữa."

Kỷ Quân không nghe hai cha con họ bàn việc, nhìn theo bóng lưng Cao Hằng và Tiền Độ ngày càng xa, đột nhiên nhớ lại chuyện cũ khi cùng Tiền Độ rút thẻ uống rượu, hò hét chơi đổ xúc xắc ở tửu lâu Cao Thăng, lúc đó đều chưa làm quan, thân không công vụ, tâm không vướng bận, biết bao hào hứng, dường như chỉ trong chớp mắt, thế sự nhân tình đã thay đổi hoàn toàn... Lưu Thống Huân gọi hai tiếng, Kỷ Quân mới hoàn hồn, cười nói: "Ta đang nghĩ, bên ta có một vụ Hồ Trung Tảo, một vụ Trương lão tướng công, còn phải tra một loạt án văn thư nghịch tặc. Đến chỗ ông, án hình danh, án tiền lương, Phó Hằng còn bị ám sát. Chủ tử chuyến nam hành này, đầy án là án, còn bận hơn gấp mười lần ở kinh thành!"

"Tôi đã hai ngày không qua thỉnh an Hoàng thượng rồi. Tuy nói phụng đặc chỉ không cần ngày nào cũng qua, nhưng bận rộn thế này thần trong lòng cũng thực sự ghi nhớ." Lưu Thống Huân nói: "Hoàng thượng bận như vậy, ông theo hầu, phải khuyên nhủ đừng quá tỉ mỉ. Chết Lưu Thống Huân, còn có Trương Thống Huân, Lý Thống Huân." Ông đột nhiên thấy vướng miệng nói sai, liền dừng lại, "– Chúng ta cùng qua hành cung nhé, được không?" Kỷ Quân trong lòng lo Diệp Thiên Sĩ thất lễ, cười nói: "Ngồi kiệu lớn của ta đi, đi lại một chút, cả ngày cúi đầu, ông soi gương xem, người năm mươi mấy tuổi, trông còn già hơn Trương Hành Thần!"

Hai người vừa định đi, từ xa thấy hai thái giám đỡ một ông lão tóc bạc trắng lảo đảo đi tới, chính là Trương Đình Ngọc. "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến", hai người gần như cùng lúc nhớ đến câu này, không nhịn được nhìn nhau cười khổ, nghĩ thầm, lão già lắm lời này cứ mở miệng là như sông dài chảy xiết, không biết lại nói đến giờ nào nữa. Quả nhiên, sau khi hành lễ vào phòng, Trương Đình Ngọc vừa ngồi xuống đã mở lời, chuyện ông nói lại là Hồ Trung Tảo: "...Hoàng thượng ngày thứ hai đến Nam Kinh đã triệu kiến tôi, ngày thứ ba lại đích thân đến phủ tôi thăm hỏi, đều hỏi về Hồ Trung Tảo. Lại đưa tập 'Kiên Ma Sinh Thi Sao' của hắn cho tôi xem. Tôi tâu với Hoàng thượng, đây thực sự là kẻ tiểu nhân đầu lưỡi hai chiều. Hắn là cử nhân do tôi lấy, là tiến sĩ do Ngạc Tây Lâm lấy, đến trước mặt tôi nói Ngạc Nhĩ Thái người Mãn đáng ghét, kiêu căng tự đại, tôi nói Ngạc Nhĩ Thái và chúng ta vốn không có hiềm khích, ngươi ở trước mặt ta nói xấu người khác, đến chỗ người khác chắc chắn sẽ nói xấu ta. Sau đó không biết sao không đến gặp tôi nữa. Kẻ không có hạnh kiểm, không có tiết tháo như vậy căn bản không viết nổi thơ hay!"

Tiếp đó, ông bắt đầu nói từ đầu, từ việc vua Nghiêu đặt "gián cổ báng mộc", đến Khổng Tử giết Thiếu Chính Mão, Chu Văn Vương chế tài dị đoan lập "phỉ báng luật", mãi cho đến văn nhân Nam triều "khinh bạc" quân chủ, thơ văn Tùy Đường Ngũ Đại "báng quân mắng thế"... Ông tinh thần quắc thước, đúng là người tinh thông điển cố, trí nhớ tốt, kết luận lại rất kỳ lạ: "Nhà Nguyên hưởng quốc ngày ngắn, chính là vì quân chủ không lưu tâm đến tà thuyết dân gian hoành hành, coi thơ văn khúc phú là tiểu đạo không đáng nhìn, cho nên dần dần làm mê hoặc lòng người, loạn phong nổi lên, bốn phương hưởng ứng, thì không thể thu dọn, người Mông Cổ đến khi nhà Nguyên mất nước cũng không hiểu rõ, ngựa trên có thể đánh thiên hạ, không thể trị thiên hạ! Thế đạo lòng người sao có thể coi là chuyện nhỏ!" Tiếp đó, lại giảng "sự khác biệt giữa gián và báng", thế nào là "quy mỹ vu quân thân", "tồn thành chính vu tâm"... Lưu Thống Huân có án kiện trong tay, còn có thể vừa xem vừa "ừ" nghe. Chỉ tội cho Kỷ Quân, một thủ lĩnh văn thần đọc nhiều kinh sử, đang biên soạn Tứ Khố Toàn Thư, phải cắn răng nghe tiên sinh giảng "Tam Tự Kinh".

Trương Đình Ngọc ở tổng đốc nha môn giảng chuyện xưa cho hai vị Quân cơ đại thần, còn Diệp Thiên Sĩ chữa bệnh cho Hoàng hậu thì gặp chút phiền phức. Từ trước đến nay thái y chữa bệnh cho hậu phi, quy tắc là thái y quỳ trên ghế đẩu ngoài màn, chỉ thò tay vào bắt mạch, tập trung tinh thần suy nghĩ, sau đó cung kính lui ra cân nhắc phương án, trình Hoàng đế xem không có ý kiến gì thì dùng thuốc là xong.

Gã đã định bụng quỳ nhiều dập đầu nhiều, "nói chuyện như đàn bà", ban đầu gặp Càn Long cũng rất hòa hợp, đợi đến khi bắt mạch, "mộc sắc" lập tức không giấu được, bắt mạch phải xong bắt mạch trái, lúc lắc đầu lẩm bẩm không biết nói gì, lúc lại trầm ngâm lắc đầu, buông tay Hoàng hậu ra, liền chạy đến dập đầu với Càn Long, dập liên hồi không đếm xuể. Càn Long ngược lại không chán ghét người như vậy, cười bảo Hoằng Trú: "Ông xem, đây vẫn là do Nguyên Trường dạy dỗ đấy, vào cửa là dập đầu, dập đầu không kể số!" Hoằng Trú cũng cười, nói: "Dập đầu nhiều là lễ tốt, đây chắc chắn là do Kỷ Hiểu Lam dạy." Diệp Thiên Sĩ không kiêng dè, nói: "Kỷ đại nhân còn bảo tiểu nhân nói chuyện như đàn bà, điều này thật sự không làm được – tiểu nhân muốn bẩm Hoàng thượng, muốn xem khí sắc Hoàng hậu nương nương, nói vài câu. Hỏi một chút về bệnh tình – không biết Hoàng thượng có ân chuẩn hay không?"

Càn Long, Hoằng Trú đang cười vì lời Kỷ Quân dạy "phải như đàn bà", nghe gã muốn "ân chuẩn" nhiều chuyện thế này, đều hơi sững người. Hoằng Trú nói: "Hoàng hậu nương nương ngoài lúc bệnh nguy bệnh cấp, từ trước đến nay chỉ bắt mạch chữa bệnh. Sao ông lại đặc biệt thế? Thái y chính, thái y của Thái y viện cũng không nhiều lời như ông."

"Chỉ riêng bắt mạch, tôi thấy nương nương đã là bệnh ở dạ dày." Diệp Thiên Sĩ không màng đến việc dập đầu nữa, thẳng thắn nói: "Y giả tứ diệu, gọi là thần, thánh, công, xảo. Nhìn mà biết gọi là thần; nghe mà biết gọi là thánh; hỏi mà biết gọi là công; bắt mạch mà biết gọi là xảo. Tứ diệu thiếu một diệu, thì không phải lương y. Nhìn, nghe, hỏi không có cái nào, dù có là Hoa Đà, cũng chỉ là khoe tài, lấy bệnh người khác thử vận may của mình. Tôi từng bái một danh y, ông ấy dùng năm sợi tơ buộc vào mạch bệnh nhân, bắt mạch chẩn đoán, gọi là 'huyền ty chẩn mạch'. Đại khái bệnh của người giàu có, một là vị khí yếu, ăn uống không điều độ, đàn ông thì bảo họ ăn uống vô độ, đàn bà thì bảo họ tiết thực, tổn vị thương tỳ là cái chắc, vị tỳ tổn thương, tâm hỏa bốc lên, mệnh môn suy giảm, theo lý này mà nói triệu chứng, không bao giờ nói sai. Hai là dâm dật vô độ, làm tổn thương thận, thận tổn thương tổn chí, thận thủy bị tổn thương, gan hỏa tất vượng, tinh thần uể oải đêm không ngủ được, gan ứ không hóa, nóng nảy khó kiềm chế, đàn bà thì bảo họ rên rỉ không dứt... cũng không bao giờ nói sai. Tôi muốn thử tài sư phụ, bế một con dê buộc lại, ông ấy cũng nói hươu nói vượn như thế! Đây không phải là đùa giỡn với mạng người sao? Vọng văn vấn thiết, thiếu một không được, huống hồ thiếu ba mục! Có lẽ tiểu nhân học nghệ không tinh, không bằng bản lĩnh thái y. Bên cạnh Hoàng thượng có đầy thái y, mời họ chẳng phải tiện hơn sao?"

Bài luận này của gã, phần trước nói rất có lý, không có gì sai trái. Cái sai ở câu cuối, trước mặt Hoàng đế mà bày ra vẻ danh y, trực tiếp vặn lại Càn Long. Càn Long nghe gã nói chuyện "buộc dê" đang cười, bỗng chốc biến sắc. Hoằng Trú quát: "Diệp đại sĩ ông có cuồng bệnh à? Sao lại nói chuyện với Hoàng thượng như thế?!" Càn Long nói: "Kẻ ăn nhờ ở đậu, ai không biết lấy trung hiếu làm đầu, ông và cha mẹ ông cũng nói chuyện như thế à?!"

"Hoàng thượng, Vương gia, y có sáu loại không chữa." Diệp Thiên Sĩ nổi tính bò, chuyện học đàn bà làm hương khách quên sạch sành sanh, lập tức đáp lại, "Y giả dịch dã, tùy bệnh hành dược thiên biến vạn hóa. Thất biểu bát lý phù, khâu, hoạt, thực, huyền, khẩn, hồng, vi, trầm, hoãn, sáp, trì, hoạt, nhu, nhược. Không chỉ tùy người mà khác, còn tùy bốn mùa khác nhau. Xuân huyền hạ liễm thu mao đông thạch. Bây giờ là mùa thu, mạch tượng của Hoàng hậu nhìn như 'phù', thực ra là khinh linh, đổi sang mùa khác, đó chính là phù mạch! Chữa bệnh đánh trận một đạo lý. Thống lĩnh sáu quân chiến bệnh, cho nên tin phù thủy không tin y không chữa, hình mĩ không thể dùng thuốc không chữa, tạng khí không đủ không chữa, ăn mặc không phù hợp không chữa, khinh thân trọng tài không chữa. Kiêu túng không nói lý đứng đầu sáu loại không chữa – hiểu chưa?"

Vẫn là nói chuyện bệnh tình sâu sắc, hơi lộ ra chuyện nhân sự không thông, hơn nữa trực tiếp chỉ trích Càn Long "kiêu túng không nói lý", như cha dạy con hỏi "hiểu chưa?". Hoằng Trú thấy sắc mặt Càn Long ngày càng âm trầm, biết là lôi đình đại nộ sắp phát tác, vò đầu bứt tai nghĩ cách giải vây. Hoàng hậu ở trong phòng giọng nói trong trẻo: "Hoàng thượng, ban thưởng y tiền thuốc men, bảo y đi đi, bệnh của thần thiếp không sao, ngài cũng không đáng phải tức giận!" Càn Long chưa kịp trả lời, Diệp Thiên Sĩ nghe tiếng đoán ý, quỳ gối cứng cổ hỏi: "Nương nương, nương nương! Dù không cho tiểu nhân 'nhìn', hỏi nương nương vài câu có được không?"

Hoàng hậu không nói gì.

"Buổi chiều nóng hâm hấp, chóng mặt, có phải không ạ?"

"Đêm mơ kinh sợ, gặp ác mộng, cả đêm không yên, có phải không ạ?"

"Sáng sớm tim đập, sau giờ Thìn tức ngực khó chịu, có phải không ạ?"

"...Có..."

"Đêm đổ mồ hôi trộm, trước ngực sau lưng đều ướt, kinh nguyệt tháng sau trễ, cách ba tháng lại ngược lại sớm hơn, kinh nguyệt không đúng lúc, nhưng lại không đau bụng kinh, có phải không ạ?"

"Có... ngay cả những điều trước đó nói, đều có..."

Diệp Thiên Sĩ cúi đầu, ngón tay cào vào khe gạch, lẩm bẩm không biết nói gì. Càn Long và Hoằng Trú nhìn kẻ quái gở này, đều thấy hơi khó xử. Diệp Thiên Sĩ đã khôi phục thần thái bình thường, vẫn không ngừng dập đầu, nói: "Hoàng thượng à, Vương gia ơi! Tôi người này cứ thấy bệnh nhân là chóng mặt, nghĩ mình chính là Hoàng thượng..." Gã đột nhiên trở nên đáng thương, dập đầu nói: "Tôi thật sự muốn chữa bệnh mà – không cho 'nhìn', thì không nhìn nữa... Tôi viết hai phương thuốc, phương đầu tiên uống ba ngày, nghỉ một ngày rưỡi, ngay cả ăn uống cũng dừng là tốt nhất, nương nương cảm thấy khẩu vị rất tốt, muốn ăn, thì dùng phương thứ hai, uống thuốc xong hai canh giờ, từ từ ăn uống. Tuyệt đối đừng tự làm hại mình, tuyệt đối đừng tin lời bác sĩ tầm thường..." Dập đầu lại hỏi: "Nương nương gầy phải không? Sắc mặt không vàng phải không?"

Càn Long lúc này đã biết, người này toàn tâm toàn ý vào y thuật chữa bệnh, chuyện đời thường quan trường hoàn toàn không biết gì. Nghe gã nói "muốn ăn", "mình chính là Hoàng thượng" những lời đại bất kính này, cũng không giận nữa, chỉ nhạt nhẽo nói: "Gầy, sắc mặt còn khá. Ông cứ viết phương thuốc đi, hy vọng ông đừng tự làm hại mình là tốt rồi."

Một lát sau phương thuốc được dâng lên, phương thứ hai bình thường, chỉ là đương quy, hoàng kỳ, hoàng cầm, sơn tra, chỉ tử, thiền thoái, còn đặc biệt thêm một câu "phương này dùng một tháng, mới ăn nhân sâm Cao Ly". Phương đầu tiên lại khác thường, ngoài cam thảo, ngân kiều, còn có tây