Hòa Thân bật người dậy, chẳng kịp rửa mặt chải đầu đã vội vã bước ra gian ngoài của phòng làm việc. Quả nhiên thấy trên bàn bày một phong thư được niêm phong kín bằng xi đỏ, trên bìa viết ngay ngắn dòng chữ "Hòa đại nhân húy Thân thân khải", góc thư còn chú thích "Kha An đốn thủ". Lúc này y mới biết thư không phải từ phủ Duyện Châu, mà do chính quan quản đới của nha môn Đề trấn Duyện Châu mới nhậm chức gửi tới. Kha An là người do chính tay y chọn lựa và đề bạt, làm việc rất tháo vát, không ngờ chữ nghĩa lại đẹp đến thế.

Y xé phong thư, run tay mở ra đọc. Hóa ra trong trận chiến Bình Ấp, Phúc Khang An đã đại thắng, "tiêu diệt hơn hai ngàn địch quân, quanh khu vực miếu Ngọc Hoàng phía bắc thành, xác chết chất như núi, khói súng và đất cháy đen kịt, máu trong rãnh đông đặc dày cả thước, nhuộm thành màu xanh biếc, bọn đầu sỏ là Cung Tam Mù và Vương Viêm đều tử trận không chịu khuất phục...". Đọc tiếp xuống dưới, Kha An không trực tiếp ra trận, "được lệnh tiến quân tiếp ứng, tới thôn Ác Hổ thì nghe tin thắng trận, liền phi ngựa tới Bình Ấp, nhưng đã lỡ cơ hội tham chiến, không thể lập công báo quốc để nở mày nở mặt với Trung đường, thật lấy làm tiếc!"

Điều này có nghĩa là, tin "đại thắng" không phải là nghe đồn, mà là sự thật rành rành! Trên mặt Hòa Thân thoáng qua vẻ thất vọng: Rốt cuộc bọn họ vẫn coi thường ta! Ta ở Tế Nam lo liệu quân vụ, phía trước đánh thắng trận, người báo tin lại là thư từ cá nhân! Nhưng y cũng thấy may mắn vì thánh chỉ giết Quốc Thái tới kịp lúc, đồng thời trong lòng dấy lên chút đố kỵ - y không mong quan quân thất bại, nhưng nếu đánh giằng co để mình có cơ hội tham chiến chẳng phải tốt hơn sao? Phúc Khang An thắng trận này, cái nhìn của hắn đối với người thường lại càng thêm kiêu ngạo. Y cầm thư ngẩn người một lúc, đọc tiếp, thì ra là Vĩnh Diễm vào thành khao quân, chứng kiến chiến trường thảm khốc mà rơi lệ. Ngoài ra, phỉ tặc các trại gần đó đều bỏ trại đầu hàng, "Vương mệnh Hoàng Thiên Bá phân biệt xử lý, tùy tài mà dùng. Nay Phúc tứ gia cùng các vị sắp chuyển từ Mông Âm về Tế Nam, khải hoàn trở về triều. Ngài tọa trấn tỉnh thành điều phối quân tư, công lao hiển hách, chờ ngày nhận thưởng, thuộc hạ môn sinh nghĩ tới mà không khỏi vui mừng". Những lời này Hòa Thân không còn tâm trí đọc kỹ. Y đặt thư xuống, suy tính bước tiếp theo, rửa mặt chải đầu một cách lơ đãng, ăn vội vài miếng điểm tâm. Vừa ra cửa đã thấy Lưu Toàn dẫn Tiền Phong đi vào, y cười nói: "Ngươi tới đúng lúc lắm, ta đang định tìm ngươi đây - Phủ Duyện Châu có thư, quân ta đại thắng, chém đầu hơn hai ngàn! Chúng ta phải mau chóng chuẩn bị đón Phúc tứ gia, còn quân lương khao thưởng, việc hậu sự cũng phải làm nhanh!" Vừa cười vừa chỉ vào lá thư của Kha An, "Ngươi cũng xem cho vui đi!"

"Sao, là thư riêng à?" Tiền Phong nói rồi cầm lá thư lên. Sắc mặt hắn rất khó coi, có vẻ như cả đêm không ngủ, dưới mắt hơi thâm quầng. Đọc thư xong, chân mày hắn dần giãn ra, khóe miệng cũng nở nụ cười, một tay vuốt góc bàn, vô cùng an ủi nói: "Phúc tứ gia không hổ danh là danh tướng, đánh đấm gọn gàng dứt khoát, anh linh của Phó Hằng công trên trời nhìn thấy ông ấy vì nước vì dân như vậy, chắc cũng phải mỉm cười! Đêm qua ta cứ lo mãi, sợ đánh thành thế giằng co không phân thắng bại, kéo dài lại sinh biến, không biết phải tiêu tốn bao nhiêu tiền lương! Nội địa mà giằng co không xong, phải điều động Triệu Huệ, đại cục thật đáng lo ngại!" "Phải đấy, ta nào có khác gì đâu?" Hòa Thân không chút hổ thẹn, trầm ngâm thở dài, "Nếu không thể tiêu diệt hoàn toàn, để nghịch tặc vượt biển trốn thoát thì cũng là chuyện lớn! Hoàng thượng thánh ý cao xa, kịp thời giết Quốc Thái, ta thấy cũng có ý an ủi lòng dân..." Tiền Phong đặt thư xuống, nhìn chằm chằm Hòa Thân, như đang dò xét ý thật trong lời nói của y. Hòa Thân vẫn bình thản, chuẩn bị đón nhận sự chất vấn, nhưng lại nghe Tiền Phong nói: "Không ngờ thánh chỉ lại tới nhanh như vậy. Đêm qua ta cũng nghĩ tới việc này, Hòa công xử lý cũng không sai. Hình như đợi Lưu công về, cùng bàn bạc tấu lại thì tốt hơn. Nếu luận tội công khai, chẳng những chấn động triều dã, mà dân chúng tận mắt thấy họ bị pháp luật trừng trị, chẳng phải càng an ủi lòng dân hơn sao?"

Hòa Thân cười ngây ngô không đáp ngay. Người "bên ngoài mềm mỏng, bên trong sắc bén" y gặp nhiều rồi, nhưng Tiền Phong này khác biệt, lời nói như gai nhọn đâm vào thịt, ép người ta vào đường cùng mà vẫn nói ngươi "không sai"! Nghĩ ngợi một hồi y mới nói: "Hoàng thượng nghĩ chắc cũng vì bốn chữ 'thể diện triều đình', lời ngươi nói cũng không sai, áp giải ra pháp trường chém đầu họ, quả thật càng an ủi lòng người hơn." Y bỗng nảy ra ý nghĩ, lại nói: "Hoàng thượng cũng không thể biết trước chiến sự của Phúc tứ gia thuận lợi như vậy, giết Quốc Thái có thể biểu dương 'thiên hạ chí công' mà!"

"Người đã chết rồi, không cần nghĩ tới việc này nữa." Tiền Phong đổi chủ đề, cười nói, "Phúc tứ gia trở về, phải tốn một khoản bạc lớn đấy! Ta thấy ý của Thập ngũ gia là không đày ải gia quyến đạo phỉ nữa, mà xử lý tại chỗ theo diện 'đạo hộ', một là để ổn định lòng dân, hai là cũng có ý 'tiết kiệm'. Lại Phụng An cải tổ Lục doanh thành Du kích thống lĩnh, mở rộng biên chế, cũng là tính tới việc vừa tiết kiệm, vừa giữ vững an ninh sau loạn ở Bình Ấp, Thập ngũ gia suy tính chu toàn thật!" Những lời này Hòa Thân nghe mà không hiểu gì, ngẩn người hồi lâu mới nhận ra là do mình đọc thư không kỹ, nhưng y không muốn lộ tẩy, liền cười nói: "Kho bạc ta thấy không cần mở đâu, gia sản của Quốc Thái và Vu Dễ Giản là đủ rồi. Lưu Toàn nghe đây, chúng ta tính toán khoản này - ngươi cầm bút ghi, ta nói ý tưởng, mời Tiền đại nhân tham khảo..."

Mắt Hòa Thân sáng lên, đếm ngón tay tính toán, tổng cộng chia làm tám mục: mừng công, khao quân, hậu sự, cứu trợ thiên tai, cứu đói, vận tải đường thủy, tu sửa kênh mương, chuẩn bị cày cấy mùa xuân... chỗ nào cần bao nhiêu bạc, chỗ nào cần bao nhiêu nhân công quy đổi ra bạc, chỗ nào đất hoang có thể trồng dâu, chỗ nào có thể khai khẩn... tính toán tỉ mỉ, rành mạch từng chút một. Tiền Phong nghe những đạo lý kinh tế này, có chỗ hợp ý mình, có chỗ suy tính còn chu toàn hơn mình, có chỗ mình chưa hề nghĩ tới, đều rất có lý, không khỏi thầm nghĩ: Người này giỏi quản lý tài chính, quả nhiên có chỗ hơn người, không chỉ là khéo mồm khéo miệng lấy lòng, sự tinh anh này khó trách Hoàng thượng trọng dụng... Đang miên man suy nghĩ, Hòa Thân cười nói: "Đây chỉ là đại lược, ví dụ như khai khẩn đất khô, trị mặn là điều Thập ngũ gia đặc biệt quan tâm, chỉ dựa vào sức một tỉnh Sơn Đông thì chỉ trị được nhỏ lẻ, còn lại mười bảy vạn, trước hết dùng vào việc này. Quốc Thái vô năng vô sỉ, khiến vùng đất màu mỡ như Sơn Đông ra nông nỗi nghèo kiệt này! Họ làm hỏng việc, Tuần phủ mới chưa tới, chúng ta không thể không lo liệu nhiều hơn, cho nên quân vụ, chính vụ, tài vụ phải tính toán hợp nhất, liệu cơm gắp mắm. Đừng để sau này xảy ra sơ suất, Hoàng thượng hỏi các ngươi ở Sơn Đông làm ăn cái gì? Ta chỉ có vậy, tất cả chỉ là 'ý nghĩ trong lòng', mọi việc đều phải nghe sự sắp xếp của Lưu Sùng Như đại nhân..." Tiền Phong nghe xong thở dài: "Được lợi không ít, ta thực sự bội phục! Vừa rồi nghe, ta cứ nghĩ, nếu thực sự cho ta làm Tuần phủ Vân Nam hoặc Quảng Đông, nhiều chính vụ có thể tham khảo cách làm này! Ta không có gì thêm bớt, nghĩ Lưu đại nhân cũng sẽ không có ý kiến gì."

Đang bàn luận, Hình Kiến Nghiệp bưng một văn thư có ấn xi đỏ đi vào. Hai người biết là văn thư báo tiệp chính thức của Phúc Khang An đã tới, cùng đứng dậy. Hòa Thân tháo niêm phong xem thư, cười nhìn quanh mọi người trong phòng, nói: "Lưu đại nhân ngày kia sẽ về, Phúc tứ gia bảy ngày sau mang trung quân tới Tế Nam, ở lại ba ngày rồi trở về Bắc Kinh. Chúng ta chuẩn bị đi!" Tiền Phong hỏi: "Thập ngũ gia đâu?"

"Thập ngũ gia về thẳng Bắc Kinh, chắc là khởi hành trước kỳ thi xuân." Hòa Thân cười như không cười nói, "Thập ngũ gia đã xin chỉ thị, Cát Hiếu Hóa bổ khuyết chức Bố chính sứ, tạm quyền nha môn Tuần phủ. Việc cần làm cứ để chúng ta tham khảo xử lý."

Một vụ án chấn động cùng một cuộc bình định phản loạn kinh thiên động địa, cứ thế kết thúc cùng lúc. Hòa Thân là người cuối cùng rời Tế Nam. Ngoài tám mục chính vụ, theo cách làm ở Đức Châu, y khai khẩn khu vực quanh suối Bào Đột, suối Hắc Hổ, hai bên bờ sông Tiểu Thanh, bán lại với giá tám phần cho các chủ lò than vùng Tảo Trang, phú thương Giang Nam cũng không từ chối, mô phỏng theo quy mô sông Tần Hoài ở Nam Kinh mà xây dựng đình đài lầu các. Y tự gọi đó là "đeo hoa dẫn ong thu mật" - lầu xanh, kỹ viện, rạp hát, bất kể ngũ hành bát tác, đều xây dựng hết. Lúc này y là "Tế Nam Vương", không ai cản trở, Phiên đài mới Cát Hiếu Hóa nói gì nghe nấy, muốn sao được vậy. Có người nói y "thấy đồ đạc là mua, cái tâm của phường trọc phú", lại có người nói y "phá hỏng phong cảnh, tục không chịu nổi", y đều không quan tâm, cứ làm theo ý mình. Đến khi tiền cứu trợ của tỉnh được phát, các quan lại bị phạt bổng lộc nhận được lợi ích từ tiền "dưỡng liêm", những lời đàm tiếu này liền im bặt, dần dần có người nói tốt về y. Lúc này Hòa Thân mới xin chỉ thị xóa bỏ chức vụ trở về kinh.

Đúng lúc tháng ba đầu xuân, mùa của nước biếc hoa đào, liễu xanh, Hòa Thân trên đường nhận được thư của em trai Hòa Lâm, nói "có lời đồn triều đình nhân sự có sự thay đổi, chi tiết không rõ", lại nói "tẩu tẩu sức khỏe không tốt, mơ màng như thấy quỷ thần". Ý định về kinh ngắm cảnh xuân của y tan biến sạch sành sanh - cả công lẫn tư đều mất hết hứng thú. Trên đường hoa hạnh như mưa, dòng nước chảy, hoa đào tựa mây đỏ rực trời, liễu mới bên đê kênh đào như tơ phất phơ trước gió, bên đường cái nam nữ du xuân... mọi cảnh vật nhân tình đều chỉ thoáng qua trong mắt trên lưng ngựa hay trong kiệu. Khi tới dịch trạm Lộ Hà, đúng ngày mười ba tháng ba, đã có quan viên Lễ bộ phụng chỉ đón tiếp theo lệ, Hòa Lâm dẫn đám gia nhân cũng tới đón gió. Đây là lễ nghi thường lệ của khâm sai về kinh, y không thể về nhà trước, uống chén rượu bày tỏ ý tứ rồi mời người Lễ bộ về "xin thay tấu xin yết kiến thánh giá", dâng trà vái chào tiễn khách, rồi mời Hòa Lâm vào gặp. Lúc này vừa qua giờ Thân, ánh tà dương ấm áp chiếu xuống, bóng cây lốm đốm in từ cửa hang vào rèm cửa đông sương, đầy phòng hơi ấm, rất dễ chịu. Hòa Thân thấy Hòa Lâm mặc áo quan có hình khổng tước, mũ quan rực rỡ, định hành lễ gia đình rồi lại hành lễ đình tham, không khỏi bật cười, nói: "Thôi đi, ngươi thấy ta còn bị vò xé chưa đủ sao? Vẫn như trước kia, ngoài công đường ra, đừng bày vẽ mấy cái hư lễ đó. Cởi bộ da chó đó ra, chúng ta ngồi nói chuyện." Vừa nói vừa cởi áo bào của mình, cười nói, "Ta cũng cởi da chó ra cho thoải mái - dù sao ngày mai gặp giá rồi ta cũng về thôi, ngươi còn mang cả Thúy Bình và đám nha đầu tới, người ta nhìn vào thì ra làm gì chứ! - Thằng bé đâu? Thằng bé thế nào?"

"Thằng bé khỏe! Ăn được cháo thịt băm rồi, thấy người là cười, đạp chân muốn đứng lên. Ta còn nói với tẩu tẩu thằng bé này không muốn bò, mà muốn đi thẳng rồi!" Hòa Lâm cười nói, "Là tẩu tẩu sai Thúy Bình tới. Anh ở ngoài chỉ có Lưu Toàn, tay chân vụng về biết hầu hạ người không? Quần áo chưa chắc đã giặt sạch! Họ mang chăn đệm mới, còn có quần áo thay. Anh tối nay thay giặt sạch sẽ, ngày mai gặp giá cũng tinh thần hơn..."

Hòa Thân nằm nửa người trên ghế an lạc, vừa mỉm cười lắng nghe, vừa đánh giá em trai. Hai anh em vóc dáng, khuôn mặt đều khá giống nhau, chỉ là Hòa Lâm để râu, trông có vẻ già hơn Hòa Thân một chút, lúc nói chuyện ánh mắt linh hoạt rất có thần thái. Cách một thời gian không lâu, y thấy em trai lại tháo vát hơn trước nhiều. Nghe Hòa Lâm nói hết nửa bữa cơm, Hòa Thân mới cười nói: "Nghe ngươi nói thế, tẩu tẩu ngươi tạm thời không sao, Hải Ninh viết thư cho ta, nói kiếm được hai túi mật gấu, trị sốt không rõ nguyên nhân tốt nhất - mấy ngày nữa sẽ tới, ăn thử xem sao... Ngươi vội vàng muốn ta về, chắc không chỉ vì mấy việc này chứ?"

"Nhân sự triều đình sắp có thay đổi." Hòa Lâm thu nụ cười nói, "Đây là lão Triệu trong nội đình nói, mật tấu tố cáo Lý Thị Nghiêu ở Quảng Đông chất thành đống, chức Cửu môn đề đốc của ông ta e là không giữ nổi. Còn nữa, "Tứ khố toàn thư" lại ủy nhiệm Vương Nhĩ Liệt làm phó tổng tài, tin hôm qua, anh em Lư Kiến Tăng, Lư Tòng Chu bị bắt vào kinh hỏi tội. Lão Vương phòng chương kinh Quân cơ xứ nói, sợ là Kỷ đại nhân cũng gặp chuyện. Trường Nhị Tỷ tới phủ Nhị thập tứ vương gia, nghe người ở đó nói, có người tiết lộ tin Lư Kiến Tăng bị tịch thu gia sản, vàng bạc châu báu đều giấu đi hết, còn nói điều tra người báo tin còn gắt gao hơn cả điều tra vụ án, một lớp chặt hơn một lớp, khiến phủ Phó Hằng cũng không yên ổn. Ngô tỷ qua thỉnh an, phu nhân công gia vừa từ Từ Ninh cung về, mặt cũng không vui. Có người tố cáo Phúc tứ gia giết hàng ở Bình Ấp, lại nói Vương Viêm chưa chết, trốn sang Đài Loan, nói vợ nhỏ trước đây của Kỷ Vân là người ở phủ Phó Hằng, đại thần qua lại mà không tấu lên triều đình... Tóm lại là mặt hồ phẳng lặng, sóng ngầm cuộn trào."

"Mặt hồ phẳng lặng, sóng ngầm cuộn trào..." Hòa Thân nhấm nháp câu này, "Nghĩa là Lục bộ vẫn còn bình yên?"

"Đúng. Lục bộ ta thường qua lại, các quan司堂官 không biết gì cả, các Thị lang nói chuyện cũng không để lộ 'ý tứ' gì. Thượng thư nghĩ gì, ta không rõ."

Hòa Thân ngồi thẳng dậy. Kỷ Vân gặp chuyện, y đã biết, Lý Thị Nghiêu ở đó y cũng đã bỏ thuốc độc, nhưng hai người này không giống người khác, thực sự là Càn Long biết rất rõ, ân sủng ưu ái lâu năm, lại còn dính dáng tới mối duyên cũ với Phó Hằng, rốt cuộc xảy ra chuyện lớn thế nào, đều phải xem ý Càn Long... Dù sao, vũng nước này quá đục, đáy cũng quá sâu, y nhất thời chưa nghĩ ra. Nghĩ đoạn, nói: "Ngươi nghe đây, hoạn hải trầm phù khó đoán nhất, ba cái không: không truyền tin đồn, không dậu đổ bìm leo, không hả hê khi người khác gặp nạn. Bình tĩnh mà xem tiếp. Ừm... Vu Mẫn Trung thì sao?" Hòa Lâm nói: "Người này không ai bắt chuyện được, cũng chẳng có bạn thân. A Quế ở Quân cơ xứ nhắc tới Vu Dễ Giản, ông chỉ nói một câu 'Hòa Thân làm đúng, hắn tự làm tự chịu' rồi không nói nữa. Người này quá thâm trầm. Anh không cần nghĩ, trong lòng ông ta hận anh là điều chắc chắn!" Hòa Thân không tiếp lời này, im lặng một lúc, nói: "Ngươi về trước đi. Bảo với tẩu tẩu, còn cả Ngô dì, đừng rình rang đón gió cho ta. Chỉ tiệc nhỏ trong nhà, không gọi người ngoài, ai tới góp vui, tất cả đẩy tới ngày kia."

"Không ít người đã tới nhà mấy lần rồi, ngày mai chắc chắn còn tới." Hòa Lâm đứng dậy nói.

"Cứ nói ta bị bệnh."

"Vậy càng không xong, họ mang bác sĩ tới, anh gặp hay không?"

"Cứ nói công vụ quá bận, để sau hãy nói."

"Có vài người là bạn cực tốt, không tiện..."

"Tiện hết! Cứ nói thế!"

Hòa Lâm dẫn người nhà đi. Hòa Thân nghe phòng ngủ bên trong có tiếng nước, thong thả bước vào. Thúy Bình đang bên cửa sổ dùng tay vò vò bồ kết trong nước nóng, thấy y vào, vội vàng đứng dậy, nói: "Lão gia nói xong việc rồi ạ? Đống quần áo đó em đã lục ra hết, không biết gia mặc thế nào, họ giặt ra sao, giặt rồi mà vẫn còn mùi mồ hôi!" Hòa Thân cười ngồi xuống mép giường, nói: "Ngươi thử nghĩ xem! Lưu Toàn biết giặt quần áo à?" Vừa nói, vừa đánh giá Thúy Bình.

Thúy Bình là nha đầu kim chỉ trong phòng phu nhân Phùng thị. Hòa Thân thăng tiến đột ngột, quy củ "Tướng phủ" chưa lập, y là người phóng khoáng, vào nhà bất kể trên dưới đều rất tùy ý, trước nay không để tâm tới nàng. Lúc này thấy nàng mặc quần vải thêu hoa, chắc sợ nước làm ướt gấu quần nên xắn lên tận dưới đầu gối, đôi chân trắng nõn và đôi bàn chân nhỏ nhắn lộ ra, nhỏ nhắn xinh xắn rất vừa mắt, áo trên là áo khoác màu xanh lục mặc ngoài áo lót màu vàng hành, ngực hơi nhô lên, mái tóc đen nhánh tết thành một bím tóc vắt chéo trước ngực, khuôn mặt trắng nõn với đôi lông mày như liễu, mắt chứa nước thu, đang mỉm cười, hai lúm đồng tiền trên má ẩn hiện. Hòa Thân lâu ngày ở ngoài, đi đâu cũng có người nhìn, bên cạnh toàn là đàn ông, cả công lẫn tư bức bối như lửa đốt mấy tháng nay, chợt thấy nha đầu này đứng đó như cây liễu, như củ hành trắng trước mặt, tâm trí đều bừng sáng, trong ngực nóng ran. Lại một động tác, nheo mắt nhìn khuôn mặt nàng rồi nhìn chân, nhìn ngực không thôi, hơi thở đã trở nên gấp gáp. Thúy Bình không biết y đã nghĩ tới đường tà, thấy ánh mắt y, vội nhìn mình, rồi nhìn Hòa Thân nói: "Lão gia, ngài cứ nhìn gì thế ạ?"

"À - ồ... không có gì." Hòa Thân tâm trí bất định nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đã xuống dưới nhà, trong sân ngoài mấy tên lính thân tín đứng ngẩn ngơ, không có ai rảnh rỗi, mỉm cười nói: "Ngươi hầu hạ ta thay quần áo, gói nhỏ ở trong giường, còn hai cái áo lót giặt ở tiệm giặt Đức Châu - đóng cửa sổ lại đi, gió lùa vào còn lạnh lắm..." Thúy Bình cười nói: "Thế này cũng đáng để nhìn người ta thế à, cứ như trên người em có đồ trộm cắp ấy!" Đóng cửa sổ, xoay chốt, vài bước lên giường quỳ xuống, mở gói nhỏ đặt sát tường. Hòa Thân ở ngay sát bên, nhìn nàng bận rộn, một mùi hương trinh nữ thoang thoảng bay tới, càng không thể kìm lòng. Khi nàng đưa áo lót tới, y không nhận mà nắm lấy tay nàng, cười nhỏ giọng nói: "Thúy Bình... ngươi không phải hỏi nhìn gì sao? Nhìn đây này -" Y bóp má Thúy Bình rồi bóp chân nàng, "Còn đây nữa, trong ngực này phồng lên là vật gì?" Tay y lại vươn tới trước ngực Thúy Bình...

Thúy Bình đỏ bừng mặt, vặn người quỳ trên giường nghiêng mặt, muốn giằng tay ra nhưng đâu có được? Không thể lùi không thể tiến, không thể nhổ không thể gọi, hồi lâu mới nói: "Lão gia... sao lại thế này? Không đứng đắn... nhìn người ngoài kìa, mặt trời còn chưa lặn đâu..." Hòa Thân thấy nàng nửa nép vào người mình, càng nôn nóng, siết chặt tay ôm nàng lại gần hơn, cười thì thầm: "Sợ gì? Họ ai chẳng do ta quản? Thăng quan phát tài chỉ một lời của ta, còn quản chuyện vặt này sao? Trong phòng thái thái ta vốn thấy Thải Bình tốt, hôm nay thấy Thúy Bình tốt hơn gấp mười lần! Lại đây... ngươi cũng sờ thử xem có gì mới mẻ..." Vừa nói một tay luồn vào trong áo lót của nàng, chỉ vuốt ve qua lại giữa hai bầu ngực mềm mại trơn mượt, miệng nói: "Theo ta đi... mở mặt rồi là dì thái thái, tòa nhà ba gian ngoài cửa Đông Trực đó cho ngươi... gặp Nhị thập tứ Phúc tấn chưa? Ta muốn trang điểm cho ngươi đẹp hơn cả bà ấy..." Lại dùng tay bẻ tay nàng hướng về phía đũng quần mình...

Hòa Thân vốn sinh ra tuấn tú cao ráo, phong lưu tự đắc, bình thường trong phủ cũng ít khi bày đặt cái uy của lão gia, gặp ai cũng hòa nhã dễ gần, tay chân lại rộng rãi, hơn nữa còn là tuổi trẻ đắc chí, thăng tiến vùn vụt, đám nha đầu trong phủ vốn cũng không ít người thầm ngưỡng mộ vị thiếu niên tài năng này. Con gái chốn khuê phòng cũng có cái ý "tranh sủng". Hôm nay đột nhiên gặp y thế này, Thúy Bình trước là kinh ngạc, tâm trí mơ hồ, đợi hoàn hồn lại thì thẹn thùng không biết làm sao, lại sợ người nhìn thấy, tâm tư thiếu nữ vặn vẹo không chịu nổi, vừa trách Hòa Thân lỗ mãng vừa xen lẫn chút vui mừng thầm kín, nghe y thổi gió bên tai, tỉ tê vừa dụ dỗ vừa hứa hẹn, không khỏi đã động lòng xuân, một tay cong lại che mặt, một tay bị y kéo, lại không biết y đã cởi quần từ lúc nào, phía dưới trần trụi, vật kia dựng đứng, nóng hổi... Chỉ vừa chạm vào đã kinh hãi vội rụt tay lại, kêu thất thanh: "Trời ơi, rắn!" Hòa Thân cũng sững người, rồi bật cười thành tiếng, nói: "Ngươi sờ lại xem, là rắn hay chày thịt -" Mạnh bạo hất áo lót của nàng, vùi đầu vào mút lấy đôi nhũ, tay xoa bóp bụng nhỏ trơn láng mềm mại vươn xuống... Chưa kịp vào cổng, đang lúc tình nồng như mật thì đột nhiên nghe tiếng bước chân ngoài cửa, nghe Lưu Toàn ở ngoài nói: "Lão gia, Kỷ đại nhân tới bái phỏng!"

Tiếng này làm cả hai cứng đờ trên giường, Hòa Thân một tay kéo quần bật dậy, vội cao giọng: "Ta đang thay quần áo! Mời Kỷ Trung đường đợi chút!" - Thấy Thúy Bình thân hình trắng nõn nằm ngửa trên giường, hai tay co lại không động, mặt kinh sợ không còn giọt máu, y vừa kéo quần lên vừa hôn nhẹ vào má nàng, thì thầm: "Ngoan đừng sợ, không sao. Dậy giặt quần áo đi... tối lại..." Thúy Bình lúc này mới hồn về xác, nhìn dáng vẻ mình, vội che ngực kéo quần, vuốt tóc sửa trâm chỉnh đốn trang phục. Hòa Thân ho nhẹ một tiếng ra gian ngoài, đã thấy Kỷ Vân bước qua ngưỡng cửa vào nhà, vội bước lên trước, vái dài tới đất cười nói: "Hiểu Lam công lâu ngày không gặp! Ta vừa nói ngày mai gặp giá, người đầu tiên là tới phủ bái phỏng. Vừa rồi mắt cứ giật, nghĩ chẳng lẽ Kỷ lão tiên sinh tới, quả nhiên đoán trúng rồi!" Vừa nói vừa mời vào, lại nói: "Pha trà!"

"Không cần," Kỷ Vân xua tay cười nói, "Ta vừa gặp Hoàng thượng xong. Hoàng thượng nói: 'Hòa Thân về rồi, ngươi đi xem nó, nếu thân thể nó chống đỡ được, hai người cùng đi Tứ di quán một chuyến. Nó vừa về kinh, nếu thực sự mệt mỏi, thì thôi'." Hòa Thân vội nghiêm mặt chắp tay nghe, nói: "Đi đường cưỡi ngựa ngồi kiệu, có gì mà mệt mỏi? Tứ di quán ở ngay trong cửa Tây Trực, ta đi cùng ngài ngay đây!" Vừa nói vừa gọi, "Chuẩn bị ngựa!" Lúc này mới xã giao với Kỷ Vân, "Hiểu Lam công, ta đi Sơn Đông thời gian không dài, sao nhìn ngài cứ như trẻ ra hai tuổi rưỡi vậy, ngài thật có tinh thần!" "Hai tuổi lại còn 'rưỡi' - có chẵn có lẻ!" Kỷ Vân giọng sang sảng, cười lớn, ngón tay chỉ Hòa Thân nói, "Nịnh nọt không bao giờ thừa... con người ngươi này..." lại nói, "Ta lại thấy khí sắc ngươi cực tốt, mặt mày hớn hở, như uống rượu vậy, mặt đỏ bừng!"

Hòa Thân thấy Kỷ Vân liếc nhìn rèm cửa phòng trong, biết là người tinh ranh, chỉ sợ bị lộ, vội vàng đưa tay ra hiệu mời ra ngoài, vừa đi vừa cười nói: "Đúng là có bình rượu ngon! Vừa mới chạm vào một chút thì ngài tới. Muốn uống rượu, lát nữa ta cho người mang tới, ta chuẩn bị cho ngài một bình riêng. Nhưng ngài cũng không phải người tửu lượng lớn..." Thúy Bình trốn sau cửa bên giường, tim đập loạn, mặt đỏ bừng, nghĩ ngợi, thẹn tới mức che mặt, vẫn nghe Hòa Thân nói chuyện ngoài sân lớn: "Ở ngoài chẳng uống giọt rượu nào, về nhà tự nhiên lại thèm - Kỷ công, tới Tứ di quán có việc gì?"

"Ồ, là thế này." Kỷ Vân cùng Hòa Thân sóng bước đi chậm, nói, "Là nước Anh Cát Lợi có một đặc sứ, gọi là Mã Cách Nhĩ Ni, mang theo một tàu cống phẩm, có không ít kỳ trân dị bảo, yêu cầu gặp Hoàng thượng. Hoàng thượng đã cho A Quế và Phúc Khang An mở tiệc chiêu đãi, vạn tuế thực ra rất coi trọng việc này, bảo chúng ta cũng đi gặp gỡ trò chuyện."

Hòa Thân biết người này, cũng biết việc này, biết là khó, nên không nói gì, chỉ gật đầu. Kỷ Vân thấy y ngưng trọng thâm trầm, trong lòng không khỏi thán phục: Mấy tháng không gặp, lại càng rèn luyện lão luyện, trí tuệ người này thật không phải người thường có thể sánh kịp, miệng lại nói: "Một là nghi trượng lễ tiết, hắn không chịu quỳ lạy, việc này khó xử vô cùng. Nhưng Anh Cát Lợi cách đây vạn dặm đường biển, nếu có thể yết kiến đúng nghi thức, thể diện triều đình cũng đẹp hơn nhiều... Việc này khác với Nhật Bản, Lưu Cầu, Xiêm La, Bất Đan, Triều Tiên các nước phiên bang, họ tới một lần cực kỳ khó khăn. Họ gửi lễ nặng, muốn đồ cũng nhiều, muốn truyền đạo Thiên Chúa, muốn vào nội địa làm ăn, còn muốn ở Bắc Kinh đặt công quán sứ thần! Việc này không có tiền lệ, trong gia pháp tổ tông cũng không có, trong Tứ thư Khổng Mạnh cũng không viết, làm thế nào? Ta đọc sách nhiều, cũng coi như thấy việc lớn, chưa bao giờ gặp chuyện như vậy! Gặp Hoàng thượng không quỳ lạy, chỉ hành lễ quỳ một gối, sách nào từng có? Vậy thì cần 'lễ' làm gì? Cái đầu gối đó thì sao, không quỳ được à? Thật kỳ lạ!" Hòa Thân thở phào một hơi, hỏi: "Anh Cát Lợi... cách chúng ta bao xa?"

"Không biết, chỉ nghe nói tàu lớn của chúng ta phải đi mấy năm..."

"Vậy là ở tận chân trời góc biển rồi. Họ bao nhiêu người, bản đồ lớn thế nào?"

Kỷ Vân vẫn lắc đầu, nói: "Ta chỉ nghe nói họ không lạy Phật không biết Khổng Mạnh, cả nước đều biết làm ăn, đều là thương nhân." Hòa Thân nghe vậy liền cười, nói: "Không gian không thương, không thương không gian, sĩ nông công thương, thương đứng cuối. Không có gì ghê gớm, chẳng phải vì tiền sao?" Kỷ Vân mắt nhìn ánh hoàng hôn nhạt nhòa, nói: "Khi mới vào Quân cơ xứ ta cũng nghĩ thế, bây giờ không nhìn như vậy nữa... thực sự là biết quá ít. Ta cảm thấy họ khác chúng ta ở mọi chỗ, như một thế giới khác vậy..."

... Hai người phi ngựa, tới Tứ di quán trong cửa Tây Trực, trời đã tối hẳn. Trong chính sảnh tiệc đã tan, bảy tám cây nến rồng phượng cháy sáng, chiếu sáng cả phòng. A Quế ngồi chính giữa, Phúc Khang An đứng bên tường đông, chắp tay ngẩng đầu nhìn chữ họa trên tường, đang nghe Mã Cách Nhĩ Ni nói chuyện. Thấy hai người cùng vào, Phúc Khang An quay mặt gật đầu chào, A Quế và Mã Cách Nhĩ Ni đều đứng dậy, A Quế giới thiệu: "Ngài Mã Cách Nhĩ Ni, đây là Kỷ Vân, đây là Hòa Thân, đều là Quân cơ đại thần."

"Mã Cách Nhĩ Ni," Mã Cách Nhĩ Ni vắt một chiếc ô đen trên cổ tay, hơi cúi người chào hai người, nói, "Rất vinh hạnh được gặp hai vị tể tướng tôn quý, vừa rồi Công tước Phúc Khang An đã nhắc tới hai vị. Kỷ đại nhân là học giả tài hoa nhất của Đại Thanh đế quốc, còn Hòa Thân đại nhân tinh anh tháo vát, cũng là nhân tài kiệt xuất, ngài trẻ tuổi anh tuấn thế này, cũng làm ta cảm thấy bất ngờ..."

Kỷ, Hòa cùng sững người một lúc, họ không ngờ tiếng Hán của Mã Cách Nhĩ Ni lại thuần thục như vậy. Kỷ Vân dùng ánh mắt tò mò quan sát người này, chỉ thấy chiếc quần dài mảnh khảnh bó sát đôi chân dài của Mã Cách Nhĩ Ni, áo đuôi én xẻ trước xẻ sau, áo sơ mi trắng bên trong cũng căng chặt, người cao hơn người thường cả cái đầu, trên đầu đội mũ tròn vành cao, dải mũ đen siết nửa vòng trên khuôn mặt dài, đôi mắt xanh lún sâu trong hốc mắt lấp lánh ánh sáng mờ ảo, ria mép vàng được vuốt ve tỉ mỉ thành hai cuộn vểnh lên, trông rất oai phong - mặt dài, người dài, chân dài, tóm lại là ba chữ "gầy cao trắng" có thể mô tả hết người này. Kỷ Vân không khỏi thầm nghĩ, nếu lúc này hắn vào rạp hát, chắc chắn có thể làm khán giả sợ chạy tán loạn - ai từng thấy loại quỷ này chứ? Hòa Thân nghe nói Phúc Khang An ở sau lưng giới thiệu mình, trong lòng lại khá vui, xua tay cười nói: "Làm phiền hứng trò chuyện của ngài, mời ngồi, nói tiếp đi." Mọi người đều ngồi xuống, chỉ có Phúc Khang An không chịu ngồi, dường như những bức tranh chữ người ngoại bang gửi tới có sức hấp dẫn vô cùng, nhìn rất chăm chú.

"Phong tình Chi Na làm ta say đắm." Mã Cách Nhĩ Ni không để ý nhìn Phúc Khang An, khóe mắt mỉm cười nói tiếp, "Ta tới đây vì văn minh và hữu nghị. Ta dọc đường tới Bắc Kinh, Tổng đốc và quan viên hành chính các tỉnh đều chăm sóc ta chu đáo, ở nhà tốt nhất, dùng đồ ăn vô song, đưa ta xem những ngôi đền và phong cảnh đẹp đẽ mê hồn nhất. Những điều này ta đều vô cùng cảm kích. Nhưng, các vị chủ nhân tôn quý, ta không thể hiểu, tại sao trong vấn đề nghi tiết yết kiến nhỏ bé lại gặp khó khăn lớn thế này. Ta ở Anh yết kiến nữ vương vĩ đại của chúng ta, những người cai trị thuộc địa của chúng ta cũng vậy - đều quỳ một gối, hôn tay nữ vương, mà bà ban cho chúng ta ân sủng và quan tâm - điều này đâu có gì không tốt!"

A Quế mỉm cười nghe hết lời hắn, chậm rãi nói: "Ở đây ngươi đều đã xem qua, ngươi đi khắp bốn biển, là kẻ giang hồ lão luyện rồi. Theo ngươi thấy, chúng ta còn thiếu gì không?"

"À, các ngài giàu có, giàu có đến mức cả châu Âu đều đố kỵ! Ta không thấy các ngài còn thiếu gì."

"Cho nên, chúng ta không hy vọng làm ăn với các ngươi." A Quế cười nói, "Tất cả sinh linh trên mảnh đất bốn phương thiên hạ, đều được che chở dưới bầu trời cao này, ngươi dựa vào đâu mà không chịu quỳ gối trước mặt ngài?"

Mã Cách Nhĩ Ni sững người, hơi cúi người trên ghế, nói: "Đây là chuyện khác. Dùng một câu của các ngài, gió... gió ngựa không liên quan. Ta tôn trọng Càn Long đại hoàng đế là thế, các ngài nếu yết kiến nữ vương của ta, đương nhiên cũng hành lễ quỳ một gối. Đây gọi là có qua có lại, à, phi lễ dã