Chúng Nhạc Viên cách Xuân Hương Lâu chỉ chừng một dặm đường. Nghênh Giá Kiều tuy không phải nơi phồn hoa nhất ở Duy Dương, nhưng vì gần bến đò Qua Châu, tàu thuyền tấp nập, thương nhân tụ hội, hai bên đường phố đủ mọi loại ngành nghề, người qua kẻ lại đông đúc, dưới bến thuyền bè nối đuôi nhau, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Ba chiếc kiệu quan đi trước, theo sau là hai cỗ xe la, bên trong ngồi đầy những cô đào hát, cười nói rộn ràng đi thẳng tới hí viện. Dọc đường đi, người dân trên phố đều nép sang hai bên, liếc nhìn đầy vẻ khinh miệt, xe kiệu vừa đi qua là vang lên những tiếng nhổ nước bọt khinh bỉ. Cao Hằng thì không nghe thấy, còn hai người Bùi, Cận đã quen rồi nên chẳng hề bận tâm. Một lát sau tới cổng hí viện, Cao Hằng xuống kiệu nhìn vào, thấy quy mô cũng chẳng kém cạnh gì các hí viện ở Bắc Kinh. Một tòa cổng lớn, hai bên mở cửa hàng, toàn bán điểm tâm, quà vặt, hạt dưa, kẹo bánh, quạt giấy, trà cụ các loại, tiện cho khách xem hát mua dùng. Diện tích nơi này chừng nửa mẫu, tuy không cao lớn nhưng được sơn phết mới tinh. Hai bên cửa có đôi câu đối, nét chữ khải thư đoan chính:

"Đại thiên thế giới tại mi đầu, khán biến thúy noãn châu hương, trùng du Thiệm Bộ.

Thập vạn xuân hoa như mộng lý, ký đắc đinh ca giáp vũ, tằng túy Côn Luân."

Nhìn kỹ lạc khoản, hóa ra là đôi câu đối của Viên Mai viết tặng Chu Trúc Tra. Cao Hằng lắc đầu chép miệng khen: "Chữ đẹp, hiếm có câu từ cũng như ngọc quý, hai người này ta đều phải gặp một lần."

"Vâng!" Bùi Hưng Nhân đáp lời, theo sau Cao Hằng bước vào trong, trong bụng thầm cười, miệng nói: "Ty chức sẽ cố gắng tìm họ." Lúc này, đã có hai người đàn ông, theo sau là một cô nương bước ra đón, vội vàng tiến lên giới thiệu: "Vị này chính là Cao Đại Tư Đồ kiêm Diêm Chính Tuần Án Sứ Cao lão gia – vị này là ông chủ đoàn Song Khánh, Ngụy Trường Sinh, vị này là tiên sinh Bao Vĩnh Cường, tư đường của Bách Lạc Thương Quán Dương Châu..."

Cao Hằng nhìn gã kép hát vốn giao du với Trang Thân Vương này, vóc người còn thấp hơn mình một chút. Đầu nhọn như hạt táo, mặt đầy vết rỗ li ti, mũi khoằm, lông mày rậm, cằm cạo nhẵn nhụi, mái tóc thưa thớt tết thành một bím chỉ bằng ngón tay, nhìn qua cũng phải ngoài bốn mươi tuổi. Nếu không phải đích thân nghe Bùi Hưng Nhân giới thiệu, dù thế nào ông ta cũng không thể liên tưởng người này với Liễu Mộng Mai trong "Mẫu Đơn Đình". Còn Bao Vĩnh Cường kia mặc áo bào xẻ tà, khoác áo ngoài bằng gấm đen, mày kiếm mắt hổ, khí chất oanh liệt, đứng song song với Ngụy Trường Sinh hành lễ với Cao Hằng, miệng nói: "Tiểu dân ngưỡng mộ phong thái của đại nhân đã lâu, chỉ vì thân phận cách biệt, không dám mạo muội tới thăm. Chỉ đành nhờ Lão Công Tổ và Trấn Đài gia giới thiệu trước, Cao đại nhân không chê trách, đó đã là phúc phận của tiểu nhân rồi – Tiết đại nương tử, mau bái kiến Cao gia!"

"Cao gia vạn phúc!" Người phụ nữ theo sau Bao Vĩnh Cường liếc mắt đưa tình, khẽ nhún người hành lễ.

Ánh mắt Cao Hằng lập tức sáng rực. Chỉ thấy Tiết Bạch mặc chiếc áo tay bó màu xanh lá, quần lụa Ngô đỏ nhạt để lộ đôi giày thêu tím, bàn chân nhỏ nhắn xinh xắn, dải lụa trắng buộc ngang eo rủ xuống tận đầu gối. Đôi mày thanh tú tự nhiên, hơi nhíu lại ở giữa, tạo thành hình chữ bát nhạt dần về phía thái dương, cánh mũi hơi vểnh, gương mặt như ngọc dương chi với đôi mắt thu thủy đa tình, khẽ liếc nhìn một cái đã chạm ngay vào ánh mắt trân trối của Cao Hằng, nàng lại e thẹn cúi đầu. Cao Hằng cảm thấy tim nóng ran, ngẩn ngơ, quên cả nói năng. Nghe tiếng đàn tranh, tiếng sáo trong hí viện vang lên, ông ta mới sực tỉnh, cười bảo Bao Vĩnh Cường: "Đây đúng là Lạc Thần giáng thế, hoa sen mới nở, người đẹp tựa ngọc ngà! So với Đường..." Ông ta định nói "Đường nhi năm xưa", nhưng lời đến cửa miệng lại dừng, "So với hoa hải đường còn thanh tú diễm lệ hơn – có phải không, Tiết Bạch nương tử?"

Bùi Hưng Nhân và Cận Văn Khôi nhìn nhau cười, Bao Vĩnh Cường lại nhìn Cát thị cười, Cát thị nhổ một bãi nước bọt, đỏ mặt bĩu môi với mấy cô đào hát. Tiết Bạch nương tử khẽ mở đôi môi anh đào, giọng oanh yến đáp: "Đây là ngài quá khen, nô gia cũng gần bốn mươi rồi, sao dám sánh với hoa... Nô gia thực ra hát không hay, không bằng Trường Sinh."

"Tốt, tốt!" Cao Hằng thấy nàng cười nói duyên dáng, phong tình tự nhiên, đã mềm nhũn cả người, liền tiến lên nắm lấy tay nàng, vuốt ve mái tóc óng ả, ngón tay không yên phận véo vào lòng bàn tay nàng, nói: "Nàng không nói, ta còn tưởng nàng chưa đầy hai mươi tuổi! Đêm nay hai vị hát cho vừa ý ta, ta sẽ dạy nàng theo ban hát hầu hạ đón giá, hát cho vang danh thiên hạ!" Tiết Bạch nương tử khẽ rút tay ra, liếc mắt đưa tình, mỉm cười: "Vậy thì nô gia xin tạ ơn ngài đã đề bạt – chúng ta vào trong trang điểm, mời ngài ngồi phía trước..." Nàng uyển chuyển đi cùng Ngụy Trường Sinh, ngoái đầu lại cười với Cao Hằng một cái, khiến hồn vía Cao Hằng suýt nữa bị nàng kéo đi mất.

Ba người tiến vào trong hí viện. Cao Hằng nhìn quanh, hí viện chia làm hai tầng, tầng trên là khán đài hình yên ngựa, chia làm mười hai gian quan tọa, ở giữa dùng bình phong ngăn cách, lờ mờ đã có người ngồi. Tầng dưới không gian rộng, dựng những cột gỗ, giữa các cột bày hơn mười chiếc bàn bát tiên, xếp thành ba hàng hướng về phía sân khấu, mỗi bàn ngồi được sáu người, dù ngồi ngang hay đối diện đều có thể xem hát, trên bàn bày đầy bánh trung thu, điểm tâm, lê, nho, chuối, táo cùng trà nước, hạt dưa, đã ngồi chật kín nam nữ. Thấy ba người họ bước vào, ghế bàn vang lên tiếng động, mọi người đều đứng dậy.

"Ngồi xuống, ngồi xuống, cứ tự nhiên!" Bùi Hưng Nhân mặt mày rạng rỡ, hai tay xua xua, "Đây đâu phải là điểm danh ở nha môn. Đã vào hí viện thì ai cũng là người xem hát như nhau cả!" Nói rồi dẫn Cao Hằng lên lầu, vừa đi vừa cười giải thích: "Đây là quan lại cả thành Dương Châu cùng gia quyến, một là xem hát, hai là để chiêm ngưỡng phong thái của đại nhân. Đại nhân mời bên này – trong rương quan tọa bên trái, Cát thị dẫn chị em Xuân Hương Lâu ngồi rương thứ ba bên phải – hãy thả mành sa xuống, tôi và lão Cận ngồi ở rương bên phải đại nhân, cách bình phong vẫn có thể trò chuyện." Nói đoạn theo Cao Hằng vào trong. Cao Hằng thấy còn có hai người phụ nữ trẻ, ngẩn người hỏi: "Đây là..."

Cận Văn Khôi đi bên cạnh Bùi Hưng Nhân vội cười giải thích: "Vị bên trái này tên là A Hồng, là thiếp của Hưng Nhân; đây là vợ lẽ của tôi, tên Vân Bích – đây là Quốc Cữu đại nhân, sao các cô còn ngẩn ra đó?" A Hồng và Vân Bích cũng đang đánh giá Cao Hằng, nghe vậy vội đứng dậy nhún người: "Thỉnh an ngài!" Cao Hằng cười gật đầu, hỏi: "Hai vị phu nhân sao không tới?"

"Vợ của Bùi tri phủ bị bệnh ho; nhà tôi thì không thích xem hát, nên đều không tới." Cận Văn Khôi nói, "Hai cô này vốn cũng là đào hát Côn Khúc, đàn tranh, đàn tỳ bà đều biết cả, lát nữa gọi vài vở kịch, xem xong sẽ hầu hạ đại nhân vui vẻ. Việc công đã xong, ngài cũng nên thư giãn một chút chứ?" Cao Hằng nhìn chằm chằm hai người phụ nữ, A Hồng nhan sắc diễm lệ, Vân Bích thanh tú phong tình, so với Tiết Bạch nương tử cũng chẳng kém là bao, ông ta không khỏi mày rạng rỡ, nói: "Nhan sắc Ngô Việt nghiêng nước nghiêng thành, quả nhiên..."

"Trương chân nhân lại tụng Hoàng Kinh nội đình, lại niệm 'Đạo Đức Kinh', thấy không có hiệu quả, hoảng sợ hét lớn 'Con quỷ này lợi hại quá!', vứt kiếm chạy trốn, ngã lộn nhào vào đá Thái Sơn, ngất xỉu, tỉnh dậy sợ đến mức đổ bệnh mấy ngày không dậy nổi. Miệng chỉ lẩm bẩm một câu 'Chuyện lạ, chuyện lạ... con quỷ này lợi hại quá...'. Tôi tới thăm, ông ta vẫn bộ dạng đó, mời thần y Diệp Thiên Sĩ đích thân bắt mạch, uống một thang thuốc là khỏi."

Chân nhân được sắc phong ở Long Hổ Sơn mà bị quỷ dọa đến đổ bệnh, vứt kiếm bỏ chạy, Cao Hằng không khỏi cười lớn: "Con quỷ đó là người đóng giả, tất nhiên là lợi hại rồi! – Đây là chuyện xấu hổ của ông ta, sao anh biết?" "Là vợ tôi bị bệnh, mời Diệp Thiên Sĩ tới khám, ông ta kể như chuyện cười thôi." Bùi Hưng Nhân nói: "Chỉ một thang thuốc là chữa khỏi cho Trương chân nhân, Trương chân nhân muốn tạ ơn bằng bạc, bảo ông ta đừng nói ra. Diệp Thiên Sĩ không lấy bạc, nói 'Hãy thành toàn cho tôi cái danh tiếng – ngày mai giữa trưa tôi ăn rượu trên thuyền dưới cầu Hồng Kiều, ngài ngồi kiệu tới gần cầu thì xuống, nói "Thiên Y Tinh đang ở trên thuyền dưới kia, ngồi kiệu đi qua là không cung kính" – một câu đó coi như tạ ơn tôi rồi' – giờ đây ở phủ Dương Châu không ai không biết, Diệp Thiên Sĩ là 'Thiên Y Tinh' giáng thế, người tới khám bệnh vây kín cả cửa."

"Đúng vậy." Cận Văn Khôi cười nói, "Ông ta vốn đã là danh y, giờ đây người ở Lưỡng Giang, Lưỡng Hoài, Hồ Quảng thậm chí Quảng Đông, Trực Lệ cũng tới thuê nhà chờ khám bệnh, gọi ông ta là 'Thiên Y Tinh', hóa ra bên trong còn có chuyện này!" Cao Hằng cười một hồi, nói: "'Danh' quả là thứ tốt! Làm quan muốn làm danh thần, văn nhân muốn làm danh sĩ, kỹ nữ muốn làm danh viện, bác sĩ muốn làm danh y. Đều giống nhau cả, đầu mài nhọn như cái tăm để chui vào! – Diệp Thiên Sĩ! Có phải tên thật là Diệp Phùng Xuân không? Ta thấy Doãn Kế Thiện tiến cử bác sĩ cho Hoàng hậu, trong đó có tên ông ta, quả nhiên có thực học chứ?"

Bùi Hưng Nhân nói: "Ông ta vốn là danh y bản địa, nhưng không phải thế gia y học, bản lĩnh dù lớn cũng không lên được mặt bàn. Lần này mới nổi danh khắp thiên hạ. Ông ta chữa đậu mùa có tuyệt kỹ, con trai thứ hai của tôi tưởng không qua khỏi, ông ta nói, chỉ cần cạy miệng đổ được thuốc vào là chữa được, đúng là thuốc đến bệnh trừ!" Cao Hằng trong lòng xao động: Tam công tử và tứ công tử của ông ta đều chưa bị đậu – bèn nói: "Trong danh sách sĩ phu đón giá hãy liệt kê ông ta vào. Bảo ông ta chuẩn bị theo giá tới Bắc Kinh. Việc này hai người nhớ kỹ."

"Vâng!" Bùi Hưng Nhân vội nói, "Vốn dĩ đã có tên rồi. Người này thích uống rượu, hút thuốc phiện. Thuốc phiện cấm bán, Bát gia tìm cho ông ta chút ít, ông ta chắc chắn sẽ vui vẻ nghe lời ngài." Cao Hằng cười: "Xem ra không ai là hoàn hảo. Việc này dễ, ta tìm lão Trang Thân Vương lấy vài chục cân cho ông ta là được. Ta cũng muốn diện kiến vị danh y này xem sao!"

Cận Văn Khôi cười: "Người cũng đẹp trai gần bằng tôi." Lời chưa dứt, mấy người đã phun trà cười lớn. Cận Văn Khôi nói: "Không tin các người gặp là hiểu ngay. Tâm địa cũng rất lương thiện – năm ngoái khám bệnh cho một người, ông ta nói 'Anh không có bệnh, là do đói thôi. Tôi giúp anh chữa cái bệnh nghèo này, coi như làm công đức cho những người tôi chữa chết' – các người đoán xem thế nào?" Mọi người dỏng tai nghe ông ta kể: "– Ông ta bảo người đó về, đất ruộng trước sau nhà đều trồng ô liu."

"Trồng ô liu..." Cao Hằng trầm ngâm: "Thế mà phát tài?"

"Đợi cây ô liu mọc," Cận Văn Khôi cười, "Ông ta mỗi khi kê đơn cho người khác, đều thêm vào 'Vị thuốc dẫn, một cây ô liu'. Nhà này bán hết ở ruộng lại bán ở trước sau nhà, càng bán càng ít, càng ít càng đắt, hơn bốn tháng đã kiếm được hơn ba ngàn lượng bạc! Khiến các vườn hoa ở Dương Châu phải nhổ hoa để trồng ô liu, nhưng vị thuốc dẫn của ông ta lại thay đổi rồi."

Đang nói chuyện rôm rả, trên đài tiếng trống phách vang lên, tiếng sáo thổi rộn ràng, Bao Vĩnh Cường mồ hôi nhễ nhại đi vào, thỉnh an mọi người, rồi chắp tay cười: "Mời các vị điểm kịch. Là hát trọn vở, hay xem từng đoạn, để tiểu nhân bảo ông chủ Ngụy chuẩn bị." Cao Hằng nhìn vở "Ngũ Phúc Náo Đường" đang diễn trên đài, liền chọn bốn vở "Kết Bệnh", "Đạo Nghiên", "Hồn Du", "U Cấu", đưa thực đơn cho Cận Văn Khôi, nói: "Tôi thấy bốn vở này cũng không ngắn. Các anh muốn xem thêm thì cứ chọn." Bùi, Cận hai người sao dám từ chối? Đều nói: "Thế này là tốt lắm, ty chức không có ý kiến gì!" Vân Bích lại nói: "Thêm vở 'Văn Hỷ', 'Viên Giá', sáu vở là đẹp, chúc Quốc Cữu gia sáu sáu đại thuận!" A Hồng càng dùng chiêu trò, hai tay lay Cao Hằng, nũng nịu: "Chị Vân Bích nói đúng đó – thêm hai vở 'Viên Giá', kết thúc đại đoàn viên, chúng ta chơi bài cũng hứng thú hơn..."

"Được, hai người đẹp đã nói vậy, chúng ta cứ làm theo!" Cao Hằng vui vẻ mặt mày rạng rỡ, bảo Bao Vĩnh Cường: "Bảo Tiết Bạch nương tử và ông chủ Ngụy, dốc hết bản lĩnh ra, dạy cho các vị đây mở mang tầm mắt, vui vẻ một phen!" Bao Vĩnh Cường liên tục vâng dạ lui ra, Cận, Bùi hai người mỉm cười đứng dậy, sang rương quan tọa bên cạnh ngồi nghiêm chỉnh, chờ vở chính bắt đầu.

Vở kịch mở màn xong, sân khấu lặng đi một chút, tiếng trống phách sáo nhị vang lên du dương, một vị lão đạo cô tay cầm phất trần, mặc áo đạo sĩ màu xanh nhẹ nhàng bay ra sân khấu, búi tóc trùm khăn xanh, "Á..." một tiếng thở dài hát rằng:

Nhân gian giá thú khổ bôn mang, chỉ vi âm dương. Vấn thiên thiên tòng lai bất cụ nhân thân tương, chỉ đắc lai đạo bạn nam trang, khuất chỉ nhi hữu tứ tuần dĩ thượng, đương nhân sinh mộng nhất trường!

Mấy câu hát này, trong sự bi thương mang theo chút tự giễu bất lực, lại có chút bất cần đời, nắm bắt không đúng mực, hoặc là quá bi thiết hoặc là quá lả lơi. Vai lão đán là khó diễn nhất, Cao Hằng không kìm được hét lên một tiếng "Hay!". Khách khứa đầy rạp thấy ông ta khen, cũng đồng loạt vỗ tay tán thưởng. Lão đán không hề lay động, vẩy phất trần hát tiếp bốn câu thơ Đường:

Tử phủ không ca bích lạc hàn, trúc thạch như sơn bất cảm an.

Trường hận nhân tâm bất như thạch, mỗi phùng giai xứ tiện khai khán.

Mọi người lại ồ lên khen hay. A Hồng bóc chuối đưa cho Cao Hằng, Vân Bích bên phải lại đưa múi quýt, cười nói: "Quýt hơi chua, ăn chuối xong thì không ngon đâu. Ngài dùng quýt trước đi –" nhẹ nhàng vươn cánh tay ngọc, đích thân nhét múi quýt vào miệng Cao Hằng, lại thì thầm vào tai ông ta: "Ngài còn chưa nhận ra sao? Vị Thạch đạo cô này là ông chủ Ngụy đóng đấy – sinh, đán, tịnh, xú ông ấy đều diễn được cả!"

"Thật sao?" Cao Hằng lúc này mới chú ý nhìn kỹ, quả nhiên là Ngụy Trường Sinh. Lúc này trang điểm thành người đẹp trung niên, mày thanh mắt tú, phong thái tự nhiên, lời thoại không sai một chữ, tuy dài dòng nhưng hài hước thú vị, khiến người ta cười không ngớt. Làm sao tìm thấy bộ dạng lấm lét lúc đầu gặp mặt nữa? Cao Hằng không khỏi mỉm cười, ăn quýt rồi lại ăn chuối, hai người phụ nữ ngồi sát bên thỉnh thoảng thì thầm, hơi thở thơm tho bàn luận về kịch, khiến Cao Hằng tâm trí rối bời, cũng bóc quýt chia cho hai người, hạ thấp giọng hỏi: "Câu ông ta nói 'Nhìn thấy cái thứ đó của hắn, làm ta sợ hãi một hồi' là có ý gì?"

A Hồng, Vân Bích đỏ bừng mặt, cúi đầu cắn hạt dưa không nói, hồi lâu sau, Vân Bích mới nói: "Ngài về hỏi phu nhân xem, chúng tôi làm sao mà..." Lời chưa dứt, cảm thấy chân Cao Hằng đã dưới gầm bàn thử dò dẫm tới, hơi né tránh, rồi cũng mặc kệ cho ông ta cọ xát nhẹ nhàng. A Hồng cũng thấy chân Cao Hằng không yên phận, cô ta không né, ngược lại hai chân khẽ kẹp lấy, chỉ mỉm cười, nói: "Ngài không nghe Thạch đạo cô nói sao 'Lúc đó ta miệng không nói... cái thứ này của ta, chỉ cho phép ngươi nhìn ngắm, sao cho phép ngươi ăn no?'" Hai người phụ nữ xuất thân dân đen, đều là kẻ lão luyện trong chuyện lăng nhăng, Cao Hằng cũng là tay chơi sành sỏi, trao đổi lời lẽ mập mờ trêu ghẹo, Cận Văn Khôi và Bùi Hưng Nhân bên cạnh hiểu ý, đều làm như không nghe thấy, "say sưa" xem kịch.

Đột nhiên trên sân khấu tiếng trống phách đều im bặt, tiếng đàn tranh tiếng sáo du dương vương vấn, Cao Hằng tập trung tinh thần, Tiết Bạch đóng vai Đỗ Lệ Nương nhẹ nhàng dìu nha hoàn bước ra, dáng người như liễu rủ bên hồ, bước đi như gió đưa lá sen, nha hoàn Xuân Hương hát mấy câu, Đỗ Lệ Nương giọng điệu uyển chuyển, "Xuân Hương à, ta thân hình mảnh mai, eo thon lá liễu, sao chịu nổi bệnh tật dày vò? ... Ngươi bảo ta làm sao không nhớ cho được..." Tiếp đó hát rằng:

Tham tha bán thưởng si, trám liễu đa tình nê. Đãi bất tư lượng, chẩm bất tư lượng đắc? Tựu lý ám tiêu cơ, phạ nhân tri... Xuân tâm chẩm đích chi? Tâm nhi hối, hối đương sơ nhất giác lưu xuân thụy..."

Thật là giọng như tơ mềm, nhẹ như hồng nhạn, chỉ liếc nhìn lên lầu một cái đầy tình tứ, rồi xoay người thở dài, Cao Hằng như say như dại, mơ màng nhìn Tiết Bạch, hồn vía đã chẳng còn ở trên thân, A Hồng bĩu môi cười: "Đàn ông thiên hạ giàu nghèo đều như nhau, thấy một người yêu một người..." Vân Bích huých Cao Hằng, cười: "Ngài tỉnh lại đi, nhìn đến ngất xỉu rồi kìa! – Tham nhiều thì không nhai nổi đâu..."

"A? A –" Cao Hằng lúc này mới sực tỉnh, nhìn hai người phụ nữ bên cạnh, đều là hoa nhường nguyệt thẹn, liền đưa hai chân dán chặt vào chân họ, cười đùa: "Có hai nàng ở đây, dù trời đất có tối tăm thì ta cũng không ngất được." Lại bảo hai người ghé sát lại, nhỏ giọng: "Đêm nay chúng ta đánh bài suốt đêm, gọi cả Tiết Bạch tới, các nàng xem ta đây, xem ta nhai có nổi không!" A Hồng cười mắng, đẩy vào eo ông ta một cái. Vân Bích nói: "Ngài cũng chẳng phải người đứng đắn gì –" rồi gõ nhẹ vào trán ông ta. Ba người mỗi người một tâm tư tiếp tục xem kịch.

Chưa đầy nửa canh giờ, sáu vở kịch đã hát xong. Khách trên lầu dưới bàn ghế vang lên hỗn loạn, đào kép trên đài đồng loạt hát "Nam Song Thanh Tử":

Nhân duyên trá, nhân duyên trá, âm nhân mộng hoàng tuyền hạ. Phúc phận đại, phúc phận đại, chu đường nội thị giá triều môn hạ. Tề kiến giá, tề kiến giá. Chân hỉ kháp, chân hỉ kháp. Lĩnh dương gian cáo chế, khứ âm ti tiêu giả!

Ngụy Trường Sinh và Tiết Bạch vung tay áo múa lượn, giữa bóng hoa rực rỡ trên đài, cả hai cùng cúi chào bế mạc. Trong tiếng vỗ tay tán thưởng vang dội, Bùi Hưng Nhân, Cận Văn Khôi trước tiên qua nói chuyện, Ngụy Trường Sinh và Tiết Bạch cũng tới bái kiến, Cát thị dẫn mấy cô đào hát cũng chen vào bàn luận kịch, khiến rương quan tọa chật kín người. Kẻ nói kịch hay, người nịnh hót Cao Hằng "biết kịch", náo nhiệt vô cùng.

"Bát gia hôm nay chơi vui vẻ." Bùi Hưng Nhân thấy đông người, đứng nói chuyện không tiện, thấy người trong hí viện đã tan hết, cười bảo Bao Vĩnh Cường: "Phía sau sân khấu của anh còn hai gian nhã thất, chuyên để tiếp khách. Các dì muốn cùng Cao Tư Quan chơi bài, chuẩn bị chút điểm tâm đêm, hầu hạ cho tốt. Tiền nong cứ tính vào chỗ tôi. Lát nữa anh sắp xếp cho đại nhân nghỉ ngơi. Hàn Lâm Viện có một vị biên tu tới, muốn gặp; còn chỗ lão Công già Bốc Nghĩa, nói có khách không tới xem kịch, sợ là không vui, chúng ta cũng phải qua ứng phó một chút." Cao Hằng hỏi: "Hàn Lâm Viện ai tới?" "Sư gia vừa nói với tôi, tên là Đậu Quang Nãi. Vì chuyện sưu tập sách mà tới, tới Nam Kinh tiện đường qua đây." Bùi Hưng Nhân nói, "Người này hơi khó tính, Kỷ công lại rất coi trọng học vấn của ông ta, không gặp không được."

Cao Hằng rút đồng hồ bỏ túi ra xem, mới chỉ tầm giờ Thân, cười: "Vội gì, còn sớm chán! Cứ bảo ông ta chờ, sợ gì chứ? Chúng ta xuống lầu làm vài ván, nói chuyện công việc của anh, ăn chút điểm tâm rồi đi cũng không muộn."

Thế là mọi người cùng xuống lầu, đi thẳng ra hậu đài. Cát thị và mọi người ngồi trên rương kịch nói chuyện phiếm, xem Ngụy Trường Sinh, Tiết Bạch và các đào kép tẩy trang. Bao Vĩnh Cường dẫn họ tới nhã thất. Cao Hằng nhìn quanh, trong phòng bàn ghế đầy đủ, trên chiếc sập lớn sát tường phía đông còn treo một bức tranh Dương Phi Xuất Dục, cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, vô cùng yên tĩnh nhã nhặn, hài lòng gật đầu, nói: "Chỗ này yên tĩnh hơn công sở, nha môn nhiều, xem ra các anh là khách quen ở đây rồi." Cận Văn Khôi bảo Bao Vĩnh Cường: "Anh đi trước đi, chúng tôi nói chuyện một chút rồi đi. Lát nữa trải thảm lên bàn bát tiên này, lấy một bộ bài ngà mới tới." Bao Vĩnh Cường vâng dạ lui ra.

"Anh vừa nói cái gì?" Cao Hằng ngồi ghế chính giữa, nhấp một ngụm trà, dùng nắp chén gạt bọt trà, cười không cười hỏi Bùi Hưng Nhân: "Dương Châu còn bị thâm hụt, thật là chuyện chưa từng nghe thấy. Tôi chỉ biết khách không phải mời không công – rốt cuộc là chuyện thế nào?"

"Ngài là thần tài, đâu biết mấy chuyện vụn vặt khó khăn này." Bùi Hưng Nhân cười khổ: "Dương Châu là dân giàu quan nghèo. Nói thật, chỉ trông vào mấy đồng bạc dưỡng liêm, chúng tôi đều nghèo đến mức phải bán quần. Dưới tay lão Cận có mấy ngàn người, có thể ăn chút tiền khống; còn tôi? Một là dựa vào đánh kiện – cũng không dám oan uổng người, nhắm vào mấy vụ tranh chấp không đau không ngứa, lại là nhà giàu, bắt người làm chứng gây khó dễ. Hai nhà hòa giải có thể biếu chút lợi lộc. Thắng kiện thật sự, họ tạ ơn tôi công đạo, tôi cũng dám nhận chút ít. Nhưng Dương Châu là nơi quan lại qua lại bao nhiêu? Người tới Lưỡng Giang, tới Phúc Kiến, Giang Tây, thậm chí kinh quan đại lão đi công tác tới An Huy, Sơn Đông, Hồ Quảng, ai đắc tội nổi? Ai không cần ứng phó? Không mượn chút bạc trong kho, cuộc sống không trôi qua nổi!" Cận Văn Khôi cười nói: "Chỗ tôi cũng vậy thôi. Ví dụ như Cao đại nhân ngài muốn thị sát việc quân của tôi, binh sĩ quần áo quá rách rưới, phải đổi mới, doanh trại phải tu sửa, chiến hạm cũ phải sửa gấp, không ứng phó được sao? Cũng đang mượn bạc trong kho đấy!"

Cao Hằng chống cằm lắng nghe, gật đầu: "Đây đều là lời thật. Trong kho có bạc, quan lại không có tiền làm việc, thiên hạ đều thế cả. Các anh thiếu bao nhiêu? Nói xem nào."

"Không dám sư tử ngoạm", Bùi Hưng Nhân cười lộ hàm răng vàng, "Bát gia đem thuế muối năm nay của Dương Châu chuyển cho Dương Châu chúng tôi thu, khoảng được ba mươi vạn. Tiền Độ đến ngân đài, chúng tôi lại lấy thêm chút, thâm hụt cũng coi như bù đắp được." Nói đoạn, đưa quả lê đã gọt vỏ qua.

Cao Hằng đặt quả lê vào đĩa, trầm ngâm, chép miệng khó xử nói: "Thuế muối là thuế quốc gia, Hộ Bộ đã kiểm tra sổ sách mấy lần rồi, may mà tên Tiền Quỷ kia tình cảm với ta không tệ, đã nói giúp rất nhiều lời tốt. Lưu Thống Huân đang ở Nam Kinh, một là đón giá, hai là phá án 'Nhất Chi Hoa'. Mấy hôm trước Nam Kinh có người gửi thư, nói Lưu Thống Huân hỏi Kim Thú, có biết chuyện tôi và Tiền Độ vận chuyển đồng không. Tôi thấy hai cha con này đúng là rỗi hơi, muốn ôm hết chuyện thiên hạ! Đó là đúc tượng đồng cho Lão Phật Gia, thỉnh vào Viên Minh Viên – ta chờ họ kiểm tra!" Ông ta nói nước bọt văng tung tóe, đột nhiên thấy lạc đề, khựng lại một chút, trong lòng bất chợt nảy ra một ý định, cực kỳ sảng khoái trả lời hai người: "Có thể đem thuế muối Dương Châu cho các anh, thuyền muối qua lại Diêm Vận Ty Qua Châu, các anh cũng có thể thu một phần, Diêm Chính thu hai phần – như vậy, các anh có thể thu được một triệu!"

Một triệu lượng! Cận, Bùi hai người đều mở to mắt, không dám tin vào tai mình.

Trong lòng Cao Hằng cũng đang suy tính nhanh chóng: Hắn lén vận chuyển đồng muốn đúc đồ đồng kiếm một mẻ lớn, chuyện ở Đức Châu bị lộ, thấy không che giấu được, liền ra tay trước dâng sớ tạ tội, nói là để hiếu kính Thái Hậu, Lưu Thống Huân có đâm đầu vào cửa Càn Thanh cũng không kiện thắng được hắn. Nhưng thâm hụt thuế muối là chuyện sờ sờ ra đó, hơn nữa cũng lo Lưu Thống Huân truy cứu chuyện buôn đồng trước kia, nên tìm cách từ thuế muối. Mượn thánh chỉ "miễn thuế thiên hạ" năm ngoái, miễn thuế muối quan, để diêm thương quan bán muối lậu, ngoài việc bù đắp thâm hụt, còn bỏ túi hơn bốn mươi vạn bạc. Bây giờ lại giao thêm việc thu thuế địa phương, làm cho sổ sách Diêm Chính rối như canh hẹ, e là Hộ Bộ có chết cũng không tra ra được – nghĩ đến đây hắn thực sự muốn nhảy lên hát một câu nhị hoàng. Sau khi phấn khích, Cao Hằng bình tĩnh nói: "Các anh đừng ngạc nhiên. Một triệu này ta không thể nói là cho Dương Châu bù đắp thâm hụt, điều đó không có lý. Số tiền này dùng để chuẩn bị đón giá. Còn các anh tiêu thế nào, phải làm một cuốn sổ bù đắp cho xong, đưa ta biên nhận một triệu hai trăm ngàn – nên biết, ta cũng có thâm hụt ứng phó đây!"

"Vâng vâng! Tốt tốt!" Cận, Bùi hai người trong lòng vui sướng vô cùng, vừa phục vừa cảm kích, liên tục vâng dạ. Bùi Hưng Nhân nói: "Việc này thực sự giúp phủ Dương Châu một việc lớn, bách tính Dương Châu cũng được thơm lây nhờ Bát gia!"

"Các anh đủ bạn bè, ta tất nhiên giữ nghĩa khí – ừm?" Cao Hằng cười rạng rỡ, liếc nhìn phòng bên cạnh, ý vị sâu xa gật đầu với hai người. Hai người tự nhiên hiểu ý, liền cười đứng dậy cáo từ. Cao Hằng nói: "Vội gì, chơi một lát. Ăn tối xong rồi đi – Đậu Quang Nãi người này ta biết, tài học không tệ, nhưng làm người khắt khe nhạt nhẽo, ở cùng ông ta không có ý nghĩa gì. Giờ chắc là Hạ Chính Vân đang tiếp ông ta, các anh tới muộn chút, đừng ăn rượu, vội vã quá, ông ta còn tưởng các anh làm việc chăm chỉ, trong lòng vui mừng đấy!"

Hai người nghe vậy đều cười. Thế là gọi Bao Vĩnh Cường trải bàn bài. Bùi Hưng Nhân ngồi đối diện Cao Hằng, Bao Vĩnh Cường ngồi thượng thủ bên trái Cao Hằng, bên phải là Cận Văn Khôi đối diện Bao Vĩnh Cường. Tiết Bạch, A Hồng, Cát thị, Vân Bích, bốn người phụ nữ mỗi người ngồi sau lưng một người, rót trà, cắn hạt dưa, gọt vỏ quả, xem bài kiêm quản lý chia bài. Bao Vĩnh Cường còn muốn gọi các cô gái Xuân Hương Lâu tới tấu nhạc. Cao Hằng lại nói: "Chơi bài là chơi bài, họ có hát hay đến đâu, so được với Tiết Bạch nương tử sao – thưởng chút bạc, bảo về Xuân Hương Viện đi – ở đây người thế là đủ dùng rồi."

Bốn người vừa đánh bài vừa trò chuyện, một lượng bạc một ván, thắng thua đều coi như đãi khách. Không vì bạc, chỉ cầu vui vẻ. Từ Đậu Quang Nãi lại nói tới chuyện sưu tập sách. Cao Hằng vừa xem bài vừa nói: "Dương Châu các anh có một người tên là Mã Dụ, là thương nhân đồ cổ phải không? Hiến một trăm chín mươi lăm loại sách. Kim Thú trong sớ tấu ban đầu nói, ông ta tàng thư cực nhiều. Hoàng thượng bảo Kỷ Hiểu Lam đích thân xuất biên nhận – bạch bản, chạm! – khuyên bảo mượn hết số sách đó đi, Chiết Giang còn có Bào Sĩ Xương, Phạm Mậu Trụ, Uông Khải Thục ba nhà, thánh chỉ đều điểm danh rồi. Ở trong địa phận của các anh, các anh phải đích thân tới tận cửa bái phỏng. Khuyên họ – ăn! Gà! – hiến ra sách vở. Hoàng thượng chỉ truy tra sách in hiện nay – nhị bính ta không cần – sách cổ bản thiện bản cứ việc hiến. Đây là chỉ ý Hoàng thượng đích thân truyền cho ta. Bảo ông ta đừng có sợ hãi. Có chữ nghĩa phạm húy, người xưa nói, Hoàng thượng tuyệt đối không trách tội. Khổng Tử còn nói – đánh gà – Di Địch hữu quân bất nhược Hoa Hạ chi – phát tài – vô dã mà! Không những không phạt, còn – toàn gió tây bắc, xuất! – chuẩn bị ban cho ông ta 'Cổ Kim Đồ Thư Tập Thành'. Sách mượn dùng xong – nhị điều không cần – nhất định sẽ hoàn trả nguyên vẹn cho ông ta!"

Theo quy tắc quan trường thời Thanh, nhắc tới "Hoàng thượng", "Kim thượng", "Thánh chủ" phải chắp tay nói, nghe thấy luân chỉ, phải đứng dậy cung kính. Cao Hằng nói như vậy, cũng không biết là truyền chỉ hay tán gẫu, trong lời truyền đạt còn xen lẫn nhị bính, bạch bản, khiến Bùi, Cận hai người ngẩn người, "Vâng – phát tài", "Vâng – không ăn gió bắc" ồn ào cả lên, khiến bốn người phụ nữ cười không dứt. Bao Vĩnh Cường lại mặt tươi cười, chỉ nghe không nói.

Một lát sau vài ván bài, mỗi người đều có thắng có thua. Chủ đề lại kéo tới Diệp Thiên Sĩ. Cao Hằng làm cái, gieo xúc xắc chia bài, vừa nói: "Hoàng hậu nương nương hiền đức nhất, là người nhiều bệnh nhiều tai, chuyện tiến cử