Hòa Thân hít một hơi thật sâu, hắn đã hiểu rõ Hải Ninh vì sao lại vội vã muốn gặp mình để xin ý kiến. Chuyện này vốn dĩ phức tạp, trong sự việc lại có người, người lại khuấy động sự việc, liên đới đến hai vị phong cương đại lại, dính líu đến Thượng thư phòng, lại còn cả những ân oán giữa các vị Vương gia. Chỉ cần một nước cờ sai, tai họa ập đến lúc nào không hay. Đó là còn chưa kể đến tiền đồ xán lạn đang trong tầm tay. Hắn nhìn chằm chằm vào khung cửa sổ, ánh mắt lóe lên tia sáng xanh đầy thâm trầm, rõ ràng là đang suy tính rất sâu xa. Một lúc lâu sau, hắn mới hỏi: "Hiện giờ huynh định tính thế nào?"

"Tôn Sĩ Nghị không phải là quan tốt." Hải Ninh nghiến răng nói, "Chỉ riêng việc hắn tư thông với phường kỹ nữ, làm tổn hại quan thể, bại hoại phong khí, là đủ để dâng sớ hạch tội hắn rồi! Còn nữa, Đại soái Phó Hằng ở Miến Điện phát văn điều lương, hắn lại đem toàn lương thô vận đi, còn gạo trắng từ Giang Nam vận đến thì tích trữ lại, đợi đến mùa xuân khan hiếm lại bán giá cao. Nếu truy cứu đến cùng, đây chính là uống máu binh sĩ. Chuyện này nếu Hoàng thượng biết, chắc chắn sẽ không tha cho hắn. Tri phủ Quý Dương là Diêu Thanh Hán vốn dĩ chỉ là kẻ tùy tùng của họ Tôn, lại còn là một nhà sư hoàn tục, thế mà được chọn làm thủ huyện rồi lại làm thủ phủ, vì chuyện kiện tụng ăn hối lộ mà bị Đậu Lan Khanh hạch tội bãi chức. Lý Thị Nghiêu từ Quý Dương đến Quảng Châu nhậm chức, hắn dọc đường bắt dân phu tu sửa đường sá, xây trạm dịch, xây nhà tiếp quan. Lý Thị Nghiêu mở tiệc mừng thọ, hắn liền tặng hai trăm lạng vàng, nghe nói còn tặng cả một gánh hát. Còn nữa..." Hắn nói đến mức miệng khô lưỡi đắng, khi nâng chén uống trà, Hòa Thân liền cười:

"Nghe ta nói này lão huynh." Hòa Thân đã định liệu xong xuôi, giọng điệu vô cùng thong dong, nhìn thẳng vào Hải Ninh mà nói: "Những điều huynh nói, đó không phải là 'tội', mà là 'lỗi'. Phong cương đại lại là chư hầu một phương, kiến nha khai phủ, hưởng lộc một vùng, chút lỗi nhỏ ấy ai mà không có? Hắn gánh vác được! Huynh đến tìm ta nói những lời này là nể mặt ta, coi ta là bằng hữu, ta có thể giúp huynh bày mưu tính kế để huynh tự quyết định. Còn nếu là công sự, ta không dám bàn luận." Nói đoạn, hắn cười khẽ, ngả người ra sau ghế, nhìn chăm chăm không nói gì thêm. Hải Ninh vốn không phải kẻ ngốc, biết Hòa Thân sợ bị liên lụy, liền nói: "Ta vẫn coi huynh là Hòa đại ca thời còn ở Tông học. Huynh vốn biết tính ta, ta cũng là bậc nam nhi! Năm đó không biết ai vẽ một con sói lên quạt của thầy Trương, bị phạt đánh bằng thước sắt, chính ta đã đứng ra nhận tội - thực ra đến tận bây giờ ta vẫn không biết mình đang gánh tội thay cho ai!" Chuyện này Hòa Thân đương nhiên biết, vì người vẽ chính là hắn. Nhắc lại chuyện xưa, hắn cũng không nhịn được cười, nói: "Ta biết. Đã như vậy, ta nói cho huynh hay, Lý Thị Nghiêu ví như da, Tôn Sĩ Nghị chính là lông. Da không còn thì lông bám vào đâu? Tư thông với kỹ nữ chỉ là tội phong lưu, dùng lương thứ thay quân lương cũng có thể nói là vì nghĩ cho dân Quý Châu. Vụ án Diêu Thanh Hán là do sơ suất với thuộc hạ, so với công lao khẩn hoang tạo điền, an phủ Miêu di ở Quý Châu của hắn, chỉ có thể coi là vết xước nhỏ. Huynh muốn bới lông tìm vết sao? Được thôi, hắn chỉ cần dâng một tờ sớ tạ tội, Lý Cao Đào ở giữa điều đình một chút là hóa giải ngay. Quay lại nhìn huynh, khắt khe với cấp trên như vậy, huynh là hạng người gì? Việc hắn nhận lễ vật của Thị Nghiêu, ta thấy có thể làm thành bài văn. Hắn là đưa hối lộ, Lý Thị Nghiêu là nhận hối lộ. Nay vàng đắt đỏ, tỷ giá hai mươi bốn ăn một, hai trăm lạng vàng là bốn ngàn tám trăm lạng bạc. Lý Thị Nghiêu làm thọ không lẽ chỉ nhận lễ của một nhà này? Kiểm tra lại là tống khứ được hắn ngay. Lý Thị Nghiêu kẻ này đối nhân xử thế khéo léo nhưng hành sự lại ngang ngược, đắc tội với không ít người. Quân cơ xứ chỉ cần đăng sớ của huynh lên Đệ báo, những người ở Quý Châu trước đây hay ở Quảng Châu hiện tại sẽ đua nhau hưởng ứng, một đám kéo đến hạch tội hắn! Mất đi tấm da này, Tôn Sĩ Nghị còn là cái gì?"

Hắn vừa dứt lời, Hải Ninh gật đầu liên tục, nói: "Tầng này ta cũng đã nghĩ tới, nhưng Lý Chế đài vốn không có hiềm khích gì với ta, không oán không thù mà hạch tội ông ta thì trong lòng cũng áy náy. Hơn nữa, thánh sủng của ông ta tốt hơn Tôn Sĩ Nghị nhiều, không khéo lại thành 'đánh chuột không được mà còn rước lấy mùi hôi', không đáng."

"Chỉ vì không oán không thù, huynh mới là tận công tận trung, chấp bút thẳng thắn. Không hạ bệ được ông ta, cũng không đến mức bị vu cho tội vu khống." Hòa Thân cười, châm thêm nước vào chén của Hải Ninh, "Hoàng thượng vì việc lại trị không trong sạch mà lo lắng ngày đêm, đang muốn khích lệ phong tiết, biểu dương kẻ trung trực cô tiết, tuyệt đối sẽ không vì huynh hạch tội Lý Thị Nghiêu mà trách phạt. Đậu Quang Đỉnh từng đối mặt xung đột, ở Nghi Chinh đập đầu vào cây máu chảy đầy mặt để can ngăn Nam tuần, Hoàng thượng không nghe theo lời khuyên của ông ta nhưng vẫn thăng quan như thường. Nói cho huynh hay, nếu không phải vì tính khí Đậu Quang Đỉnh không tốt, thì đã sớm vào Đông cung làm thầy của Thái tử rồi! Phó Hằng lục gia quyền thế lớn đến thế, mặt mũi lớn đến thế? Ông ấy từ Kim Xuyên班 sư về triều, vụ án Cao Hằng tham ô bị định tội chết. Phó lục gia xin Vạn tuế gia theo lệ 'Bát nghị' mà xử nhẹ đi. Vạn tuế gia hỏi 'Đệ đệ của Quý phi phạm tội còn có thể không giết, vậy đệ đệ của Hoàng hậu phạm tội thì sao?', một câu hỏi khiến lục gia mặt cắt không còn giọt máu! Cao Hằng là em vợ của Hoàng thượng mà còn không tha, Lý Thị Nghiêu là cái thá gì!"

Hải Ninh nghe xong tinh thần phấn chấn, đấm tay xuống bàn, ánh mắt rực sáng: "Hay! Thực sự là huynh nhìn thấu đáo! Nói về Lý Thị Nghiêu, Công hành ở Quảng Châu tụ tập lại rồi ông ta giải tán, giải tán rồi lại tụ, không biết đã vơ vét bao nhiêu bạc, đúng là kẻ thông đồng với nước ngoài, khi quân phạm thượng! Trí Trai công, huynh có biết Công hành là gì không? Đó chính là người môi giới của người Anh tại Quảng Châu. Người Anh không thông tiếng Hoa, tuyển mười hai thương hành ở Quảng Châu làm thay việc kinh doanh. Khi Lý Thị Nghiêu nhậm chức đã bày tỏ chính tích với Hoàng thượng, hạ lệnh giải tán, nói là để đề phòng kẻ tiểu nhân cấu kết với người Tây, lập rào chắn Hoa Di, tránh để Thiên Chúa giáo nhân cơ hội thu nạp người Hoa vào giáo. Thực ra khi ở Quảng Châu, ông ta vẫn luôn cấm mà không dứt. Cũng vì sợ người kế nhiệm phát hiện ra chuyện này, Công hành nắm thóp được tâm tư âm hiểm ấy nên không biết đã dâng cho ông ta bao nhiêu bạc, lần này rời nhiệm sở lại tuyên bố khôi phục Công hành. Lại nói là để cảm hóa ngoại di, truyền bá thanh danh của Thiên triều..."

"Huynh nhất định phải tấu trình công tâm, đừng giữ ý riêng." Hòa Thân cũng từng nghe nói về chuyện Công hành, cảm thấy tội danh này thành lập thì lợi hại gấp mười lần chuyện lễ mừng thọ hai trăm lạng vàng, nhưng việc khôi phục Công hành là do tấu xin Càn Long phê chuẩn thực thi. Chuyện cách xa vạn dặm, bản thân ở Bắc Kinh không tiện can thiệp. Nghe Hải Ninh giải thích, hắn càng chắc chắn Lý Thị Nghiêu tay chân không sạch, nhưng không muốn nói thẳng, chỉ cân nhắc từng chữ: "Phải nói có vật, có cứ. Nếu là nghe hơi nồi chõ thì cứ viết thẳng là 'phong văn', Hoàng thượng thánh duệ thiên thông, không được phép có chút hư ngụy nào."

"Vậy ta viết sớ ngay bây giờ, xin Hòa công chuyển giúp!"

Hòa Thân cười khúc khích, ngón tay chỉ vào Hải Ninh: "Huynh ngốc quá vậy? Có Di đại thân vương không dùng, ta chỉ là một tiểu hiệu, một thị vệ thì nói năng có trọng lượng gì? Đừng quên Di thượng gia là em trai cùng ông nội với Hoàng thượng! Ta phải vào Quân cơ, cứ để sớ của huynh đăng lên Đệ báo, Hoàng thượng triệu kiến hỏi chuyện, nếu là sớ do ta chuyển thì ta trả lời vô tư cũng thành hữu tư, chí công cũng thành vô công! Huynh phải tin ta không phải kẻ nhát gan sợ việc, chuyện quang minh chính đại thì phải làm cho đường hoàng mới đẹp." Hải Ninh nghe xong, ngẫm nghĩ, thấy Hòa Thân suy xét việc gì cũng cao hơn mình một bậc, không khỏi giơ ngón cái lên cười hì hì: "Ta thực sự ngũ thể đầu địa! Trong Hàm An cung học có bao nhiêu con cháu người Mãn, huynh là số một! Tương lai công danh chắc chắn sẽ vượt qua A Quế!" Nói đoạn, hắn xoay người lấy ra một gói vải dầu, mở ra dưới ánh đèn. Hòa Thân nhìn vào, thấy bên trong xếp ngay ngắn những chiếc hộp dán nhãn đỏ, quả nhiên có băng phiến, ưng hương, lại còn cả ngân nhĩ, trùng thảo, tây dương sâm, tạng hồng hoa, thuốc phiện các loại. Ngoài ra còn mấy phong bì giấy dâu, nhìn thoáng qua đã nhận ra là bạc, ước chừng ba trăm lạng. Hòa Thân nào coi trọng chút tiền này, cười nói: "Chúng ta là tri kỷ đồng học, còn bày vẽ cái này làm gì! Bạc huynh mang theo mà dùng trên đường, coi như ta tặng huynh lộ phí, mấy thứ kia cứ để lại là được." Lại hỏi: "Trong bình đó là gì?" Hải Ninh gian xảo nháy mắt cười: "Đây là tặng cho tôn phu nhân, chỉ cần một chút nhỏ nhỏ nhỏ vào rượu là thấy công hiệu, huynh thử một lần là biết linh nghiệm vô cùng!"

Hòa Thân liền biết đó là xuân dược dùng cho phụ nữ, nên không hỏi thêm nữa. Ăn mặc chỉnh tề, hắn đích thân tiễn Hải Ninh ra cửa phủ. Đợi hắn lên kiệu rời đi, nhìn khắp phủ đã tắt đèn, hắn lại rảo bước quay về phòng họ Ngô, thổi tắt đèn phòng tây rồi sang phòng đông. Họ Ngô vừa thấy hắn liền cười: "Chàng đấy — ở phòng tây nói chuyện thiếp đều nghe thấy cả — gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ (còn không mau về nghị sự sảnh mà ngủ, chàng còn chưa đủ sao?)" Hòa Thân cười, thổi tắt đèn một cái, trong bóng tối cởi sạch sành sanh, như con sói đói lao lên sập giúp họ Ngô lột sạch quần áo, vừa nói: "Chuyện này càng ăn càng đói, càng uống càng khát! Làm sao có đủ? Hiền thê, nhìn long mã tinh thần của ta đây..." Họ Ngô thở dốc không lên tiếng, đôi tay vuốt ve bím tóc, chạm vào mặt hắn, lại thẹn thùng mân mê hạ thân hắn, đột nhiên trở mình đè Hòa Thân xuống dưới, mặc sức đùa nghịch, miệng nói: "Chàng có lần nói, tắt đèn đều là quỷ, thiếp còn không tin... thiếp cũng biến thành quỷ rồi... quả phụ đã mất thân, một lần hay trăm lần thì có khác gì? Cứ gắng sức đi..." Nghe ngoài kia trong màn tuyết mịt mù tiếng mõ trầm đục "Tách tách — cộc cộc cộc!", đúng là giờ Tý canh ba rồi...

Càn Long tối đó trở về, dùng bữa tại Khôn Ninh cung của Hoàng hậu Na Lạp thị. Quý phi Nữu Hỗ Lộc thị, Ngụy Giai thị, Kim Giai thị, Trần thị, Uông thị cùng dùng bữa. Ông hiếm khi ăn ở đây, Na Lạp thị gọi đầu bếp chính là nhà họ Trịnh chăm chút kỹ lưỡng, tiểu hỏa phòng làm xong ăn ngay. Ngoài món màn thầu mắt tượng thường dùng, ở giữa là lẩu dã ý treo lò than, thịt hươu nướng, còn có vịt hấp, gà xào cung bảo, thịt lợn kho, màn thầu ống tre, gan cừu hành tiêu, gà xào sợi, rong biển sợi, đủ loại bày đầy một bàn nhỏ, so với yến tiệc bình thường thì không đủ nhưng cũng dư dả, coi như đón chín ngày tiêu hàn. Càn Long ngồi giữa thản nhiên ăn, nhìn trái nhìn phải. Na Lạp thị, Nữu Hỗ Lộc thị đều đã gần năm mươi, dù có chăm chút trang điểm nhưng phong vận Từ nương đã phai nhạt. Trần thị, Uông thị cử chỉ lúng túng, có Đế hậu ở trên càng thêm gò bó cứng nhắc. Ngụy Giai thị là trẻ nhất, cũng đã hơn ba mươi, dung mạo vẫn còn tốt, nhưng sau khi sinh hai con thì thân hình phát phì, thịt bên má phồng lên, trông hơi giống bức tranh Táo quân bà dán trên tường, cũng chẳng thấy đẹp đẽ gì. Nhớ lại Hòa Thân từng nói: "Người phụ nữ càng trẻ trung xinh đẹp, về già càng trang điểm càng giống yêu tinh." Một người định cười, suýt chút nữa bị xương đuôi hươu hóc cổ, vội che miệng ho khan. Mấy cung nữ vội lên đấm lưng, Càn Long xua tay ngăn lại. Hoàng hậu quan tâm nói: "Hoàng thượng sợ là hơi nhiễm lạnh, trời lạnh thế này còn ra ngoài cung. Ngài cũng có tuổi rồi, không bằng lúc còn trẻ nữa. Vương Liêm này cũng quá bất cẩn, đến một tiếng bẩm báo cũng không có."

"Nàng đừng trách Vương Liêm, không liên quan đến hắn. Trẫm muốn ra cung, đến nàng cũng không cản được." Càn Long nửa cười nửa không nói: "Trẫm chỉ là nghĩ đến việc mình đã già đi từ lúc nào không hay, các nàng già rồi trẫm cũng già, có chút cảm khái — món canh gà rừng này đừng dâng lên nữa, dùng khăn bông bọc lại đưa đến Quân cơ xứ ban cho Lưu Dung. Đây là Hoàng hậu ban cho ông ta — mười mấy năm nữa, đám ông già bà lão không răng chúng ta cùng dùng bữa, mới là thú vị!"

Mấy hậu phi nhìn nhau, đều cười. Na Lạp thị cười nói: "Mấy chục năm như một giấc mộng, tỉnh lại tóc đã bạc trắng. Hoàng thượng vẫn khí huyết vượng, chúng thiếp đều không dùng được nữa rồi." Uông thị nói: "Thiếp thấy tinh thần Hoàng thượng một chút cũng không thấy già!" Trần thị cũng cười: "Đến khi Hoàng thượng trăm tuổi, chúng ta ngũ đại đồng đường, cùng làm thọ cho ngài ở Viên Minh Viên, một đám bà lão tóc bạc nói cười, cũng khá thú vị." Ngụy Giai thị lại nói: "Nghĩ xa thế làm gì? Thiếp lại thấy trận tuyết này tốt, ngày mai xin chỉ chúng ta đến vườn, đắp núi tuyết Tu Di, tượng tuyết, ngồi kiệu nhỏ dạo quanh quanh co, mới là thú vị. Hầu chủ tử dùng bữa, nhắc đến cảnh già, thật mất hứng — còn nữa, trời tuyết thế này Thuận Thiên phủ chắc chắn sẽ ra ngoài chẩn tuất người nghèo, thiếp định quyên chút tiền trang sức, cũng là tích phúc công đức mà, phải không?"

"Tốt tốt! Có tâm địa này chính là Bồ Tát!" Càn Long nghe xong thấy vui vẻ, "Chúng ta là Hoàng gia, chuyện thiên hạ không ngoài việc nhà, nghĩ được đến đây là thấy rộng lớn rồi, công đức này thực tế hơn việc vào chùa thắp hương dán vàng nhiều." Ngụy Giai thị cười nói: "Thiếp khổ cực từ nhà mẹ đẻ, thời tiết này không cho chúng ta vào sân, trốn trong cửa vòm mẹ dắt thiếp dậm chân sưởi ấm, trong lòng cứ nghĩ 'Ông trời ơi, đừng rơi nữa... cũng đừng thổi gió, giá mà cho chúng con nhặt cành củi khô sưởi ấm thân mình thì tốt biết mấy!' đâu như bây giờ, chỉ mong tuyết càng lớn càng tốt, toàn bộ trong gác ấm ôm lò sưởi tay ngắm cảnh vui chơi. Hóa ra là kẻ no không biết kẻ đói khổ!" Càn Long nói: "Đây chính là cách vật trí tri, lấy lòng mình suy ra vật lý. Đặt mình vào hoàn cảnh người khác, trong đó chính là có cái 'Đạo'. Ngung Diễm chất phác giản dị không xa hoa, trẫm thấy nàng làm mẹ cũng coi như dạy con có phương pháp."

Năm người con trai chỉ khen một người, mặt Ngụy Giai thị rạng rỡ, Nữu Hỗ Lộc thị, Kim Giai thị và Hoàng hậu liền cảm thấy trong lòng chua xót. Trần thị trong lòng sáng tỏ, liền vội vàng điều hòa: "Các A ca đều là người tốt! Diễm nhi đương nhiên không nói, Kỳ ca lần trước nói chuyện với Hoàng thượng, trước dùng quốc ngữ, lại dùng tiếng Mông Cổ, tiếng Tây Tạng, một tràng dài Hoàng thượng không khen nó là 'Thiên lý câu' sao? Ngung Tinh giương cung cứng, pháo bắn chuẩn, Hoàng thượng ban hoàng mã quái vào cung thỉnh an nương nương, đi đứng rầm rập, ai mà không ngưỡng mộ! Lân ca bẩm sinh thiên phú, cầm kỳ thi họa món nào cũng thành, lần trước ở chỗ Lão Phật gia đánh đàn tỳ bà, một khúc 'Chiêu Quân xuất tái', Hoàng thượng đều rơi lệ đấy... Tuyền ca đó là tài tử, văn chương hay, thơ từ càng không phải bàn — lần trước phu nhân nhà Doãn Kế Thiện vào cung, nói con gái út nhà bà ấy đọc thơ của Tuyền ca thế nào, mê mẩn thế nào, thiếp đã gặp cô bé đó, tiếc là cha nó đã mất, nếu không thiếp thật muốn nhắc trước mặt chủ tử nương nương, kết duyên thành một đôi!"

"Đây cũng là một mối hôn sự tốt." Càn Long nghe bà ta khen các A ca, đương nhiên hiểu ý đồ, cũng hối hận không nên chỉ khen một mình Ngung Diễm, nghe đến đây liền nhìn Kim Giai thị, "Doãn Kế Thiện là nhà danh gia vọng tộc, chắc chắn dạy dỗ con gái tốt, gọi người hợp bát tự, chỉ cần không xung khắc, xin ý chỉ Hoàng hậu khâm định là được." Hoàng hậu cười nói: "Thiếp thấy được. Cụ Doãn qua đời, vừa vặn Hoàng thượng phái Ngung Tuyền đi tế, chẳng phải là thiên duyên hợp ý sao? Vừa nói đến việc đi vườn, bây giờ chỉ sợ quá lạnh. Hiện nay tiền bạc tuy dư dả, trong cung động thổ sửa lò sưởi địa long, đến mùa xuân lại không dùng đến nữa. Thái hậu cũng muốn đi du ngoạn, chi bằng dọn dẹp khu nhà phía tây Đạm Ninh cư cho ấm áp, cả nhà cùng đi ngắm tuyết, vừa vui chơi, cũng không quá tốn công tốn bạc." Càn Long cười gật đầu nói: "Vẫn là Hòa Thân có cách, riêng việc sửa sang Từ Ninh cung của Thái hậu đã tốn hơn hai mươi vạn, trông chờ vào Nội vụ phủ, năm nào cũng đến khóc nghèo — việc này không tốn nhiều tiền, giao cho Bốc Nghĩa bọn họ làm là được." Na Lạp thị lại nói: "Bốc Nghĩa về việc thổ mộc khả năng có hạn, gọi Vương Bát Sỉ qua trông coi mấy ngày, vật liệu trong vườn có sẵn, từ chỗ Vương Liêm cấp chút bạc, quan trọng là nơi ở của Thái hậu, còn lại chỉ cần ấm là được." Càn Long nghe xong không nói gì.

Vừa lúc Bốc Nghĩa bưng hộp thẻ bài xanh đến, Càn Long nhìn trái nhìn phải, chẳng thấy thẻ nào ưng ý, muốn lật thẻ của Trần thị, bên trên phủ vải đỏ, biết bà đang trong kỳ nguyệt sự, nhìn mấy người phụ nữ đều liếc mắt nhìn cái hộp, liền tùy tiện cầm thẻ của Ngụy Giai thị lật lên, cười nói: "Mỗi người đều như hoa như ngọc, trẫm thực sự không biết lật thẻ của ai nữa." Những người phụ nữ đều biết ông nói ngược trêu chọc, không khỏi nhìn nhau cười. Càn Long liền đứng dậy, ngoài Ngụy Giai thị và Hoàng hậu, các cung tần ý hứng tiêu điều, quỳ tiễn ông ra ngoài rồi giải tán. Ở đây Vương Bát Sỉ liền bận rộn dọn giường cho Na Lạp thị, trải chăn, dặn dò thái giám bên ngoài: "Đêm nay ta trực hầu nương nương, các ngươi lấy ít than mịn, nửa đêm lạnh, các ngươi lại nằm chết trân, trong lồng xông không thêm than, địa long cũng không thêm!" Nghe bên ngoài đáp ứng, thấy Na Lạp thị ngồi uống trà, bồi cười nói nhỏ: "Chủ tử nương nương lại chiếu cố nô tài một việc béo bở, đêm nay nô tài chắc chắn khiến người thoải mái đến tận mây xanh, báo đáp người! Nô tài mang đến cho người con ngựa ngọc dùng để tắm rửa, người thử xem có tốt không? Cái tay cầm bằng ngọc trên cổ ngựa đó, bảo thợ ngọc làm thô một chút, thế mà cứ không chịu, nói thô quá giống cái chày, không đẹp cũng không thuận tay, đành phải tạm dùng vậy."

"Vốn dĩ là việc tạm bợ, làm sao mà như ý được!" Na Lạp thị đang xuất thần, nghe thấy "phì" một tiếng cười, nhìn xung quanh không người, đỏ mặt nhổ một bãi cười nói: "Nhắc đến ngựa ngọc lại có chuyện cười! Lần trước Nữu Hỗ Lộc thị hỏi ta 'làm gì dùng', ta nói trong bể tắm cưỡi để tắm rửa, bôi xà phòng lại trơn quá, làm cái tay cầm để nắm cho khỏi ngã, bà ta nghe xong nói thiết kế khéo thật, cũng muốn làm một cái y hệt..." Bà muốn nói lại thôi, hồi lâu mới nói: "Ngươi nếu không bị hoạn, không biết còn lăng loàn đến thế nào! Ta bảo cho ngươi biết, trước mặt người hay sau lưng người vẫn phải ra dáng nô tài, nếu không ta không dám trêu chọc tên tiểu tử xấu xa ngươi, đuổi ngươi đi xa tận Đả Tế Ô Lạp!" Vương Bát Sỉ làm mặt quỷ cười giòn, lầm bầm: "Đây gọi là chủ tử có việc, nô tài thay người, nhìn tình cảnh Vạn tuế gia, chuyện đó dần dần không được rồi..." Nói đoạn phục vụ Na Lạp thị cởi áo lên sập, nằm ổn định, ngồi bên cạnh tiếp tục trêu chọc, hai tay thò vào trong chăn sờ ngực rồi sờ mặt, trượt dần xuống... Na Lạp thị bị hắn sờ đến toàn thân nóng rực mặt đỏ bừng, từ trong chăn thò cánh tay trắng như tuyết sờ xuống hạ thân hắn, thở dài nói: "Lại uống thuốc đó rồi? Cứng rồi, tiếc là quá nhỏ, giống con tằm vậy. Haizz... người tốt như vậy, dao cắt cứng nhắc thành tàn phế —" bà như đột nhiên nhớ ra điều gì, rụt tay lại, hỏi: "Ngươi tàn phế như vậy, uống thuốc còn được thế này, Ngung Kỳ A ca thân thể yếu như vậy, có thể phối cho nó chút thuốc không? Ta hiện là Hoàng hậu, tử dĩ mẫu quý, muốn phong Thái tử vẫn phải là nó!"

Vương Bát Sỉ cũng rụt tay lại, Na Lạp thị khi làm Quý phi đã có chuyện này với hắn, tâm tư của bà chưa bao giờ nói thẳng như lần này, nhìn bà tha thiết nhìn mình, cũng cảm thấy tuy tôn quý là mẹ thiên hạ, thực ra lại đáng thương, ngẩn người chốc lát thở dài nói: "Nương nương, người biết Thập nhị gia thân thể làm sao mà tàn phế không? Chính là uống thuốc này đấy, nghe lão Triệu nói, Hòa Thân vương cho A ca gia một gánh hát, bên trong có mấy con hồ ly tinh, tiểu gia hướng Hòa đại gia xin ít thuốc trợ chiến, uống xong làm hỏng thân thể... Cái này chỉ có thể điều dưỡng từ từ, tìm một thầy thuốc giỏi bắt đầu từ việc bổ thận, dần dần sẽ khỏi. Gia vẫn còn trẻ, dùng thuốc đúng cách không sao, chỉ là tuyệt đối không được dùng thuốc hổ lang loạn xạ. Nhưng nô tài vẫn phải khuyên nương nương đừng quá mê muội, nghe Vạn tuế gia nói, khí số Đại Thanh chúng ta con của Hoàng hậu làm Thái tử không lợi — bất kể A ca nào làm Hoàng thượng, người đều là Hoàng thái hậu đường hoàng, đều là con của người, hà tất phải chỉ định con mình?" Nói đoạn, thử thăm dò tay lại thò vào trong chăn sờ...

"Haizz... nói thì nói vậy, không phải thịt của mình, cuối cùng cũng không dính vào người mình được..." Na Lạp thị chớp mắt nhìn vào chỗ tối, "Hoàng đế đối với ta bề ngoài hòa khí, thực ra so với Hoàng hậu trước, mười phần không được một phần tốt... cũng không biết ông ấy tính toán gì, hỏi cũng không được." Vương Bát Sỉ cười nói: "Nương nương không cần hỏi, chiếu thư kế vị đã viết xong rồi, nằm trong cái hộp da vàng sau tấm biển Chính Đại Quang Minh! Người trong cung truyền tai nhau, là Ngung Lân A ca!" Hoàng hậu run lên, ấn tay Vương Bát Sỉ, quay mặt hỏi: "Thật sao! Chuyện lớn thế này sao ngươi biết?"

Vương Bát Sỉ ghé miệng vào tai Na Lạp thị, dùng giọng cực nhỏ nói: "... Nương nương biết Cao Vân Tòng không? Kẻ không ồn ào mà tâm cơ linh hoạt cực kỳ! Năm ngoái Nguyên đán hắn hầu bút mực ở Thượng thư phòng, Hoàng thượng ngày đó thắp hương trai giới viết chiếu thư, gấp trang đặt trước hương án Phụng Tiên điện. Bên cạnh đặt hộp da vàng, chính mắt thấy Hoàng thượng bỏ vào, khóa lại niêm phong, gọi A Quế và Ba Đặc Nhĩ đưa vào Càn Thanh cung rồi!"

"Vậy sao ngươi khẳng định là Thập thất A ca (Ngung Lân)?"

"Nương nương đưa tay ra..."

Na Lạp thị xòe tay, Vương Bát Sỉ viết chậm rãi trong lòng bàn tay bà một chữ "Lân", đến nét cuối cùng dùng lực, nói: "Tờ giấy đó tuy gấp lại, nhưng nét này vẽ dài một chút, lộ ra một nét sổ — người nghĩ xem, ngoài Ngung Chương A ca đã mất sớm, A ca nào có tên nét cuối là nét sổ?" Na Lạp thị không lên tiếng, Ngung Diễm, Ngung Kỳ, Ngung Tuyền, Ngung Tinh, Ngung Kỳ, cho đến Ngung Lân... Quả nhiên chỉ có tên Ngung Lân cuối cùng là nét sổ! Điều này có nghĩa là, ngay cả khi Ngung Kỳ hồi phục ngay lập tức, có thể giương cung cưỡi ngựa, cũng chỉ có thể theo sau con trai Ngụy Giai thị mà nói "Hoàng thượng thánh minh, thần đệ vô năng"! Trong chăn sập ấm áp, bà đột nhiên cảm thấy một trận lạnh lẽo từ dưới chân dâng lên, không kìm được rùng mình, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt.

"Nương nương!" Vương Bát Sỉ vội hỏi: "Người không khỏe sao? Chỗ nào không thoải mái?"

"Không có." Na Lạp thị đôi mắt sáng rực nhìn lên trần điện, thâm trầm nói, "Ngươi nói đúng, Ngung Lân cũng là con ta."

"Vậy người..."

Na Lạp thị nửa khỏa thân chống người dậy, nhìn đèn, đột nhiên cười nói: "Được ngày nào hay ngày đó, được vui thì cứ vui... thổi đèn lên đây, nghe ta nói với ngươi..."

Tuyết ngoài kia đã dày nửa thước, trận tuyết đầu mùa ở Bắc Kinh hiếm khi lớn đến thế, trên bầu trời rộng lớn tối tăm mây mù dày đặc đêm tối căn bản không nhìn rõ màu sắc, cũng không biết là dày hay mỏng, nó cứ lơ lửng như vậy, đè thấp xuống tòa cổ thành tĩnh mịch không một tiếng người. Tuyết rơi thực ra đã không còn "bùng nổ" xuống nữa, nhưng vẫn rơi lúc nhanh lúc chậm, rơi trên tường thành, mái nhà tranh, trên sống lưng thú điêu khắc và trên các con phố ngõ hẻm lớn nhỏ quanh co. Lúc này lên đỉnh Cảnh Sơn, có thể nói thực sự là "mắt trống không vật", một mảnh mịt mù hỗn ám, nhưng giả sử trong tay bạn có cây gậy phép, vung lên một cái lật tung tất cả mái nhà, bạn sẽ nhìn thấy dưới mỗi mái nhà là bi thương hay vui vẻ, là hào sảng hay tiểu nhân, là tranh cãi cười mắng văn chương từ phú anh hùng khí đoản nhi nữ tình trường... cái gì cũng có.

Càn Long đang ở dưới mái nhà Ngụy Giai thị. Đây lại là một cảnh khác. Vương Liêm đưa Càn Long vào nhà, theo quy củ liền muốn rút lui, vừa hành lễ xin từ, miệng nói: "Bức tranh đó nếu chủ tử còn cần, nô tài sáng mai qua mua về cho người, Hòa đại nhân đã ép giá xuống rồi, đề phòng chủ tiệm vội bán tháo, đi muộn sợ không mua được." Càn Long chống cằm suy nghĩ một chút, nói: "Người làm kinh doanh cũng không dễ dàng, Hòa Thân làm ầm ĩ thế này, đêm nay hắn phải buồn phiền cả đêm rồi — mua tranh về, thực sự nói rõ ngọn ngành cho hắn, cộng thêm cho hắn năm trăm lạng bạc, như vậy trẫm cũng yên tâm." Thấy Vương Liêm muốn đi, lại gọi lại hỏi: "Nương nương làm sao biết trẫm ra cung? Là ngươi bẩm báo?"

"Nô tài nào dám!" Vương Liêm sợ đến mức chân mềm nhũn, nhìn Càn Long không giống muốn nổi giận, mới trấn tĩnh lại, nói: "Chủ tử gia ơi, người có lời trước, nô tài chết cũng không dám nói bậy một câu! Hơn nữa, có thể hầu hạ bên cạnh người, người ở đây ai không cẩn thận trên cẩn thận? Chỉ vì sau này còn có thể nịnh bợ, nô tài tội gì tự bẻ mông đón gió làm hỏng việc của mình? Hơn nữa —"

"Đừng nói nữa." Càn Long xua tay ngăn Vương Liêm, cười nói: "Trẫm tin ngươi cũng không dám. Hơn nữa Hoàng hậu là chính phối của trẫm, bà ấy cũng nên biết. Trẫm chỉ ngạc nhiên, lúc ra cung không ai thấy chúng ta!" Ngụy Giai thị vừa rót trà dâng cho Càn Long, cười nói: "Đám thái giám Vương Bát Sỉ đó mắt sáng lắm! Ngay cả ra cửa Thần Vũ, cũng có thái giám canh cửa và người của Thiện Phác doanh. Chủ tử gia ban ngày ban mặt nghênh ngang đi ra, không cho người thấy sao?" Càn Long suy nghĩ một chút, bất đắc dĩ xua tay ra hiệu Vương Liêm lui ra, thở dài: "Cung cấm nghiêm ngặt vốn là tốt, đến trẫm cũng không được tự do ra vào! Thánh tổ gia năm xưa thường ra cung thăm dò, còn đọc sách ở bên Quan ngày. Để đến hôm nay thì còn ra thể thống gì? Quân cơ xứ, Nội vụ phủ, còn cả các ngươi, đều nổ tung rồi!" Vừa nói, vừa cười quan sát Ngụy Giai thị.

Có lẽ vì trong phòng nóng, Ngụy Giai thị đã cởi bỏ áo khoác bên ngoài, trên đầu búi kiểu tóc chim hỉ thước, lỏng lẻo đã rủ xuống một nửa, chiếc áo lót bó sát bọc trên người, gói ghém gọn gàng, đang bận rộn rót nước vào bình bạc, thấy Càn Long nhìn mình như vậy, vội nhìn lên nhìn xuống, ngượng ngùng cười nói: "Nô tỳ quá béo, làm chủ tử cười..." Càn Long cười nói: "Phì hoàn sấu yến, mỗi người có cái hay riêng. Nhìn đôi cổ tay này của nàng, trắng như tuyết non nớt, như một đoạn ngó sen ngọc, Hoàng hậu ngược lại ngày nào cũng tiết thực, nói là 'tích phúc', thực ra là sợ béo, sờ vào xương cốt đều phân minh từng đốt." Ngụy Giai thị quay đầu nửa hờn nửa cười, chìa chăn ra nói: "Chủ tử đùa rồi, thiếp sao so được với nương nương? Đến cả sờ... lời của nương nương cũng nói ra được! Nói với chủ tử một câu, nương nương là người cẩn thận, không như thiếp không tâm tư, ăn uống bừa bãi qua ngày, ba bữa no một bữa đổ, sao không béo?"

"Nàng không hiểu Phật pháp," Càn Long mặc cho Ngụy Giai thị cởi bỏ áo khoác kim long bên ngoài, tiện tay véo má nàng, cười nói: "Trời tạo đất thiết, chính là hạng không tâm tư không tính toán này mới có đại phúc! Hai đứa con trai của nàng cũng dạy dỗ tốt, lão tứ chất phác không hoa, thành thật trang trọng, lão thập lục tài hoa xuất chúng anh khí bừng bừng, lại phương chính không phù phiếm. Đây đều là nhờ nàng xuất thân gian nan, biết khổ cực nhân gian mà ra." Ngụy Giai thị nghe ông khen con, không khỏi mặt rạng rỡ, ánh mắt cũng sáng ngời mím môi cười, nói: "Có cha tất có con, sáu A ca đều là người tốt. Thiếp cũng không hy vọng phúc phận không chính đáng, như kẻ ăn mày từng bước từng bước đến đây, chẳng lẽ chưa tính là đại phúc? Còn chưa đủ sao? Còn muốn gì nữa, ông trời cũng chán thiếp tham lam rồi!" Càn Long gật đầu nói: "Đều như nàng nghĩ thì tốt."

Nói đoạn hai người lên sập, không tránh khỏi có một phen vợ chồng đôn luân, xe nhẹ đường quen chốc lát đã xong, nghe tiếng đồng hồ tự minh vang lên một tiếng, mới đúng giờ Sửu. Ngụy Giai thị ý chưa thỏa, nép vào bên cạnh Càn Long, vừa dùng tay vuốt ve, khẽ gọi: "Hoàng thượng..."

"Ừ."

"Còn có thể..."

"Haizz... già rồi... chỉ có thể vụ vụ hư thôi..."

Ngụy Giai thị ôm chặt Càn Long, nói nhỏ: "Không phải Vạn tuế gia già, là thiếp già rồi, không đẹp nữa... ngài xem, ngài đây không phải