"Thị Nghiêu, ngươi đến thật đúng lúc." Lý Thị Nghiêu đệ thẻ bài vào Quân cơ xứ, A Quế vừa tiếp xong một nhóm quan viên, đang tiễn khách. Hai người giao hảo đã nhiều năm, gặp mặt không cần xã giao, câu đầu tiên A Quế đã nói: "Ở đây có mấy mảnh kẹp trong tấu chương, ta đã bảo người nhặt ra, đều là tình hình dị động của Bạch Liên giáo. Ngươi xem trước đi. Hoàng thượng sáng nay chưa chắc đã triệu kiến ngươi, ngoài việc ở nhiệm sở ra, những chuyện này gặp mặt ngài cũng sẽ hỏi, ngươi trong lòng phải có tính toán."

Lý Thị Nghiêu tiếp lấy xấp tấu nghị dày cộp, nhẹ nhàng đặt lên bàn trên khang. Dẫu sao cũng không muốn thất lễ, hắn tại chỗ quỳ xuống hành lễ, nói: "Trung đường cát tường!" Liếc nhìn A Quế, khí sắc vẫn còn rất tốt, chỉ là trông già đi nhiều. Gương mặt vốn vuông vức anh nghị nay đã dài ra, người chưa đầy năm mươi tuổi mà mí mắt đã chùng xuống, râu ria cũng điểm màu tạp, đôi mắt tam giác sâu hoắm đen ngòm, chỉ khi liếc nhìn mới lóe lên tia sáng khiến người ta kinh tâm, đôi lông mày dày như phủ sương cũng bạc trắng, đè thấp xuống, bọng mắt đầy nếp nhăn như vảy cá cũng có phần ảm đạm - đây là bằng chứng không thể chối cãi của việc trung niên lao lực quá độ. Lý Thị Nghiêu cảm khái cười nói: "Gần như ngày nào cũng có thư từ công vụ, thế mà xa cách vạn dặm mây núi - lần trước vào kinh Trung đường đi Thanh Hải, chúng ta đã bảy năm không gặp, lưng Trung đường đã hơi còng, trông cũng già đi, chỉ là tinh thần vẫn còn, thâm trầm đến mức khiến người ta phải dè chừng."

A Quế mỉm cười: "Ngươi vẫn còn sung sức, tinh anh lộ rõ ra ngoài. Tấu chương trước đó ta đã đọc qua rồi. Giam cầm Hồng Nhân Huy, tống giam Lê Quang Hoa, tước bỏ quan bào đỉnh đái của Việt Hải quan giám sát Lý Vĩnh Tiêu, phạt đánh mười trượng rồi đày đi ba ngàn dặm. Một đao chém xuống Lưu Á Biển máu chảy đầy đất, dưới cơn thịnh nộ khiến đám lại dịch run rẩy biến sắc, có nha dịch sợ đến mức gậy nước lửa rơi cả xuống đất - đều là thật cả sao?" Lý Thị Nghiêu cười nói: "Quế Trung đường lộ ra bản sắc năm xưa rồi. Những lời này cứ như nghệ nhân kể chuyện trong quán trà đang diễn vở Lưu Thống Huân tư phỏng Tế Ninh phủ vậy." A Quế chỉ những người đang đợi tiếp kiến ngoài cửa sổ, cầm bút lên nói: "Ngươi xem trước đi. Năm nay sương xuống sớm, mùa đông cũng đến sớm, mấy nơi bị thiên tai, hơn bốn mươi phủ cần cứu tế, lương đông, giống lúa mì xuân, còn cả quần áo mùa đông, thay đổi quân phục cho quân đội ngoài cửa ải - họ đang đợi ta phê phiếu để đến Hộ bộ làm thủ tục. Xong việc chúng ta lại nói chuyện." Nói đoạn liền cúi đầu viết lia lịa.

Lý Thị Nghiêu gật đầu, cởi giày lên khang, tựa bên cửa sổ xem những mảnh kẹp kia. Những mảnh kẹp này đều là do quan đốc phủ các tỉnh gửi kèm tấu chương đến Quân cơ xứ, có cái liên quan trực tiếp đến tấu chương, có cái chỉ là thuyết minh bổ sung về tình hình địa phương để Quân cơ đại thần hiểu rõ ý chính. Lớn nhỏ có vài chục kiện, dài thì vạn chữ, ngắn thì vài chục chữ, đầu đuôi lộn xộn. Lý Thị Nghiêu lại rất có quy củ, trước hết phân loại theo tỉnh, hóa ra tám phần là của năm tỉnh Xuyên, Sở, Thiểm, Cam, Dự, còn lại Trực Lệ, Sơn Đông, Phúc Kiến chiếm hơn một phần, số còn lại là sự kiện lẻ tẻ. Như vậy, trong lòng đại khái đã nắm rõ. Tiếp đó lại chọn ra văn án các tỉnh, rồi từ tiêu đề chọn ra việc quan trọng. Mảnh kẹp chú trọng súc tích, cho nên viết dài tất là việc khẩn cấp, hoặc là do Quân cơ xứ phê chuyển yêu cầu trình bày chi tiết, hắn bèn chọn riêng ra. Khoảng một tuần trà, mảnh kẹp đã phân thành ba loại: khẩn, hoãn và ước. Hắn cầm lên một tờ, liền chăm chú đọc, là mảnh kẹp của Hà Nam tuần phủ Từ Tích:

Theo tra xét, huyện Lộc Ấp có tà giáo Hỗn Nguyên, Hỗn Nguyên với Thu Vô, Vô Vi và Bạch Liên giáo đều là cùng một giáo khác tên. Theo Vinh Trụ thẩm vấn Phàn Minh Đức, khai ra người nhập giáo có ba mươi bảy tên, những dân nhân Đinh Hồng Kỳ, Trương Cúc ở huyện Hào, An Huy giáp ranh Lộc Ấp đã bị bắt, đám còn lại vẫn đang liên lạc truy bắt. Lại theo Bùi Tông Tích báo, đã bắt được hai tên Đinh Hồng Kỳ, Trương Cúc, thu giữ một cuốn chép kinh, nay đính kèm để xem xét. Trong cuốn chép kinh có những từ ngữ phản loạn như "đổi càn khôn, đổi thế giới, năm mạt kiếp", giống với lời lẽ mê hoặc chúng dân của Vương Luân ở Sơn Đông, không phải tà giáo tầm thường có thể so sánh...

Hắn bỏ qua tờ này, tà giáo Vương Luân ở Sơn Đông cùng với Tô Tứ Thập, Vương Phục Lâm ở Cam Túc tụ chúng mưu phản, và Lâm Sảng Văn ở Đài Loan đều có sự hô ứng liên kết, gọi chung là "Thiên Lý giáo", thực ra vẫn không ra khỏi phạm vi Bạch Liên giáo. Nhưng bản thân chưa từng xử lý loại án này, giáo nghĩa của nghịch giáo, cách hô ứng liên lạc, quy củ của người trong giáo, tất cả đều mù tịt. Vì vậy lật xem tấu chương của Sơn Đông, lại không có văn kiện loại này, chỉ có một tờ Cửu cung bát quái đồ đính kèm, một bên viết "Ba mươi sáu tướng lâm phàm thế", một bên viết "Hai mươi tám tú lâm phàm thế", dòng chữ "Năm mạt kiếp, đao diệc hiện" bên dưới đã bị nước thấm, nét chữ nhòe không rõ. Xem tiếp, có một tờ đơn thề kết bái của Hộ Thịnh Hải, viết dòng chữ "Sao chép Lưu Mai Chiếm Hồng Bố", bên trên viết:

Từ xưa trung nghĩa kiêm hội, không ai bằng Quan Thánh Đế Quân. Truy nguyên từ khi kết nghĩa vườn đào, anh em không khác đồng bào, hoạn nạn có nhau, bệnh tật đỡ đần, danh thơm rạng rỡ, đến nay không bỏ. Kẻ này ngưỡng mộ lòng trung nghĩa của Đế, mạo muội tụ hội, Hàn Bằng là Thổ địa thần minh ngũ cốc! Hàn Phúc là Tài bạch tinh quân nhật nguyệt tinh quang, Trịnh Nhật là Ngọc Hoàng thượng đế Tư mệnh ngũ đế, Lý Xương Quốc là Quan Âm Phật mẫu Ngũ lôi thần tướng, bốn vị đại tướng quân, Quan Thiên Thành, Lý Sắc Đệ, Phương Đại Hồng, Trương Nguyên Thông, Lâm Vĩnh Chiêu là năm vị đại ca của Thượng thiên thần đan nhị kiếm thần tướng Huyền Thiên Thượng đế Phúc đức long thần... Sau khi thề, anh em tình như máu mủ... không dám thốt lời nhục mạ, không dám lấy lớn ép nhỏ, không dám mưu mô lừa gạt tài sản anh em, không dám gian dâm vợ của anh em, không dám臨 thân thoái thác... Tiếp đó là những lời như thiên thần cùng giáng, phú quý miên miên, bên dưới là mấy câu đối:

Thân đeo bảo kiếm du môn ta, tay cầm gậy gỗ đánh giang sơn. Anh hùng hào kiệt định càn khôn, vạn dặm giang sơn chung một vòng. Tranh thiên đoạt quốc một kỹ, tiết lộ quân cơ kiếm hạ vong. Phiêu phiêu diêu diêu ảnh vô tung, vạn vật tĩnh quan nhật dĩ hồng.

... Còn có cái gì mà "Một lạy thề tâm ngọc bảo minh, hai lạy thề nguyện chiêu quá thượng thiên thần, ba lạy xã công gan mật tận trung nghĩa, bốn lạy giao phó người một nhà bốn biển..." tổng cộng là tám lạy, cuối cùng là "Tám lạy sau ngày xưng đế danh phong thiên".

Hắn ở đây ngồi xem chăm chú, A Quế đã tiếp xong mấy nhóm đại quan, lại gọi đường quan Binh bộ Vũ khố ty đến, nói về việc Hà Nam, Sơn Đông, Hoài Bắc sương sớm trời lạnh, dân nghèo không áo khó qua đông, quân phục của quân đội đại doanh Trương Gia Khẩu thay ra không cần bán tại chỗ, điều vận vào nội địa giao Hộ bộ cứu tế. Vũ khố ty kêu khổ, nói quân phục cũ chỉ có thể dùng làm giấy, bán đi để quân đội cải thiện bữa ăn là quy củ bao năm nay, điều đi thì trong quân sẽ có oán hận.

"Chỉ ngươi là biết thương lính?" A Quế nhíu mày nói: "Đô thống Trương Gia Khẩu nói quần áo cũ đã phát cho dân nghèo rồi, quân phục lính Cáp Bố Nhĩ nói đã nộp cho Binh bộ! Bản thân ta xuất thân từ tướng quân, chẳng lẽ không biết mấy mánh khóe này sao? Tất cả Hộ bộ thu hết - do tướng lĩnh quản lý các doanh trực tiếp làm việc với Hộ bộ, không qua Binh bộ ngươi nữa - đi đi!"

Vị tư quan kia bị mắng, vội vàng chắp tay lui xuống. A Quế quay đầu thấy Lý Thị Nghiêu đang xem mảnh kẹp chăm chú, cười nói: "Nghỉ chút đi. Ngươi mới bắt đầu, nhiều việc chưa biết đầu đuôi, lát nữa bảo đường quan Hình bộ Tụng ngục ty giảng giải cho ngươi là hiểu ngay." Lý Thị Nghiêu ậm ừ hai tiếng, mới hiểu A Quế đang nói với mình, bỏ mảnh kẹp xuống, cười nói: "Tiếp kiến xong rồi? Ta xem đến mức nhập tâm, chỉ nghe tiếng người rì rầm, nói gì thì thực sự không nghe rõ câu nào. Nghe lời ngươi, lần này điều ta về kinh, có ý muốn ta vào Hình bộ sao?"

"Phân phái ngươi việc gì hiện chưa định. Thánh ý vẫn còn do dự..." A Quế dường như vô cùng mệt mỏi, chậm rãi lắc người, nhắm mắt dưỡng thần, giơ ngón tay day huyệt Tình Minh bên sống mũi, thở dài điều tức rồi nói: "Hình bộ không có Hán Thượng thư, Mãn Thượng thư Anh A thực ra là kẻ chỉ biết ngâm nha môn. Suốt ngày chỉ biết đóng dấu, chạy sang Lộc tự, Đại lý tự, ngoài việc thu thẩm quyết ngục ra thì việc gì cũng không quản, việc cần quản thì chỉ là vơ vét tiền bạc - ngặt nỗi hắn là vú nuôi của Ngung Sâm bối lặc trong phủ Tam gia! Là nô bộc thân tín. Hoằng Thời Tam gia tuy không ra gì, dù sao cũng là anh ruột của Hoàng thượng, lại mất đã nhiều năm, vợ góa con côi, không có lỗi lớn, Hoàng thượng không nỡ để chị dâu đau lòng, không muốn làm tổn hại thể diện của họ. Chỉ có thể bổ sung thêm một Hán viên có năng lực để xử lý nha vụ... Đây thực ra đều là những lời quan trọng người ngoài khó mà biết được." Lý Thị Nghiêu nghe vô cùng chăm chú, gật đầu than thở: "Hoằng Thời năm xưa mấy lần mưu đồ hại Hoàng thượng. Tấm lòng này của Hoàng thượng... Ai! Quá nhân đức rồi... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nay trong hàng ngũ Kỳ nhân, người thực sự làm được việc cũng thật là phượng mao lân giác. Ta mấy lần kiến nghị chỉnh đốn Kỳ vụ, tấu chương dâng lên đều bị lưu trung. Thực sự không thể chỉnh đốn được nữa sao?"

"Không thể chỉnh đốn được nữa..." A Quế thở dài một tiếng, trên mặt như vui như buồn, mang theo sự bất lực không thể nghi ngờ, nói: "Thánh Tổ gia thiên tung anh minh, thiên cổ nhất đế, Thế Tông gia đó là bậc cương quyết quả nghị thế nào! Mấy lần hạ quyết tâm chỉnh đốn, kết quả thì sao? Chỉnh một lần là ra một đại sự, chỉnh một lần quay đầu lại càng bại hoại! Kỳ nhân vừa ra đời đã định sẵn có phần lương hoàng, ai chịu khó đọc sách luyện võ? Làm quan dễ, thăng quan dễ, thưởng nặng phạt nhẹ đã thành quy củ, ai chịu thực sự xuất sức vì quốc gia làm việc? ... Như một miếng thịt đã thối rữa, cá ươn tôm hỏng, có thể chỉnh đốn thành thịt tươi sao? Không chỉ Kỳ vụ, ngay cả lại trị, ngươi làm Lưỡng Quảng tổng đốc ở bên ngoài, so với ta thanh thản hơn, còn có thể chỉnh đốn không? Ai... Những chuyện này không nghĩ thì hơn, càng nghĩ càng phiền lòng, càng kinh tâm. Chỉ đành nhắm mắt ngủ, tỉnh dậy làm việc, gắng hết sức duy trì thôi..." Nói đoạn, khóe mắt đã rơm rớm lệ.

Thấy ông lo lắng quốc sự như vậy, Lý Thị Nghiêu vừa hổ thẹn vừa cảm động, vội khuyên nhủ: "Trong Hồng Lâu Mộng nói 'liệt hỏa phanh du, tiên hoa trứ cẩm', thịnh cực khó nối, thời đại nào cũng có. Kỳ nhân bại hoại thối rữa, cùng lắm cũng chỉ hơn triệu người, nhưng lại trị ta thấy vẫn còn làm được. Giữ được đầu này, không đến nỗi xảy ra đại loạn." "Lời ngươi nói ta cũng từng nghĩ, về lại trị quả thực không dám lơi lỏng." A Quế đã khôi phục bình tĩnh, tự giễu cười nói: "Ta nói là mối lo ẩn giấu, gốc rễ đã hỏng rồi. Trong Hồng Lâu Mộng còn một câu 'bách túc chi trùng tử nhi bất cương', bên ngoài trông vẫn đang rực rỡ đỉnh thịnh, chính vì việc vẫn còn làm được, Hoàng thượng mới tăng gấp bội sự cần chính, việc gì cũng tự tay làm, thức khuya dậy sớm, ngươi xem, Doãn Kế Thiện đã mệt gục rồi. Lần trước gặp ông ấy, nửa ngày mới nhận ra ta. Phó Hằng thì ngày thường thượng triều, đi đứng cũng lảo đảo, lần này bệnh ở Miến Điện, xem ra cũng khó... Ngay cả ta, năm xưa ngươi thân thiết nhất, có thể kéo ba trăm cân cung cứng, năm mươi cân khóa đá xoay tít, nay là bộ dạng này đây... Sắp đến lượt ngươi rồi..."

"Bệnh của Lục gia rốt cuộc thế nào rồi?" Lý Thị Nghiêu hỏi. Hắn bắt đầu phát đạt nhờ Phó Hằng, một đường thăng tiến, trong đó Phó Hằng cũng không ít lần giúp đỡ, sức khỏe ông ta Lý Thị Nghiêu đương nhiên quan tâm hơn thường lệ, nghiêng người hỏi: "Trên đường nghe lời đồn đại chốn quan trường. Có người nói chỉ là sốt rét, cũng có người nói là bệnh dịch, nói đi qua Hồ Quảng, Lặc Mẫn chuyên mời Diệp Thiên Sĩ xem, nói không sao, nói không tốt đều có. Ngươi biết Phó công đối với ta cực kỳ có ơn, ta dọc đường không vui, chính là vì sợ thấy Lục gia bệnh nặng..." Hắn cúi đầu, thở dài một tiếng.

A Quế nheo mắt ngồi yên không nói, dường như đang cân nhắc cách trả lời. Một lúc lâu sau, ông thở dài nói: "Dù là đức, tài, tư, vọng, đối với trên đối với dưới công trung nhân nghĩa, đại tiết thuần túy tiểu tiết cẩn trọng, nhân vật bản triều không ai sánh bằng, ngay cả tiên hiền đời trước, so sánh cũng khó có ai bì kịp! Con người, toàn vẹn quá cũng không xong, ai... Ông ấy là bị tạo hóa đố kỵ..." Đây thực ra là đã nói toạc ra, Phó Hằng bệnh tình bất trắc! Lý Thị Nghiêu trong lòng hoảng loạn. Hắn chợt thấy trống rỗng, lúc này mới hiểu ra, cả đời mình hóa ra đều tin tưởng và dựa dẫm vào người này, một khi rút đi cột trụ tinh thần này,竟 có cảm giác hồn phách không thể tự chủ! Sắc mặt hắn hơi tái, lẩm bẩm nói: "Ngay cả Diệp Thiên Sĩ cũng bó tay rồi? Điều này... điều này..." A Quế thực ra giao thiệp với Phó Hằng sâu sắc hơn, nhưng ông ở trung tâm cơ mật lâu ngày hình thành sự thâm trầm, chú trọng "vạn sự không kích động", thấy Lý Thị Nghiêu thất thần, an ủi: "Ngươi, ta, còn cả Kế Thiện đã qua đời, ngay cả Kỷ Quân nữa, đều là nửa đời xông pha, luôn dựa vào Lục gia, Vạn tuế gia càng có tình cốt nhục và nghĩa quân thần với ông ấy, ông ấy thực sự là cột trụ của triều Càn Long chúng ta. Không chỉ ngươi trong lòng không dễ chịu, mọi người đều như nhau. Ông ấy mắc bệnh chướng, Diệp Thiên Sĩ kê đơn thuốc dùng 'lấy độc trị độc', lượng thạch tín rất nặng, Vạn tuế gia và gia nhân Phó Hằng đều khuyên ngăn không cho dùng... Đây là một nửa nhân sự một nửa thiên mệnh... Ông ấy có gân cốt tốt, thể lực vốn cường tráng, về kinh điều dưỡng chậm rãi, có lẽ có chuyển biến..." Người già dặn lão luyện như ông, nói chuyện mà mắt đã đẫm lệ. Lý Thị Nghiêu còn muốn nói gì đó, thái giám ngoài cửa vào bẩm: "Bốc công công ở Dưỡng Tâm điện đến, có chỉ dụ!" A Quế và Lý Thị Nghiêu vội xuống khang, đã thấy Bốc Nghĩa vén rèm đi vào.

"Hoàng thượng có chỉ." Bốc Nghĩa đã quá quen thuộc với việc bước vào phòng đứng yên, nói với hai vị đại thần đang chờ mệnh: "Phó Hằng đã đến kinh, Hoàng thượng lập tức xuất giá đến phủ Phó xem bệnh. Ý chỉ Hoàng thượng, A Quế, Lý Thị Nghiêu cũng có thể đến thăm Phó Hằng. Khâm thử!"

"Tuân chỉ!" Hai người đồng thanh đáp: "Nô tài tuân chỉ!"

Thấy hai người còn muốn quỳ, Bốc Nghĩa vội cười đỡ A Quế, nói: "Chủ tử đã dặn miễn lễ, xin các vị đại nhân đi ngay cho." Lại cười với Lý Thị Nghiêu: "Đã bao năm không gặp Lý gia, còn phải thỉnh an ngài..." Nói đoạn tay chân lóng ngóng muốn hành lễ. Lý Thị Nghiêu lại rất thân thiết với hắn, kéo tay lên, cười nói: "Cái tên thái giám già này, không biết là nhớ ta hay nhớ chút quà mọn của ta! - Nhìn bộ dạng này của ngươi, nay là lão đại ở Dưỡng Tâm điện rồi nhỉ?" Bốc Nghĩa lại có vẻ hơi sợ A Quế, không dám càn rỡ nói đùa, rụt rè liếc nhìn A Quế một cái, nói: "Nay vẫn là người đứng đầu chỗ Vương Bát Sỉ, nhưng ông ấy ở Viên Minh Viên, còn con hầu hạ trong nội thành. Đại nhân tuy là nói đùa, nhỏ không dám nhận đâu!" A Quế đã thay y phục chỉnh tề, thản nhiên nói một câu: "Ngươi về phục chỉ đi." rồi cùng Lý Thị Nghiêu rời đi. Đến cửa Tây Hoa, A Quế mới hỏi: "Ngươi cưỡi ngựa đến à?"

"Vâng." Lý Thị Nghiêu đột nhiên thấy A Quế đã không giống mấy năm trước, thể thái cử chỉ, cười nói âm dung đều thay đổi, lộ ra vẻ lạnh lùng, khiến người ta khó lòng tiếp cận, vì thấy hỏi, vội nói: "Nhưng cưỡi ngựa đi thăm Lục gia phô trương quá, cũng không hợp thể lệ, ta vẫn là bảo họ chuẩn bị kiệu." A Quế cười nói: "Người nhà chưa chắc đã nghĩ đến việc chuẩn bị kiệu cho ngươi. Cần gì phải khách sáo thế, cứ ngồi kiệu của ta. Đỡ tốn công tốn thời gian." Nói đoạn lên kiệu. Lý Thị Nghiêu do dự một chút, vội lên kiệu bốn người khiêng của A Quế, chen chúc ngồi đối diện A Quế, cười nói: "Nay đạo đài ngoại nhiệm đều có người ngồi kiệu tám người khiêng rồi, quan to như ngươi mà vẫn ngồi cái này! Chuyện gì thế, cứ đến Bắc Kinh là thay đổi!" Nói đoạn, cảm thấy một động tác, thân kiệu như trượt đi, ngay cả tiếng bước chân của người khiêng kiệu cũng không nghe thấy, Lý Thị Nghiêu muốn nói gì đó, nhìn sắc mặt A Quế, không nói nữa.

Phủ Phó Hằng ở vùng cửa Tề Hóa cũ phía đông thành, không xa ngõ Tiên Hoa Thâm, thực ra từ cửa Đông Hoa ra gần hơn nhiều. Nhưng cửa Đông Hoa là cửa vua Sùng Trinh vong quốc bỏ trốn, không cát tường, người Mãn mới nhập quan, không để ý chuyện này, thời Khang Hy vẫn có người đệ thẻ bài ở cửa Đông Hoa, sau thời Ung Chính thành thói quen đều ra vào cửa Tây Hoa. Cửa Đông Hoa mở sớm, heo dê sống, rau tươi, củi than mua sắm trong cung đều từ đây vào cung - đã thành quy củ. Nhưng thế này thì kiệu phải đi đường vòng, gần như đi thêm nửa vòng Tử Cấm Thành. Thấy A Quế không nói một lời, lặng lẽ nhìn những con phố xám xịt ngoài cửa sổ kiệu, người đi đường vội vàng né tránh, dường như đang suy tư, lại dường như chẳng nghĩ gì, Lý Thị Nghiêu nhẫn nại hồi lâu, hỏi: "Giai Mộc công, ngài đang nghĩ gì vậy?"

"Ta đang nghĩ..." Mí mắt A Quế khẽ rung, tỉnh lại từ trầm tư, "Phó Hằng bị vây ở Lão Quan Truân, khó khăn lắm mới đợi được viện binh, chính ông ấy lại bệnh thành thế này, trận này không đánh tiếp được nữa rồi, nên là lúc thấy tốt thì thu thôi..."

"Hoàng thượng, Hoàng thượng nghĩ sao? Ta ở Quảng Đông từng tiếp kiến người trong quân Lục gia đi mua thuốc, trận đánh quá gian nan, che trời lấp đất toàn là rừng già, đầy rừng là chướng khí rắn xanh, muỗi mòng bọ cạp... Không biết chết bao nhiêu người, dù đánh với quân Miến Điện thương vong không nhiều... Nhưng việc này liên quan đến quốc thể, lại chỉ có thể đánh tiếp, Hoàng thượng e rằng chưa chắc đã chịu bãi thủ giảng hòa."

"Ồ, ngươi nói đúng. Nhưng Miến Điện khác với Mông Cổ, cũng khác với Tân Cương, Miến Điện dù có đánh hạ được, cũng vẫn như Triều Tiên, An Nam, Nhật Bản, Lưu Cầu, là phiên thuộc, khó mà thống nhất pháp thống. Nay vua Miến đã dâng biểu, nhận tội xin hòa, là thời cơ giảng hòa. Chỉ sợ tính khí Hoàng thượng, cứ một mực muốn tiêu diệt, lại tăng binh phái tướng. Nếu không thể tốc chiến tốc thắng, nồi cơm nửa sống nửa chín này khó ăn lắm..."

"Ngươi thư từ với Lục gia, ý ông ấy thế nào?"

"Lục gia là chủ tướng thống binh, ông ấy không tiện chủ hòa."

"Còn Hoàng thượng?"

"Hoàng thượng vẫn đang lưỡng lự. Có vài kẻ tiểu nhân không hiểu chính trị quân sự, chỉ một mực phụ họa, nịnh hót, xúi giục tăng binh thêm tướng đánh tiếp... Lục gia lần này bệnh nặng, nếu không chữa khỏi, ông ấy cũng phải trái ý chủ chiến..." A Quế thở dài nặng nề, dường như trong lòng có nỗi u sầu không dứt, chậm rãi nói: "Cho nên... khó lắm!"

Đến đây, Lý Thị Nghiêu cũng rơi vào trầm tư. Hắn nhậm chức phong cương bên ngoài, suốt ngày tiền lương hình danh, bổ nhiệm thuộc quan, trị an địa phương, bận đến mức chẳng biết gì, lúc này mới cân nhắc được thế nào gọi là "quốc gia đại sự", thế nào gọi là "quân chính yếu vụ", vừa đến "thiên thượng cung khuyết", đã cảm thấy "cao xử bất thắng hàn"... Trong lòng suy tính, thăm dò ông: "Hoàng thượng thánh minh, cao chiêm viễn chúc. Theo ta được biết, Quân cơ xứ không có tiểu nhân. Còn như Tam viện Lục bộ, thái giám tiểu nhân, người có thể làm lung lạc thánh ý cũng không có, Giai Mộc công không cần phải lo lắng như vậy."

"Ta chính là muốn nhắc nhở ngươi." A Quế theo thân kiệu khẽ nhấp nhô, nhíu mày thong thả nói: "Quốc gia có chế độ, đại thần có thể thống. Qua lại với loại người như thái giám, phải có chừng mực, phải tuân lễ không nghịch."

Lý Thị Nghiêu đỏ bừng mặt.

"Ngươi ở ngoại nhiệm thỉnh thoảng mới về kinh, lời này ta có thể không nói." A Quế điềm tĩnh nói: "Hoạn quan là yêu nhân đã biến tính. Ta nói tuân lễ không nghịch, chính là muốn dùng 'lễ' trấn áp tính khí của hắn. Vong Hán, vong Đường, vong Minh, chính là Triệu Khuông Dẫn 'chúc ảnh phủ thanh', chết không minh bạch, không có thái giám giúp đỡ, thành không? - Đây là bài học xương máu! Thái giám tính âm, thực sự là tiểu nhân. Ngươi đùa giỡn với hắn, hắn cảm thấy có thể lấn lướt, sẽ không coi ngươi ra gì, ngày lâu không biết sinh ra chuyện lớn thế nào! Đây là điều đại kỵ ở Quân cơ xứ..."

Ông chưa nói xong, Lý Thị Nghiêu đã hiểu mình sai rồi, hắn là người cực kỳ thông minh, lập tức suy một ra ba, - mình ở bên ngoài là một phương chư hầu, có thể tùy ý đùa cợt tả hữu, ở đây gần bên cửu đỉnh, nhìn nghe nói động chỉ có một cái thước: lễ, nghĩ đến tối qua đấu khí với Hòa Thân, lập tức thấy vô cùng không ổn, hắn lập tức cảm thấy bất an. Xoa tay trầm ngâm hồi lâu, đỏ mặt nói: "Nay không như xưa, ta thực sự không theo kịp bước chân của ngươi rồi, ta ở bên ngoài quen tùy tiện, lại được chủ tử ân sủng, sinh ra tâm kiêu ngạo, lời nhắc nhở này của Giai Mộc công khiến ta vô cùng hổ thẹn, mấy năm nay không đọc sách, ngay cả tâm cũng hoang phế tạp loạn rồi..." Nhân đó kể chuyện sắp vào cửa Sùng Văn.

"Ngươi coi thường Hòa Thân này rồi. Ở bên cạnh hắn, thực ra cũng là một đạo lý như ở bên cạnh thái giám." A Quế than thở nói: "Hắn xuất thân từ người theo hầu ta, theo hai năm, chỉ thấy cần mẫn khéo léo, là kẻ biết ý, đôi khi lại phóng khoáng, việc gì người ta cũng thấy tốt, mà nay càng ngày càng không nhìn thấu. Tham hạch hắn, hắn không có lỗi, hơn nữa quan cũng lớn, nhưng hắn suốt ngày không phải ở trong cung thì là ở phủ vương gia, đâu đâu cũng có bóng dáng hắn, ai ai cũng nói tốt về hắn, Hộ bộ, Nội vụ phủ nói là cấp trên của hắn, chức quan của hắn lại ở Loan Nghi Vệ, lại tấn thăng thị vệ, đúng là một con nhện, chỗ nào cũng không quản nổi! Chúng ta gặp Hoàng thượng, một là đệ thẻ bài, hai là truyền gọi, hắn thì nhấc chân là vào Dưỡng Tâm điện, vào Đạm Ninh cư... Ta và Kỷ Quân từng bàn về hắn, Kỷ Quân nói hắn là Hoàng thượng -" Ông đột nhiên thấy khó chọn từ, nguyên văn của Kỷ Quân là "chấy trong đũng quần Hoàng thượng", nhưng lời này không thể trích dẫn, lời đến bên miệng biến thành "con chấy ngự trên người Hoàng thượng, không cách nào bắt". Lý Thị Nghiêu nghe xong cười gượng, A Quế lại nói: "Là Hòa Thân Vương bảo ta tiến cử chọn thị vệ, lại tấn thăng Quan sát đạo, hắn nhân duyên tốt như vậy, sai sự lại không có gì sơ suất, muốn loại bỏ hắn cũng khó đấy! Ngươi tranh cãi với hắn, chắc cũng là nghe những lời này, Giang Tô tuần phủ Lục Công Cử là bạn thân của ngươi, ông ấy qua cửa thuế cửa Sùng Văn không nộp nổi thuế, một thân vào kinh, ngươi mượn mật dụ này của Hoàng thượng thay Công Cử trút giận này, có phải không?"

Mắt Lý Thị Nghiêu sóng sánh, gật đầu nói: "Công Cử, đó là người thanh liêm cương trực thế nào! Cứng nhắc đòi một vạn lượng! Ông ấy bệnh ở Vũ Xương, ta đi thăm ông ấy, nắm tay ta chỉ biết thở dài, nói 'làm quan thanh liêm khó, gặp Hoàng thượng một lần còn phải nộp một vạn lượng thuế bạc, thế sự biến cục này, không cách nào làm được nữa'..." "Một khoản nghị tội ngân, một khoản thuế quan quan viên vào kinh, đều là Hòa Thân kiến nghị." A Quế tự giễu cười một tiếng, "Tham quan phạm tội nộp bạc miễn nghị, quan thanh liêm vào kinh không nộp nổi thuế - thật thú vị! Ta đi hỏi Hoàng thượng là kiến nghị của ai, Hoàng thượng nói là chủ ý của chính ngài, còn nói hai điều này có tệ hại, muốn bãi bỏ, lại không có minh chỉ bãi bỏ, tóm lại là tiểu nhân đáng sợ, tiểu nhân khó phòng -" Ông còn muốn nói tiếp, kiệu khựng lại, đã nhẹ nhàng đáp đất, liền dừng lời. Lý Thị Nghiêu đã nghe đến mức tâm thần lay động, có vẻ hơi say kiệu, mặt tái nhợt nói: "Hiện giờ còn chưa biết thánh ý thế nào. Nếu còn chưa định, xin Giai Mộc công nói giúp vài lời, cho ta ra ngoài làm tổng đốc."

"Việc này còn tùy tình thế." A Quế giơ tay ra hiệu hắn xuống kiệu trước, nói: "Ngươi ở lại Quân cơ xứ là kiến nghị của ta, Hoàng thượng chưa có chỉ dụ, đợi đến kinh xem tình hình thế nào rồi hãy nói, hiện giờ không nói được gì cả." Dứt lời hai người xuống kiệu.

Lý Thị Nghiêu xuống xe xem đồng hồ, vừa qua giờ Thìn. Ba năm đến nơi này, phủ Phó không thay đổi nhiều. Chỉ là cửa đổ trước kia dựa theo quy mô công phủ sửa thành cửa lầu năm gian. Lúc này gần cuối đông, giữa vạn mộc tiêu sâm cây cối thưa thớt, khác hẳn cảnh tượng vạn mộc xanh tươi trong tâm trí Lý Thị Nghiêu, dây leo xanh mướt trên tường đã chuyển màu xanh mực, thỉnh thoảng những gốc dây leo vặn vẹo vẫn cứng cáp, nhưng lá đã rụng, ẩn hiện trong giàn hoa kim ngân, như gân xanh nổi trên mu bàn tay người già. Trong tường, những cây lựu, hòe, dương, liễu đã gần như rụng hết lá, cành nhánh dày đặc như một dải sương mù màu tím kéo dài ra xa, thỉnh thoảng có đàn chim sẻ, quạ, cò bay lên bay xuống tìm ăn. Một phủ công tước lớn như vậy, tuy bị bao phủ dưới bầu trời thu mờ mịt, rừng cây rậm rạp xen lẫn trúc xanh, bách tùng, tùng đen, vẫn hiện lên khí tượng hùng vĩ. Nếu là ngày thường, trước phủ Phó lúc này sao có thể náo nhiệt như vậy? Đối diện tường dọc theo đê dài quanh hồ đầy xe kiệu, người khiêng kiệu, người hầu từng nhóm tụ tập ở đình hóng mát đợi chủ nhân vào phủ bái kiến, quan viên đón đưa trước cửa chính đều áo tím đai ngọc, đỉnh cao huy hoàng cúi chào ra vào; cửa nhỏ phía đông là người nhà nội quyến đến bái kiến phu nhân, cũng tiếng cười nói rộn ràng không dứt. Nhưng lúc này vì Hoàng đế sắp giá lâm, mọi kẻ nhàn rỗi đều đã bị đuổi đi, quét sạch đến mức một cọng cỏ, một chiếc lá cũng không còn, trông vô cùng trống trải, thái giám Nội vụ phủ đến dọn đường chờ giá có hơn ba mươi người, còn có hơn một trăm gia nhân người hầu của phủ Phó, đều đứng chắp tay chờ lệnh bên cạnh sư tử đá trước cửa, thấy hai người họ từ xa xuống kiệu bên đình hóng mát, đã có một gia nhân chạy như bay đến, hai người cũng không di chuyển, đứng đợi hắn truyền lời. Đến gần nhìn lại, đều nhận ra, là quản gia thứ hai của phủ Phó, Hồ Kính Các.

"Quế Trung đường, Lý gia đến rồi!" Hồ Kính Các lại gần chậm bước, chạy thêm mấy bước quỳ xuống nói: "Vạn tuế gia còn nửa canh giờ nữa mới đến. Hòa Thân Vương đã đến rồi, còn có Triệu Huệ quân môn, Hải Lan Sát quân môn, đều đang đợi ở Đông thư phòng, mời hai vị đại nhân qua uống trà."

A Quế gật đầu, ra hiệu cho Lý Thị Nghiêu, một trước một sau theo Hồ Kính Các vào phủ, chỉ thấy cửa phủ, lối đi, cửa góc, các sân nhỏ trong phủ đều là binh lính của nha môn Bộ quân thống lĩnh canh phòng, đeo đao, đi giày nhanh, mắt không nhìn ngang, ưỡn ngực đứng thẳng. Phủ Phó vốn lấy quân pháp trị phủ, gia nhân cũng đều đứng thẳng tắp, dọc đường yên tĩnh như tờ, không nghe thấy tiếng ho hắng, chỉ nghe tiếng giày cộp cộp dội lại từ tường hành lang, ngược lại càng tăng thêm sự tĩnh lặng. Hai người dọc theo lối đi cửa chính tiến thẳng về phía bắc, khi qua chính sảnh công phủ, A Quế để ý một chút, trên chính sảnh này treo tấm biển ngự bút của Càn Long "Sắc phong nhất đẳng công phủ đệ", ngày thường không bao giờ mở, bây giờ các cánh cửa đều mở toang, là hơn mười thái giám canh cửa - từ phía đông đi qua rồi hướng bắc, lại蜇 qua một dải hàng rào hoa, vào cửa Nguyệt Động, liền nghe tiếng người trong Đông thư phòng, chính là tiếng của Hòa Thân Vương Hoằng Trú:

"Ta đoán là A Quế đến rồi, đi xem thử!"

Tiếp đó rèm cửa vang lên, một người khom lưng bước ra, hai người đều sững sờ, hóa ra lại là Hòa Thân! Đúng như A Quế vừa nói "đâu đâu cũng có bóng dáng hắn". Lý Thị Nghiêu cũng không khỏi sững sờ. Hòa Thân lại như chưa có chuyện gì xảy ra, chỉ mỉm cười cúi chào hai người, một tay vén rèm, một tay nhường đường, nói: "Lý chế đài cũng đến rồi - mời, Vương gia ở bên trong đấy!" A Quế mặt không cảm xúc, "ừ" một tiếng rồi cùng Lý Thị Nghiêu trước sau vào phòng. Lý Thị Nghiêu nhìn lại, quả nhiên Triệu Huệ, Hải Lan Sát đều ở đó, Triệu Huệ béo hơn mấy năm trước một chút, trên má thêm một vết sẹo dài hơn hai tấc, hai tay đặt trên gối, ngồi nghiêm trang như một ngọn tháp, Hải Lan Sát lại không thấy già, vẫn là vóc người đậm, mặt đen béo tròn,