Lưu Thống Huân không nói "xử phạt", mà nói là "sự việc". Bùi Hưng Nhân và Cận Văn Khôi vô cùng ngạc nhiên, đồng loạt ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn Lưu Thống Huân.

"Ta đã xem qua hồ sơ khảo công của hai người tại Lại bộ." Lưu Thống Huân thở dài nói: "Bùi Hưng Nhân, khi ở Hoài Âm, ngươi dẫn dân phu hộ đê, sau khi đê vỡ đã dẫn ba trăm quân doanh, đích thân xuống nước bịt lỗ hổng, bảo vệ mười ba làng không bị lũ lụt nhấn chìm. Người dân Hoài Âm nghe tin ngươi gặp nạn, vạn người đồng loạt ký tên dâng sớ lên Bắc Kinh để bảo vệ ngươi. Còn nữa, việc hưng tu thủy lợi ở Giang Ninh, trồng dâu hai mươi khoảnh, tiếng tăm cũng khá tốt. Cận Văn Khôi xuất thân hành ngũ, trận Tây Hải dẫn hai mươi kỵ binh đạp đổ ba doanh của La Bố Tạng Đan Tăng, vì Niên Canh Nghiêu bại trận mà gặp nạn, không được ghi công. Cùng Nhạc Chung Kỳ chiến đấu trong trận Ngư Ca, chịu bảy vết thương vẫn tử chiến không lùi, công lao đều có ghi chép..." Ông chưa nói hết, cả Bùi và Cận đều đã nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào không thành tiếng, ôm đầu ngồi run rẩy, muốn bật khóc thành tiếng. Bùi Hưng Nhân lấy tay đấm đầu, nức nở nói: "Tôi thật uổng công đọc sách thánh hiền... Lão Trung đường, ngài đừng nói nữa. Bản thân tôi tự làm hỏng mình, tội này còn gì để nói nữa?..." Cận Văn Khôi mặt đầy nước mắt, cũng nghẹn ngào không nói nên lời: "Xin triều đình cứ bắt tôi đi sung quân, tôi có võ nghệ, vẫn còn có thể góp chút sức lực..."

Lưu Thống Huân cũng không khỏi cảm thán, nói: "Người ta nói nước quá trong thì không có cá, đằng này lại quá đục. Quan trường đục đến mức này, thực sự nằm ngoài dự liệu của ta, ta cũng không thể trách cứ các ngươi là thanh hay trọc. Nghĩ đến công lao cũ của các ngươi, hành vi tuy hèn hạ nhưng không hoàn toàn vì tư túi, dù sao cũng khác với tham ô nhận hối lộ. A Quế Trung đường có thư, xin giảm nhẹ xử phạt, Nhạc Chung Kỳ cũng bảo lãnh cho Cận Văn Khôi. Cân nhắc kỹ lưỡng, cứ giam giữ mãi thế này cũng không phải cách, ta đã xin chỉ cho các ngươi cách chức lưu nhiệm. Hoàng thượng nói "chúng ở Dương Châu thanh danh bại hoại, đã không thể lưu nhiệm", nên phái các ngươi đến trong quân, đến dưới trướng Phó Trung đường hiệu lực, các ngươi nghĩ sao?"

"Chúng tôi nguyện ý!" Hai người gần như đồng thanh nói. Vì trong lời nói có nhắc đến ý chỉ của Càn Long, cả hai vội rời chỗ ngồi dập đầu. Bùi Hưng Nhân nói: "Đây là ân đức bao la như trời của Hoàng thượng, thần dám không hết sức hiệu mệnh để chuộc lại lỗi lầm trước kia..."

Lưu Thống Huân lấy đồng hồ quả quýt ra xem, đã gần giờ Tý khắc hai, vì nhớ đến Lưu Dung vẫn còn đang đợi ở phòng ngoài, liền đứng dậy nói: "Lời cần dặn dò quá nhiều, phải bắt đầu giảng từ Tam Tự Kinh cho các ngươi mới được! Tóm lại, muốn rửa sạch sỉ nhục chỉ có hai thứ, một là công lao, lập công rồi lại lập công, cộng thêm thứ hai chính là thời gian. Từ nay về sau cứ mãi lập công kiến nghiệp, người ta mới có thể xem nhẹ chuyện xấu hổ mất mặt của các ngươi, dần dần quên đi - đến Tứ Xuyên, Phó Trung đường chắc chắn còn có một phen giáo huấn, các ngươi cứ nghe theo ngài ấy là được - ta đã hạ lệnh trả lại tài sản cho các ngươi, về nhà an đốn gia quyến, ba ngày sau khởi hành - đi đi!" Hai người liên tục đáp lời rồi đứng dậy cáo từ. Lưu Thống Huân tiễn đến cửa thư phòng thì dừng bước, thấy Lưu Dung đang đứng ngoài cửa dưới gốc cây đông thanh, liền hỏi: "Sao con không đợi ở phòng trên?"

"Cha bận rộn bên này, con ngồi không ở phòng trên thấy không yên." Lưu Dung nói, "Vả lại, mấy tên thái giám hầu hạ quá mức ân cần, con cũng không chịu nổi."

Lưu Thống Huân nhìn tên "chó đẻ" một cái, không khỏi mỉm cười. Ý ông vốn cũng thương con vất vả, muốn cho nó nghỉ ngơi, ai ngờ hai cha con đều là người không biết hưởng thụ. Liền nói: "Về ngồi nói chuyện công việc quá ngột ngạt, đi dạo cùng ta một chút đi." Nói đoạn bước ra ngoài, thấy ngoài cửa nguyệt động sân tây treo một chiếc đèn lồng dưa hấu màu vàng nhạt, cảnh tuyết ngoài cửa chập chờn, là một khu vườn nhỏ, liền bước tới. Lưu Dung theo sát cha, chăm sóc bên cạnh, tên "chó đẻ" chỉ lẳng lặng theo sau hai cha con để nghe lệnh.

Đã không nhớ nổi bao lâu rồi, hai cha con mới có thể ở bên nhau một cách thong dong nhàn nhã trong đêm tĩnh lặng thế này. Họ vừa là cha con, vừa là cấp trên cấp dưới, một vị đại quan cực phẩm, một tiểu lại ty đạo, theo chế độ quan trường vốn nên tránh hiềm nghi, nhưng Càn Long đặc biệt tin tưởng nên đã miễn cho tầng này. Cha con cùng bộ, lại làm cùng một việc, chỉ là hai người đều tự thấy mình chịu ơn sâu nặng, dốc lòng cúc cung tận tụy vì triều đình mà bôn ba hiệu lực. Từ khi rời Bắc Kinh, cùng gánh vác trách nhiệm bảo vệ hành trình tuần du của Càn Long, ở gần nhau còn nhiều hơn thời gian gặp mặt nói chuyện ở nhà, nhưng chưa bao giờ đụng đến chuyện riêng tư, nói là cha con, chẳng bằng nói giống như cấp trên cấp dưới qua lại công việc hơn. Lúc này, mây hoa sen đầy trời như một bức tranh màu, một vầng trăng khuyết hơn nửa chậm rãi xuyên qua mây, phủ lên đình trong vườn, trúc xanh rừng rậm và lớp tuyết dày còn sót lại bên hồ một lớp ánh sáng như thủy ngân. Giờ Tý tĩnh mịch, không một chút gió. Nước trong hồ là màu xanh đen thẫm, con đường đá cuội khúc khuỷu là màu trắng xanh, những ngôi nhà cao thấp đan xen ẩn hiện trong sắc đêm mờ ảo, mang lại cảm giác như đang nhảy múa trôi nổi. Đôi khi mây che trăng khuất, mọi thứ lại chìm vào trong sự mờ ảo phiêu diêu bất định. Hai cha con đều cảm thấy có rất nhiều lời muốn nói, lại cảm thấy chẳng cần phải nói gì, trong lòng đều có một phần tình thân ấm áp gần gũi. Đột nhiên, Lưu Dung đưa tay đỡ lấy cha, nói: "Cha, vũng nước!"

"Con rốt cuộc còn trẻ, mắt cha càng ngày càng không dùng được nữa rồi..." Lưu Thống Huân đã giẫm một chân vào vũng nước, vội rút chân ra, "Đường bùn đen nước trắng hoa tím, ngay cả nước trắng cũng nhìn không rõ nữa." Lưu Dung nói: "Cha thực ra vẫn đang ở độ tuổi tráng kiện, chỉ là vất vả làm việc quá nghiêm túc. Con vẫn luôn muốn khuyên cha, học theo Doãn Kế Thiện, học theo Trương Hành Thần lúc trẻ; đừng học theo Phó lục gia, Tôn Gia Cám và Sử Di Trực - Phó lục gia đừng nhìn thân thể tốt, cứ làm thế này, vài năm nữa là không chịu nổi đâu." "Trong mắt con sớm đã nhìn ra những lời này con muốn nói." Lưu Thống Huân nói, "Không nói chuyện này nữa. Một vụ phòng thủ Dương Châu, một vụ tung tích Thái Thất và những người khác - việc của con thế nào?"

"Phòng thủ Dương Châu là chú trọng cả đường thủy và đường bộ. Bố trí đường bộ giống như ở Nam Kinh, thiện bộ doanh quan túc vệ, trong đó có hai mươi thị vệ tùy giá, trong thành do phủ Dương Châu và nha môn trấn thủ sứ Dương Châu phụ trách, ngoài thành do nha môn Tổng đốc Nam Kinh điều hai chốt Lục Doanh, hành doanh Tướng quân Phúc Kiến cũng hai chốt, chia làm hai lớp, không ai quản lý ai, bố trí phòng thủ hai lớp ngoài thành. Thủy sư Thái Hồ điều đến một hiệp trấn chỉ huy, ba trăm thuyền chèo do ông ta chỉ huy, ba ngàn thủy thủ, bố trí ở Sấu Tây Hồ và các bến cảng. Theo lệnh cha, toàn bộ thủy sư đều cải trang thành thuyền dân, quân sĩ vào thành đều là ám tiêu. Ngô mù ở Qua Châu, phụ trách chế ước lương muối hai tào, bang Thanh Hồng; đệ tử thứ bảy của Hoàng Thiên Bá là Hoàng Phú Quang vốn là kẻ lưu manh trên mặt đất Dương Châu, đã kết bái huynh đệ với Lục Kim Sinh, đầu lĩnh bến tàu Dương Châu hiện nay, hắc đạo truyền lệnh trong thời gian Hoàng thượng nam tuần chỉ được trộm vặt, không được đánh nhau ẩu đả, cạy cửa phá khóa vào nhà trộm cướp - hắc bạch hai đạo thực ra đều đã thông suốt, an toàn của Hoàng thượng có thể nói là sẽ không xảy ra sai sót lớn."

"Ta nghe cũng được." Lưu Thống Huân gật đầu hài lòng trong bóng tối, giọng điệu lại khô khốc, không chút ý khen ngợi, "Sao Ngư Đăng Thủy nói với ta, trong nha môn của hắn còn bắt được hơn hai mươi kẻ vô công rồi nghề - đều đang thăm dò gần hành cung?" Lưu Dung nghe vậy liền cười, nói: "Thủy sư cũng bắt được người của Tào bang, mấy bến tàu cũng bắt được người của Hồng bang, đệ tử thứ mười của Hoàng Thiên Bá còn bị bang Thanh trói một dây - đây là chuyện thường tình ở ranh giới khu phòng thủ, đều là hộ giá, đều muốn tranh công lao thể diện, các đạo lại không quản lý lẫn nhau, người mình bắt người mình, gây ra trò cười - đây là trách nhiệm của con, dạo này đều bận rộn đi điều phối nhân mã các đường." Lưu Thống Huân hỏi: "Tung tích Thái Thất đâu? Còn Lâm Sảng Văn nữa?"

Lưu Dung hắng giọng một cái, cúi đầu suy nghĩ giây lát, nói: "Thái Thất là một tên thổ phỉ, Nhạc Tuấn đã càn quét ở núi Nghi vài lần, núi quá lớn, hang động cũng nhiều, dân địa phương có người bản thân chính là ám phỉ, có người thông phỉ, mấy lần công phá trại mà ngay cả sợi lông phỉ cũng không thấy. Chiêu an cho hắn làm huyện úy, vẫn cứ âm thầm gây án, ăn quán chơi gái không ai quản nổi, sau đó dứt khoát đập phá kho huyện mang bạc bỏ trốn, đầu quân cho Dịch Anh. Bây giờ tên hồn ma không chủ này đã cướp tàu lương hai lần, lại đập tàu muối, chỉ kiếm được chút đồ ăn, bạc chỉ cướp được chưa đầy ba mươi lạng, người bang Thanh đuổi theo, đã lại trốn về Sơn Đông, mất dấu vết. Hôm qua tin nhanh gửi đến, có người thấy hắn ở hồ Vi Sơn, con đã thông báo cho Niết ty Sơn Đông nhanh chóng điều tra báo cáo, bố trí lưới vây bắt quanh hồ Vi Sơn. Lâm Sảng Văn không ở trong đó, hắn có yêu thuật, có thể rải đậu thành binh, bố đạo truyền pháp thi thuốc, ở Đài Loan rất biết mê hoặc lòng người. Huyện lệnh Sơn Nhâm thực ra đã bắt được hắn, đóng cũi giải về Nam Kinh, đi ngang qua bãi Ác Hổ, vô cớ nước dâng lớn, cuốn trôi nha dịch binh lính áp giải, hắn ung dung phá cũi bỏ trốn không rõ tung tích..." Cậu cúi đầu suy tư, giọng điệu nặng nề nói, "Đảng dư của Nhất Chi Hoa là Hồ Ấn Trung, Lôi Kiếm chưa bắt được, con trong lòng bất an. Bây giờ không sợ chúng hoạt động, một khi hoạt động con sẽ biết ngay, lo là mấy tên hung nghịch này tuổi còn rất trẻ, tiềm phục chờ thời mới là khó giải quyết."

"Con tuy hiện nay vẫn là quan nhỏ vi vi, nhưng Hoàng thượng đặc biệt cất nhắc, thực ra là đang dùng con như đại quan." Lưu Thống Huân chậm rãi bước đi, nhìn bóng mây ánh sáng lay động không yên trong hồ, giọng nói trở nên trầm khàn nặng nề, "Có thể lo đến việc kẻ địch 'tiềm phục chờ thời', thế này là đã có chút tầm nhìn rồi. Hoàng thượng ngự cực 'lấy khoan làm chính' nghĩa là gì? Chính là nuôi dưỡng sinh nghiệp, một là thái bình, hai là phú quý. Hai điều này từ thời thịnh Đường đến nay, đều là đăng phong tạo cực. Không sai, hiện nay là thịnh thế, cũng có thể nói là thời kỳ cực thịnh; theo đó mà đến, sự lười biếng dâm dật hoang đường bại hoại cũng là chưa từng có! Con đã đọc hai mươi bốn sử, sau trị thế Văn Cảnh là gì? Loạn Vương Mãng! Sau trị thế Khai Nguyên là gì? Loạn Thiên Bảo! Có thể buông lỏng được sao? Hoàng thượng dù có nam tuần - đây vốn là đại cục - đại cục lồng tiểu cục, võ bị văn sự trăm việc chính vụ, mỗi ngày còn phải xử lý sáu bảy canh giờ, Phó Hằng, A Quế, Kỷ Quân, Doãn Kế Thiện còn có ta, ai không phải mệt đến chết đi sống lại, con nói Doãn Kế Thiện, hiện nay ông ấy mất ngủ thông đêm, cố chống đỡ cục diện 'tiêu sái'. Quân tướng ngày đêm không nghỉ xử lý quốc vụ, vì cái gì? Chính là duy trì cục diện này, khiến kẻ 'tiềm phục chờ thời' không có cơ hội lợi dụng! Con khuyên ta nghỉ ngơi, không những ta không nhận, ta còn ra lệnh cho con học theo A Quế, Phó Hằng - cha con ta đời đời chịu ơn vua, không dám nghỉ ngơi đâu!"

Lưu Dung nghe lòng thắt lại từng đợt, lại nóng lên từng đợt, nặng nề nói: "Con đã hiểu. Tôn Gia Cám bệnh nặng, con đi thăm, trên giường bệnh thở hổn hển nói, sợ nhất con cháu bất hiếu, trở thành kẻ hoàn khố không chịu nổi một đòn... Bây giờ giàu nghèo chênh lệch quá lớn, là mối họa không thuốc chữa; đất đai sáp nhập quá dữ dội, cũng là không thuốc chữa; thậm chí con nghĩ, quan trường thối nát không chịu nổi, tham quan ô lại dường như cũng lớp trước lớp sau, chém không hết giết không sạch! Kỷ công nói đây cũng là 'lửa đồng không đốt hết, gió ác thổi lại sinh'! Tiếp tục như vậy chính là chính trị thành hình do hối lộ, bài học mất nước của Tống Minh không xa, nghĩ đến khiến người ta lạnh sống lưng..." "Chính trị thành hình do hối lộ hiện nay đã có mầm mống rồi." Lưu Thống Huân trong bóng tối, chỉ có thể nhìn thấy bóng nghiêng già nua của ông, không rõ là giọng điệu gì, "Quan địa phương muốn làm chút việc thực tế tại nhiệm kỳ, quang minh chính đại làm lại không được, phải nhét tiền chạy cửa, chui lỗ, tìm cửa của đại quan, bạn tốt, đồng niên mới xong. Tuy nhiên, hiện tại mấy vị quân cơ đại thần dường như chưa mắc bệnh này. Hoàng thượng rất trọng dụng con, con phải dụng tâm nhiều hơn vào việc tu đức. Chỉ một mực dụng công vào phá án, không đọc sách không dưỡng khí, sẽ trở nên dung tục vụn vặt. Nói câu công lợi, cùng lắm con chỉ tính là một vị tuần lại mà thôi, đâu phải hoài bão của trượng phu?" Lưu Dung nghe mãi, đã biết ông đã nâng lên thân phận người cha, vội cúi người nói: "Con nhớ kỹ rồi!"

"Con cũng không dễ dàng gì." Lưu Thống Huân nhìn cái lưng đã hơi còng của con trai, khẽ thở dài một tiếng, "Chức vị con quá thấp, chỉ huy rất nhiều người có quan tước cao hơn con nhiều. Hoàng thượng mấy lần muốn thăng chức cho con, là ta cản lại - đây không phải ta làm bộ, quan thăng quá nhanh, con vốn đã kết thù quá nhiều, càng dễ trở thành bia ngắm của đám đông. Con có thể làm việc gì cũng chu toàn? Tình thế của con hiện nay, tạm thời ở vị trí thấp làm nhiều việc, có lợi cho con - con không so được với Phúc Khang An, vừa ra đời đã là gốc rễ phú quý. Ta thấy Phúc Khang An cũng tốt, chỉ là tính hơi nóng nảy, thông minh thì thông minh tuyệt đỉnh, một là cẩn thận xe bò bánh vỡ, hai là biết cẩn trọng đầu cuối là tốt rồi. Lời này cũng là lời răn dạy đối với con, hiểu không?"

"Hiểu, con hiểu."

"Phúc Khang An sắp về kinh rồi." Lưu Thống Huân nói: "Việc bố phòng các hạng của con bên này, giao cho Phạm Thời Tiệp - không được có sơ suất! - con, còn có Hoàng Thiên Bá cùng đường với Phúc Khang An."

"Phúc Khang An không phải đã vào làm việc rồi sao?" Lưu Dung kinh ngạc hỏi: "Vả lại, việc bên con là người thạo việc, sao cũng theo về kinh?"

"Vị thế con quá thấp, con trai." Lưu Thống Huân hai con ngươi lấp lánh, dừng bước nhìn cảnh vật mờ ảo xung quanh, "Vị thấp mà quyền trọng, phải biết ẩn mình, nhường chút công lao cho người khác, mới xứng đáng là người ung dung đại độ - đi cùng Phúc Khang An, cậu ta có nhiệm vụ quan phong tuần duyệt, con có thể giúp đỡ cậu ta một chút, bản thân cũng phải rèn luyện. Ta đã viết thư uyển chuyển nói cho A Quế. A Quế tấu xin Hoàng thượng, điều con về kinh tra xét vụ án giám công trộm vật liệu bán riêng ở Viên Minh Viên. Con đừng coi thường A Quế còn trẻ, lại là người Mãn - một người đọc sách tuyệt vời, người thông minh điểm một cái là hiểu ngay đấy!" Ông đột nhiên cảm thấy mình nói nhiều, có chút mùi vị của Trương Đình Ngọc, lập tức dừng lại, cảnh giác nghĩ: Nói những thứ này làm gì? Hôm nay mình bị sao thế này? Mím chặt môi, lạnh lùng nói: "Chỉ những lời này, con hãy chú ý cho kỹ."

Phía trước là một dải rào hoa, những bụi nguyệt quế hoa hồng đan thành vòm hoa cao bằng người, uốn lượn bao quanh nửa vòng hồ, xuyên qua đó, liền không xa cửa nguyệt động vào vườn. Lúc này ánh trăng hơi sáng, những cành nguyệt quế thưa thớt treo đầy tàn tuyết chưa tan, được ánh trăng phủ một lớp màu xám bạc, như bị ai dùng bút thấm nước rồi lại chấm thủy ngân, đại ý phác họa mấy nét, các tông màu xám, nâu, trắng, nâu đất hỗn hợp không theo quy tắc nào nhưng lại tự nhiên hòa quyện vào nhau, mờ ảo bí ẩn, khiến người ta càng muốn nhìn rõ lại càng không nhìn rõ. Lưu Thống Huân liền không bước tới nữa, lặng lẽ quay người lại, đi theo đường cũ quay về. Đến cửa nguyệt động, không khỏi lưu luyến liếc nhìn khu vườn, tự cười mình một cái, nói: "Ta ở độ tuổi của con, thích nhất cảnh đêm như thế này. Ánh trăng quá sáng, ngược lại không được." Liếc thấy chó đẻ cầm một chiếc đèn lồng dưa hấu đứng trong cửa chờ đợi, tên "chó đẻ" cũng đứng hầu bên cạnh, thở dài nói: "Đừng qua hầu hạ nữa. Về phòng bên nghỉ ngơi đi. Ta cũng phải nghỉ sớm, sáng mai đừng qua thỉnh an, cả ngày mai ta đều ở đây, con qua đây ta còn có lời dặn dò kỹ lưỡng."

"Vâng!" Lưu Dung vội cúi người nói: "Nhưng con không thể qua đêm ở đây. Hoàng Thiên Bá vẫn còn đang đợi trong quán viện của con: con về còn phải có chút bố trí."

"Đi đi, đi đi!" Lưu Thống Huân xua tay duỗi người một cái, quay người đi về phía phòng trên, lại quay đầu dặn thêm một câu, "Ngày mai có thể dậy muộn một chút..."

Lưu Dung nhìn theo bóng cha biến mất sau cửa nhị môn, lúc này mới quay người rời khỏi quan đệ tạm thời của Lưu Thống Huân. Đi về phía nam hai mũi tên, lại rẽ vào con đường nhỏ phía tây, một tiểu tứ hợp viện tọa bắc triều nam, chính là nơi ở của cậu. Vừa vào cửa Lưu Dung liền ngẩn người: không những phòng trên nơi cậu ở đèn đuốc huy hoàng bóng người chập chờn, phòng ở hai bên của Hoàng Thiên Bá và đệ tử mười ba thái bảo của ông ta cũng đều đèn đuốc sáng trưng, ngay cả nhà bếp lớn phía đông cửa cũng sáng đèn, dường như đang đun trà, hơi nóng nghi ngút theo cửa tỏa ra. Hoàng Thiên Bá ở phòng trên sớm đã thấy Lưu Dung vào, vội vén rèm ra đón, khiêm tốn hành lễ, cách gọi vẫn là cách gọi cũ, "Thiếu lão bản về rồi! Thuộc hạ chúc mừng ngài!" Tiếp đó đệ tử của ông ta đều từ các phòng đi ra, Giả Phú Xuân dẫn đầu, dưới là Chu Phú Mẫn, Sát Phú Thanh, Liêu Phú Hoa, Cao Phú Anh, Lương Phú Vân, Hoàng Phú Quang, Hoàng Phú Tông, Hoàng Phú Diệu, Hoàng Phú Tổ, Hoàng Phú Uy, Hoàng Phú Dương tổng cộng mười hai người theo thứ tự đứng định trong sân. Hoàng Thiên Bá đứng đầu, đồng loạt cúi người hành lễ với cậu, từng người cũng mày rạng rỡ mặt lộ vẻ vui mừng. Lưu Dung không hiểu hỏi: "Sắp canh bốn rồi, sao đều chưa ngủ? Chúng ta ngày nào cũng gặp nhau, sao lại bày ra trò này?"

Mọi người đều cười không đáp. Lưu Dung đang ngơ ngác, Phúc Khang An đã từ phòng trên vén rèm đi ra, còn có hai tiểu thái giám một bên một cầm đèn, đứng thẳng dưới mái hiên. Phúc Khang An đội chiếc mũ lớn mới tinh, đỉnh đá quý lấp lánh, áo bào tám mãng năm móng khoác bổ phục bạch hạc, bước chân vững vàng đứng đó, nghiêm nghị nói: "Hoàng thượng có chỉ - Lưu Dung quỳ nghe!"

"Thần - Lưu Dung!" Lưu Dung vạn vạn không ngờ giờ này còn có chỉ ý cho mình, nghĩ đến cảnh tượng mọi người vừa nãy, tuyệt không giống tin xấu, dẫu vậy, vẫn không kịp đề phòng một trận hoảng hốt, nhấc vạt áo quỳ xuống đất hành lễ, trong lòng vẫn đập thình thịch, " - Cung nghe thánh dụ!" Phúc Khang An khóe miệng lướt qua một nụ cười trẻ con, cố làm vẻ trang trọng lấy thánh chỉ từ tay thái giám, từ từ mở ra đọc: "Hoàng đế chế viết: Nguyên thủ minh cổ ái lương, xã tắc phúc tường dã. Nhĩ Lưu Thống Huân, Lưu Dung phụ tử tá trẫm lý trị, trung cần công năng, tố vi trẫm sở thâm tri gia hứa, thả vi nội ngoại thần công sở đồng ngưỡng, tức xưởng lư cù hạng dã lão bách tính đạo lộ cộng tri. Duy nhĩ phụ tử phần thuộc đồng liêu công tư nhất thể, trẫm lũ dục đặc giản thăng trạc Lưu Dung, Lưu Thống Huân giai dẫn hồi tị chi luận đại kỳ tử Lưu Dung tốn công tạ từ hĩ! Trẫm tư quốc gia luận tài chế độ, duy công duy nghĩa nhĩ, khởi đắc nhân Thống Huân vi trẫm trọng thần nãi yểm kỳ tử chi công? Nhiên Thống Huân trung kính chân thành, trẫm tố nhẫm ư hung, diệc bất dục quá phất kỳ ý. Kim trước Phúc Khang An tuyên chỉ, Lưu Dung trước gia lưỡng cấp, tấn Thái tử thiếu bảo, thưởng Lễ bộ thị lang hàm, nhưng tại Hình bộ giám ngục ty tạm nhậm nguyên chức. Tức dĩ tuần phong quan sát sứ, dữ Phúc Khang An duyệt tra An Huy, Hà Nam, Sơn Đông, Trực Lệ chư tỉnh lại tình dân chính, sĩ trẫm phản kinh hậu dẫn kiến thuật chức. Khâm thử! - Thử chỉ sao phát quân cơ xứ chư đại thần hiểu tri, tịnh các tỉnh tổng đốc tuần phủ tướng quân đề đốc, Lại bộ tồn đương. Ngự bút hựu cập!"

Lưu Dung phủ phục lắng nghe Phúc Khang An đọc vang dội, chỉ cảm thấy khí huyết trong ngực cuộn trào, ngũ tạng đều sôi sục. Lúc này nhớ lại từ khi Nhất Chi Hoa cướp đoạt hoàng cương đến nay, mình nhận lệnh theo cha phá án, rong ruổi mấy tỉnh, tiềm phục Nam Kinh, chen chân vào hắc bạch các đạo giang hồ, xoay chuyển giữa một đám tham quan ô lại quyền cao chức trọng, không ngày không đêm vất vả làm việc, bao nhiêu uất ức, mệt mỏi, tâm mỏi thần lao, bao nhiêu thất vọng bất lực... đều tan biến trong đạo chỉ ý này. Nghĩ kỹ những lời này của Càn Long, lại còn đường hoàng thỏa đáng ấm áp tình sâu hơn cả việc mình tự thổ lộ tâm can trong đêm tối. Phúc Khang An chưa đọc xong, cậu đã nước mắt giàn giụa, khóc đến mềm nhũn ngã xuống đất, nghẹn ngào không nói nên lời, nói: "Thần... thần nào dám đáng thánh chủ ân ái như thế, chỉ... chỉ có nghiền xương nát thịt... trung cần báo chủ... kế... kế chi dĩ tử nhi dĩ... thần tạ... tạ ơn..."

"Sùng Như, chỉ ý đã tuyên đọc rồi, xin đứng dậy." Phúc Khang An không ngờ đạo chỉ ý này lại khiến Lưu Dung xúc động đau lòng đến thế, ban đầu còn mỉm cười, thấy cậu phủ phục người mềm nhũn đến mức nhất thời không thể đứng dậy, vội đưa chỉ bản cho thái giám, xuống bậc đỡ Lưu Dung dậy, nói: "Đây là ân điển khoáng thế, chuyện vui lớn đấy, nên vui mừng mới phải. Sao lại bộ dạng này? ... Nói câu thật lòng, tôi thật ghen tị với anh. Lão Diên Thanh công buông tay đốc trách anh làm việc, có chỗ dụng võ này để triển tài. Hai mươi lăm tuổi, từ tiến sĩ mà Hàn Lâm, mà chủ sự, mà quan phong sứ, quan lục phẩm làm đến Đông cung thiếu phó, toàn dựa vào tài học thực sự của mình mà làm nên, một chút cũng không dính dáng đến ánh hào quang của cha, ai mà không phục?" Cậu đột nhiên nhớ đến mẹ, thực sự có chút như gà mái xòe cánh bảo vệ con mà "duy trì" mình, nói một câu "Mẹ tôi... ôi... cũng may miệng này lao ra khỏi tứ hợp viện, tôi cũng "trời cao mặc chim bay, biển rộng mặc cá nhảy"! Chuyến này đi, chúng ta vừa tiêu sầu chơi đùa, vừa thực tế làm vài việc, học hỏi anh thật kỹ..."

Lưu Dung đã khôi phục bình tĩnh, nghe thấy "một chút không dính dáng đến ánh hào quang của cha", lại liên tưởng đến lời của cha, việc mình truy bắt Dịch Anh, hỏa thiêu Quan Phong Lâu tiêu diệt một mẻ, phải ghen tị bao nhiêu người? Tra xét hai vụ án Cao Hằng, Tiền Độ, lật đổ một quốc cữu hai thị lang, đều là những nhân vật nổi tiếng đỏ rực trong triều, trong đó móc nối dây mơ rễ má, công khai bí mật đắc tội bao nhiêu nhân vật không thể trêu vào. Nếu thực sự luận công ban chức, không khác gì bị đẩy vào một đám sói đói mặc sức xé xác! Thực sự hiểu tầng này, Lưu Dung không những cảm nhận sâu sắc hơn tình thương con của cha, mà ngay cả sự thâm sâu của tể tướng cũng khiến cậu tâm phục khẩu phục... Nghe Phúc Khang An cảm thán khiêm tốn, vội lau nước mắt cười nói: "Dao Lâm thiếu niên anh hùng hào tình tráng chí, chính là lúc anh tư phấn chấn của Công Cẩn năm xưa! Huynh lớn hơn vài tuổi, tự nghĩ là kẻ tài hèn, chỉ là lấy cần cù bù vụng về thôi, sao có thể so với đệ được?" Phúc Khang An chỉ cười, theo Lưu Dung vào nhà ngồi xuống, nói với Hoàng Thiên Bá: "Chính là điều tôi vừa nói với ông, vì đã bố trí chu toàn, thì cứ theo ý ông, lão Chu nắm tổng, Phú Quang phụ trách điều phối bạn bè giang hồ ở đây duy trì cục diện. Hoàng thượng trong thời gian nam tuần các nơi thái bình, nhiệm vụ của mọi người coi như đã làm xong. Giang Nam và phương Bắc khác nhau, phú quý thì không cần nói, một là xa Bắc Kinh, hai là các loại công xưởng xưởng làm nhiều, công nhân nhiều, bang hội nhiều, ba là qua lại với nước ngoài nhiều, kẻ gian trá tiểu nhân dễ móc nối gây chuyện, có vài người đọc sách không biết sự đời còn ở đó vọng phân biệt Hoa Di Mãn Hán. Không xảy ra chuyện thì thôi, xảy ra chuyện thì không phải chuyện nhỏ."

"Vâng, những lời Phúc gia nói thuộc hạ đều ghi nhớ kỹ rồi!" Hoàng Thiên Bá mãi mãi là bộ dạng khiêm tốn xen lẫn tự tin, "Thiếu lão bản - không, Lưu thiếu phó đã họp mấy lần, giáo huấn giống như gia dạy. Lần này ân đức bao la như trời của Hoàng thượng, phá vụ án Nhất Chi Hoa ghi công theo quân công dã chiến, không chỉ vì bắt được mấy tên trộm, mà còn là Hoàng thượng kỳ vọng nhà họ Hoàng chúng tôi ở Giang Nam góp sức nhiều hơn cho triều đình! Đây là sự nâng đỡ của Lưu Thái phó, thiếu phó, cũng là nhờ anh em tử đệ giúp đỡ đắc lực. Họ -" ông chỉ vào mười hai "thái bảo" dưới quyền nói: "Người nhỏ nhất cũng được ghi công vào Thiên tổng, lão gia nhà tôi nghe tin tôi được phong Xa kỵ hiệu úy, ở từ đường thắp hương cho tổ tiên, từ xưa đến nay nhà làm nghề tiêu cục võ quán, đây là vinh quang chưa từng có trên giang hồ! Nếu phụ lòng ân đức lớn này của Hoàng thượng, khiến nhà họ Hoàng tôi tuyệt tự. Gia, ngài cứ yên tâm!" Ông dừng lại một chút, lại nói: "Tôi suy nghĩ một chút, ngoài tôi và các gia, mang theo Hoàng Phú Dương, võ công nó không phải đỉnh cao, nhưng đi lại trên giang hồ quen thuộc, tâm tư cũng linh hoạt hơn, dọc đường chăm sóc cũng tiện, hai vị đại nhân thấy có được không?" Lưu Dung liền nhìn Phúc Khang An. Phúc Khang An hỏi: "Ai gọi là Hoàng Phú Dương?"

Một tên lùn đen gầy đứng ở cuối hàng đáp lời bước ra, lại là bộ dạng lưu manh, mũi lõ mày thưa mắt nheo nheo, lanh lợi cả người mang theo sự gọn gàng lại có chút hèn mọn, cười như không cười nói: "Thuộc hạ chính là! Xin Phúc gia chỉ giáo!" "Rất tốt!" Phúc Khang An cười nói, "Có chút dáng vẻ của Thời Thiên, chuyện trộm gà bắt chó chắc không thiếu. Vừa đánh với Dịch Anh, vừa khóc rống lên, chính là ngươi phải không?" Hoàng Phú Dương chớp mắt nhỏ cười nói: "Gia nhãn lực không tệ. Ngoại hiệu giang hồ của tiểu nhân gọi là Tái Thời Thiên, bản lĩnh trộm đồ đứng đầu Giang Nam, vốn là gốc gác kẻ trộm. Tuy nhiên hiện nay đã làm quan, đã cải tà quy chính!" Nói xong lại gần hành lễ với Phúc Khang An, tiện thể kéo vạt áo ông, hít hơi cười nói: "Vạt áo của gia dính bùn rồi..." Đưa tay lên, không biết tên gầy bẩn thỉu này thủ pháp gì, ngọc bội Hán ngự ban bên eo Phúc Khang An, túi thơm, một cái vuốt vàng trong tay áo đều bị hắn trộm mất! ... Phúc Khang An không khỏi ngây người, Hoàng Phú Dương từng món từng món đặt đồ trộm được lên bàn, cười hì hì nói: "Cho Phúc gia xem trò vui, tiểu nhân không dám lần sau!" Hoàng Thiên Bá sầm mặt, mắng: "Ngươi khoe khoang cái gì? Lui xuống!" Hoàng Phú Dương rụt cổ đáp: "Vâng! Không dám nữa!" Phúc Khang An cười ha hả, nói: "Tốt! Chính là ngươi, đi cùng chúng ta!"

Hoàng Thiên Bá không khỏi cười, vì nghe thấy tiếng gà gáy từ xa, khom người nói với Lưu Dung: "Đã canh bốn rồi. Phúc gia lúc này cũng không tiện vào trong nộp chỉ; thiếu phó hôm nay ngay cả giấc ngủ trưa cũng không nghỉ; theo ý thuộc hạ, hai gian đông tây phòng trên này đều dọn dẹp sạch sẽ, tạm nghỉ một lát, trời cũng sáng rồi. Ngày mai - không, hôm nay các gia còn một ngày bận rộn, mấy tên đệ tử ở lại Dương Châu này, thuộc hạ cũng phải sắp xếp lại nhiệm vụ một chút. Các gia không có chỉ thị gì khác, chúng tôi xin lui xuống." Thấy Lưu Dung gật đầu, Hoàng Thiên Bá và các thái bảo hành lễ rồi cung kính lui xuống.

Trong phòng chỉ còn lại Lưu Dung và Phúc Khang An. Hai người đều đã lỡ giấc ngủ, không muốn nằm trên giường trằn trọc lật người, đối diện ngồi trên ghế an lạc mỗi người xuất thần. Họ sớm đã quen biết, Lưu Dung khi ở kinh thường đến phủ Phó, nhưng đó là đi gặp Phó Hằng nộp hồ sơ báo cáo thỉnh thị, Phúc Khang An chỉ là một thị vệ treo tên, gặp mặt xã giao hành lễ mà thôi. Phúc Khang An là con nhà quyền quý, khí chất quý tộc nuôi dưỡng, kính trọng Lưu Dung, không phải vì là con trai Lưu Thống Huân, mà phần nhiều vì Lưu Dung là tiến sĩ hai bảng được điểm vào Hàn Lâm. Thực sự nhìn bằng con mắt khác, vẫn là vì chuyến đi Giang Nam lần này, Lưu Dung đứng giữa chỉ huy điều phối, quét sạch tận gốc rễ giáo chúng Nhất Chi Hoa hoành hành bảy tám tỉnh, triều đình mấy lần cử binh không dập tắt nổi, bản lĩnh này sự nhẫn nại cắn răng định tâm này không thể không khiến người ta khâm phục! Trong mắt Lưu Dung, vốn luôn coi Phúc Khang An là công tử bột thiên tư thông minh không mấy an phận, đến khi biết cậu trái lệnh mẹ ngàn dặm tìm cha xin đi tiền tuyến, từ Bắc Kinh dọc đường trừng tham cứu nghèo các hành vi, người đệ tử Mãn tộc như thế này lại là chuyện chưa từng nghe thấy từ khi khai quốc, cũng không khỏi thầm kinh ngạc kính phục. Lúc này dưới ngọn đèn cô độc đêm sâu, một người là thanh niên cơ trí lão luyện làm việc thạo đời, một người là thiếu niên tràn đầy sức sống tâm cao chí xa, nhận lệnh cùng làm một việc, sắp cùng đi cùng ở, đối diện ngồi lặng lẽ, dường như đều có rất nhiều lời muốn nói muốn hỏi, nhưng dù sao giao thiệp bình thường không nhiều, đều có chút giữ ý, cũng không biết bắt đầu từ đâu. Hai người đều im lặng. Đây chính là thời điểm ánh sáng mờ tối nhất trước lúc bình minh, chỉ có thể nghe thấy tiếng gà gáy dường như bị kìm nén từ xa truyền đến, gió lạnh thổi cửa, giấy cửa màu trắng xanh phập phồng, phát ra tiếng sột soạt khô khốc đơn điệu...

"Dao Lâm," Lưu Dung phá vỡ sự