Tào Tích Bảo, Huệ Đồng Tế, Ngô Tỉnh Khâm, Phương Lệnh Thành, Mã Tường Tổ hôm nay du ngoạn Tây Sơn, uống rượu ngâm thơ, đến lúc này vẫn còn chưa thỏa hứng, nên chẳng hề để tâm đến việc "Lý Chế đài" mà họ nhắc đến đang ở ngay trước mắt. Nghe nói đến đề thi của khảo quan, ai nấy đều quên cả mệt mỏi lẫn đói khát. Phương Lệnh Thành thấy tiểu nhị bưng cơm lên, liền vươn cổ nhìn rồi nói: "Chẳng phải chỉ là mì sốt tương thôi sao? Cứ đưa cho phòng khác trước đi, chúng ta ăn nồi cuối cùng!" Đoạn quay sang mọi người bảo: "Tôi đoán chắc chắn là Kỷ đại khói thuốc làm chủ khảo! Ông ấy quản lý Lễ bộ, là bậc thầy văn chương nổi tiếng thiên hạ, lại là tổng tài soạn "Tứ Khố Toàn Thư", hiện giờ đang được thánh thượng sủng ái, không phải ông ấy thì còn ai vào đây nữa?" Ánh mắt hắn sắc lẹm: "Kỷ Hiểu Lam không giống A Quế, đây là bậc đại nho học vấn uyên thâm, hiểu thấu thiên hạ. Cũng giống như đồng tử làm bài bát cổ cho thầy xem vậy, cứ viết mấy đạo lý thiên nhân tính lý cho ông ấy xem, đọc vài dòng mà ông ấy thấy không vừa ý là gạch bỏ bài thi, mặt đen sì bước ra ngay! Lý lẽ phải thuần chính, văn phong phải sắc sảo, trích dẫn kinh điển phải chuẩn xác, không được tiểu gia tử khí, cũng không được tùy tiện phô trương. Có thế mới hợp ý lão tiên sinh!"

"Anh chỉ biết một mà không biết hai rồi!" Ngô Tỉnh Khâm cao lớn vắt chéo chân trên ghế, một tay mân mê đuôi tóc nói: "Đừng quên ông ấy là một đại tài tử! Anh cứ bày đặt lập luận hiểm hóc, trích dẫn "tử viết thi vân" một cách khiên cưỡng, làm sao lấy được lòng ông ấy? Phải chú trọng văn phong phong lưu, tiết tấu đanh thép, đạo lý phải giữ được cái gốc nho nhã, âm dương thủy hỏa tương tế, chắc chắn sẽ lọt vào "pháp nhãn" của ông ấy!" Hắn khựng lại một chút, "A Quế gia chú trọng khí phách, văn chương Hán Đường phải có khí chất anh hùng, ông ấy thấy mới vui; nếu là Lưu Dung chấm bài, từng nét bút đều tầng tầng lớp lớp lý lẽ, như bông như tơ, chú trọng sự nghiêm cẩn tỉ mỉ; hoặc giả là Lý Chế đài - ông ấy là một "thô tú tài", từ trước đến nay chỉ làm việc trong quân ngũ, chưa từng chủ trì hội thí, cũng vì thế mà có khi vạn tuế gia vì ông ấy không có bè phái, lại khó đoán đề - nếu thực sự là ông ấy, thì đúng là khó lường."

Lý Thị Nghiêu đang nghe say sưa, bỗng nhiên bị nhắc đến tên, không khỏi sững người. Nghĩ lại ba chữ "thô tú tài" cũng không tính là nhục mạ mình, còn "không có bè phái" lại là lời hay, lòng ông liền vững lại, ngồi xuống nâng ấm trà tự rót cho mình, tiếp tục lắng nghe. Đúng lúc đó, gã béo tên Huệ Đồng Tế chen vào, hắn dựa người vào lưng ghế, duỗi thẳng cánh tay đè chặt nắp chén trà, vẻ mặt đầy quả quyết nói: "Hiện giờ tướng quân Triệu Huệ xuất binh Tân Cương, Quế Trung đường quản lý Binh bộ, tuyệt đối không thể phân thân chủ trì xuân vi. Đại Lý lại có Bạch Liên giáo gây rối, đại nhân Lưu Thạch Am cũng không thể nhận nhiệm vụ này. Các anh đã đọc lời tựa của Thịnh Thời Ngạn viết cho "Duyệt Vi Thảo Đường Bút Ký" của Kỷ Trung đường chưa?" Hắn tự hào liếc nhìn mọi người, hắng giọng ngâm nga: "Văn dĩ tải đạo, nho giả vô bất năng ngôn. Phu đạo, khởi thâm ẩn mạc trắc bí mật bất truyền, như Phật gia chi tâm ấn, Đạo gia chi khẩu quyết tai? Vạn sự đương trí chi lý, thị tức đạo hĩ. Cố đạo tại thiên địa, như thủy tả địa khỏa khỏa giai viên; như nguyệt ánh thủy xứ xứ giai kiến. Đại chí trị quốc bình thiên hạ, tiểu chí ư nhất sự nhất vật nhất động nhất ngôn, đạo vô bất tại yên. Văn, kỳ đạo trung chi nhất đoan dã. Văn chi đại giả vi Lục Kinh, cố đạo sở ký hĩ, giáng nhi vi liệt triều chi sử, nhi vi chư tử chi thư, nhi vi bách thiên chi tập, thị hựu văn trung chi nhất đoan, kỳ ngôn giai túc minh đạo..."

Hắn còn chưa ngâm xong, Phương Lệnh Thành đã cười ngắt lời: "Theo lời Huệ hiền đệ, nếu Kỷ đại quân cơ làm chủ khảo, chúng ta phải học thuộc lòng cả Kinh Sử Tử Tập và Tứ Khố Toàn Thư mới mong qua mặt được ông ấy sao? Anh nói cái gì thế? Nói rõ ràng chút, nói tiếng người đi!"

"Huynh đệ chỉ cần một câu là hiểu ngay. Kỷ Trung đường khó hầu hạ." Huệ Đồng Tế bật cười, "Lý Cao Đào (tự của Thịnh Nghiêu) thì dễ lừa!"

Lý Thị Nghiêu nuốt ực ngụm trà, thầm chửi trong lòng: "Đồ heo béo chết tiệt, lão tử mà 'dễ lừa' ư - cứ đợi đấy!" Quay mặt sang nhìn thì thấy gã cử nhân mặt tròn tên Mã Tường Tổ đang phản bác: "Lý Thị Nghiêu dễ lừa ư? Anh đừng thấy ông ta đối với cấp dưới lúc nào cũng 'mẹ kiếp', 'đồ khốn', cứ tưởng là kẻ thô lỗ trong quân ngũ, thưởng người thì hào sảng, thực ra tâm tính ông ta là kẻ so đo tính toán từng chút một. Đó là thói xấu từ việc cầm quân mà ra - ông ta đến Giang Tây thị học, lục soát tú tài đi thi. Đó đâu phải là kiểm tra gian lận? Chẳng khác nào quan phủ bắt cướp đi tìm tang vật! Nói ra thật nhục nhã, đến cả miếng vá trên áo bào cũng bị xé ra, bắt tú tài cúi người, vạch mông để kiểm tra..." Đến đây mọi người đều cười ồ lên, Lý Thị Nghiêu quả thực từng làm chuyện này, Phó Hằng còn viết thư mắng ông là "hành vi vô lại của phường buôn. Tổn hại thân người, làm nhục đức mình, tất bị sĩ lâm chê cười". Hôm nay đúng là oan gia ngõ hẹp, ông cảm thấy mặt nóng bừng. Mã Tường Tổ nào biết trong góc có vị lão gia đang nghe, cứ tự nhiên nói: "Đám tú tài này ai nấy đều nghiến răng căm hận mà chẳng làm gì được, hồi đó có bài thơ nói về ông ta đấy." Hắn hắng giọng, giọng điệu quái gở ngâm rằng: "Thiên giáo ngô bối thụ phi tai, Tư khấu kim niên thị học lai. Tuế khảo chư sinh dương cáo bệnh, hương trường đa sĩ phạ di tài. Lão đồng hoài hiệp đô sưu tận, tân tiến thủ tâm câu đả khai. Túng sử minh hình kham chúc giáo, tu tri đào lý yếu tài bồi!"

Trong tiếng cười nói của mọi người, Lý Thị Nghiêu mặt đờ đẫn nâng trà lên uống, nhưng chẳng thấy vị gì, liền đặt chén xuống, đứng dậy về phía Đông viện.

"Lý gia, Lý gia..." Ông chủ quán luôn đứng bên cạnh nơm nớp lo sợ, thấy ông mặt mày sa sầm phất tay áo bỏ đi, liền vội vã đuổi theo, đi sát bên cạnh cười làm lành: "Ngài đừng chấp đám hậu sinh đó... Tiểu nhân mở quán bao năm nay, chuyện này gặp nhiều rồi. Hì hì... Bình phẩm khảo quan, đoán đề thi chỉ là lời nói cửa miệng thôi mà! Năm đó Tuần phủ Hồ Quảng Lý Cự Lai cũng vậy, mấy gã cử nhân bình phẩm ông là 'ngụy quân tử, chân tiểu nhân' - lời lẽ cay độc biết bao! Thật khiến người ta nuốt không trôi, vậy mà Lý Tuần phủ cũng chỉ cười rồi bỏ qua. Hì hì... Đừng thấy lúc này họ ăn nói hàm hồ, đến lúc đỗ đạt, bái sư, họ lại chẳng vẫy đuôi quanh ngài như cún ấy chứ..." Lý Thị Nghiêu cười nhạt, nói: "Độ lượng của ta không đến nỗi nhỏ hơn Lý Tuần phủ đâu, không chấp! Ngươi cứ chép tên bọn họ đưa cho người theo hầu của ta, biết đâu ta còn chiếu cố chút ít. Ta về nghỉ đây, Hòa Thân đến thì báo ngay cho ta." Ông chủ Thái nhìn sắc mặt ông, quả nhiên không giống đang giận dữ, lại tán tụng thêm vài câu "đúng là độ lượng tể tướng, khí phách công hầu", rồi rón rén quay lại tiền sảnh, chắp tay cười với mấy gã cử nhân: "Các vị gia đi chơi cả ngày, tuy ngồi kiệu đi lại, nhưng đi bộ trên núi cũng đủ mỏi chân rồi. Đều là người mệt lả, trời lại lạnh, ăn bát mì sốt tương, uống bát canh huyết dê, ấm áp chui vào chăn ấm, còn gì bằng!" Ông vừa gọi tiểu nhị dọn cơm, vừa nói không ngừng: "Ngày làm văn viết thơ, thi thố tài năng còn dài lắm..." Mọi người vội vàng ăn cơm, Tào Tích Bảo húp một ngụm canh, khen: "Ngon! Không kém gì canh thịt dê ở Đông Môn, Tây An - ông chủ thật khéo nói khéo làm, bảo sao làm ăn phát đạt!" "Nhờ lời chúc của Tào gia!" Ông chủ cười đáp: "Ngài lần này chắc chắn đỗ cao, sau này vững vàng làm tể tướng thái bình hai mươi năm, mỗi ngày thu vào vạn lượng vàng!"

"Lão già này đúng là khéo đưa đẩy, vừa mở miệng đã rót cả bát nước cơm!" Huệ Đồng Tế nhai nhỏ một miếng thịt, cười nói: "Tích Bảo có phúc, nếu anh có thể phò tá triều đình hai mươi năm, lại còn giàu sang phú quý, bọn tôi cũng được thơm lây." "Công danh ai mà nói trước được?" Phương Lệnh Thành đã ăn xong mì, dùng thìa khuấy trong bát canh thịt, cười nói: "Triều ta làm tể tướng đến hai mươi năm trở lên, thời Khang Hy có Hùng Tứ Lý, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ cũng được hai mươi năm. Chu Quang Tiêu, Doãn Thái không phải là tể tướng chính danh. Trương Đình Ngọc thì khỏi nói, từ hai mươi mấy tuổi đã tham gia quân cơ, bảy mươi tuổi xin về hưu mà không được, đó là trường hợp đặc biệt. Thời Càn Long gia, Phó Lục gia là quân cơ đại thần số một, Kỷ Trung đường tuy vào quân cơ sớm, nhưng năm ngoái mới bái đại học sĩ, A Quế Trung đường, Doãn Trung đường cũng chưa đủ thâm niên... Triều ta tể tướng làm việc chính danh hai mươi năm thực sự không nhiều..." Hắn chợt nghĩ, ba vị tể tướng tiền triều kia đều bị bãi chức hoặc giam cầm; Trương Đình Ngọc trải qua bao sóng gió mới có được danh tiếng sau khi chết; Khánh Phục, Nột Thân thậm chí còn làm ma dưới đao, Phó Hằng, Doãn Kế Thiện tuy được thánh sủng nhưng tuổi chưa cao đã bệnh tật đầy mình... Câu "hơn nữa tể tướng triều này đa phần không có kết cục tốt" đành nuốt ngược vào trong.

Mọi người thấy hắn đột ngột dừng lại, cúi đầu múc thịt trong canh, vẻ mặt tập trung, đều thấy buồn cười. Ngô Tỉnh Khâm thở dài: "Tể tướng tại vị dài ngắn liên quan đến vận nước, phàm là thời bình ổn định, quốc vận dài lâu thì tể tướng mới ngồi vững. Hán Chu Bột là ba mươi bốn năm, Quán Anh ba mươi năm; Đường Quách Tử Nghi hai mươi sáu năm, Văn Ngạn Bác năm mươi năm, Triệu Phổ hai mươi chín năm, Lý Lâm Phủ mười chín năm, Dương Sĩ Kỳ bốn mươi ba năm, Dương Vinh hai mươi năm, Tạ Chính Đình ba mươi năm. Còn như cuối Nam Tống, tể tướng thậm chí vài tháng thay một người, thời Minh Sùng Trinh mười sáu năm thay năm mươi bốn tể tướng... Những tể tướng này đều là bậc hào kiệt, ngặt nỗi khí số quốc gia đã tận, nên cũng đành chịu vận rủi." Phương Lệnh Thành cười phản bác: "Quốc vận không hưng thịnh nên thay tể tướng thường xuyên? Ngụy Tư Mã Ý là hai mươi hai năm, Tùy Dương Tố hai mươi sáu năm, Ngũ Đại Phùng Đạo sống lâu trải qua bốn triều đại, thay triều đổi đại đều không ảnh hưởng! Còn Tào Tháo, năm Kiến An thứ hai bái Tư không, đến khi làm Thừa tướng, Ngụy Vương, tại vị hai mươi lăm năm - anh thử nói xem!"

"Lệnh Thành nói đúng. Tể tướng tại vị lâu mau không liên quan đến quốc vận. Tổ tiên có đức, bản thân tu đức, trung thần phò tá minh chủ, tự nhiên được hưởng vinh hoa phú quý, làm quan lâu dài." Mã Tường Tổ nãy giờ lắng nghe, không nhịn được xen vào: "Chuyện khác tôi không dám nói, Tào Tháo là đại trung thần, Tư Mã Ý cũng vậy, những bề tôi như thế nắm giữ triều cương, hoàng thượng nào mà không yên tâm? Thánh sủng tốt, tự nhiên làm được lâu dài."

Mã Tường Tổ ngày thường không phải kẻ cổ hủ, hắn đắm chìm trong chế nghệ, từng xuất bản vài tập sách giảng về văn bài, hắn đột nhiên nói câu đó, mọi người tưởng hắn đùa cợt nên không để tâm. Chỉ có Phương Lệnh Thành từng đọc văn của hắn, biết chút ít, thấy Mã Tường Tổ vẻ mặt trang trọng, sợ hãi kính cẩn, liền thử hỏi: "Túc hạ từng đọc "Tam Quốc Diễn Nghĩa" chưa?" Mã Tường Tổ lấy tăm xỉa răng, thản nhiên nói: "Còn có sách nào lớn hơn Tứ Thư sao? Phụ thân từ khi tôi biết chuyện đã dạy bảo, "Hồng Lâu Mộng" của Quan Hán Khanh, "Sưu Thần Ký" của Thi Nại Am, "Tây Du Ký" của La Quán Trung... những sách này nên đốt hết! "Tam Quốc Diễn Nghĩa" không phải do Bồ Lưu Tiên viết sao? Đó là sách tài tử, hồi nhỏ tôi lén đọc một lần, trong đó toàn là dã sử, chuyện nhảm nhí, không đáng xem, không thì cũng là chuyện quỷ thần, nhân duyên phật giáo, rất vô vị... Sau này đại nhân thấy được, đánh một trận, sách cũng đốt rồi, từ đó tôi không đọc những sách đó nữa." Hắn liếm môi, lại uống canh như không có chuyện gì xảy ra. Mọi người nãy giờ nghe đến ngẩn ngơ, đến đây mới hiểu kẻ này là loại người kinh sử tử tập đều mù tịt, dã sử tiểu thuyết đều không biết gì, không khỏi cười nghiêng ngả. Phương Lệnh Thành nghiêm mặt nói: "Phong thái gia giáo của lệnh tôn thật đáng kính nể. Nay còn mấy người hiểu được đạo lý này? Thực ra ngay cả "Sử Ký" của Tư Mã Thiên, "Ly Tao" của Khuất Nguyên cũng nên đốt hết, để lại một bộ "Luận Ngữ", "Mạnh Tử", "Đại Học", "Trung Dung" là đủ cho kẻ sĩ chúng ta dùng rồi." Mã Tường Tổ đáp: "Phải, đây chính là lời dạy của phụ thân tôi."

"Tuy nhiên, đi thi là để làm quan, tên tuổi các trung thần không thể không nhớ!" Phương Lệnh Thành vẻ mặt nghiêm túc, hướng về phía Mã Tường Tổ đang ngẩn người nói: "Như Mã huynh vừa nói, Tào Tháo, Tư Mã Ý đều là tấm gương của chúng ta. Nhưng Mã huynh có biết không, trung thần số một trong lịch sử không phải là Tào Tháo, mà có một cái "Bảng xếp hạng Lăng Yên Các" đấy!"

"Thế... ai là số một?"

"Triệu Cao, thời nhà Tần."

"Ồ... còn tiếp theo?"

"Vương Mãng."

"Thế... đó là thứ hai rồi."

"Tiếp theo mới là Tào Tháo, Tư Mã Ý." Phương Lệnh Thành nhịn cười, đếm ngón tay kể lể, "Đây chỉ chọn những người nổi tiếng mà nói, thời Tùy Dương Quảng là người con thánh minh, cấp dưới đều là trung thần, đến thời Đường, như Dương Quốc Trung, Lý Lâm Phủ, Lư Kỷ, thời Tống có Sái Kinh, Cao Cầu, Tần Cối, thời Minh có hai cha con Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên, Vương Chấn, Ngụy Trung Hiền - đây đều là tấm gương bề tôi, phải nhớ cho kỹ, sau này vào kim điện đối đáp, vạn tuế gia hỏi: "Mã Tường Tổ, ngươi làm bề tôi lấy ai trong lịch sử làm điển hình?", ngươi cứ việc dập đầu, nói: "Thần muốn học Tào Tháo, cúc cung tận tụy đến chết mới thôi, làm một Thừa tướng, Ngụy Vương phò tá chủ thượng!" - Thế thì đắc ý biết bao!" Mã Tường Tổ vội xua tay khiêm tốn: "Tôi làm gì có phúc phận đó! Làm được như Ngụy Trung Hiền là tốt lắm rồi."

Lời vừa dứt, cả đám đã cười lăn cười bò. Huệ Đồng Tế ôm bụng dựa vào tường không đứng thẳng được, Ngô Tỉnh Khâm cười đến rơi nước mắt, một tay chỉ Phương Lệnh Thành, một tay vịn ghế ho sặc sụa: "Đáng bị cắt lưỡi, đúng là khẩu nghiệp!" Mã Tường Tổ vẫn trố mắt hỏi: "Có gì đáng cười chứ?" Tào Tích Bảo lau nước mắt cười nói: "Nhân Trạch huynh bị hắn lừa rồi... Anh thực sự nên đọc lại "Tam Tự Kinh" từ đầu đi... để bọn họ lừa anh như thế!" Phương Lệnh Thành lúc này mới cười sảng khoái, vừa hỉ mũi vừa lau nước mắt, nói với Ngô Tỉnh Khâm: "Mã Nhân Trạch muốn làm Ngụy Trung Hiền, thì trước hết phải cắt bỏ cái thứ dưới hạ bộ kia mới chơi được đấy! ...Không nói nữa, cũng nên nghỉ thôi... Tôi còn phải bàn với Tích Bảo đệ chút việc, nhờ đệ ấy chấp bút làm bài văn. Ông chủ sắp xếp cho tôi và đệ ấy một phòng - không đùa với các anh nữa..." Ông chủ Thái dạ vâng liên tục, lại sai tiểu nhị thu dọn bát đũa. Mọi người lục tục đứng dậy, Huệ Đồng Tế vẫn còn hỏi: "Văn gì thế? Có cần Mã lão huynh của chúng ta viết không?" Bỗng nghe ngoài quán có người hỏi: "Người nhà họ Thái đâu, Hòa đại nhân chúng tôi đến đây - Lý đại nhân nghỉ chưa?" Nói rồi thấy Lưu Toàn bước vào, theo sau là vài nha dịch bước qua ngưỡng cửa, một luồng gió lạnh theo người ùa vào, thổi ngọn nến lay động, đám cử nhân lập tức thu lại nụ cười, theo tiểu nhị quán tản vào hậu viện. Ông chủ Thái vội gọi tiểu nhị "Mau vào Đông viện bẩm báo Chế đài gia", rồi chạy bộ ra đón, quả nhiên thấy Hòa Thân đã xuống ngựa, đứng trong bóng đèn trước cột buộc ngựa, hai tay xoa vào nhau, dường như đang xuất thần.

Đây là một người đàn ông trẻ tuổi vô cùng tuấn tú, trông chỉ mới ngoài hai mươi. Khuôn mặt vuông vức hơi cong, đôi mắt hạnh, lông mày đen và mảnh như vẽ bằng bút mực, sống mũi cao, cánh mũi hơi vểnh, mặt trắng như ngọc, môi hồng răng trắng, vai xuôi eo thon, mặc một chiếc áo bào lót lụa màu xanh thanh thiên, thắt đai lưng gấm thêu chỉ vàng hình rồng nằm, khoác ngoài một chiếc áo ghi-lê da cừu màu tím hoa hồng, trên chiếc mũ đen đính một miếng Hán ngọc, một bím tóc dày dặn được tết rất tỉ mỉ buông thẳng từ sau gáy xuống thắt lưng. Ông chủ Thái ngày nào cũng gặp hắn, nhưng đây là lần đầu tiên được đón tiếp vị quý nhân này ở cự ly gần như vậy, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: Hòa gia tướng mạo này đúng là Quan Âm tái thế, miệng lại cười nói: "Thỉnh an Hòa gia - chúc ngài cát tường! Trời lạnh thế này, lại đang mưa, ngài mau vào trong nghỉ ngơi!" Hòa Thân ngẩng đầu nhìn trời, vươn lòng bàn tay thử, cười nói: "Không rõ là mưa hay tuyết, cái này chỉ có thể gọi là ông trời hắt xì hơi - rơi vài hạt thôi, không gọi là mưa được." Nói rồi vào quán, vừa đi vừa hỏi: "Cao Đào đại nhân ở đâu? Dẫn ta đi gặp."

"Đã vào bẩm báo rồi, đại nhân cứ chờ ở đây." Ông chủ Thái cùng bốn năm tiểu nhị vây quanh Hòa Thân, người lau bàn, người phủi ghế, người pha trà Ô Long, lại còn gọi "bưng bánh bao cho các gia điểm tâm". Hòa Thân cười xua tay ngăn lại, nói: "Các ngươi đừng bận rộn, ta còn có việc, gặp đại nhân xong là đi ngay." Hắn cũng không ngồi, chỉ đi đi lại lại dưới đất. Một lát sau liền thấy tiểu nhị vào bẩm báo dẫn Tiểu Ngô Tử từ cửa hông Đông viện vào tiền sảnh. Tiểu Ngô Tử ngẩng mặt nhìn quanh mọi người, hướng về phía Hòa Thân gật đầu khách sáo, giọng điệu mang theo sự lạnh nhạt không chút che giấu: "Ngài chính là Hòa Thân đại nhân?"

Hòa Thân giữ nụ cười trên mặt, khẽ gật đầu nói: "Phải."

"Đại nhân chúng tôi đang viết tấu chương, vừa thắp hương xong, mời Hòa đại nhân đợi ở đây. Đại nhân nói, nơi này không phải nha môn Quảng Đông, có gì sơ suất mong Hòa đại nhân thông cảm."

"Phiền các hạ bẩm báo lại với Chế đài đại nhân, tôi đêm nay là tranh thủ thời gian ra bái kiến, còn có việc gấp phải giải quyết. Đại nhân bận rộn, xin cho hạ quan về trước. Sáng mai lại đến thỉnh an, nếu thời gian đợi ngắn, tôi đợi đại nhân viết xong tấu chương gặp rồi mới về."

"Mời Hòa đại nhân chờ cho."

Tiểu Ngô Tử nói xong, đưa tay chỉ vào chiếc ghế, rồi quay người bỏ đi. Hòa Thân cũng không để ý, lấy đồng hồ ra xem, đi dạo vài vòng trong phòng, hỏi: "Tên quán của ngươi lạ thật, đầy vẻ nhã nhặn, ai đặt tên thế?" Ông chủ Thái từ tay tiểu nhị nhận lấy khăn nóng đưa cho Hòa Thân: "Ngài lau mặt đi - tên quán này có lai lịch đấy, có một câu chuyện hẳn hoi! Những năm đầu cha tiểu nhân mở quán, Bắc Kinh có một vị hoạt thần tiên tên Giả Sĩ Phương, thường đến quán uống rượu. Có một lần ông ấy hiển linh, trước mặt mọi người lộn ngược cái vò rượu như cái túi vải, mặt gốm ra ngoài, mặt men vào trong - chuyện này truyền đi, gần xa đều gọi chúng ta là 'Phiên Đàn Điếm' (Quán vò lộn). Cái tên này nghe không hay, người không biết thường hỏi 'Có phải là rùa già lật đầm không?'. Sau đó đổi thành chữ 'Đàm' trong hoa quỳnh, lại có người nói giống tên miếu. Sau này một vị hiếu liêm đặt cho cái tên này - nói là nhã tục cùng thưởng. Có cái khí chất thần tiên này, ý nghĩa tốt, tên cũng hay, các vị gia đều thích ở."

Hòa Thân nghe xong gật đầu liên tục. Phẩm cấp của hắn ở Bắc Kinh tuy chỉ là quan tép riu, nhưng một đầu nối với Quân cơ xứ, một đầu treo ở Nội vụ phủ, bản thân là Tam đẳng thị vệ kiêm nhiệm chức chỉ huy Loan nghi vệ, tiền thuế thu được sáu phần nộp Nội cung, ba phần nộp Quốc khố, quan không lớn, nhưng Lục bộ và Thuận Thiên phủ, Bộ quân thống lĩnh nha môn, không nha môn nào thực sự quản được hắn. Quan ngoài tỉnh vào kinh, công vụ hay việc tư trên đường về qua đây đều phải "đụng lưới", nhìn sắc mặt Hòa Thân, tính toán từng đồng, giữ tiền lộ phí, đây là nha môn nhỏ nhất nhưng có thể quét sạch thể diện của quan lại. Vậy mà Hòa Thân không hề có dáng vẻ quan cách, lúc này chút quan uy cũng không có, chuyện gia đình đến chuyện làm ăn, từ thời tiết đến mùa màng, thủ thỉ như người nhà. Ông chủ Thái được sủng mà lo, cẩn thận đối đáp, nghe Hòa Thân hỏi đến chợ quỷ ngoài cửa, vội cười nói: "Thời tiết này không được, trời quá lạnh, lại nhiều hơi ẩm, người đi chợ ít, người bán hàng tự nhiên không có hứng - Ngài muốn mua đồ hiếm gì, bản thân không tiện đến, tiểu nhân chạy việc tìm giúp cho." "Cũng không có gì kiêng kỵ." Hòa Thân chú ý nghe động tĩnh Đông viện, cười híp mắt nhấp trà nói: "Muốn mua vài cái bình thuốc lá bằng liệu khí của Vịt Tử Trương, vài tập giấy Tống, mãi không kiếm được hàng thật, người ta nói chợ quỷ hàng gì cũng có, không biết thật giả thế nào."

"Thật! Ngoài trứng rồng trứng phượng ra, không có gì là không mua được ở chợ quỷ." Ông chủ cười hì hì: "Đông Thành Căn, Ngự Vấn Kiều, Kỳ Bàn Nhai và ngoài Sùng Văn Môn là bốn chợ quỷ lớn, chỗ này hàng đầy đủ nhất. Tại sao vậy? Một là hàng trộm cắp, trong thành tiêu thụ sợ bị quan phủ bắt được, chạy không thoát, hai là nhà đại gia sa sút, bán đồ cổ sợ người quen bắt gặp ngại ngùng. Chỗ này hẻo lánh, chợ quỷ mới hưng thịnh. Con phố này, từ phía Tây nhìn lại, tiệm ngọc họ Hồ, mũ hoa linh của Linh Tử Trương, quạt lụa kinh trang của Vân Lâm Trai, trang sức của Băng Ngọc Trai. Qua nữa là giấy Nam, giấy Tống, mực cổ nghiên Đoan, ngói Hán, thư họa, sách cũ, bia thiếp, nguyên liệu thuốc lá, cái gì là cổ kiếm, sách cũ, kịch bản, cao dán, hoa cỏ, đủ loại chó cảnh... Ngài muốn bình thuốc lá, giấy Tống, có! Tiểu nhân nói với Khiếp Lưu, chắc chắn kiếm cho ngài hàng thật chính gốc..." Ông vừa nói vừa ví dụ, ai đó bỏ hai lượng bạc mua một cây cổ cầm, đến Vân Lâm Trai định giá, hóa ra là đồ thời Đông Tấn, đáng giá một vạn, có người mua hộp cờ vây, làm rơi vỡ lớp sơn, hóa ra làm bằng vàng... Con cháu nhà cờ sa sút không nên thân, lén lút lấy đồ cổ của cha ông ra đổi tiền, thư họa của Đổng Hương Quang, chữ của Cao Sĩ Kỳ, chim ưng của Tống Huy Tông, tranh Quan Âm tống tử của Ngô Đạo Tử, đều bán rẻ như cho...

Hòa Thân tán gẫu với hắn chỉ để giết thời gian đợi tin của Lý Thị Nghiêu. Lại nhìn đồng hồ thì đã qua giờ Tuất đến đầu giờ Hợi, bên trong vẫn không có động tĩnh gì. Lưu Toàn sớm đã sốt ruột, biết Lý Thị Nghiêu cố ý làm cao, tiêu khiển chủ tớ mình, nuốt nước bọt bẩm báo: "Hòa gia, phu nhân của Nhị mười hai gia nhà Thành Thân vương mua vài cô gái tối nay diễn tập trong phủ, mấy vị trắc phu nhân đều đang xem, Di Châu gia cũng ở đó. Về muộn nữa không chỉ nói chúng ta có việc, mà giống như cố ý coi thường người ta, còn bức tượng Lữ Động Tân, gối ngọc Hàm Đan ngài xin từ Ngũ Đài Sơn cho Nhị mười hai gia, ngài không đích thân về, sao có thể để người nhà đưa cho người ta được? Thế này đi, nô tài ở đây đợi, Lý gia có hỏi, thì nói rõ, sáng mai ngài sớm qua là được. Thế có được không?" Hòa Thân cắn môi dưới trầm ngâm một chút, cười nói: "Ta và Cao Đào công không có hiềm khích gì. Ngươi vào bẩm báo lần nữa, nói ta đã ba lần bày tỏ, quả thực có việc gấp, mời Lý đại nhân bớt chút thời gian đón tiếp. Lý đại nhân thực sự bận, sáng mai trời sáng ta lại đến tạ lỗi." Nói rồi đứng dậy đợi. Trên mặt vẫn tươi cười, nói với ông chủ: "Ngươi hiểu chuyện, mai rảnh ta xem cái vò kia của nhà ngươi, rồi dẫn ta đi chợ quỷ dạo một vòng."

Lưu Toàn vào Đông viện một lát đã quay lại, giận đến đỏ mặt tía tai, gân cổ nổi lên, nói thẳng với Hòa Thân: "Đâu phải viết tấu chương gì chứ? Rõ ràng là bắt nạt người ta! Thượng phòng tối om không đèn đuốc gì! Hóa ra là đang nằm chết đợi chúng ta! Gã họ Ngô kia nói, tính tình Lý đại nhân, tắt đèn nằm trên giường làm 'phác thảo', bảo chúng ta cứ ngoan ngoãn đợi! - Đây chẳng phải là trêu đùa chúng ta sao?" Hắn thở hổn hển, mặt mày không ra làm sao, mắng nhiếc: "Vương gia tôi cũng từng gặp, quân cơ đại thần tôi cũng từng gặp, hắn chẳng là cái thá gì..." Hắn chưa nói hết đã bị Hòa Thân quát: "Phóng túng! Ngươi tưởng ngươi vẫn là kẻ đánh bạc liều mạng ở Tam Đường Trấn sao? Ngươi vẫn là thiếu chưởng quầy tiệm cầm đồ nhà họ Lưu sao? Nói năng phải có chừng mực! Lý đại nhân làm xong phác thảo còn phải soạn chương, đêm khuya không tiện làm phiền lão nhân gia. Phiền ông chủ Thái bẩm báo giúp, dù sao sáng sớm mai ta sẽ qua." Nhờ sự ôn tồn dặn dò, đám thư lại nha dịch đang phẫn nộ trong phòng cũng dịu lại, không ai ồn ào nữa. Ông chủ tiễn họ ra đến đầu ngõ mới quay về, nghĩ đến độ lượng khí phách của Hòa Thân, vẫn không khỏi cảm thán. Nhìn Đông viện không động tĩnh gì, cửa sổ phía Đông Bắc viện đèn đuốc sáng trưng, là Phương Lệnh Thành, Tào Tích Bảo đang bàn việc viết văn, ông cũng không dám ngủ, chỉ ngồi ngoài quán đợi Đông viện ra hỏi chuyện... Đang lúc mơ màng, Tiểu Ngô Tử bước vào, hỏi ngay:

"Người đâu? Hòa Thân đâu? Đại nhân muốn triệu kiến!"

"Ừm, à!" Ông chủ sững người, tỉnh lại, mới nhớ là hỏi mình, vội đứng dậy cười đáp, kể lại tình hình Hòa Thân rời đi một cách khéo léo, rồi nói: "Hòa gia cực kỳ kính trọng Lý Chế đài, ba lần bày tỏ xin lỗi, mong Chế đài thông cảm, sáng mai sớm sẽ qua tạ lỗi với Chế đài lão gia..." Ông chưa nói hết, Tiểu Ngô Tử đã đi mất. Ông chủ Thái vẫn đứng ngẩn ngơ: So sánh như vậy, vị Chế đài này sao cũng có vẻ không hợp tình hợp lý, cố tình gây sự, cần gì phải thế chứ?

...Tiểu Ngô Tử vào thượng phòng Đông viện thuật lại lời ông chủ. Lý Thị Nghiêu im lặng một lúc, vén tay áo nhẹ nhàng mài mực trong nghiên, nhìn ánh nến leo lét, con ngươi tối lại như hòn đá đen khảm trong tường đất, cơ mặt bên má giật giật, khóe miệng nhếch lên một nụ cười dữ tợn, nói: "Thằng mặt trắng này, ta phải cho nó biết tay, hừ!"

"Đại nhân," Tiểu Ngô Tử hoang mang nhìn cấp trên của mình, "Ngài muốn đàn hặc hắn?"

"Đàn hặc! - Hắn xứng sao?" Lý Thị Nghiêu nghiến răng cười nói: "Đây không phải chuyện ngươi nên hỏi. Bảo anh em chuẩn bị chỉnh tề, ngày mai xếp đội vào thành. Ai dám cản, nghe lệnh ta, cứ việc bắt người!"

Tiểu Ngô Tử trố mắt, thốt lên: "Gia! Đây là thành Bắc Kinh đấy ạ!"

Hắn còn muốn nói tiếp, nhưng ánh mắt Lý Thị Nghiêu đã ngăn hắn lại, hắn dạ vâng liên tục rồi lui xuống. Lý Thị Nghiêu lúc này mới trải giấy thấm mực, thắp hương, viết trên tấu chiết: "Nô tài Lý Thị Nghiêu quỳ tấu: Trước phụng chỉ hỏi, ngươi rời nhiệm sở Quảng Đông, ai có thể thay thế? Cho Lý Thị Nghiêu thành khẩn dựa vào công tâm tiến cử, để chuẩn bị xác minh bổ nhiệm. Khâm thử! Theo nô tài từ năm Càn Long thứ mười hai được ơn ban phó tham lĩnh, sau thăng tham lĩnh, trải qua các chức Chính Lam kỳ phó đô thống, Nhiệt Hà đô thống, năm Càn Long thứ hai mươi nhậm chức Công bộ thị lang, rồi điều Hộ bộ, cuối năm đó tạm quyền Quảng Đông tướng quân. Trong thời gian đó tuy nhiều lần nhận chức kinh, nhưng thực ra đa phần làm việc ngoài. Hoặc quản lý chính vụ đồng, hoặc lo việc quân vụ, hoặc hiệp trợ điều tra án, chưa từng một ngày ở trung tâm cơ mật nhìn toàn cục. Nô tài tính tình vốn thanh đạm, ít giao du với người, chỉ biết phụng chủ thành tâm, cần mẫn làm việc thôi. Tuy giao tình quân tử không phế bỏ tư nghị, nhưng tư hữu của nô tài thực không có ai đảm đương nổi đại nhiệm này." Ông dừng bút, trầm ngâm một lát rồi viết tiếp: "Đốc phủ đại viên là bức bình phong của quốc gia, thay trời chăn dắt một phương cương thổ bách tính, là chức vị quan trọng nhất. Quảng Đông, Quảng Tây tiếp giáp hải vực ngoại phiên, Hoa Dương tạp xứ, Hán Di hỗn cư, hơn nữa dân phong hung hãn, dễ tụ chúng gây sự, vì thế xưa nay gọi là khó trị. Theo nô tài biết, Vân Nam tuần phủ Tôn Sĩ Nghị thông tuệ, cần mẫn, Hồ Quảng tuần phủ Lặc Mẫn mẫn cán việc đời, có lẽ có thể đảm đương nhiệm vụ này." Viết đến đây, đọc lại từ đầu, lập tức thấy ngay vấn đề: phô trương. Đừng nói chức Lưỡng Quảng tổng đốc xa không bằng chức Lưỡng Giang, cho dù thực sự là "thiên hạ đệ nhất khó", cũng không nên nói là không có mình thì không xong. Ông mút môi, ngửa người ra sau xuất thần một lúc, rồi lại cầm bút viết nhanh: "Nô tài chất vốn ngu muội, tài năng trung bình, trải qua các chức phong cương, đều được thiên ngữ dạy bảo, sớ tấu mật chi tiết thông suốt cửu trùng, hoàng thượng đêm ngày chỉ dạy phương lược, mới được sai khiến không có sai sót, nhưng rời nhiệm sở kiểm tra kỹ, sai lầm thiếu sót chỗ nào cũng có, gần đây chuẩn bị vào kinh diện kiến, một là vui, được an