"Chuyện này không liên quan đến Ngạc Nhĩ Thái và Hành Thần. Các ngươi đứng lên đi." Càn Long cười khổ một tiếng, "Là do đức độ của trẫm chưa đủ, nên mới có hạng đạo tặc như 'Nhất Chi Hoa' lộng hành khắp mấy tỉnh mà không thể bắt được. Cũng là do trẫm không biết nhìn người, đem việc lớn giao phó cho kẻ không đáng tin! Như Cao Hằng, từ lúc tiếp chỉ đến khi tới Thạch Gia Trang, hắn vậy mà đi mất hơn mười ngày, đây chẳng phải là coi thường vương mệnh sao? Trong tấu chương, hắn lại dám nói là vì 'Nhất Chi Hoa' muốn báo thù chuyện ở Sơn Đông nên mới nhắm vào hắn. Hắn sợ trẫm quên mất công lao của hắn ở Sơn Đông đấy mà!" Càn Long càng nói càng giận, vành mắt cũng đỏ lên: "Các ngươi có thể về hỏi lại các bậc thúc tổ của mình xem, Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái năm xưa theo hầu Thánh Tổ gia, Tiên Đế gia làm việc như thế nào! Trương Đình Ngọc khi ở tuổi các ngươi, một ngày ngủ không quá hai canh giờ; Ngạc Nhĩ Thái khi làm Tướng quân, Đô thống ở Vân Quý, ở Ô Lý Nhã Tô Đài, đêm đêm ba lần thức dậy đi tuần tra! Các ngươi ngày nay có được tinh thần ấy không? Chỉ sợ là đánh bài thì hăng, nuôi chó thì béo!"

Đánh bài là việc Phó Hằng thỉnh thoảng chỉ vì xã giao mà làm; nuôi chó là do Nột Thân vì phòng ngừa có kẻ lén lút đến phủ "đánh chuông gỗ" (ám chỉ việc ám sát hoặc đột nhập) nên mới đặc biệt nuôi. Bình thường Càn Long hay lấy chuyện này ra nói đùa, ý bảo Phó Hằng phong lưu phóng khoáng, còn Nột Thân thì cẩn trọng. Nhưng lúc này, ông nói những lời ấy là do giận lây từ chuyện Cao Hằng, hai người nào dám cãi lại? Chỉ đành liên tục dập đầu tạ tội.

"Đứng lên đi." Càn Long trút giận một hồi, cơn thịnh nộ trong lòng cũng dịu đi, giọng điệu liền thay đổi: "Trẫm nhất thời nóng giận nên lời lẽ có phần không chọn lọc, có lẽ đã trách oan các ngươi. Nay Đại Thanh đang ở thời kỳ cực thịnh, có công lao của các ngươi. Nhưng nào đâu thiếu những kẻ như Lư Trác, Cát Nhĩ Khâm, Tát Cáp Lượng? Họ làm chuyện xằng bậy, dù có công cũng phải chịu tội. Từ khi trẫm đăng cơ, ngoài việc cẩn trọng chính sự, trẫm càng chú tâm vào việc bồi dưỡng nhân tài. Nhân tài liên quan đến sự hưng suy của quốc gia. Các ngươi, còn có Cao Hằng, A Quế, Lý Thị Nghiêu, Lưu Thống Huân, Lặc Mẫn, Lư Trác, Ngạc Thiện, Tiền Độ, trẫm vốn định để các ngươi cùng Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái tiến vào Hiền Lương Từ, treo tranh ở Lăng Vân Các. Xem ra cũng chưa chắc. Kẻ trẫm càng kỳ vọng thì lại càng tát vào mặt trẫm! Trị quốc, lúc hưng thì bừng bừng khí thế, lúc vong cũng chớp nhoáng không ngờ. Đừng tưởng hiện tại đã là ghê gớm, còn cách xa thời thịnh thế mà trẫm mong đợi lắm! Dẫu cho có thực sự hưng thịnh đến cực điểm, vẫn phải như đi trên băng mỏng, như đứng bên vực sâu. Tùy Văn Đế cũng từng tạo dựng nghiệp lớn phồn vinh, nhưng đến tay Tùy Dạng Đế, chẳng mấy chốc đã chôn vùi tất cả." Nột Thân và Phó Hằng cúi đầu nghe xong, Nột Thân nói: "Lời huấn thị của chủ thượng, nô tài xin ghi tạc trong lòng, quyết không phụ lòng mong mỏi tha thiết của Hoàng thượng. Nô tài chỉ biết cung kính sợ hãi, cẩn trọng làm việc, không dám chút nào sa đà vào thói hoang đường nữa!" Càn Long lúc này mới vào chuyện chính: "Thật không thể tin nổi. Thế giới thái bình, ngay trên đường lớn, giữa ban ngày ban mặt mà lại lừa đảo, bị lừa ngay tại chỗ, thủ đoạn quỷ quyệt ấy chẳng phải quá thần thông quảng đại sao? Chẳng lẽ những kẻ làm quan như chúng ta lại vô năng đến thế? Sáu mươi lăm vạn lượng, đó là một con số không nhỏ đâu."

Ngạc Nhĩ Thái ngồi trong tọa, hướng về phía Càn Long chắp tay: "Vạn tuế nói là nhìn từ góc độ lớn. Hành động này của 'Nhất Chi Hoa' nếu suy xét kỹ, thực ra cũng chẳng qua là hành vi đường cùng, chó cùng rứt giậu. Ả không đứng vững được ở Giang Tây, bị ép chạy sang Sơn Đông, lại bị Cao Hằng vây quét. Ả chạy đến Sơn Tây vẫn không dựng nổi doanh trại của mình, cho nên mới dùng hạ sách này. Tính toán của ả: thứ nhất, ả muốn nhân lúc triều đình đang dùng binh ở Tây Nam, chặn lấy quân lương ở phương Bắc để làm phí chiêu binh mãi mã, hoặc là cống nạp cho thổ phỉ địa phương để mưu cầu một chỗ đứng; thứ hai, ả muốn nhờ đó mà tạo thanh thế, cho thiên hạ biết ả chưa chết, chưa bại; thứ ba, cổ vũ sĩ khí cho tàn binh bại tướng của mình. Tuy việc này rất lớn, nhưng cũng chỉ là hành vi trộm cắp gà chó, đối với đại chính của triều đình chúng ta chẳng có hại gì lớn."

"Ngạc Nhĩ Thái nói rất đúng!" Trương Đình Ngọc tiếp lời: "Quả thực là hành vi trộm cắp gà chó, là chuyện liều lĩnh chẳng đặng đừng. Dùng một câu trong giang hồ, đây gọi là 'nhẫm ương' (hành động lén lút), không thể hiện được chí lớn hay thực lực gì, ngược lại còn thấy rõ sự nhỏ nhen. Con số này lớn, nếu là sáu mươi lăm lượng bạc thì phủ Hàm Đan tự xử lý được rồi." Ông vuốt râu cười nhạt, nói tiếp: "Sáu mươi lăm vạn lượng, đó là hơn bốn vạn cân. Phát tán, chôn giấu, vận chuyển đều khó cả. Ả 'Nhất Chi Hoa' kia, nuốt vào được nhưng không tiêu hóa nổi! Chiêu binh mãi mã ư? Hàm Đan, Trường Trị, Chương Đức năm ngoái đều là phủ quận mất mùa, năm nay lại đang chờ được mùa. Người không đói khát đến cùng cực thì ai lại tạo phản? Theo kiến thức của nô tài, có thể gọi Lưu Thống Huân đi một chuyến, đó là nơi giao thoa của ba tỉnh, để ông ấy tổng quản trù liệu, có thể đỡ được chút việc. Có sức của một phủ Hàm Đan là dư sức giải quyết." Nột Thân nói: "Trong địa phận phủ Hàm Đan xảy ra vụ án trộm cắp như vậy, không xử phạt thì không ổn. Hắn đã dâng sớ xin tội và xin được tự mình truy bắt rồi."

Càn Long suy nghĩ một lát rồi nói: "Xử phạt là để cảnh cáo kẻ khác. Vụ việc ở Hàm Đan là do đại đạo từ nơi khác tràn vào gây án. Trách nhiệm của phủ họ là sơ suất trong việc phòng thủ vùng biên viễn, chuyện này không nên làm rùm beng, chỉ cần phá án nhanh, ngay cả Cao Hằng, Hoàng Thiên Bá và những người khác trẫm cũng không xử phạt." "Phải hạn định thời gian phá án." Phó Hằng nói: "Phá án trong thời hạn mới có thể miễn nghị." Càn Long gật đầu: "Vậy thì ba tháng đi! Đây là quân lương, làm mất phải xử theo quân pháp. Các ngươi lui ra đi, để Phó Hằng truyền chỉ cho Lưu Thống Huân, thông báo tình hình đã bàn ở đây cho ông ấy. Bảo ông ấy nhanh chóng lên đường đến Hàm Đan phá án! Nột Thân đưa hai vị lão thừa tướng ra ngoài, rồi quay lại Quân cơ xứ làm việc."

Càn Long nhìn bốn người rời khỏi điện, lúc này mới sai người thay y phục, dặn dò Bốc Hiếu: "Đi Từ Ninh cung hỏi xem Thái hậu lão Phật gia đã nghỉ chưa. Nếu đã nghỉ rồi thì hôm nay trẫm không qua thỉnh an nữa." Ông ngồi thẫn thờ một lúc, tâm trí bất định, cảm thấy lòng dạ không yên. Muốn tìm người nói chuyện nhưng lại chẳng có ai, bèn gọi Vương Nhân: "Ngươi truyền chỉ cho Quân cơ xứ, bảo Hàn lâm viện biên tu Kỷ Vân từ ngày mai bổ sung vào Quân cơ xứ, làm Quân cơ chương kinh, chuyên trách việc thảo chiếu."

"Tuân chỉ!" Vương Nhân đáp một tiếng rồi đứng dậy rời đi. Càn Long lại gọi giật lại, cười nói: "Đây không phải việc gấp, huống hồ lúc này Nột Thân chưa chắc đã ở đó. Trẫm sợ quên thôi, ngươi để mai hẵng làm."

"Tuân chỉ!"

Càn Long không nói gì nữa, rút một bản tấu chương ra xem, là sớ của Khánh Phục dâng lên. Ông ngồi bên mép giường, cầm bút phê duyệt, viết nhanh:

Những việc điều động nhỏ nhặt này đều là trách nhiệm của ngươi và Trương Quảng Tứ, cứ lặp đi lặp lại trong tấu chương, chẳng lẽ chưa từng nghe câu "Tướng ở ngoài, quân mệnh có lúc không nhận" sao? Chuyện quân lương Cao Hằng có nhiệm vụ khác, đã có chỉ truyền Doãn Kế Thiện tổng quản. Ngươi và Trương Quảng Tứ nên thấu hiểu nỗi lo âu đêm ngày của trẫm ở Kim Xuyên, hãy tinh tâm bố trí, sớm ngày bình định. Ngươi vào Xuyên mấy tháng, cứ lần lữa trì hoãn, dường như có điều chờ đợi, hay là sợ địch nhát chiến đây! Trẫm rất chán ghét, khâm thử!

Lại nữa, gần đây trẫm sẽ bí mật xuất cung tuần tra các tỉnh, xem xét lại tình hình quan lại và phong tục dân gian, sau khi về sẽ phụng dưỡng mẫu hậu đi Tị Thử Sơn Trang, săn bắn mùa thu ở Mộc Lan, những việc này nếu chiến sự có thắng lợi thì hãy gửi hồng kỳ báo tiệp, còn nếu là những bài văn vụn vặt như thế này, đừng tấu nữa. Khâm thử!

Ông mím mím môi, như đang thưởng thức dư vị, đọc lại một lần nữa, vừa gấp lại thì Bốc Hiếu bước vào nói: "Lão Phật gia đã đến Chung Túy cung, thăm bệnh cho Chủ tử nương nương rồi ạ."

"Chết tiệt!" Càn Long dậm chân một cái, nhíu mày thở dài, không nói gì thêm, nhấc chân bước ra khỏi Dưỡng Tâm điện.

Càn Long đến Chung Túy cung mới biết, không chỉ có Thái hậu, mà Quý phi Nạp Lạp thị, Tuệ phi Cao Giai thị, Thuần phi Tô Giai thị, Thục phi Kim Giai thị, Hân phi Đới Giai thị, Tần Uông thị, Trần thị, Phú Sát thị cùng hơn mười vị Đáp ứng, Thường tại đều đang ở trong Phật đường nhỏ nơi Hoàng hậu lễ Phật, tức Chính điện phía Đông. Cả sân đèn nến huy hoàng, người đi lại tấp nập, chỉ là bước chân rất nhẹ. Dưới hành lang phía Tây, vài thái y tụ tập một chỗ, bàn bạc gì đó với giọng cực thấp. Càn Long không để ý, bước vài bước vào chính điện, mấy vị phi tần đang nói chuyện với Thái hậu Nữu Hỗ Lộc thị lập tức nín bặt, từ Nạp Lạp thị trở xuống đều "hự" một tiếng quỳ xuống.

"Yên lặng!" Càn Long nói với mọi người, liếc nhìn Hoàng hậu đang nằm nửa người trên sập, nhắm mắt không nói, rồi tiến lên hành lễ thỉnh an Thái hậu: "Con bên kia bận tiếp người, xử lý công việc nên đến hơi trễ. Lão Phật gia vẫn khỏe chứ?" Thái hậu khẽ thở dài: "Chúng ta đến cũng được một lúc rồi. Hoàng đế đứng lên đi, tối nay người đến đông quá, Hoàng hậu hơi chống đỡ không nổi, là ta bảo con bé nghỉ ngơi một chút, chúng ta chuẩn bị đi đây." Càn Long lúc này mới tiến lại gần Hoàng hậu, khẽ nói: "Ta đến rồi, ngồi bên cạnh nàng đây, nàng đừng mở mắt, đừng cử động, cứ nghỉ ngơi đi." Khi nắm lấy tay Hoàng hậu, thấy nàng nóng ran như lửa đốt, sắc mặt ông lập tức trở nên u sầu, âm trầm.

Hoàng hậu run rẩy một chút, rất khó khăn mới từ từ mở mắt, đôi đồng tử đen láy nhìn chằm chằm vào Càn Long, không chớp lấy một cái. Nàng cựa quậy thân mình, lại bất lực lắc đầu, như muốn khóc nhưng lại cười khổ, thở dài mảnh như tơ: "Ài... Hoàng thượng... e là thiếp không thể hầu hạ người được nữa rồi..."

Càn Long nắm chặt bàn tay nhỏ nhắn dịu dàng của nàng. Ông thấy thân hình Hoàng hậu run rẩy, bản thân ông thực ra cũng đang run, nước mắt đọng trong mắt đảo qua đảo lại, cuối cùng không kìm được, trào ra như những hạt ngọc đứt dây. Nghẹn ngào nói: "Nàng nói gì vậy... Tiểu Ngọc nhi lại suy nghĩ lung tung rồi... Tần Mị Nhi chẳng phải đã mang bát tự của nàng đi cầu hỏi La Tiếu Lộ - người được mệnh danh là 'Thiết toán bàn' sao? Nàng ít nhất còn hai mươi lăm năm dương thọ nữa mà!" Vừa nói vừa dùng khăn lau nước mắt.

Hoàng hậu nghe vậy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, nhắm mắt mặc cho nước mắt tuôn rơi, chỉ không nói lời nào. Thái hậu thấy hai vợ chồng họ nói chuyện, mọi người ở đây không tiện, liền bước tới chậm rãi nói: "Con à, đừng cứ nghĩ đến những điều không hay... Bát tự của con tốt lắm, lại luôn ăn chay niệm Phật, Phật tổ nhất định sẽ phù hộ cho con... Chúng ta đi đây, con và Hoàng thượng nói chuyện một lát, đừng quá nhọc tâm, hãy nghĩ thoáng ra, nhé..." Nói xong giọng bà cũng hơi nghẹn lại. Càn Long ra hiệu bằng mắt, hai thái giám lập tức bước tới dìu Thái hậu từ từ rời đi. Trong chốc lát, trong đại điện ngoài mấy cung nữ thân tín đứng nghiêm trang bên ngoài noãn các, chỉ còn lại Càn Long và Hoàng hậu, kẻ ngồi người nằm, lặng lẽ không nói.

"Hoàng thượng..." Tinh thần của Phú Sát thị dường như khá hơn một chút, vết đỏ rực trên mặt cũng nhạt đi đôi chút, nàng thở dốc vài hơi, mở mắt, thều thào: "Lòng của Lão Phật gia và lòng của người, thiếp đều biết, chỉ là đại hạn đã đến... dù ai cũng không cứu vãn được. E là chỉ trong một hai ngày nữa thôi..." Càn Long nắm tay nàng khẽ lắc, gượng cười: "Nàng chỉ là nhất thời không khỏe nên mới nằm trên gối suy nghĩ lung tung thôi. Mai kia khỏe lại, trẫm sẽ véo mũi nàng!" Lòng chua xót, ông vội dừng lời, qua một lúc lâu lại thở dài: "Dạo này trẫm nhiều việc, lại không dứt ra được. Không có thời gian qua nói chuyện tử tế với nàng, nên nàng mới nghĩ ngợi lung tung... Đợi vài ngày nữa nàng khỏe hẳn, trẫm đưa nàng đi săn ở Mộc Lan, rồi xuống Giang Nam hoặc đi dạo quanh vùng Hoàng Hà cũng được! Ta đóng giả làm ăn mày, nàng đóng giả làm bà ăn mày - chẳng phải nàng từng nói, rất muốn đóng giả làm bà ăn mày đi cùng ta, tự do tự tại dạo chơi trong thôn xóm sao?" Phú Sát thị mơ màng lắng nghe, trên mặt nở nụ cười mãn nguyện. Không lâu sau, ánh mắt lại ảm đạm đi: "Thế thì tốt biết bao! Nhưng đó là chuyện kiếp sau rồi... Sắp lên đường rồi, thiếp sẽ không uống bát canh Mạnh Bà đó đâu, thiếp còn phải nhớ người, nhớ kiếp này... Hoàng thượng, còn người thì sao?..."

"Trẫm cũng vậy! Ai uống bát canh của bà ta chứ? Khát chết cũng không uống!" Càn Long thương xót vuốt ve mái tóc trên trán nàng, lòng đầy bi ai, chỉ cười mà rơi lệ: "Chúng ta không nói những chuyện này nữa, nói chuyện gì vui vẻ không được sao?"

Phú Sát thị liếm đôi môi khô khốc, Càn Long lập tức đưa tay đòi trà, dùng thìa đút cho nàng vài ngụm bên gối. Hoàng hậu cười mãn nguyện, nhắm mắt nói: "Vâng... người biết bây giờ thiếp đang nghĩ gì không? Thiếp đang nghĩ, lúc đó người vẫn còn là Thế tử, đến nhà chúng ta bàn việc với lão gia, việc thì không bàn mà cứ nhìn thiếp thêu hoa, lại còn vẽ mẫu cho thiếp... Kim đâm vào tay thiếp, máu nhỏ lên tấm lụa, người liền tiện tay vẽ thành mây nước đỏ và hoa mai... Nếu có thể cứ mãi như vậy, giữ được đến vĩnh hằng thì tốt biết bao! Con dế mùa đông người tặng, thiếp và Phó Hằng đã chăm sóc nó ba năm, nó chết, thiếp còn khóc một trận đấy..." Nàng khẽ nói. Trong điện vắng lặng, giọng nàng như truyền đến từ nơi rất xa, nhưng lại rõ ràng như tiếng thì thầm, "Những điều này Hoàng thượng đều phải nhớ kỹ, người không được quên đâu... Còn cả thụy hiệu 'Hiếu Hiền' người đã hứa cho thiếp, người cũng không được quên. Người mà quên, thiếp sẽ đau lòng chết mất..." Nàng chưa nói hết, Càn Long đã bịt miệng nàng lại, cười thở dài: "Nói đi nói lại, nàng lại nhắc đến chuyện này rồi! Nàng thật là..." Ông như nhớ ra điều gì, ngẩng mặt lên: "Gọi Tần Mị Mị vào đây!" Tần Mị Mị vốn luôn đứng đợi lệnh bên ngoài Đan Phụ, nghe tiếng gọi, bước vài bước vào điện, đè thấp giọng vịt đực hành lễ: "Chủ tử gia, nô tài đang đợi lệnh ạ!"

"Ừ, thế này..." Càn Long trầm ngâm nói: "Ngày mai ngươi truyền chỉ cho Nội vụ phủ, Hoàng hậu thân thể bất an, trong thời gian này cung trung cấm sát sinh. Ngoài Lão Phật gia ra, các cung đều phải trai giới. Số gia súc sống vốn định mỗi ngày đưa vào từ cửa Đông Hoa, đều phải phóng sinh hết."

"Tuân chỉ!"

"Đây là điều thứ nhất." Càn Long lại giơ một ngón tay lên, "Điều thứ hai, truyền chỉ cho Quân cơ xứ, năm nay không câu quyết tử tù, những phạm nhân đang bị giam giữ, bảo Hình bộ phân loại, kẻ nào đáng thương, tình có thể tha thứ thì giảm một bậc xử lý, người trên năm mươi tuổi không được lưu đày."

"Bảo nhà Phó Hằng đến Đại Giác tự lập đàn cầu an." Càn Long lại nói: "Hứa nguyện với Phật tổ, Hoàng hậu khỏi bệnh, trẫm sẽ quyên một vạn lượng vàng để trang nghiêm bảo sát."

Đợi Tần Mị Mị lui ra, Càn Long thấy Hoàng hậu đã an tâm chìm vào giấc ngủ, bèn sai người thắp hương an thần, tự mình mặc nguyên y phục nằm nghiêng bên cạnh nàng, nhìn lên những bức chạm trổ trên trần điện mà ngẩn ngơ, lắng nghe tiếng thở không đều của Hoàng hậu bên cạnh, biết bao chuyện cũ cứ cuộn trào trong lòng: chuyện thêu thùa, chuyện con dế đã nhạt nhòa. Chỉ nhớ lúc chưa đính hôn, khi cùng chơi đùa, mình từng lén lút than thở với Tiểu Ngọc nhi rằng 'Tam ca① không có ý tốt', Tiểu Ngọc nhi đá một hòn đá cuội xuống hồ, nói 'Rồng sinh chín loại, loại nào cũng khác biệt. Tam gia ta từng gặp rồi, mặt mũi đầy vẻ khinh bạc, tự đại, ngu muội, hôn quân, chẳng qua là một con lợn! Vạn tuế gia sao có thể vứt bỏ người mà chọn hắn? Người tự cẩn thận đừng để lợn cắn là được!'... Hình như chính ngày hôm đó, mình đã coi nàng là tri kỷ, thề thầm với trời, đời này không bao giờ phụ nàng! Những năm tháng sau đó, Phú Sát thị được cưới vào Ung Hòa cung, rồi vào Dục Khánh cung, lại vào Chung Túy cung, từ Thế tử phi thành Quý phi, rồi thành Hoàng hậu, giúp chồng trị nội, từ bi tiết kiệm nhân hậu, trên hiếu dưới thương, triều dã trong ngoài đều biết nàng là bậc Khương Hậu thời nay. Những cái khác vốn không thể chê trách, mình ở bên ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, cái 'tâm không đố kỵ' của nàng thật hiếm có... Nay xem ra, vị 'tri kỷ hồng nhan' bên cạnh này thực sự đã đến đường cùng rồi... Nghĩ ngợi, hai má Càn Long đã đẫm lệ, đang định lau đi thì Hoàng hậu bên cạnh khẽ kêu lên: "Người, người là ai? Tránh ra!" Nàng trở mình ôm chặt lấy cổ Càn Long, run rẩy nói: "Hoàng thượng, Hoàng thượng! Thiếp sợ..." Thái giám, cung nữ hầu hạ bên ngoài nghe tiếng, rón rén bước vào bảy tám người.

① Tức Hoằng Thời, người bị Ung Chính xử tử.

"Có trẫm ở đây, tà ma nào dám đến?" Càn Long cũng bị nàng làm cho dựng tóc gáy, một tay ôm chặt, mắt nhìn quanh, chẳng thấy gì kỳ lạ, bèn phất tay ra lệnh cho mọi người thắp đèn, khẽ nói: "Nàng lúc này thấy khá hơn chút nào chưa?"

"Thiếp sợ lắm!" Hoàng hậu nhắm mắt, như tỉnh táo lại như đang nói mê sảng, "Không muốn rời xa người... không muốn đi, không muốn trời sáng, trời sáng người lại đi xử lý công việc gặp người khác... Thiếp muốn rời đi trong vòng tay người..." Nàng mở mắt, thẫn thờ, ánh mắt đầy vẻ mê muội nhìn chằm chằm Càn Long, lí nhí nói: "Hoàng thượng, Hoàng thượng, thực ra thiếp không phải là người phụ nữ tốt. Người đừng nhớ đến thiếp!" Càn Long vội ra lệnh "truyền thái y vào", ôm lấy nàng, dỗ dành như dỗ trẻ con, vỗ về vai lưng nàng: "Ai dám nói nàng không tốt? Trẫm giết kẻ đó! Đừng nghĩ lung tung, tâm trí minh mẫn, khí huyết đầy đủ thì sẽ không sao cả..." Hoàng hậu rúc vào lòng ông, lắc đầu, bướng bỉnh nói: "Phụ nữ chẳng ai là thứ tốt, nên mới bị phạt làm phụ nữ, nên thánh nhân mới bảo chỉ có phụ nữ và tiểu nhân là khó nuôi! Người họ Hứa kia, chính là thiếp bảo Lại bộ điều hắn ra khỏi kinh thành, thiếp còn hạ ý chỉ bảo Sướng Xuân viên nghiêm ngặt quản thúc hai người phụ nữ Hán gia kia nữa —"

Nàng giật mình, lại đột nhiên tỉnh táo, nhìn thấy một đám thái giám cung nữ, còn có mấy thái y quỳ trên đất, lại thấy mình và chồng đang ôm chặt nhau trong ánh nến... lập tức xấu hổ đỏ bừng mặt. Nàng khẽ rút người ra, lại trở thành "Hoàng hậu", ho hai tiếng nói: "Hoàng thượng nên nghỉ ngơi chút, đừng cứ mãi nhớ thương thiếp. Người cứ thức đêm như vậy, mệt mỏi thân thể thì làm sao đây? Triều dã thần dân trên dưới, bao nhiêu việc lớn đang chờ người xử lý đấy! Thiếp..." Nàng đột nhiên hơi hụt hơi, thở dốc nói: "Tóm lại đừng bận tâm đến thiếp, đây cũng là thành toàn cho thiếp, người nói có đúng không?" Nàng nhìn chồng đầy lưu luyến, nhắm mắt không nói nữa.

Đêm đó, Càn Long không rời nàng nửa bước, nắm tay nàng cho đến tận bình minh.

Cả ngày hôm sau, Càn Long cũng không bước ra khỏi Chung Túy cung nửa bước, không tiếp kiến bất kỳ đại thần nào. Tự mình đặt vài cái bàn nhỏ trong Phật đường nhỏ nơi Hoàng hậu thường niệm kinh, thắp hương, ngồi bên cạnh phê duyệt tấu chương.

Sáng ngày thứ ba, Hoàng đế lại truyền chỉ: "Hoàng hậu phượng thể bất an, trẫm tâm không yên, phàm có việc quân quốc trọng yếu, do Nội vụ phủ chuyển trình lên Chung Túy cung, những tấu chương còn lại đều do Quân cơ xứ xử lý, viết rõ tóm tắt để chờ ngự lãm." Tiếp đó lại có chỉ, "Cung nhân phục dịch trong cung đủ bảy năm hoặc trên hai mươi lăm tuổi, đều cho về quê, thông báo cho gia đình đến đón."

Hoàng đế không ra ngoài được, Quân cơ xứ liền đặc biệt bận rộn. Khổ nỗi Trương Đình Ngọc bị bệnh đờm suyễn không vào được, Ngạc Nhĩ Thái thì đến, nằm trong phòng phía Tây Quân cơ xứ, từng ngụm từng ngụm nôn ra máu, cố gắng chống đỡ để gặp người bàn việc. Nột Thân và Phó Hằng chia nhau công việc, một người quản dân chính, một người quản quân vụ. Mắt xem tấu chương, bên cạnh gặp gỡ ngoại thần, bên ngoài chen chúc một đống quan lại chờ xin chỉ thị công việc, xếp hàng đợi họ tiếp kiến. Phó Hằng lòng đầy bi thương. Muốn đi thăm chị gái, nhưng lại bận đến mức không dứt ra được, có mấy lần nhìn ra bức tường cung, lại thẫn thờ mất tập trung. Nột Thân nhìn mà không đành lòng, nói: "Ngươi cứ vào thăm một cái đi, Hoàng thượng chắc chắn không trách đâu. Ở đây hiện tại không có việc gì gấp, vài việc, ta cũng có thể làm thay."

"Đa tạ Nột công." Phó Hằng sắc mặt tái nhợt, nắm chặt cán bút nói: "Bản này là của Thanh Hải Tướng quân tham hạch Khánh Phục và Trương Quảng Tứ, rất quan trọng - chỉ là đòi lương đòi tiền, đòi các tỉnh biên giới đề phòng, nhưng lại không thấy động tĩnh tiến binh, hai người này thật là kỳ lạ." Đang nói, thấy Kỷ Vân từ ngoài vội vàng đi vào, liền hỏi: "Có việc gì sao?"

Kỷ Vân mới được điều vào Quân cơ xứ, đúng lúc Hoàng hậu bệnh nặng, chưa được diện kiến mặt Càn Long. Ông là Quân cơ chương kinh đặc biệt do Hoàng đế đích thân chọn vào, Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái không tiện phân việc cho ông. Ông vừa từ Nội vụ phủ qua, bên ngoài trời nắng gắt, làm mặt đỏ bừng, tóc ngắn trước trán đều ướt đẫm, vừa thấy Phó Hằng liền nói: "Hoàng thượng gọi ngài vào, bảo nhanh lên, tôi đi cùng ngài!" Vừa nói vừa liên tục lau mồ hôi.

Phó Hằng biết chị gái bệnh nặng, nghe tin Hoàng thượng truyền chỉ, lòng càng hoảng loạn, đầu bỗng nhiên phình to, mắt hoa lên. Tiện tay cầm lấy mũ đội lên đầu, đứng dậy bước đi. Đến cửa, khựng lại, lại quay vào rút vài bản tấu chương trên bàn kẹp vào nách, lúc này mới nói với Kỷ Vân: "Đi thôi!" Phó Hằng biết Kỷ Vân là người đa tài hài hước, thấy ông cúi đầu bước đi không nói một lời, càng cảm thấy không ổn, cố gắng tăng tốc bước chân. Qua cửa thùy hoa Dưỡng Tâm điện liền nghe từ phía xa truyền đến tiếng khóc nức nở. Phó Hằng lại một trận hoảng hốt, mặt gạch bằng phẳng mà lại vấp phải một cái, ngã nhào một cái thật mạnh! Kỷ Vân đuổi theo vài bước, vừa dìu ông đứng dậy, vừa nói: "Sống chết có số, đại nhân nhất định phải giữ bình tĩnh, ngài là Tể tướng mà!"

"Tể tướng." Mặt Phó Hằng trắng như xương bị cạo, đầy mồ hôi lạnh, ông cười thảm một tiếng. Từ từ hoàn hồn, nói: "Đa tạ quan tâm, nếu không, hôm nay chắc chắn thất lễ rồi." Nghe kỹ lại, trong sân kia lại không còn tiếng khóc nữa. Thấy Tần Mị Mị dẫn vài thái giám ra, vội hỏi: "Bây giờ thế nào rồi?" "Vạn tuế đang giục ngài nhanh vào đấy!" Tần Mị Mị vội vàng nói: "Kỷ Vân cũng nhanh vào diện thánh đi! Chủ tử nương nương vẫn chưa đi, lúc nãy đờm nghẹn hôn mê một chút."

Trong lúc nói chuyện đã vào đến nơi, chỉ thấy trong điện ngoài điện đều là người. Trong điện tối đến mức không nhìn rõ gì cả. Định thần lại, thích nghi với ánh sáng trong điện, mới phát hiện mình đang đứng đối diện với Càn Long! Ông toàn thân run lên một cái, "bộp" một tiếng quỳ xuống đất, toàn thân run rẩy, nghẹn ngào bẩm báo: "Nô tài Phó Hằng thất nghi, tội đáng chết vạn lần..."

"Bên ngoài sáng chói mắt quá, ngươi vừa mới vào thôi." Càn Long sắc mặt u sầu, ánh mắt mang theo nỗi bi ai bất lực, chỉ liếc nhìn Phó Hằng một cái, vẫn thẫn thờ nhìn ra ngoài sân, giọng run run tiếp lời: "Vào thăm nàng đi, sợ là sắp đi rồi..."

Dù là chuyện đã dự liệu trước, Phó Hằng vẫn như bị gậy đập trúng đầu, hai chân mềm nhũn, suýt nữa瘫 ngồi xuống đất, cố chống đỡ bước vào noãn các. Chỉ thấy Đại a ca Vĩnh Hoàng, Nhị a ca Vĩnh Liên, Tam a ca Vĩnh Chương đều quỳ thẳng tắp trên đất. Mấy thái y mặt không còn chút máu, người bưng khăn chải đầu, người pha thuốc, người bắt mạch, người châm cứu. Phó Hằng đã nửa năm không gặp chị gái, lúc này vào, thấy Phú Sát thị càng gầy như que củi, mặt đỏ bừng nhắm mắt thoi thóp, cổ họng kêu khò khè, không tự chủ được mà bứt rứt muốn giơ tay xé ngực mình, đôi tay lại vô lực buông thõng xuống. Phó Hằng đau đớn gọi một tiếng "Nhị tỷ..." nước mắt nóng hổi lập tức trào ra, đôi đầu gối mềm nhũn "bộp" một tiếng quỳ xuống, không kìm được nữa, òa khóc nức nở: "Chị làm sao vậy? Sao chị lại thành ra thế này... hức hức... Mẹ đi sớm, anh em chúng con đều dựa vào chị và Đại tỷ chăm sóc dạy bảo. Lúc Đại tỷ đi, nắm tay con bảo phải nghe lời Nhị tỷ, không chỉ làm một người thân của Hoàng đế tốt, mà còn phải lập chí làm nam nhi! Nhị tỷ... con nghe lời chị, chị nói đi - sao chị không nói tiếng nào? Chị gái tốt của con ơi... á, hức hức hức..." Phú Sát thị kia dường như trong lòng còn tỉnh táo, càng sốt ruột đến mức đôi tay run rẩy, sắc mặt cũng từ đỏ chuyển sang trắng.

Càn Long đứng sừng sững trong điện, một đám phi tần quỳ dọc theo tường, Kỷ Vân quỳ dài trên đất nghe ông khóc lóc thảm thiết như vậy, cũng không ai không rơi lệ. Kỷ Vân không nhịn được liên tục dập đầu khóc nói: "Hoàng thượng, thần có lời thỉnh cầu không biết nói sao. Thần gia bốn đời làm nghề y, hiểu sơ qua về y đạo, có thể cho phép thần bắt mạch lại cho nương nương, hoặc giả có một tia hy vọng..."

"Sao ngươi không nói sớm?" Càn Long lau nước mắt, kéo Kỷ Vân vào, ra lệnh cho các ngự y: "Lùi sang một bên!"

Lúc này hơi thở của Hoàng hậu càng trở nên nặng nề, nàng dường như đang liều mạng giãy giụa, đau đớn nhíu chặt mày, ngực phập phồng dữ dội, khẽ phát ra tiếng thở dốc như tiếng thở dài hay tiếng rên rỉ. Kỷ Vân tiến lại gần xem sắc mặt nàng, bắt đầu bắt mạch. Ông nghiêng đầu dường như đang suy nghĩ, lại như đang lắng nghe điều gì. Một lúc sau buông tay Hoàng hậu ra. Mấy thái y quỳ bên cạnh xem ông thi triển thế nào. Chỉ thấy ông từ trong tay áo rút ra một chiếc khăn tay bẩn thỉu, nhẹ nhàng đắp lên mặt Hoàng hậu, quay sang nói với Càn Long: "Mạch tượng của Chủ tử nương nương, thốn mạch xích mạch hoạt phù bất thực, nhưng quan mạch hoãn trọng vẫn còn hậu lực, không phải bệnh nan y, mà là nhược chứng! Thể khí bẩm sinh quá yếu, mệnh môn chi hỏa xung tích không phát tán được, đờm khí liền không thông suốt..."

"Ngươi đừng lải nhải, chỉ nói có cứu được hay không?"

"Cứu được!" Kỷ Vân nói lớn, âm thanh to đến mức mọi người trong ngoài noãn các đều nghe thấy. "Nhưng phải nhờ Hoàng thượng đích thân cứu trị - Hoàng thượng..." Ông đột nhiên lộ vẻ khó xử. Càn Long nhìn Kỷ Vân bằng ánh mắt kinh ngạc: "Đừng ấp úng, trẫm cái gì cũng dám hy sinh!" Ánh mắt Kỷ Vân sáng lên, nói: "Thế thì tốt. Xin Hoàng thượng dùng miệng hút đờm này ra cho nương nương, vạn sự đại cát!"

"Được!"

Càn Long không chút do dự. Đáp lớn. Ba bước hai bước nhảy lên giường, cách khăn tay áp môi vào môi Hoàng hậu, mím môi hút mạnh. Nhưng nhất thời không hút ra được. Kỷ Vân "bộp" một tiếng quỳ dài trên đất, hai tay ôm lấy Vĩnh Liên, nói lớn: "Vĩnh Liên, Vĩnh Liên! Nắm chặt tay nương nương, gọi lớn lên!" Vĩnh Liên "oa" một tiếng òa khóc, đôi tay nhỏ bé nắm chặt tay Hoàng hậu, khóc lớn: "Hoàng ngạch nương! Con là Vĩnh Liên đây, con không muốn người đi - Vĩnh Liên đang gọi người đây, người cố gắng khạc đờm ra đi! Ngạch nương tốt của con... hu hu..." Hoàng hậu phía trên có Càn Long liều mạng hút, bên cạnh có con trai gào khóc thúc giục, một luồng sức mạnh khó tả trào dâng trong người, "cọc" một tiếng, như thể ai đó giẫm vỡ bong bóng cá, một ngụm đờm đã được khạc ra thông suốt. Nàng rên rỉ vô cùng thoải mái, hít sâu một hơi, lại thở mạnh một hơi, mở mắt, nhìn chồng đầy yêu thương, lại nhìn con trai đẫm lệ một cái, chuyển ánh mắt sang Kỷ Vân, hơi thở yếu ớt hỏi: "Ngươi... ngươi là đại thần