Ba người lặng lẽ không nói lời nào.

"Trên thuyền qua sông, Kỷ Vân đã ngâm cho trẫm nghe một đoạn 'Lậu Thất Minh'." Càn Long cười nhạt nói: "Hay lắm thay, quan lại ngày nay là 'Quan không cần lớn, có quyền là có danh; chức không cần cao, có bạc là linh nghiệm'. 'Đàm tiếu hữu thương trường, vãng lai giai táo đinh' (Cười nói toàn chuyện thương trường, qua lại đều là kẻ buôn bán)! Huyện lệnh Vô Tích viết trước nha môn ba chữ 'Tam bất yếu' (Ba không cần) — không cần tiền, không cần quan, không cần thiếp — có kẻ hiếu sự dùng chữ nhỏ viết chú thích bên dưới. Không cần tiền: chê ít; không cần quan: chê nhỏ; không cần thiếp: chê già — tham lam, hèn hạ... đến thế là cùng? Cứ đà này, e rằng sẽ gây ra dân biến. Huống hồ đây lại là thời đại thịnh trị tột cùng?"

Tâm trí Phó Hằng bị giọng điệu nặng nề của hoàng đế đè nén đến mức ngột ngạt, ông khẽ duỗi người, hít một hơi rồi nói: "Lý Đức Dụ khi luận về bản kỷ Hán Chiêu Đế từng nói: 'Đức của bậc quân vương, không gì lớn bằng sự chí minh. Minh để soi sáng cái thiện, thì trăm tà không thể che lấp'. Hoàng thượng ở ngôi cao chín tầng, lòng vẫn hướng về cỏ rác, đó chính là chí minh. Kẻ tiểu nhân tuy nhiều, nhưng nô tài cho rằng, chúng vẫn chưa thể lại gần bên cạnh đế vương. Con người ta, đôi khi vì tu đức không nghiêm, tự luật không chặt, cũng sẽ biến thành kẻ tiểu nhân. Nô tài thân cận bên cạnh bậc quyền quý, thường lấy đó làm gương, tự tin mình không phải kẻ tiểu nhân, Lưu Thống Huân, Kỷ Vân, A Quế dù là người mới hay cũ, đều là những bề tôi trung thực, ngay cả Nột Thân đã bị ban chết, cũng chưa từng dám làm càn ở trung tâm cơ mật. Vì vậy, hiện tại vẫn có thể nói là minh chủ tại vị, chính nhân phụ tá, sẽ không đến mức xảy ra đại loạn. Xét về phía bách tính, chẳng qua chỉ là hai việc lại trị và tiền lương, ở đây có một điểm cực kỳ quan trọng, Hoàng thượng từ khi lên ngôi đến nay chưa từng có sai sót — thiên hạ không có chính sách hà khắc. Có được điểm này, từ từ chỉnh đốn chấn hưng, tuyệt đối sẽ không dẫn đến loạn lạc."

"Triều đình tốt, bách tính an — hai đầu ngươi nói đều tốt, nhưng ở giữa lại có tệ nạn." Càn Long nhấm nháp lời của Phó Hằng, ánh mắt xa xăm như có điều suy nghĩ, "Kiến giải này có ý vị." Ông dừng lại, chìm vào suy tư: Đã mấy lần bàn bạc với Phó Hằng, Kỷ Vân, A Quế về việc chỉnh đốn lại trị bại hoại, nhưng thực tế chẳng có hiệu quả bao nhiêu. Từ khi lên ngôi, ông đã giết hai vị đại học sĩ, một đại tướng quân, bãi miễn mấy vị phong cương đại lại, lúc giết Lưu Khang còn đặc biệt lệnh cho trăm quan đến xem hình. Có thể nói là đã tốn không ít tâm huyết, nhưng sau đó đâu vẫn hoàn đấy, uy chấn không lớn. Hai trận chiến Thượng Hạ Chiêm Đối và Kim Xuyên tuy đại bại, nghĩ đến mà thấy nhục nhã muốn chết, nhưng Quân cơ xứ lại thêm được một vị văn võ song toàn đầy triển vọng là A Quế, lại nhận ra được hai vị tướng tài là Triệu Huệ và Hải Lan Sát... Ông cảm thấy trong đó có đạo lý gì đó, nhưng nhất thời chưa thể thấu hiểu, bèn hỏi Triệu Huệ: "Sao các ngươi không nói gì?"

Triệu Huệ và Hải Lan Sát chỉ mới gặp Càn Long trong các dịp triều hội, số người ít ỏi như vậy mà được đứng gần thiên uy để bàn luận việc nước thì đây là lần đầu, tự thấy thân phận không tiện nói nhiều, bất ngờ nghe Càn Long hỏi, cả hai đều chưa chuẩn bị gì. Triệu Huệ là người trầm ổn, đang cân nhắc từng chữ, thì Hải Lan Sát đã lên tiếng: "Hoàng thượng, nô tài sợ nói sai. Ngài đang hỏi về đại kế hưng vong của quốc gia đấy ạ!"

Càn Long ngồi quá lâu, đứng dậy chậm rãi bước đi, nghe vậy không khỏi mỉm cười: "Ngươi lại không phải Khổng Tử, ai bắt ngươi nói câu nào cũng là ngọc châu, không được sai sót? Đại kế hưng vong quốc gia, thất phu còn có trách nhiệm, huống chi ngươi là đại thần!" Hải Lan Sát cảm thấy ngồi nói chuyện không đúng lễ nghi, cũng muốn vận động đôi chút, bèn đứng dậy quỳ xuống nói: "Nô tài đọc sách trải nghiệm không nhiều. Chỉ nói riêng về việc cầm quân, không thể để binh lính nhàn rỗi. Trong doanh trại toàn là những kẻ độc thân, nhàn rỗi là họ lại nhớ nhà, nhớ đàn bà —" Hắn vừa nói xong, Càn Long và Phó Hằng đều bật cười, Càn Long giơ tay hư ấn cười nói: "Ngươi nói tiếp đi, nói rất đúng đấy!"

"Cho nên binh lính lúc đánh trận thì dễ quản, luyện binh khổ một chút, binh cũng dễ quản." Hải Lan Sát được khích lệ, dập đầu một cái rồi tiếp lời: "Chỉ sợ là đóng quân mà không có việc gì làm, tụ tập đánh bạc, tìm gái, lén trèo tường nhà xí nhìn đàn bà đi vệ sinh, đập phá quán cơm trà lâu, đều xuất phát từ những lúc như thế này! Lấy cái này so với cái kia, đám quan lại kia không những nhàn rỗi, mà còn có tiền, sự ràng buộc của cấp trên lại kém xa trong quân ngũ, muốn họ không làm càn thật khó như lên trời. Cho nên kiến giải của nô tài là, ngoài việc nghiêm ngặt về chế độ, nghiêm trị kẻ phạm luật, thì phải giao cho họ những công việc thật bận rộn, làm hỏng việc không chỉ mất mũ quan mà có khi mất cả đầu, thứ nhất là sợ, thứ hai là bận, chuyện làm càn chắc chắn sẽ ít đi!"

Triệu Huệ cũng quỳ xuống dập đầu nói: "Lời Hải Lan Sát nói hoàn toàn chính xác, binh bại ở Tứ Xuyên hiện nay làm càn cũng là vì nguyên do này. Tướng không ra gì thì binh cũng hèn. Lại trị cũng vậy. Sử Di Trực quản lý Chiêm sự phủ — đó là một nha môn nhàn rỗi — nô tài từng đến xem, cực kỳ quy củ. Doãn Kế Thiện ở Quảng Châu, đồng nghiệp bên đó gửi thư nói Lưỡng Quảng là nơi có quy củ, quan lại không dám làm bậy. Đã có tệ nạn ở giữa, trách nhiệm của các vị đốc phủ, tướng quân các tỉnh không thể thoái thác — lời của Hải Lan Sát, nô tài vốn định nói, hắn đã nói rồi thì nô tài cũng không còn gì để nói nữa. Quan trường không như doanh trại, cục diện lớn hơn nhiều, sự việc cũng phức tạp hơn nhiều, không có người có đức có tài có tầm nhìn, quả thực không thể quán xuyến nổi."

"Nói đều rất hay, còn phải thêm cả việc giáo hóa nữa. Trẫm đã bảo Doãn Kế Thiện, quan lại, học chính, giáo dụ, huấn đạo phải từng cấp từng cấp theo chế độ mà thi cử, liệt vào hồ sơ khảo công." Càn Long vui vẻ đến mức gương mặt rạng rỡ, khẽ phe phẩy quạt trúc cười nói: "Chỉnh đốn chấn hưng, đó chính là điều Phó Hằng vừa nói. Nhàn rỗi hưởng thái bình, sẽ sinh ra những quái thai như kẻ tiểu nhân. Đại quân một khi xuất chinh, không chỉ khí thế quân đội, tinh thần thượng võ được khơi dậy, các tỉnh cũng phải bận rộn lên, không thể nhàn rỗi được nữa —" Ông đột nhiên nảy ra ý nghĩ, "Một vũng nước đọng, chỉ dựa vào tư cách để làm quan thăng tiến, người tài tìm được không phải kẻ tầm thường vô dụng thì cũng là phường nịnh hót. Chấn hưng lên, bắt tay vào làm việc, nhân tài mới có thể lộ diện! Chỉnh đốn và chấn hưng cùng thực hiện, bận rộn lên, quản lý nghiêm khắc, cộng thêm giáo hóa, dẫn dắt từ từ, hai đầu đều tốt, không sợ ở giữa có tệ nạn — không có chính sách hà khắc, bách tính không lên Lương Sơn, còn sợ đám quan lại này làm phản hay sao!"

Phó Hằng nghe mà tinh thần phấn chấn, cũng quỳ dài xuống nói: "Có cần viết những chỉ dụ này của chủ tử thành chiếu chỉ ban xuống không ạ?"

"Không cần ban bố công khai, trong lòng hiểu là được. Ngươi ban xuống, họ lại dựa vào đó mà suy tính chuyện thăng quan tiến chức." Càn Long cười vẻ bất đắc dĩ: Những "nhân tài" chuyên suy đoán ý chỉ của ông, ông không cần. Tập trung tinh thần một lúc mới nói: "Triệu các ngươi đến bàn về quân sự Kim Xuyên, trước tiên nói nhiều việc chính trị như vậy, đừng cảm thấy lạc đề, thực ra đều có liên quan mật thiết. Việc trù tính quân sự, Phó Hằng đã suy nghĩ mấy năm nay, đã bàn bạc kỹ lưỡng với Nhạc Chung Lân, A Quế, cũng đã tấu lên trẫm mấy lần rồi, quét sạch Kim Xuyên, đảm bảo an toàn cho Thượng Hạ Chiêm Đối, đường vào Tây Tạng cũng sẽ thông suốt, đây cũng là một đại chính vụ. Các ngươi không bình định được nơi này, trẫm sẽ đích thân xuất chinh, cho nên nhất định phải bắt sống Sa La Bôn, nhất định phải quét sạch! ... Về việc chỉnh đốn quân đội, chắc chắn là phải giết người, nhưng chỉ biết chém giết thì đó chỉ gọi là chỉnh đốn quân kỷ — là phải chỉnh đốn ra sĩ khí, ra ý chí chiến đấu, 'cầm chi sát tại khí' (bắt được giặc là ở khí thế), cổ đại không thiếu những chiến lệ như vậy, trận Phì Thủy, trận Quan Độ, trận Côn Dương, ngược dòng đến trận Mục Dã, không trận nào không cùng một đạo lý." Ông chậm rãi dừng lời, hồi lâu sau mới nói: "Các ngươi lui ra đi!"

Ba người dập đầu thật sâu: "Tuân chỉ!"

Bữa tối Càn Long vẫn dùng tại nha môn đốc thự, nhưng người ngồi cùng là Phó Hằng, Kim Bân, Doãn Kế Thiện. Kỷ Vân buổi chiều tiếp đón quan viên ty phỏng vấn sách vở Giang Nam, ăn cơm cùng họ, rồi lại đến Bắc thư phòng gặp Lưu Thống Huân, sắp xếp việc hộ vệ thân cận cho Càn Long, lại bàn về việc truyền thư từ A Quế và các tỉnh gửi về trong hộp vàng, vừa mới nói được câu "Thân thể của ngươi —" nửa câu ngoài công việc, Lưu Thống Huân đã hạ lệnh đuổi khách: "Ngươi vẫn nên lo lắng nhiều hơn cho việc ăn ở của chủ tử đi! Giữ lấy tinh thần, khi chủ tử hồi loan về Bắc Kinh, ta sẽ đặc biệt mở tiệc, đàm đạo suốt đêm. Lát nữa ta phải gặp đường quan của nha môn Nhiếp ty, còn phải gặp đề đốc đại doanh Giang Nam, Lưu Dung cũng sắp đến gặp, tối nay một đêm không đủ dùng đâu! Còn một lời khó nghe phải nói trước, phong tục nơi Nam Kinh này không tốt, phải đề phòng đàn bà xấu quyến rũ chủ tử. Tình nghĩa riêng là tình nghĩa riêng, chuyện này mà xảy ra sơ suất, thể diện tôn nghiêm coi như ngươi vứt đi đấy." Kỷ Vân vốn hiểu tính cách của ông, cũng không lấy làm lạ, cười đứng dậy nói: "Trước khi lâm hành ba ngày, Lão Phật gia gặp ta vào Từ Ninh cung hai lần, đều là những lời này. Chủ tử nương nương gọi Phó Hằng, chắc cũng là để răn đe em trai không được dính vào hoa nguyệt. Yên tâm — chủ tử tuy phong lưu, nhưng không phải hoàng đế Chính Đức; ta cũng không làm Giang Bân!" Câu nói khiến Lưu Thống Huân cũng bật cười.

Kỷ Vân từ biệt ra về, trời đã sẩm tối, đi dạo đến bức tường phía sau hoa sảnh, thấy Triệu Huệ đi tới, bèn hỏi: "Chủ tử dùng bữa tối xong chưa? Ai đang trực?" "Hiện giờ là Ba Đặc Nhĩ, Hải Lan Sát đã đến bến đò, đón hai vị chủ tử đến chùa Kê Minh rồi." Triệu Huệ nói: "Chủ tử bảo tôi gọi ông, chuẩn bị hương nến tiền cúng, và kiệu, lát nữa sẽ đi nghỉ tại Tỳ Lô viện. Tôi và Hải Lan Sát tiễn các vị đến ngoài cổng chùa, công việc hộ vệ sẽ bàn giao lại cho nha môn Án sát sứ. Đại doanh Giang Nam, nha môn Nhiếp ty, nha môn Tổng đốc mấy luồng hộ vệ còn chưa đủ sao — ông còn bắt Lưu lão gia tử phải bận tâm việc này?" Kỷ Vân cười nói: "Cái này ngươi không hiểu. Trên trời dưới đất chỉ có một vị chủ tử này, làm gì có lý nào để một hai nha môn thống quản hộ vệ? Ta cho ngươi một tin, tên cai ngục bắt nạt ngươi ở trong tù — tên là gì ấy nhỉ?"

"Hồ Phú Quý!"

"Đúng rồi, Hồ Phú Quý." Kỷ Vân nhìn đàn nhạn bay về phương nam trong ráng chiều đỏ rực, không rõ là thần sắc gì, trầm giọng nói: "Hắn vì tránh ngươi, nhờ người điều về Kiện Nhuệ doanh, Bộ Binh điều người đích danh lấy hắn, đến làm Qua thập cáp (tùy tùng) trung quân đại doanh Kim Xuyên, sắp cùng ngươi xuất binh ra trận rồi đấy!"

Triệu Huệ không nói gì.

"Nghe nói ngươi từng thề với trời là phải giết hắn?"

"Trung đường đại nhân! Ông... ông làm sao biết được?"

Kỷ Vân mím môi, không chút do dự nói: "Ngươi từng tấu lên Hoàng thượng, ta đương nhiên biết. Hoàng thượng nói, anh hùng khoái ý ân cừu báo đáp, ngày xưa Lý Quảng từng giết Bá Lăng úy, trẫm tại sao không thể thành toàn tâm nguyện này của Triệu Huệ?"

"Thánh thượng!" Triệu Huệ cảm thấy khí huyết trong lòng cuộn trào, kích động đến mức ngũ tạng như sôi lên. Hắn đứng thẳng người, nói: "Chủ tử hiểu lòng tôi, thấu đáo đến mức này, Triệu Huệ tôi dù có tan xương nát thịt cũng không báo đáp hết!"

Kỷ Vân cũng dừng bước, không hiểu sao ông thở dài một tiếng, chỉ nói một câu: "Ngươi thực sự nên đọc 'Lý Quảng truyện' — ta phải đi chuẩn bị kiệu và hương nến cho Hoàng thượng đây." Nói xong liền phất tay đi thẳng.

Tiếng thở dài này, mắc kẹt trong lòng Triệu Huệ như một câu đố không thể giải đáp, chiến hạm cập bến Vũ Hán, hắn vẫn trầm ngâm nơi đầu tàu. Phó Hằng mấy ngày nay vẫn luôn ở trong khoang đọc báo cáo quân tình Kim Xuyên trước kia, đối chiếu bản đồ nghiên cứu tình hình Kim Xuyên, cũng vô cùng mệt mỏi, nghe Qua thập cáp báo rằng chiến hạm sắp vào bến, ông liền ra ngoài tản bộ, không ngờ lại gặp Hải Lan Sát đứng bên mạn tàu vặn vẹo người lắc lư đi tiểu xuống sông, không khỏi bật cười nói: "Ngươi là cái tật xấu gì thế? Ngay cả đi tiểu cũng không nghiêm chỉnh!" "Bẩm Đại soái!" Hải Lan Sát cười nói: "Tôi đang cố sức tiểu thêm một chút, đợi đến chiến trường, để còn dốc sức đánh giặc! —" Hải Lan Sát hì hì cười nói: "Này, Triệu Huệ, mấy ngày nay ông cứ thẫn thờ, là nhớ cô nàng Vân nhi kia rồi phải không?" Triệu Huệ nghe thấy, cười bước tới.

"Hải Lan Sát nói đúng đấy," Phó Hằng theo con tàu dập dềnh lên xuống, cười nói: "Ta cũng thấy ông hình như có tâm sự."

Triệu Huệ bèn kể lại lời của Kỷ Vân cho Phó Hằng và Hải Lan Sát nghe. Hải Lan Sát nói: "Chuyện này có gì mà phải suy nghĩ? Một đao giết chết thằng khốn đó, đáng giá bao nhiêu tiền? Kỷ đại nhân chẳng qua là lòng nhân nghĩa thôi — chuyện này có gì mà phải bận tâm!" Phó Hằng nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy về đông, hồi lâu sau mới hỏi: "Ông muốn giết hắn?"

"Ông nắm giữ binh quyền trong tay, giết hắn như bóp chết một con kiến."

"Phó Trung đường... nếu là ông ở vào hoàn cảnh đó, đích thân chịu nhục... ông cũng sẽ thề giết hắn!"

"Sẽ thôi."

Phó Hằng nheo mắt, nhìn dòng sông đỏ rực như máu và lầu Hoàng Hạc đang dần hiện rõ dưới ánh hoàng hôn, ánh mặt trời lặn tráng lệ trên sông Trường Giang trầm hùng đến thế, từng đợt sóng vỗ vào mạn tàu với âm thanh như ngọc vỡ, hòa trong tiếng sóng gầm như tiếng rít, nhẹ nhàng vỗ về con tàu, như tiếng hòa âm của hàng tỷ người trong một khúc ca xa xăm... Ông dường như có chút say sưa. Hồi lâu, một tiếng hải âu cô độc kêu lên, mi mắt ông khẽ động, mới tỉnh lại, chậm rãi quay sang hai người, nói với họ: "Sĩ khả sát bất khả nhục (kẻ sĩ có thể giết chứ không thể nhục), Bá Lăng úy say rượu, Lý Quảng lại là vị tướng đang nhàn rỗi, chịu nhục không nuốt trôi cục tức này, khi nắm lại binh quyền, liền giết kẻ không biết điều đó. Rất sảng khoái — chuyện của ông cũng tương tự như vậy."

"Vậy tại sao Kỷ Trung đường lại —"

"Đối với Hoàng thượng mà nói, chết một Hồ Phú Quý, được một vị thượng tướng, cái bài toán này không cần phải tính." Vạt áo và bím tóc của Phó Hằng đều khẽ lay động trong gió sông, gương mặt vừa như vui vừa như buồn, nói: "Tư Mã Thiên viết văn nhắc đến bút ký này, không phải là đang khen ngợi Lý Quảng, mà là chê bai khí lượng của ông ta — Hàn Tín chịu nhục chui háng, sau khi bái tướng lại trọng dụng kẻ đã làm nhục mình, nhắc đến bút ký này, lại là đang tán thưởng Hàn Tín — các ông hãy suy nghĩ kỹ đi. Lý Quảng trăm trận công lao mà không được phong hầu, rốt cuộc là sinh không gặp thời, hay là khí độ của ông ta không đủ?"

Lời này khiến cả hai người đều sững sờ, Triệu Huệ vẫn đang trầm ngâm, Hải Lan Sát gãi đầu cười nói: "Thật sự có chút... mùi vị 'đề hồ quán đỉnh' (được khai sáng) như người ta nói, tôi phải tìm cách đọc thêm sách, Trung đường ngài hãy khai sáng cho chúng tôi nhiều hơn." Phó Hằng cười, đã nghe tiếng trống nhạc từ phía lầu Hoàng Hạc truyền đến, liền dừng lời, cũng không vào khoang tàu nữa, chỉ đứng thẳng người, Triệu Huệ và Hải Lan Sát lùi lại phía sau một bước, đứng hầu phía sau như những cây đinh, binh lính hộ vệ trên tàu đã xếp hàng, đeo đao đứng hai bên khoang quan, trong chớp mắt, cả con tàu ngập tràn ánh đao bóng kiếm, giữa cờ xí là giáp trụ đứng sừng sững, vô cùng nghiêm trang uy nghiêm.

Bờ sông dần tiến lại gần, ngay cả những người ở bên cạnh đình tiếp quan dựng tạm cũng nhìn rõ, người đứng đầu là Lặc Mẫn. Hồ Quảng tướng quân Tế Độ đứng như một ngọn tháp đen bên cạnh Lặc Mẫn, hàng thứ hai là Lý Thị Nghiêu, Tiền Độ, Nhạc Chung Lân, Trang Hữu Cung và Lư Trác, hơi lệch sang trái đứng cách một khoảng là vài người, Phó Hằng cũng đều quen mặt, là vài vị chủ sự đường quan của Hộ Bộ, Bộ Binh và Nhiếp Phiên nhị ty của Hồ Quảng, tất cả quan viên dưới cấp Đạo phủ đều xếp hàng đứng sau hàng thứ ba. Phía tây nhóm người này, xếp hàng đứng là nghi trượng của thủy sư Hồ Quảng và Hán Dương kỳ doanh, còn có binh lính trung quân tùy tùng Phó Hằng đi Tứ Xuyên, đứng nghiêm phía tây đội nghi trượng, từng người một mắt không nhìn ngang, tay cầm kiếm, ngực ưỡn bụng hóp, càng thêm tinh thần. Phó Hằng liếc mắt thấy Tiểu Thất Tử mặc quan phục võ chức Bả tổng, đầu đứng thẳng như cây bút lông đứng bên cạnh đội ngũ trung quân, không khỏi lướt qua một tia cười trên mặt, rồi lại thu lại.

Trong chốc lát, chiến hạm thả neo. "Cầu tàu" đã chuẩn bị sẵn, đủ rộng cho ba người, kéo dài ra giữa sông, nối với chiến hạm của Phó Hằng. Đợi hai tàu hộ vệ phía sau thả neo, tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên, ba phát đại bác gầm vang như sấm, trong chớp mắt bên bờ im phăng phắc, chỉ có lũ quạ đen bị tiếng pháo làm kinh động kêu quạ quạ, bay lượn trên mái hiên lầu Hoàng Hạc. Phó Hằng khẽ phủi vạt áo, tiếng pháo nổ đã vang lên, trong làn khói súng ngũ sắc mờ ảo dưới ánh hoàng hôn, ông chậm rãi xuống tàu. Lặc Mẫn dẫn đầu, tất cả quan viên đón tiếp khâm sai và những sĩ phu được chọn từ Vũ Hán tam trấn, ống tay áo ngựa vỗ vào nhau vang dội, đồng loạt quỳ xuống, phủ phục dập đầu nói: "Nô tài (thần) cung thỉnh Thánh an!"

"Thánh cung an!"

Phó Hằng thay mặt thiên tử nhận lễ xong, tỏ ra hơi hòa nhã hơn một chút. Mỉm cười đỡ Lặc Mẫn dậy, rồi bắt tay xã giao với Tiền Độ, Lý Thị Nghiêu và những người khác. Cười nói với vài vị đường quan từ Bắc Kinh tới: "Vất vả cho các vị rồi! Đến Vũ Xương giúp ta điều hành quân vụ — còn phải vất vả nửa năm nữa, xong việc ta cho các vị nghỉ ba tháng." Lại nắm tay Nhạc Chung Lân nói: "Lời lẽ, trong thư từ đã nói cả rồi. Ngươi cứ đóng quân ở chùa Bạch Ngọc — giữ gìn thân thể cho tốt, thư từ bình thường dùng chim bồ câu đưa tin — chim bồ câu quân dụng ta huấn luyện đã đến Tứ Xuyên chưa?"

"Bẩm đại nhân," Nhạc Chung Lân tóc đã bạc như tuyết, vẫn tinh thần quắc thước, giọng như chuông đồng, cười đáp: "Người huấn luyện bồ câu bảy mươi người, ba trăm sáu mươi con chim, đều đã đến Văn Xuyên, thử mấy lần rồi, không lần nào thất bại. Ngài yên tâm!" Phó Hằng lại quay sang nói chuyện với người khác, thấy Tế Độ nhìn mình cười ngây ngô, tiến lên vỗ vai hắn nói: "Đây không phải là 'Nho tướng' sao? Nơi này ở có quen không?" Tế Độ ha hả cười nói: "Tôi vẫn muốn về Đông Bắc, nơi này nóng quá, mẹ kiếp đã tháng tám rồi mà ngày đêm vẫn không rời được cái quạt!" Lý Thị Nghiêu cũng nói: "Thật không thể so với Vân Nam. Hán Dương tri phủ Phí Tổ Đức đến gặp tôi, vừa nói chuyện, tay quạt cứ lắc như cánh bướm. Tôi nói nếu nóng thì quý phủ cứ cởi bỏ quan phục. Hắn cởi bỏ bào quái, vẫn quạt không ngừng, tôi nói ngươi cởi nữa đi, hắn hơi chối từ rồi lại cởi bỏ áo trong, nhưng tay vẫn không ngừng vẫy! Tôi nói 'Ngươi cởi nữa đi!' thế mà hắn cởi đến mức chỉ còn lại một cái áo lót, vẫn cứ lắc quạt — đúng là một kẻ sống dở chết dở — cởi trần từ dịch quán của tôi từ biệt đi ra!"

Hắn chưa nói xong, Phó Hằng đã cười đến run cả người, cười nói với Lặc Mẫn và Tiền Độ: "Phí Hồ Đồ của Hộ Bộ được điều ra làm tri phủ Hán Dương à? Lúc nào rảnh giới thiệu cho ta gặp." Tiền Độ tự thấy Phó Hằng năm nay đối với mình có phần lạnh nhạt, thấy ông cười nói với mình, vội cười đáp: "Vâng — tôi và vài vị đường quan Hộ Bộ mang ấn tín đến Thành Đô, chắc chắn không làm lỡ việc của Lục gia!"

"Cố gắng làm việc!" Phó Hằng cười xã giao với mọi người, Lặc Mẫn tiến lại gần nói: "Lần này đón gió cho Lục gia tại Ngũ Phúc Lâu bên sông. Lầu Hoàng Hạc gió lớn sóng ồn —" Phó Hằng ngắt lời ngay: "Chẳng qua lần trước Nột Thân ở lầu Hoàng Hạc — chuyện Kim Xuyên thì có liên quan gì đến lầu Hoàng Hạc? Ta vẫn cứ ở lầu Hoàng Hạc!" Nói xong cười, bước về phía các sĩ phu, chẳng qua cũng là cúi chào bắt tay xã giao, không tiện kể chi tiết.

Trong bữa tiệc thịnh soạn tại lầu Hoàng Hạc, Phó Hằng không uống một giọt rượu, cũng gần như không bàn bạc gì với mấy vị đại quan, chỉ luân phiên mời rượu tại các bàn của danh lưu sĩ phu Hồ Quảng, nói một hồi về việc Hoàng đế tuần du phương nam ban ân thiên hạ, kể một hồi về phong thổ nhân tình Giang Tô, Phúc Kiến, vụ mùa bội thu ở Hoài Nam, nạn lụt ở Hoài Bắc, lại nói về lợi ích của nghĩa thương, lại bàn về giá đất, giá thuốc men, lương thực, dầu muối, đồ sứ, lụa là ở các nơi, lại hỏi về tác phẩm của danh sĩ địa phương, thỉnh thoảng lại nói đến thời tiết tai dị, trong lời nói tuyệt đối không nhắc đến quân vụ chính vụ, những câu như "Kỳ khai đắc thắng ban sư hồi triều" cũng chỉ nghe rồi cười. Mấy vị đại thương gia chạy khắp Lưỡng Quảng, Giang Nam thấy vị trọng thần số một của thiên tử này hòa nhã như người nhà, đều bị phong thái của ông thu phục, ngay tại bàn tiệc đã lệnh cho người nhà về lấy ngân phiếu, muốn "cúng dường quân phí cho Trung đường đại nhân". Trong chớp mắt đã đổi ra hơn tám mươi vạn lượng bạc. Phó Hằng không nói lấy, cũng không nói không lấy, chỉ nhiệt tình mời rượu, đi một vòng quay lại bàn chính, thấy Hải Lan Sát đang thì thầm to nhỏ với Lý Thị Nghiêu, cười nói: "Sao như đàn bà thế, xì xào cái gì đấy?"

"Hắn nói nếu hắn là đàn bà, dù chết cũng phải gả cho ngài!" Lý Thị Nghiêu chỉ Hải Lan Sát cười nói: "Tôi bảo ngươi mặt mũi như heo như chó, chỉ có thể đi đổ bô cho Lục gia thôi!" Một lúc sau, Tế Độ ở bàn thứ hai đỏ mặt kéo một tên béo đội mũ quan phẩm ngũ phẩm tới, giới thiệu: "Đây chính là vị Hán Dương thái thú Phí Lộc." Phó Hằng nhìn vị Phí thái thú này, tay vẫn cầm cái quạt lắc không biết chán, vẫn quạt không ngừng, gần như không nhịn được cười, bèn chỉ vào chiếc ghế trống ngoài bàn tiệc nói: "Không cần câu nệ, mời ngồi! — Ngươi đỗ tiến sĩ năm nào?"

Phí Lộc mặt đầy đoan trang, chỉ có hai mắt hơi có vẻ lờ đờ như vừa ngủ dậy, cái quạt kia vẫn lắc không ngừng. Cũng thật là đẹp mắt. Lúc này hàng trăm cặp mắt đều đổ dồn vào hắn. Hắn dường như cũng không để ý, tạ ơn ngồi xuống vẫy quạt đáp: "Năm Càn Long thứ nhất, đệ nhất giáp ngũ danh tiến sĩ, là môn sinh của Trương Hành Thần."

"Phủ Hán Dương tổng cộng bao nhiêu dân số?"

"Bẩm đại nhân, một trăm bảy mươi ba vạn bốn nghìn không trăm bảy mươi mốt người, chưa tính số người sinh tử trong một năm."

"Giá gạo là bao nhiêu?"

"Thông thường ba tiền năm phân một đấu. Hôm qua tăng lên ba tiền bảy phân, trưng quân lương, giá lương thực tự nhiên cao hơn một chút."

"Thịt lợn thì sao?"

"Thịt lợn bảy mươi văn một cân, tôi thấy sắp tăng thêm một chút, vì giá gạo cao hơn một chút."

"Phủ Hán Dương năm ngoái mùa thu xử tử bao nhiêu phạm nhân, năm nay bao nhiêu?"

"Năm ngoái một người. Năm nay một người bị xử tử, tôi bị ghi một lỗi."

"Xử tử?"

"Vâng! Hắn trộm gà của chủ nhà, thiếu chủ nói hắn vài câu, hắn vác đòn gánh đánh thiếu chủ ngã ngựa — đây là một tên côn đồ, người nghèo người giàu đều không dám đắc tội, mấy lần đến quan, lại chưa đủ tội. Dân làng đều sợ hắn. Tôi đành chịu chút trách nhiệm, trừ đi cái họa này." Phí Lộc liếm liếm môi, thản nhiên nói: "Loại người này không trừ, phong khí trong vùng không tốt được. Ngài xem, năm sau người địa phương có khi chẳng có lấy một người bị xử tử đâu."

Vài câu hỏi đáp, Phó Hằng đã nhìn vị "Phí Hồ Đồ" này bằng con mắt khác, thầm nghĩ: "Người này không hề hồ đồ." Không khỏi gật đầu cười, đầy bàn quan viên Đạo phủ mũ mão rực rỡ, nghe Phó Hằng hỏi những việc vụn vặt này, đều không đoán ra ý nghĩa gì. Theo lý mà nói, Phó Hằng đã không nói gì thì Phí Lộc nên từ biệt bàn tiệc, Phí Lộc lại không hiểu điều đó, ngượng ngùng tìm chuyện để nói: "Đại nhân vẫn còn rất tráng kiện, dám hỏi xuân thu bao nhiêu?"

"Dại dột sống bốn mươi ba tuổi rồi."

Phí Lộc lại tắc tịt, nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp: "Ngài thuộc Tương Hoàng kỳ à?"

"Ngài nên ở Chính Hoàng kỳ mới tốt. Chính Hoàng kỳ hạ quan thấy tốt hơn Tương Hoàng kỳ! Sao không ở Chính Hoàng kỳ?"

Lời này vừa thốt ra, cả bàn khách không khỏi biến sắc trợn mắt, theo Mãn Châu Bát kỳ, Tương Hoàng kỳ là tôn quý nhất; Phí Hồ Đồ tìm chuyện nói, không những hỏi không đầu không cuối, mà còn rất phạm kỵ của người Mãn, trong không gian im lặng, ngay cả trên trán Lặc Mẫn cũng rịn ra một tầng mồ hôi lạnh.

Phó Hằng cũng bị câu hỏi này làm cho sững sờ, ngay sau đó phá lên cười lớn, mọi người tưởng ông giận quá hóa cười, đang kinh hoàng, Phó Hằng lại hỏi ngược lại: "Quý phủ chưa từng làm việc ở Bắc Kinh bao giờ à?"

"Chưa từng."

"Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?"

"Tuổi chó ngựa bốn mươi chín."

"Ngươi nên là hai mươi chín tuổi mới tốt." Phó Hằng cười nói: "Ta thấy hai mươi chín tuổi tốt hơn bốn mươi chín tuổi. Sao không quay về hai mươi chín tuổi đi?"

Trên lầu Hoàng Hạc mọi người ồ lên cười lớn. Phí Lộc ban đầu ngơ ngác, sau đó cũng ngửa mặt cười lớn trên bàn tiệc, bầu không khí căng thẳng đó lập tức tan biến.

"Lúc chủ thượng lo lắng, không phải lúc bề tôi chúng ta yến tiệc vui vẻ đâu!" Phó Hằng thấy chén đĩa bừa bãi, đại để chủ khách đã no, thu nụ cười nói: "Huynh đệ còn phải ở lại Vũ Hán vài ngày, trong thời gian này không thể tiếp đãi các vị nữa. Đợi ta làm xong việc quay lại, phản khách vi chủ, vẫn tại lầu Hoàng Hạc này, ta mời khách! Ừm... vừa rồi có hơn ba mươi vị tiên sinh, lo nỗi lo của nước, lo nỗi lo của quân, thấu hiểu đại nghĩa, quyên góp quân phí tám mươi sáu vạn lượng, Phó Hằng vô cùng cảm kích — ta thay mặt ba quân tướng sĩ nhận lòng thành này!" Trong tiếng vỗ tay của mọi người, Phó Hằng tháo mũ quan thong dong đứng dậy, cúi chào thật sâu về phía bàn sĩ phu, khiến đám phú thương đại gia bàn ghế xôn xao, đứng dậy đáp lễ Phó Hằng.

Phó Hằng mỉm cười ngồi xuống, nói: "Hiện nay quốc lực cường thịnh, nhân dân giàu có, triều đình xuất quân bình định vùng đất man di Kim Xuyên, vốn không trông cậy vào số tiền này. Hiếm có tấm lòng trung trinh của các vị tiên sinh, cho nên huynh đệ còn phải tấu lên đương kim, xin chỉ ban thưởng. Dựng bia ghi danh, phải mời Kỷ công Hiểu Lam đích thân soạn văn, để các vị danh truyền thiên cổ! Ta nói, mời Lặc Mẫn huynh ghi lại, họ là — Lý Kính Đào tiên sinh của Vinh Hâm Mậu hành Hồ Quảng, người Hiếu Cảm, quyên góp mười lăm vạn; Lưu Tam Úy tiên sinh của Sơn Tây hội quán Hán Dương, người Ly Thạch, quyên góp tám vạn; La Dương tiên sinh của La Dương châm thêu tổng phường Hán Khẩu, quyên góp mười vạn, người Hán Khẩu; Đinh Chính Đức tiên sinh của Ngọc thạch tổng hành Hán Dương, quyên góp năm vạn hai nghìn, người Hán Dương..."

... Tổng cộng ba mươi hai người, Phó Hằng vừa rồi đi một vòng xã giao trên bàn tiệc, vừa mời rượu vừa ân cần hỏi han, người nào làm nghề gì, quê quán ở đâu, quyên góp bao nhiêu, vậy mà kể ra rành mạch không sai sót. Trí nhớ này quả thực hiếm có. Ông vừa nói, mọi người đã nghe đến ngây người.

"Còn một người, quyên góp nhiều nhất, là hai mươi vạn lượng bạc — người Dương Bình, Trâu Minh Xuyên." Phó Hằng đột ngột thu lại nụ cười, "Tiền của ngươi ta không dám nhận. Vì 'Dược yên tổng hành' của ngươi một năm nhập ba trăm thùng thuốc phiện gì đó của 'công ty' Đông Ấn — dùng làm thuốc, dùng nhiều đến thế sao? Triều đình nhiều lần có chỉ dụ cấm buôn bán A Phù Dung cao (thuốc phiện), nhập khẩu bao nhiêu ta Phó Hằng phải hạ lệnh phê chuẩn. Ngươi có lệnh của ta không? — Binh lính của ta ai cũng khỏe mạnh cường tráng, ăn thứ mua bằng tiền của ngươi, sẽ đau bụng đấy!"

Mọi người xì xào bàn tán, ánh mắt đổ dồn, tìm kiếm kẻ tên Trâu Minh Xuyên, người đó sớm đã rời bàn, xấu hổ phủ phục che mặt chỉ biết dập đầu.

"Trâu tiên sinh ngươi xấu hổ