Lương Phú Vân mặt cắt không còn giọt máu, tức đến mức không thở nổi, hồi lâu sau mới nói rõ được đầu đuôi câu chuyện.
Yến Nhập Vân và Hoàng Phủ Thủy Cường dẫn Lương Phú Vân rời khỏi khách sạn Lão Mậu. Lương Phú Vân nhìn trời, lúc này đang là khoảng giữa giờ Mùi và giờ Thân, trên phố người bán rau, kẻ mua nước tương giấm ngược xuôi tấp nập, khách thương trọ quán đông đúc, một cảnh thái bình yên ả. Họ ra khỏi quán đi về phía Tây, rồi rẽ sang phía Bắc, ngoặt hai khúc quanh, Hoàng Phủ Thủy Cường chỉ vào tòa lầu phía trước nói: "Đây chính là cửa tiệm của thiếu phu nhân chúng tôi." Lương Phú Vân bước vào xem, quả nhiên bên trong có không ít khách, cả sân đầy hàng hóa dỡ xuống, những bao tải lớn nhỏ chất đống, đám tiểu nhị tay cầm bình trà lớn đi đưa nước cho các phòng, mọi thứ không có gì bất thường. Lương Phú Vân càng thêm yên tâm, cười nói: "Nhà cửa này đúng là rộng rãi, chỉ là mặt tiền hơi cũ kỹ quá!"
"Gia nhìn không sai đâu," Yến Nhập Vân cười đáp: "Tiệm này mới sang lại từ tay Lưu Nhị Hàng, gã họ Lưu kia là kẻ phá gia chi tử, ngoài việc trăng hoa thì chẳng làm nên trò trống gì. Thiếu phu nhân chúng tôi tinh anh lắm, tám trăm lạng bạc là mua đứt được rồi – lúc này thiếu phu nhân đang ở trên lầu. Gia cứ đợi ở dưới, chúng tôi mang thuốc lên cho người xem qua, chỉ cần vừa ý người là việc làm ăn này coi như thành!"
Lương Phú Vân đã định sẵn chủ ý: Người không rời hàng, hàng không rời người. Ông cũng cười nói: "Thật ngại quá, chủ nhà chúng tôi có lời, dặn tôi không được rời hàng nửa bước. Phiền các vị bẩm lại với thiếu phu nhân, trừ khi giao tiền giao hàng tận tay – hơn một trăm cân hàng này đáng giá cả vạn lạng bạc đấy!" Yến Nhập Vân và Hoàng Phủ Thủy Cường khó xử nhìn nhau, Yến Nhập Vân nói: "Cơ ngơi này dùng tên của mợ mua. Lão thái thái nhà chúng tôi cái gì cũng tốt, chỉ là sợ mợ gom góp tiền riêng. Ông mà lên đó lỡ bị người ta biết được, mợ lại bị người ta bàn tán thị phi!" Lương Phú Vân chỉ lắc đầu nói: "Đó là việc nhà các người, tôi không quản được." Hoàng Phủ Thủy Cường và Yến Nhập Vân ghé tai thì thầm vài câu, rồi Yến Nhập Vân lạch cạch chạy lên lầu, chốc lát đã thấy một nha đầu vẫy tay ở đầu cầu thang. Lương Phú Vân và Hoàng Phủ Thủy Cường gắng sức vác bao tải cũng lên theo.
Ba gian phòng trên lầu tuy cũ kỹ nhưng rất rộng rãi, dựa tường phía Tây bày một cái tủ nằm lớn, ở giữa là một cái bàn Bát Tiên, ngoài ra hầu như không có gì khác. Rõ ràng là thiếu phu nhân không muốn gặp người ngoài, nên đã giăng một tấm màn che ở giữa phòng. Hoàng Phủ Thủy Cường đặt bao tải xuống, đứng trước màn che bẩm: "Thiếu phu nhân, khách đã đến, hàng cũng mang tới rồi." Dịch Anh sau màn che nói: "Vậy thì mời khách ngồi, mang hàng vào đây cho ta xem." Rèm động, Lôi Kiếm ăn mặc như nha hoàn đi ra định lấy bao tải.
"Bẩm thiếu phu nhân." Lương Phú Vân vẫn hết sức cẩn trọng, đứng dậy chắp tay bẩm: "Hàng đều là hàng kinh đô thượng hạng, được tuồn ra từ cống phẩm, nếu không thì cũng chẳng dám đòi giá cao thế này. Người quản sự của phủ đã xem qua rồi. Thiếu phu nhân muốn nghiệm hàng, cứ lấy một ít ra xem là được." Dứt lời, ông liền tháo bao tải.
Đột nhiên dưới lầu ồn ào náo động, như thể đám tiểu nhị trong tiệm đang đón tiếp ai đó. Tiếng chào hỏi, bẩm báo ầm ĩ cả lên. Yến Nhập Vân và Hoàng Phủ Thủy Cường nhìn nhau biến sắc. Giọng Dịch Anh cũng có chút hoảng loạn: "Lão thái thái tới! Là đứa tiện nhân nào rò rỉ tin tức thế? Chắc chắn có kẻ đã tiết lộ – mau, thu dọn đồ đạc đi!"
Trong cơn hoảng loạn, Yến Nhập Vân và Hoàng Phủ Thủy Cường không nói một lời, hất cái tủ nằm lớn ra rồi nhét hai bao tải vào trong. Dịch Anh cũng chẳng màng đến chuyện lộ mặt, dẫn ba nha đầu vén màn đi ra, bảo Yến Nhập Vân: "Các người theo ta xuống dưới – mời Lương tiên sinh tạm lánh ở trên này. Lỡ lão thái thái có lên đây, Lương tiên sinh cứ nói là cậu ruột bên nhà mẹ đẻ của ta!" Nói xong liền dẫn mọi người xuống lầu. Lương Phú Vân ở trên lầu nghe dưới lầu tiếng người nói cười, xen lẫn tiếng nha đầu thỉnh an lão thái thái, tiếng bước chân lộn xộn đều hướng ra sân sau.
Lương Phú Vân nhớ đến cảnh vợ mình "phòng chuyện phân gia" mà đem tiền riêng cho vay nặng lãi, không khỏi thầm cười trong bụng. Ông thản nhiên ngồi lên cái tủ nằm hút thuốc lào, lại nghĩ đến dây da cương ngựa đã sờn, lát nữa có nên ghé tiệm thợ da làm cái mới không. Hồi lâu sau không nghe tiếng người dưới lầu, trong lòng bỗng dấy lên cảnh giác – vội đứng dậy xuống lầu xem, chỉ thấy tiền quán hậu viện không một bóng người! Trong cơn hoảng loạn, ông vội vào sân tháo một bao tải ra, nhìn hàng bên trong thì toàn là cỏ xanh... Ông bỗng thấy một nỗi kinh hoàng ập đến, vứt bao cỏ chạy lên lầu, mở tủ nằm ra xem, không khỏi choáng váng. Dưới đáy tủ có một cánh cửa giả đang mở, là cái tủ không đáy, hàng hóa còn đâu nữa?!
Từng đợt mồ hôi lạnh chảy xuống, Lương Phú Vân cảm thấy tê dại lạnh buốt từ đầu đến chân – ba bước gộp làm hai nhảy xuống lầu. "Sử tiên sinh", "Thiếu phu nhân" gào thét loạn xạ, tiền viện, hậu viện từng phòng từng nhà đá cửa tìm kiếm khắp nơi, nhưng phòng nào cũng trống không, chẳng thấy bóng dáng ai. Từ khi xuất đạo đến nay, Lương Phú Vân chưa từng chịu thiệt thòi kiểu này, thường được Hoàng Thiên Bá khen là "gan dạ cẩn thận, làm việc nghiêm túc". Vậy mà lần này lại bị người ta lừa mất số dược liệu đáng giá vạn lạng bạc ngay giữa ban ngày ban mặt. Cơn tức này thật không thể coi thường! – Ông điên cuồng lao ra khỏi khách sạn, bắt mấy người hàng xóm vừa đá vừa đấm thẩm vấn, mới vỡ lẽ: Đây vốn là một hội quán hoang phế của người Sơn Tây, Thiểm Tây. Vài ngày trước có một nhóm người đến, bỏ ra mấy chục lạng bạc sửa sang sơ qua, nói là ở tạm rồi đi. Người trong trấn không ai quen biết họ, cũng chẳng biết từ đâu đến, cũng chẳng biết đi về đâu.
"Cứ như vậy, đồ đệ bị người ta lừa mất rồi..." Lương Phú Vân ngã quỵ xuống, một hán tử vạm vỡ vậy mà không kìm được gào khóc thảm thiết. Lúc này Giả Phú Xuân, Chu Phú Mẫn, Thái Phú Thanh, Liêu Phú Hoa, Cao Phú Anh đã nghe tin chạy tới, thấy vị sư đệ vốn tinh anh này lệ rơi như suối, bộ dạng đau đớn tột cùng, cũng cảm thấy vô cùng phẫn nộ, lần lượt khuyên giải. Cao Hằng đứng bên cạnh cũng tức đến mặt mày xanh mét, đập bàn gọi: "Truyền trấn trưởng ở đây tới đây! Thế giới thái bình, càn khôn sáng tỏ, vậy mà lại xuất hiện đám lưu manh này, dám lừa đảo cướp bóc đến tận đầu chúng ta!"
Hoàng Thiên Bá lông mày nhíu chặt, cố nén cơn giận trong lòng, cân nhắc sức nặng của sự việc. Hồi lâu mới nói: "Cao gia, đừng quên chúng ta không phải đến đây để đánh cược thắng thua, hàng thật của chúng ta không bị người ta nhắm tới, tôi thấy đó vẫn là chuyện may mắn! Trấn trưởng, trấn đinh ở nơi này đều không đáng tin. Nếu là bọn trộm nhỏ, chúng không dám đụng đến tiêu cục nhà họ Hoàng của tôi; nếu là bọn thổ phỉ lớn, quan binh lại càng không trông cậy được. Tôi không muốn ở lại trấn Mã Đầu này chính là vì lý do đó."
"Ý anh là chuyện này trách tôi sao?!" Cao Hằng gắt gỏng nói, "Là tôi bảo ở lại đây mà!"
"Tại hạ nào dám có ý đó?" Hoàng Thiên Bá thấy gã nổi giận, cố nhẫn nại cười nói: "Bây giờ quan trọng nhất là bảo vệ tốt tiêu ngân, bọn trộm không nhắm vào bạc của chúng ta, đó là may mắn. Bằng không, đánh nhau ở nơi này, dù có hòa đi chăng nữa, mấy ngàn dặm phía sau, xe tiêu này biết bảo vệ thế nào?"
"Theo anh thì làm thế nào?"
Sắc mặt Cao Hằng dịu lại, còn hơn hai ngàn dặm nữa mới tới Tứ Xuyên, tất cả đều trông cậy vào đoàn người Hoàng Thiên Bá hộ tống, gã không thể không nể mặt anh ta. "Chẳng lẽ bỏ qua sao?"
"Bỏ qua thì không được, đây là bạc tôi làm mất, đương nhiên tôi phải đền. Thể diện tôi đánh mất, đương nhiên tôi phải đòi lại." Hoàng Thiên Bá thủ thỉ khuyên nhủ, "Lúc này phải nhịn cơn giận này – trước hết viết một bản án, thêm danh sách mất mát gửi đến phủ Hàm Đan. Nơi hắn cai quản xảy ra vụ trộm lừa, đương nhiên phải trách nhiệm bắt trộm tìm tang vật – chúng ta cứ việc lên đường vào ngày mai. Đưa bạc đến quân doanh bình an, quay đầu lại tôi sẽ từ từ thu dọn đám khốn kiếp này. Lúc này không được vì việc nhỏ mà hỏng việc lớn..."
Cao Hằng thở dài một tiếng, mất nhiều dược liệu quý giá như vậy, gã cũng thấy xót xa: "Đủ để chuộc Xảo Mị Nhi rồi! Haiz..." Hoàng Thiên Bá đối với sáu vị thái bảo lại thay đổi thái độ, mặt lạnh như tiền, nói: "Đều thấy rồi chứ, lòng người trên giang hồ hiểm ác, còn nhiều kế độc hiểm hơn thế này nhiều! Từ giờ trở đi, trong viện đao không rời người; bên ngoài hộ viện cũng phải chuẩn bị đầy đủ ám khí đoản đao, tâm phải tĩnh lại, đừng nghĩ đến chuyện 'bắt trộm' nữa, cũng không được phép lẻn ra ngoài tìm trộm – các người đều nghe rõ chưa?"
"Rõ!"
Các đồ đệ đồng thanh đáp.
Dịch Anh và đồng bọn đắc thủ, mang hai bao tải thuốc không đi xa, trốn trong sân đổ nát của miếu Mã Vương phía Bắc trấn, chờ Hoàng Thiên Bá cho người tìm kiếm. Đợi một canh giờ, không có động tĩnh gì. Đang định phái người đi thăm dò, Nhị Điên Tử ở khách sạn Lão Mậu chạy tới, thở hổn hển nói: "Họ không tìm nữa rồi – mau nghĩ cách khác đi!" Dịch Anh ngẩng mặt suy nghĩ, cười nói: "Họ Hoàng kia không phải dạng vừa! Lại tử huynh đệ về trước đi, lát nữa bảo hai người kia tới, ngươi cứ túm lấy bọn họ mà kêu gào." Lại dặn dò Yến Nhập Vân, Hoàng Phủ Thủy Cường vài câu, cười nói: "Sử Thành Công – sự không thành, còn chưa bay lên trời được, phải quậy thêm một gậy nữa!" Thế là Yến Nhập Vân và Hoàng Phủ Thủy Cường uống mỗi người một gáo rượu lớn, giả vờ say khướt, lại khoác vai bá cổ chạy về khách sạn Lão Mậu – lúc này mặt trời đã ngả về Tây.
Lúc này Nhị Hám Tử và Nhị Điên Tử đã chuẩn bị sẵn sàng, thấy hai gã loạng choạng tiến vào đầu ngõ, Nhị Hám Tử hét lớn một tiếng: "Bắt trộm!" rồi lao ra, túm lấy Yến Nhập Vân hét lên: "Đồ trộm tốt! Từ khi có trấn Mã Đầu, trộm cắp hạng gì ta cũng từng thấy, chưa từng thấy kẻ nào gan to như ngươi!" Trong tiệm không ít khách, đều biết sân Tây bị bọn lừa đảo ghé thăm, người đang ăn tối, kẻ đã ăn xong, nghe nói bắt được trộm, liền ùa ra, đứng xa xa xem.
"Cái gì?" Yến Nhập Vân bị Nhị Hám Tử túm chặt ngực, vẫn giả vờ say khướt, ợ rượu hỏi: "Ai... ai là trộm... lại đây, uống..." Hoàng Phủ Thủy Cường kia lại giả vờ tỉnh lại, sờ gáy nói: "Ái chà! Sao lại thế này, sao lại chạy đến đây rồi?" – Từ phía sau kéo bím tóc Nhị Hám Tử, giật mạnh một cái, Nhị Hám Tử lập tức ngã chổng vó. Gã lại cực kỳ linh hoạt, lộn nhào một cái, ôm chặt lấy chân Hoàng Phủ Thủy Cường, hét như lợn bị chọc tiết: "Bắt được trộm rồi! Các người mau lại đây – Nhị Điên Tử, ta nhổ vào tổ tông tám đời nhà ngươi! Sao không lại giúp... Cao chưởng quầy, Hoàng chưởng quầy... các người mau lại đây!"
Người tuần tra bên ngoài là Ngũ thái bảo Cao Phú Anh và hai người cháu ngoại của Hoàng Thiên Bá, đã báo tin vào trong. Lương Phú Vân là kẻ không nhịn được trước tiên, rút đao quát lớn: "Đi bắt trộm!" Chín đồ đệ của ông lập tức đuổi theo. Hoàng Thiên Bá bị đánh thức trong giấc mộng, lao ra khỏi Tây sương phòng xem, Cao Hằng đã dẫn mọi người lao ra khỏi tiệm. Chủ tiệm ở sân bên vẫn gào thét: "Các vị khách, mau giúp Cao gia bắt trộm! Chúng chỉ có bốn người, còn có hai đứa đàn bà... bắt được quan phủ có thưởng, Cao gia, Hoàng gia cũng có thưởng đấy..." Tiếng kêu chói tai, cách hai dặm cũng nghe thấy.
"Đi hết rồi, bạc ở đây làm sao bây giờ?" Ý nghĩ này lóe lên trong đầu Hoàng Thiên Bá, lập tức mồ hôi lạnh toát ra. Anh quay vào phòng tháo bảo đao, lại lấy một sợi roi mềm kim tuyến quấn quanh eo. Chỉnh đốn trang phục xong xuôi, bước ra sân đóng cửa lại. Lắng nghe động tĩnh bên ngoài, ban đầu còn văng vẳng tiếng đánh nhau, dần dần trở nên tĩnh mịch. Anh đặt một chân lên hòn đá lăn giữa sân, cảnh giác nhìn quanh; nhìn bóng tối dần ập xuống, lại lo lắng cho cảnh Cao Hằng và sáu vị thái bảo giao chiến, lại nhớ đến cảnh bị lừa chiều nay, kẻ địch sắp đặt chu đáo như vậy, vòng này nối vòng kia. Hoàng Thiên Bá cười khổ một tiếng, lắc đầu.
Bỗng ngoài sân truyền đến tiếng người, tiếng bước chân, xen lẫn tiếng cười nói hớn hở, như thể đám khách trọ đi xem náo nhiệt quay về, có người nói: "Thằng Sử Thành Công kia, ta thấy còn chẳng bằng hai ả đàn bà kia, bị Liêu gia đánh một chưởng hộc máu..." Có người nói: "Vẫn là Chu gia lợi hại, một cước liên hoàn vào tim, hì!" Lại có người nói: "Liêu gia không được, Dương Thiên Phi một cước đá văng mấy vòng. Thế mới gọi là thảm hại chứ!" Chủ tiệm cười nói qua cửa: "Này – Hoàng gia! Cao gia bắt được trộm rồi, chạy mất ba đứa, tóm được tên Dương Thiên Phi rồi!" Khách khứa cũng cười nói: "Chúng tôi góp sức đánh quyền thái bình, giúp anh bắt trộm, anh phải mời khách đấy!"
"Bắt được ở đâu?" Hoàng Thiên Bá cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, vội lên mở cửa, miệng nói: "Đông người thế kia, sao lại để chúng chạy mất? Đúng là lũ sát tài –" Anh chưa nói dứt câu, cửa đã bị đẩy "rầm" một tiếng. Năm gã đại hán lao vào như tên bắn, ập về phía Hoàng Thiên Bá! Hoàng Thiên Bá tâm trí đã lơi lỏng, nào có phòng bị, lập tức bị đè xuống đất, hai chân xoay một thế "song tiễn đoạn nhật", đánh ngã hai tên, định đứng dậy rút đao, đám người kia đều là tay lão luyện, nào cho phép? Tứ chi, cổ đều bị ghì chặt. Hoàng Thiên Bá định giãy giụa, một thanh kiếm lạnh lẽo đã chĩa vào cổ họng. Nhìn kỹ lại, thì ra là một người phụ nữ. Mặc áo ngắn màu đen, quần bó, chân đi ủng da hươu, khoác áo choàng đỏ rực, chính là "Nhất Chi Hoa" Dịch Anh đã gặp ở Mã gia đại viện! Hoàng Thiên Bá giận đến đỏ mắt, chửi bới: "Đồ dâm phụ ngàn người xéo! Có bản lĩnh thì đấu một chọi một!"
Dịch Anh dùng kế điệu hổ ly sơn thành công, không muốn tốn lời với anh, cười lạnh rút kiếm về, ra lệnh: "Thằng này mồm thối quá, nhét hạt hồ đào vào miệng nó, hầu hạ cho tử tế, trói cho chặt! Chúng ta mau chất hàng lên xe rồi đi!" Hồ Ấn Trung và đám người đáp lời, người quấn trái, kẻ quấn phải, tức thì trói vị cao thủ võ lâm này thành một cái bánh chưng. Dịch Anh lúc này mới cười nói: "Ta tha cho ngươi một lần – đương nhiên sẽ có người tìm ngươi tính sổ! Ngươi đừng chảy nước mắt, trên hắc đạo vốn dĩ đấu trí chứ không đấu lực. Lần tới gặp lại, lão nương sẽ so tài cùng ngươi!" Hoàng Thiên Bá miệng ú ớ, toàn thân giãy giụa, tận mắt thấy đám người chất hàng, mắc xe, tận mắt thấy chủ tiệm, Nhị Điên Tử, Nhị Hám Tử, "khách trọ" thong dong rời đi, tai nghe tiếng xe lộc cộc xa dần, lòng vừa kinh vừa giận vừa buồn vừa gấp, mắt tối sầm lại rồi ngất đi...
Sáu trăm năm mươi vạn lạng hoàng cương bị cướp! Tin tức chấn động này một canh giờ sau đã được tri phủ Hàm Đan là Chu Bảo Cường gửi hỏa tốc tám trăm dặm tới Bảo Định; rạng sáng, sư gia trực phòng Tổng đốc Bảo Định bị binh sĩ gọi dậy từ trong giấc mộng, thấy là công văn khẩn cấp, cũng không bẩm báo Tổng đốc, tự ý đóng dấu Tổng đốc, dán niêm phong hỏa tốc gửi ngay về Bắc Kinh. Chiều hôm sau chưa đến giờ Dậu đã truyền đến Quân cơ xứ. Lúc này trời đã tối hẳn, Phó Hằng đang định tan sở về phủ. Nột Thân mở văn thư xem, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm trọng. Phó Hằng ghé mắt nhìn theo, sắc mặt cũng thay đổi. Nột Thân nói: "Chuyện này Hoàng thượng nhất định sẽ triệu tập bàn bạc. Chúng ta cùng vào – bảo Quân cơ chương kinh thông báo cho Nội vụ phủ, canh chừng Hoàng thượng dùng xong bữa tối lập tức thông báo chúng ta. Nếu Hoàng thượng chưa dùng bữa, tạm thời chưa cần vội báo!" Phó Hằng nghe xong lại ngồi xuống, nói: "Cũng phải thông báo cho Trương tướng và Ngạc tướng một tiếng. Tránh đến lúc Hoàng thượng muốn gặp, truyền chỉ đột ngột thì chậm trễ." Nột Thân xem xong, đóng ấn của mình lên tấu chương đó, đưa qua cho Phó Hằng, nói: "Chỗ Ngạc Nhĩ Thái thì thôi đi! Ốm liệt giường rồi. Hôm qua tôi qua thăm ông ấy, đến giường còn không dậy nổi!"
Phó Hằng vừa xem nét chữ rồng bay phượng múa của tri phủ Hàm Đan, vừa nhíu mày suy tư, mỉm cười: "Vẫn nên thông báo một tiếng thì tốt hơn. Tính khí Ngạc tướng ông không biết sao? Lần trước vỡ đê sông Hoài, không báo cho ông ấy, sau này gặp lại, ông ấy cười nói: 'Vô dụng rồi, đã chiếm hố xí mà không ỉa được, chi bằng nhường hố xí cho người khác.' Chúng ta thương ông ấy, ngược lại nghe những lời giận dỗi này, thật chẳng thú vị gì!" Nột Thân cũng cười: "Người già rồi lại hóa trẻ con. Trương tướng vốn là người hào sảng thế kia, nay cũng rất chi li. Cháu trai ông ấy được荫 (thừa hưởng) cống sinh, hỏi tôi ba lần đã đăng ký ở Lễ bộ chưa, cứng rắn bắt tôi lôi sổ đăng ký của Lễ bộ cho ông ấy xem tên, mới vuốt râu cười. Sau này chúng ta có tuổi, chẳng lẽ cũng thành ra bộ dạng này sao?" Đang nói, thấy thái giám Vương Nghĩa ở Dưỡng Tâm điện vội vã đi tới, nói: "Hoàng thượng gọi vào, mời đi ngay cho." Phó Hằng liền hỏi: "Hoàng thượng dùng bữa chưa?"
"Hoàng thượng chưa dùng bữa," Vương Nghĩa nói: "Trông sắc mặt không tốt, đang tức giận, cơm dâng lên đều bị đuổi về." Nột Thân còn muốn hỏi, đoán chừng Vương Nghĩa cũng không nói, liền nuốt lời vào trong, cùng Phó Hằng đi từ Vĩnh Hạng vào, đứng ở cửa Dưỡng Tâm điện, vừa nói câu "Nô tài Nột Thân, Phó Hằng –" thì nghe Càn Long ở bên trong quát lớn: "Vào!"
Hai người nhìn nhau, rón rén bước vào, quả nhiên thấy Càn Long đứng quay mặt về phía cửa sổ kính lớn của Noãn Các, trên mặt không chút tươi cười. Hai người túm vạt áo quỳ xuống, dập đầu sâu: "Nô tài cung thỉnh vạn tuế thánh an!"
"Đứng lên đi!" Càn Long không buồn liếc nhìn họ, thở dài một tiếng thật dài, hồi lâu mới nói: "Lại trị khó khăn đến thế sao, những người này không trung quân cũng thôi đi, chẳng lẽ ngay cả lương tâm của chính mình cũng không cần nữa sao?"
Một câu nói khiến cả hai người đều không hiểu mô tê gì, Phó Hằng suy đoán nói: "Chủ tử, xảy ra chuyện gì vậy? Nô tài ngu muội, không đoán ra được!" Càn Long lúc này mới quay mặt lại, thở dài một tiếng, nói: "Lư Trác. Án của Lư Trác lại có bằng chứng mới."
Phó Hằng và Nột Thân trong lòng đều chấn động: Lư Trác thời Ung Chính từng là danh lại có chính tích nổi bật. Thời Ung Chính, triều đình đẩy mạnh chế độ "hỏa hao quy công", các đại thần phong cương ở các nơi án binh bất động, Lư Trác lúc đó còn là một tri huyện Vũ Ấp nhỏ bé ở Trực Lệ, bất chấp cấp trên gây khó dễ, tiên phong thực hiện "th摊 đinh nhập mẫu" (chia đều thuế đinh vào ruộng), bỏ các loại tạp dịch, nghiêm trị những đại gia đình, địa chủ lớn cậy thế ức hiếp dân nghèo. Được Thế Tông đích thân triệu kiến, thăng làm tri châu Hào Châu. Ở Hào Châu, ông cấm đánh nhau, chỉnh đốn nhà tù, trong địa phận thái bình, nhà nhà đêm không cần đóng cửa; sau đó thăng làm tri phủ Đông Xương, Sơn Đông, xây đê bảo vệ thành, nạo vét kênh đào, cứu tế nạn dân, danh tiếng vang xa. Năm Càn Long thứ ba đã làm tới Tuần phủ Chiết Giang kiêm lý muối chính, trong thời gian tại nhiệm dạy dân nuôi tằm, dệt vải, nạo vét sông bảo vệ thành tỉnh lỵ, xin dừng thu tiền tu bổ đê Hải Ninh hàng năm, giảm 2/10 thuế gạo bạc ở bảy huyện Gia Hưng, xin cấm thương nhân gian lận cân đo, ra lệnh cho châu huyện bắt muối lậu không được nhiễu dân, không được bắt bớ những người gánh hàng rong, thu thuế muối không được dùng hình phạt truy đòi, lại giảm giá muối, miễn thuế gạo, mở rộng học ngạch... đi đến đâu cũng được vạn dân kính yêu. Những chính tích này cũng chưa là gì, ông đến Chiết Giang nhậm chức, liền xin chỉ đổi đê cỏ Hải Ninh thành đê đá, chuẩn bị vật liệu đá vận chuyển bằng đường thủy. Trận chiến đập Tiêm Sơn lao động vất vả ba năm, Lư Trác cũng thật sự chịu khó, thậm chí đặt phòng làm việc của nha môn Tuần phủ trong lều cỏ ở công trường, vừa xử lý việc nha môn, vừa không quản ngày đêm tuần tra công trường, khảo sát mực nước sông, thủy triều lên xuống, sư gia trong nha môn đã mệt chết hai người, cuối cùng công thành an lan. Không chỉ Chiết Giang, mà ngay cả Phúc Kiến cũng thoát khỏi nỗi khổ phòng chống lũ lụt hàng năm. Chỉ riêng hạng mục này, đất khô cạn được hơn mười ngàn khoảnh. Người Chiết Giang xây cho ông một thư viện, gọi là "Lư công từ", Hoàng đế Càn Long đại hỉ liền đích thân hạ thủ chiếu, khen ngợi: "Công trình đập Tiêm Sơn, trên lo nỗi vất vả của tiên đế, đại thần phong cương dầm mưa dãi nắng, vất vả nhiều năm, nay đã thành công. Không chỉ an ủi trẫm, mà còn an ủi linh hồn tiên đế trên trời!" Đã sớm lộ tin gió, muốn điều Lư Trác làm Hộ bộ Thượng thư, còn ban thêm hàm Thái tử Thái bảo, không ngờ vào lúc này, lại xảy ra một vụ án dân sự. Đại tộc họ Uông ở huyện Đồng Hương, phủ Gia Hưng phân gia, nhị công tử nhà họ Uông là Uông Thiệu Tổ để giành được 3.000 mẫu ruộng gần quách và một mảnh đất phong thủy "ngưu miên bảo địa", âm thầm tặng tri phủ Dương Chấn Cảnh 30.000 lạng bạc, lại nhờ Dương chuyển tặng Lư Trác 50.000 lạng. Chuyện này vốn đã xong xuôi. Đúng lúc môn sinh của Tôn Gia Thuyên là Lưu Ngô Long đi Phúc Kiến xử án, nghe phong phanh chuyện này, làm bản tấu hạch tội. Thượng thư phòng chuyển qua phê duyệt của Ngạc Nhĩ Thái, giao cho Khảo công ty thuộc Lại bộ đi tra. Tra mấy tháng, hồi tấu nói, "Nhà họ Uông với Dương Chấn Cảnh, Lư Trác ba người, đều không thừa nhận có việc nhận hối lộ. Lời đồn đại trên đường của Lưu Ngô Long không đủ tin." – Vốn dĩ chuyện này đã qua, lúc này lại có bằng chứng mới!
"Nói về con người Lư Trác, trẫm cũng rất tiếc cho ông ta!" Càn Long vuốt bộ ria mép tám chữ mới để, đi dạo trong điện, giọng điệu tỏ ra ảm đạm trầm thấp: "Mùa đông năm ngoái ông ta đến gặp trẫm, vừa đen vừa gầy – các ngươi đều quen ông ta, vốn dĩ được coi là một mỹ nam tử đấy! – trên cánh tay còn bị bong cả da... Trẫm nắm tay ông ta, cả bàn tay đều là vết chai! Người này... sao ông ta lại có thể làm ra chuyện như vậy?!" Ông đột ngột quay đầu lại, nhìn hai vị phụ chính đại thần không nói gì, con ngươi lấp lánh trong bóng tối của ánh đèn, đã trào dâng nước mắt.
Phó Hằng trong lòng nóng ran, cúi đầu xuống, khi ông chưa vào Quân cơ xứ, từng với tư cách là Quan phong khâm sai đi giám sát Giang Tô, Quảng Đông và Phúc Kiến, đích thân đến công trường đập Tiêm Sơn, cùng làm việc với Lư Trác mấy tháng, tài năng, sự cần cù, đức hạnh của Lư Trác, người dân coi ông như thần thánh, đều là mình tận mắt nhìn thấy. Và cũng chung sống rất tốt với mình. Lúc này lại không thể bảo vệ cho ông – tâm niệm ông chợt động, Lư Trác là môn sinh đắc ý của Trương Đình Ngọc, Trương Đình Ngọc cứ "ốm" không đến Quân cơ xứ trực, chẳng lẽ là để tránh chuyện này? Vậy Lưu Ngô Long ra tay có phải chịu sự chỉ đạo của Ngạc... hay kẻ nào khác không? Đang miên man suy nghĩ, Nột Thân bên cạnh nói: "Lư Trác tuy có chút công lao, đó đều là việc thần tử phải làm. Đã tham ô, khiến quân phụ mang tiếng không biết người, tội khi quân không thể tha! Lư mỗ vốn có danh hiệu năng lại, đây là phong khí xấu xa nhất quán của người Hán, bên ngoài lấy thanh danh để kết giao lòng người, bên trong tham lam bẩn thỉu không thể nói hết, nên bắt giam vào kinh, giao bộ thẩm vấn, xử lý theo luật. Để hiển thị tấm lòng công chính của triều đình với thiên hạ, đại thần công bộ đều đối xử như nhau. Có như vậy mới ngăn chặn được sự lộng hành của quan viên ngoại nhiệm." Phó Hằng cũng đã quyết định, cúi người trên cái đôn nói: "Nột Thân nói tuy đúng, nhưng trong này liên quan đến dân sự, một đám nhân chứng từ Chiết Giang áp giải đến, lại không biết khi nào mới kết án, chẳng khác nào biến những nhân chứng, dân thường vô tội này thành tù đày. Theo kiến thức của nô tài, hạ chỉ cho Lư Trác cách chức tại chỗ, phái khâm sai hoặc giao cho Mân Chiết Tổng đốc Đức Bái nghiêm túc thẩm vấn. Sau khi kết án tùy tình hình mà điều động. Như vậy có vẻ ổn thỏa hơn." Nột Thân biết Đức Bái và Lư Trác là bạn bè thân thiết, nhưng lời Phó Hằng nói kín kẽ không sơ hở, cũng không thể phản bác, yết hầu ông động đậy, không lên tiếng.
"Được, làm theo đề nghị của Phó Hằng." Càn Long thần tình có vẻ tươi tỉnh hơn một chút, quay lại ngồi xếp bằng trên sưởi, kéo tấu chương của Lưu Ngô Long, dùng bút chu phê rằng:
Tấu này, là khanh công tâm tra tấu. Trẫm lấy chân thành đối đãi với thần hạ, không ngờ trong đại thần lại có người như vậy. Cũng là lòng thành của trẫm không thể cảm hóa được mọi người, thật hổ thẹn phẫn nộ! Trước đây chuyện Tát Cáp Lượng, Khách Nhĩ Khâm khanh đã biết rồi. Chuyện này đã giao cho Đức Bái
– Viết đến đây, ông khựng lại, rồi thêm tên của Phó đô thống Vượng Trát Lặc vào:
và Mân Chiết Phó đô thống Vượng Trát Lặc cùng hội đồng thẩm vấn. Nếu có thật thì cũng chỉ là chấp pháp mà thôi. Trẫm biết khanh chắc chắn không phụ họa tấu này, để oan uổng người khác, cũng chắc chắn không bao che cho kẻ gian mà trái đạo cầu danh. Khanh hãy cố gắng lên, nếu lại có bằng chứng xác thực thì vừa tấu lên, vừa làm bản nghiêm tham.
Viết xong, lại cầm một tờ giấy nhỏ, đưa cho Nột Thân đang ngồi gần, nói: "Các ngươi xem, đây là thư Lư Trác viết cho Dương Chấn Cảnh."
Nột Thân biết, đây là bằng chứng mới mà Lưu Ngô Long bắt được. Nhận lấy xem, bên trên viết:
Kính Ngô nhân huynh, bạc phiếu người mang đến đã nhận đủ. Vụ án Uông Thiệu Tổ đã kết, người liên quan phục án không có lời dị nghị, đều là do huynh điều phối thỏa đáng, ta không có nghi vấn. Nhưng việc nhận số bạc này, khá giống với việc nhận huệ sau khi việc đã xong, lòng ta không an. Chuyển lời cho Uông Thiệu Tổ, hắn vốn dĩ có lý, đã thắng kiện rồi! Số bạc này ta tạm mượn, là được. Hắn thường có thư từ qua lại với Lư Trác, nhìn nét chữ thì đúng là một nét chữ thảo của ông ta. Nột Thân vừa chuyển thư cho Phó Hằng, vừa thầm nghĩ: "Chuyện này mà cũng viết thư? Lư Trác tinh anh thế kia, hóa ra lại là kẻ ngốc trong chuyện này!" Phó Hằng cũng nhìn qua là hiểu ngay, cười khổ trả thư cho Càn Long bằng hai tay, nói: "Trên thư nói rõ là 'mượn', nếu nhà họ Uông giữ giấy vay nợ, Lư mỗ tuy tồn tại tội 'không nên', dù sao cũng khác với nhận hối lộ, xin chủ tử sáng suốt!"
"Chuyện này là đương nhiên." Càn Long dán thư lên tấu chương, đóng lại, thở dài: "Tiền, thật là một thứ tốt! Thời Thánh Tổ gia, các quan viên vay mượn hàng ngàn hàng vạn từ quốc khố, đào rỗng cả phiên khố. Để trả nợ ngân khố, tiên đế và thập tam thúc suýt chết suýt sống, đều nảy sinh hiềm khích với các hoàng thúc. Đến tay trẫm, khoan nghiêm kết hợp, vừa mới khá hơn một chút, không dám vay từ quốc khố, lại quay đầu, đưa tay ra với dân chúng! Cao Sĩ Kỳ, Minh Châu bên cạnh Thánh Tổ gia không nói, Du Hồng Đồ bên cạnh tiên đế, trẫm đều quen thuộc, đó là người tinh anh tài giỏi thế nào, cũng chui vào mắt tiền, chính là Tát Cáp Lượng, Khách Nhĩ Khâm cũng đều không phải kẻ ngốc – từng người từng người đều ngã ngựa vào đó!" Ông lắc đầu vô cùng phiền não, miệng như đang ngậm một viên thuốc hoàng liên đắng ngắt, hồi lâu lại hỏi: "Các ngươi cũng yêu tiền sao? Các ngươi tương lai có học theo những người này không? Các ngươi có cách gì trị căn bệnh 'tiền lao' này không?"
Nột Thân thấy Càn Long kích động như vậy, vội cúi người quỳ xuống, nói: "Nô tài từng đọc 'Tấn thư - Thạch Sùng truyện', gom hàng nhiều thì họa cũng tới, không dám yêu tiền, cũng thường xuyên cảnh báo con cháu không được yêu tiền, cũng có thể lập lời thề với chủ tử, vĩnh viễn không làm kẻ tham tiền. Nhưng tiền lưu độc hại tâm linh con người, thực sự là căn bệnh không có thuốc chữa. Nô tài cũng không có cách gì tốt." Phó Hằng cũng quỳ theo, dập đầu nói: "Nô tài cho rằng tiền, lấy bằng đạo, dùng bằng pháp, không phải là thứ xấu. Cho nên từ khi Chu Cảnh đúc tiền, thánh nhân không cấm. Ngay như hôm nay mà nói, quốc gia đúc tiền gấp mười lần thời Thuận Trị, gấp năm lần thời Khang Hy, gấp hai lần thời tiên đế Ung Chính, vẫn không đủ dùng. Các xưởng dệt lụa, xưởng làm đồ sứ ở Đông Nam, hiện đã mọc lên như nấm sau mưa, giao lưu tài hóa nội địa, thương mại trà tơ lụa hải ngoại, sinh kế của nhân dân không gì không dùng tiền
