Phó Hằng vừa cưỡi ngựa vừa dùng tay diễn tả, từng điều một vạch trần những chỗ dối trá, che giấu thất bại để cầu công trong bản tấu chương của Lưu Thống Huân, cứ như thể chính mắt hắn đã chứng kiến tận nơi. Nghe những lời ấy, lòng Lưu Thống Huân cứ nóng như lửa đốt. Ngày Tết Đoan Ngọ tháng năm, mặt trời độc địa chiếu rọi khiến mặt đất trắng xóa, hơi nóng bốc lên hầm hập, càng thêm khô khốc khó chịu. Đến trước cửa Tây Hoa, cả hai người đều đã ướt đẫm áo trong áo ngoài. Suốt dọc đường tiến vào nội cung, sai thái giám xin Càn Long tiếp kiến, Lưu Thống Huân vẫn còn nửa tin nửa ngờ, lên tiếng: "Nghe thì có lý, nhưng có phải hơi quá lời rồi không? Quân ta vẫn đang chiếm giữ Tùng Cương và Hạ Trại mà!"

"Đại bản doanh đã mất sạch rồi." Phó Hằng đứng dưới bóng râm của tượng sư tử đá, cẩn thận chải lại bím tóc ướt đẫm mồ hôi, cười khổ nói: "Bàn Kinh Tự là nơi trọng yếu nhất để vận lương và đồn quân. Nột Thân không phải trẻ lên ba, sao dám dễ dàng bỏ thủ?"

"Nhìn giấy mực viết bản tấu của hắn là biết ngay. Có ai lại dùng loại giấy gai, mực hôi chuyên để ghi sổ sách mà viết bản tấu báo tiệp bao giờ?"

"Ý ngươi là..."

"Ý ta là bọn chúng đã đại bại tan tác, phải tháo chạy trong hoảng loạn đến Tùng Cương, đến cả bản tấu chương cũng không kịp mang theo!"

Lưu Thống Huân nghĩ đến cảnh quan quân đại bại, bị vây khốn ở Tùng Cương, lại nghĩ đến tâm trạng của Càn Long vì lo lương thảo quân phí mà cách chức mười hai quan viên châu huyện ở Hồ Quảng, ngày đêm mong ngóng tin thắng trận, lòng nóng như lửa, giờ lại bị tạt một gáo nước lạnh như thế, chẳng biết sẽ đau lòng đến nhường nào... Nghĩ đến đây, tim ông cũng thắt lại, đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Ông vội lấy rượu thuốc trong ngực ra, uống một hớp lớn. Đúng lúc đó, Bốc Trí chạy bước một tới, hổn hển hành lễ, cười nói: "Hai vị gia đến thật đúng lúc! Chủ tử đang ở chỗ nương nương tại Chung Túy Cung! Vườn Phong Đài vừa dâng lên đào bàn, quả to, đầu đỏ tươi rói còn nguyên lá xanh..." Hắn nuốt nước miếng, nói tiếp: "Nương nương nói Lưu Thống Huân đang trực, gọi vào thưởng dùng, Vạn Tuế gia bảo chỉ có một giỏ này, gọi cả Phó Hằng vào luôn - thật khéo là hai vị vừa lúc dâng thẻ xin gặp..." Phó Hằng không đợi hắn nói thêm, nhường Lưu Thống Huân đi trước, cả hai cùng vào Vĩnh Hạng. Đến trước cửa thùy hoa Chung Túy Cung, lại có chưởng cung đại giám Tần Mị Mị của Hoàng hậu Phú Sát thị đón vào.

Nơi đây lại là một khung cảnh náo nhiệt khác. Trên đan trì tẩm cung của Hoàng hậu ở gian nhà phía Bắc, bày một dãy bàn dài, quý phi Nữu Hỗ Lộc thị, Na Lạp thị, Đình phi Uông thị, Trần thị, Huệ thị, Yên Hồng, Anh Anh... ngồi theo thứ tự, mấy vị tần cũng có chỗ ngồi riêng. Số còn lại như đáp ứng, thường tại, tổng cộng hơn mười người, cũng đều trang sức ngọc ngà châu báu chỉnh tề, đi giày hoa bồn đế đứng hầu dưới hành lang, nhưng không có chỗ ngồi. Ở giữa là một chiếc ghế an lạc, một vị lão nhân gia tóc bạc trắng, thần thái từ bi đang ngồi nghiêng, chính là Thái hậu "Lão Phật gia". Phía đông Thái hậu là Hoàng hậu Phú Sát thị, phía tây là Hoàng đế Càn Long, nhưng ngài không ngồi, hóa ra đang chơi trò đánh trống chuyền hoa, Càn Long thua, bị phạt hát một khúc. Thấy hai người tiến vào hành lễ, Càn Long xua tay ra hiệu đứng dậy, cười nói: "Lão Phật gia, Phó Hằng và Lưu Thống Huân đã vào, con càng không hát nổi nữa, tha cho con, phạt rượu một chén được không?"

"Con là Hoàng đế, vốn không thể phạt." Thái hậu cười nói: "Nhưng đây là quy củ do con tự đặt ra, thế pháp bình đẳng! Đã không thể hát, thì kể một câu chuyện cười cho ta nghe, cũng là tấm lòng hiếu thảo của con."

"Được, vậy con xin múa rìu qua mắt thợ." Càn Long ngửa mặt suy nghĩ một chút, "Thời tiền minh, hoạn quan chuyên quyền, có một tiểu thái giám mới được trọng dụng, phụng chỉ ra ngoài mua sắm. Hắn ở ngoại tỉnh danh tiếng không lớn, quan viên không ai đến xu nịnh, trước khi về kinh làm một bài thơ. Ừm - viết thế này đây..." Ngài dừng lại một chút rồi đọc:

Địa động sơn dao phụng chỉ lai,

Văn võ bách quan bất lý ta.

Hữu triêu nhất nhật hồi kinh khứ,

Nhân sinh hà xứ bất tương phùng!

Thái hậu nghe xong hỏi: "Đây là thơ gì vậy?" "Phải đó," Càn Long nói: "Về kinh có người nịnh hót bảo 'Thơ hay thật!', hắn khiêm tốn đáp 'Cũng không hẳn là hay - chỉ là đúng vần mà thôi!'" Lưu Thống Huân và Phó Hằng đứng chắp tay ở hành lang phía đông, nghe Càn Long kể chuyện cười, ban đầu cũng chỉ thấy bình thường, nhưng càng nghĩ càng không nhịn được, đều rụt cổ quay mặt đi cười đến run người. Các phi tần còn lại, có người cười không dứt, có người không hiểu ý, chỉ biết cười hùa theo. Thái hậu nói: "Ta già rồi, lười động não, chuyện cười này sâu xa quá, đổi cái khác đi!"

"Vâng!" Càn Long cười bồi, "Kể chuyện ba người chết sống, Trương Tam, Lý Tứ, Vương Nhị Ma Tử..." Vừa nói đến đó Thái hậu đã cười, bảo: "Ta chỉ thích nghe kiểu này!" Càn Long vội nâng chén bằng hai tay dâng lên, "Đây là tấm lòng thành của con, mẫu thân uống một ngụm nhỏ đi!"

Thái hậu nhấp một ngụm, chỉ vào Phó Hằng và Lưu Thống Huân nói: "Đừng bắt họ đứng không, mỗi người thưởng hai quả đào, lấy thêm điểm tâm trái cây, vui vẻ một lúc rồi hãy đi làm việc!" Cung nữ Lãi Nương đứng sau lưng Phú Sát thị vội đáp lời, sai thái giám nhỏ đi chuẩn bị.

"...Ba người chết sống ở trọ chung một giường. Trương Tam thấy ngứa chân, cứ ra sức gãi, gãi đến mức móng tay đầy máu mà vẫn không hết ngứa..." Càn Long kể tiếp, "...Gãi đến tận sáng, mới thấy hóa ra không phải gãi chân mình, chân của Lý Tứ bị gãi đến máu me đầm đìa mà hắn vẫn đang ngủ say sưa..." Ngài chưa kể xong, Thái hậu đã cười nghiêng ngả, hạt dưa trong tay rơi vãi đầy đất, ho khù khụ hỏi: "Thế còn Vương Nhị Ma Tử?" Càn Long đáp: "Vương Nhị Ma Tử nửa đêm buồn tiểu nên dậy đi vệ sinh, đúng đêm đó trời mưa, mái hiên nhỏ giọt nước, hắn tưởng mình chưa tiểu xong, cứ đứng đó đến tận sáng..."

Mọi người cười ồ lên, nghiêng ngả đổ rạp cả xuống. Phó Hằng trong lòng còn tâm sự, cười theo một lúc rồi liếc nhìn Lưu Thống Huân, đúng lúc Lưu Thống Huân cũng nhìn sang, chỉ cần chạm mắt là hiểu ý nhau. Phó Hằng vì Lãi Nương là người do phủ mình tiến cử, nay đang là người đắc lực nhất ở Chung Túy Cung, nên cười nháy mắt với Lãi Nương. Không ngờ bị Thái hậu nhìn thấy, chỉ vào Phó Hằng cười nói: "Hai người các ngươi thì thầm gì đó, lại còn nháy mắt với nhau? Phạt kể chuyện cười, mỗi người một câu - rồi mới được đi làm chính sự!" Càn Long cười nói: "Thống Huân là Bao Hiếu Túc của Đại Thanh ta, bắt kể chuyện cười khó cho ông ấy quá, chi bằng phạt ông ấy ăn hai quả đào. Người xem - đồ thưởng cho ông ấy, cung kính đến mức cắn từng tí một, chẳng phải cũng là một kiểu phạt thanh nhã sao? - Để Phó Hằng kể một câu vậy!"

Càn Long nói xong, an tọa xuống, thấy Lưu Thống Huân tuy ăn hơi nhanh một chút nhưng vẫn không dám há miệng quá to, muốn nói gì đó lại thôi. Lãi Nương dâng trà lên, nói nhỏ bên tai Càn Long: "Vạn Tuế gia, hai vị đại nhân hình như có việc khẩn cấp, chủ tử nương nương bảo nô tỳ vào bẩm báo..." Lúc này trời đang nóng, Lãi Nương mặc áo đơn bằng lụa mỏng, mùi hương thanh khiết như xạ hương, hơi thở thơm tho như lan, Càn Long không khỏi xao xuyến, hắng giọng lấy lại tinh thần, nghe Phó Hằng kể chuyện.

"Nô tài cũng không biết kể chuyện cười. Hôm nay Lão Phật gia và chủ tử nương nương vui vẻ, nô tài xin được góp vui." Phó Hằng cười nói: "Danh tướng thời Khang Hy là Sách Ngạch Đồ, thực ra lại là kẻ sợ vợ..." Thấy mọi người cười, hắn dừng một chút rồi kể tiếp: "Ông ta trực ở Nam Thư Phòng, ngày nào cũng vào gặp Khang Hy gia. Đúng ngày hôm đó ngủ trưa dậy, không biết vì chuyện gì mà hai vợ chồng giận dỗi, phu nhân dùng chổi lông gà đuổi đánh khiến Tướng quốc gia đường cùng, đành chui xuống gầm giường. Phu nhân vẫn thò người vào đánh, vừa đánh vừa hỏi:

'Đồ chó đẻ nhà ngươi, có ra không thì bảo!'

'Mụ chó cái', Sách tướng nói, 'Đàn ông đại trượng phu, nói không ra là không ra!'"

'Ngươi có ra không!'

'Ta không ra!'"

"Trong triều đình vẫn đang đợi Sách tướng tới xử lý công việc, đến tận giờ Mùi vẫn không thấy đâu, Cao Sĩ Kỳ biết ngay ông ta ở nhà lại 'gặp chuyện', sai người đi gọi: 'Cứ bảo là phải vào gặp chủ tử đi!' Người đó phi ngựa đến phủ Sách, thấy người nhà ai nấy đều bịt miệng cười, đứng ngoài cửa sổ hét lớn: 'Sách tướng, đừng làm lỡ việc gặp chủ tử!'"

Phó Hằng kể đến đây, cả sân đã cười đến gập cả lưng, Thái hậu ôm ngực hỏi: "Rốt cuộc ông ta có ra không?"

"Trong lúc nói chuyện, Sách Ngạch Đồ đã chui ra." Phó Hằng nghiêm mặt nói, "Đầu mặt toàn là bụi... vừa phủi bụi vừa bước ra khỏi mái hiên, nghển cổ bước xuống bậc thềm, vừa giận dữ nói: 'Hừ! Cậy thế à? Có Vạn Tuế gia làm chủ cho ta, ta sợ ai?!'"

Trong tiếng cười vang dội của mọi người, Càn Long đứng dậy, dẫn Phó Hằng và Lưu Thống Huân rời khỏi Chung Túy Cung. Càn Long đứng sững trước cửa thùy hoa, đôi lông mày hạ thấp, đôi mắt thích nghi với ánh nắng chói chang của Vĩnh Hạng. Theo những suy nghĩ trào dâng trong lòng, ngài thấy bực bội khôn cùng: suốt cả mùa đông, vùng đất phía bắc sông Trường Giang như Sơn Đông, Sơn Tây, Trực Lệ hầu như không có lấy một trận mưa hay một trận tuyết lớn, nhiều nơi hạn hán đến mức cỏ không mọc nổi. Vào xuân lại lũ lụt, từ Dự Đông đến Hoài Nam Hoài Bắc vỡ đê, bị tàn phá tan hoang, vùng Vu Hồ biến thành biển nước, đến cả nha môn Đốc sư vận tải đường sông cũng chìm trong nước. Cam Thiểm tuy có một mùa đông tuyết rơi dày, nhưng mùa thu trước mất mùa, dân nghèo không có lương thực dự trữ, đang đói khát chờ cứu trợ. Dân đói bốn phương phải ly hương, bồng bế nhau đổ xô vào Hồ Quảng và Giang Nam kiếm ăn, khiến Lưỡng Giang Tổng đốc Kim Bân và Hồ Quảng Tuần phủ Cáp Phàn Long ba ngày một bản tấu than khổ không ngớt. Sai Hộ bộ Thượng thư Ngạc Thiện đi Giang Nam cứu trợ, hồi tấu nói Tô Bắc, Nam Kinh đã lan truyền dịch bệnh, có nơi kho nghĩa tình chỉ là hữu danh vô thực, không có bạc, không có lương thực, không có thuốc men, dân đói tụ tập, tà giáo nhân cơ hội truyền bá, "sẽ có những chuyện không thể nói hết". Vì vậy Càn Long bái Thiên Đàn cầu phúc, về cung lại mời Thái hậu đến Phật đường Chung Túy Cung cầu nguyện, vốn là muốn giải tỏa tâm sự. Trò đánh trống chuyền hoa cũng là vì muốn có một tâm thế "giải tỏa phiền muộn"...

"Vạn Tuế gia!" Thị vệ tùy tùng Ba Đặc Nhĩ canh giữ trước cửa thùy hoa thấy Càn Long thất thần, tiến lên cúi người nói: "Mặt trời bên ngoài - độc lắm! Thân thể - quan trọng hơn!"

Ba Đặc Nhĩ là nô lệ phạm tội người Mông Cổ mà Càn Long đổi bằng một viên hổ phách quý giá trong chuyến đi săn Mộc Lan, tính tình thật thà, dũng mãnh, trung thành tuyệt đối, từ mã đồng được thăng làm tam đẳng thị vệ, rồi lên nhị đẳng, khi đó chưa đầy hai mươi tuổi. Tiếng Hán của hắn còn chưa sõi, nói hai câu này cũng rất khó khăn, Càn Long không khỏi mỉm cười, nói: "Mặt trời 'độc' sao? Đến Thừa Càn Cung, ở đó 'mát' hơn! - Bảo Vương Sỉ ở Dưỡng Tâm Điện đưa đại y tới, trẫm cần thay đồ." Nói xong cũng không cần kiệu, ngài tự mình xuống thềm, dọc theo Vĩnh Hạng về phía bắc, vòng qua sau Khôn Ninh Cung rồi rẽ về phía đông, tòa điện đầu tiên phía nam nhìn về phía bắc chính là Thừa Càn Cung.

Nơi đây đã là "Đông Cung", các đời Thiên tử không dễ gì tiếp kiến đại thần ở đây, nhưng sau năm Càn Long thứ bảy, mùa hè mùa thu lại thường xuyên sử dụng. Lưu Thống Huân đây là lần đầu tiên tới, cảm thấy rất mới lạ. Không biết tại sao lại đặc biệt chọn nơi này để triệu kiến, nhưng Phó Hằng lại biết lý do, hóa ra trong cung điện này có một mối duyên không thể hóa giải của Càn Long, lại còn có hai vị ái phi mới từ Viên Minh Viên chuyển vào cung... Phó Hằng nghĩ vậy, lén cười một cái, rồi vội ngẩng mặt lên, giả vờ như không có chuyện gì, theo Càn Long bước vào.

Tòa cung điện này quả nhiên mát mẻ, vì tọa nam hướng bắc, ánh nắng và gió nóng đều không lọt vào được, các gian điện phía bắc đều rất thấp, lại gần Ngự Hoa Viên, gió mát mang theo hơi ẩm từ phía Bắc Hải Tử của Tử Cấm Thành tràn vào, phả thẳng vào mặt. Từ dưới ánh nắng gay gắt bước vào, ai nấy đều thấy khoan khoái. Yên Hồng và Anh Anh đều đã đến chỗ Thái hậu ở Chung Túy Cung, thái giám cung nữ ở lại thấy họ bước vào, đồng loạt quỳ xuống.

"Đứng dậy hầu hạ đi." Càn Long phất tay, dặn dò, "Mang ghế cho Phó lục gia và Diên Thanh đại nhân của các ngươi, rót trà - hai người ngồi đi."

Hai người ngồi nửa mông trên ghế, nhận trà mà không dám uống. Họ đều là những người thường xuyên diện kiến quân vương, nhưng hôm nay chiếc ghế ngồi cao bằng Càn Long, trong lòng cảm thấy bất an, đều hơi cúi người xuống. Đang suy nghĩ xem nên mở lời thế nào, Càn Long cười buồn bã: "Nhập môn hưu vấn vinh khô sự, đãn kiến dung nhan tiện đắc tri - qua Tết Nguyên Tiêu, ngoài bản tấu của Doãn Kế Thiện ở Quảng Châu, chẳng có tin tức gì tốt lành. Trẫm đã quen với việc nghe những bản tấu thối nát rồi. Các ngươi cứ tự nhiên nói đi."

"Bản tấu này là của Nột Thân và Trương Quảng Tứ, báo là quân ta đại thắng." Phó Hằng dùng hai tay dâng bản tấu cho Càn Long, trầm ngâm nói, "Xin chủ tử xem qua trước, nô tài có vài suy nghĩ muốn tâu trình chi tiết sau."

"Ừm - dùng loại giấy này để viết tấu chương sao?" Càn Long nhận lấy bản tấu nói. Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, ngài không nói gì thêm, chăm chú đọc hàng ngàn chữ trong bản tấu.

Lưu Thống Huân chưa bao giờ được ngồi gần Càn Long đến thế, lúc này dần trấn tĩnh lại, lén nhìn Càn Long, chỉ thấy ngài mặc một chiếc bào sa nền lam, khoác ngoài là áo gấm thêu kim long nền đá xanh, chuỗi triều châu trên cổ sáng bóng, ánh lên dưới ánh mặt trời ngoài cửa sổ, đôi chân mang đôi ủng sa lót lụa xanh, co lại dưới chân ghế, toàn thân đổ dồn vào khuỷu tay, cúi người trên mặt bàn không nhúc nhích, nhíu mày chăm chú nhìn vào bản tấu, bím tóc chải kỹ vắt qua cổ rồi buông xuống sau lưng. Người đã ngoài bốn mươi mà trông vẫn thanh tú, gương mặt như ngọc không một nếp nhăn, đứng ngồi đi lại đều rất có tinh thần. Nếu không phải vì chòm râu đen nhánh như sơn trên môi, cùng vài sợi lông mày thọ vểnh lên, thì dù ở đâu, ai nhìn cũng thấy đó là một thanh niên anh dũng chưa đầy ba mươi tuổi. Lưu Thống Huân không khỏi thầm nghĩ, vị chủ tử này mỗi ngày phải phê duyệt bảy tám vạn chữ tấu chương, còn phải tiếp kiến đại thần, cưỡi ngựa bắn cung không thiếu thứ gì, ngâm thơ làm phú, không biết ngài làm sao có được thể chất tốt như vậy? Lại nghĩ đến đám phi tần xinh đẹp rực rỡ vừa thấy lúc nãy, ai nấy đều là "cái rìu chặt cây"... Đang mải suy nghĩ, Càn Long đã đọc xong bản tấu, hỏi:

"Lưu Thống Huân, ông đang ngẩn người ra đó làm gì?"

"À! À... chủ tử!" Lưu Thống Huân vội thu hồi dòng suy nghĩ, cười bồi: "Nô tài đang lơ đãng, thấy chủ tử có thể chất tốt như vậy, nên nghĩ đến bản thân mình cũng có phúc..."

Càn Long gật đầu, nhìn lên những hoa văn trên trần điện, dường như đang nghĩ chuyện gì, lại tùy miệng hỏi: "Con trai ông năm nay đỗ tiến sĩ, là thứ hạng bao nhiêu?"

"Bẩm Vạn Tuế, là nhị giáp thứ hai mươi bốn."

"Tên là Lưu Dung?"

"Vâng!"

"Có phải là cái cậu chàng cao to đen hôi, nói chuyện hơi ồm ồm đó không?"

Lưu Thống Huân nhìn Phó Hằng đang ngơ ngác với ánh mắt đầy nghi hoặc, ông không biết Càn Long rời xa bản tấu chương về Kim Xuyên, đột nhiên hỏi chuyện không liên quan này có ý gì, ngẩn người đáp: "Đó chính là khuyển tử, sao dám làm phiền thánh ý!"

"Trẫm đang thiếu nhân tài!" Càn Long thở dài một tiếng, trút một hơi dài từ tận đáy lòng, giọng điệu trở nên trầm đục, u ám: "- Văn hay võ, đều thiếu!" Ngài dùng hai tay chống lên tay ghế, từ từ đứng dậy, ung dung đi lại trong điện hai vòng, đột nhiên quay người lại hỏi: "Phó Lão Lục, ừm? Có phải vậy không?"

Phó Hằng đang mở to mắt nhìn ngài, bất ngờ bị hỏi như vậy, người run lên: hắn biết Càn Long đã đọc "hiểu" bản tấu báo tiệp giả này, nên rời ghế cúi người, định trả lời, thấy Càn Long xua tay ra hiệu, vội trở về chỗ ngồi, khom người nói: "Bẩm Vạn Tuế gia, thiên hạ rộng lớn, nhân tài lớp lớp xuất hiện. Triều đình thiếu nhân tài là trách nhiệm của phụ thần. Nay văn thì lười biếng, võ thì đùa cợt, thói tham lam ngày càng thịnh, kỷ cương lại thấy bất ổn, đó đều là do nô tài làm việc không hiệu quả, chủ thượng thánh minh, tội thần làm sao chối cãi!"

"Đừng nói thế, mỗi người là một cuốn sổ." Càn Long không khỏi cảm thán, ung dung bước đi, thong thả nói, "Nhưng lời ngươi nói cũng là lẽ đương nhiên. Phàm là thái bình lâu ngày, quân vương dễ sinh lòng kiêu ngạo xa hoa, thần tử dễ sinh lòng lười biếng. Văn lười võ đùa, lời này nói hay lắm! - Nhưng trẫm không ngờ tình hình lại còn tệ hơn thế. Bạc trị thủy hiện nay đã tăng gấp bốn lần so với thời Thánh Tổ, mà ngày nào cũng kêu nghèo, đê điều vẫn vỡ, vẫn bồi lấp! Từng lớp quan lại, dựa vào chức phận mà chia chác bạc, cắt xén triều đình, bóc lột dân chúng để béo thân! Từng lớp từng lớp lừa dối cấp trên! Văn đã thế, võ lại càng không dùng được, sợ chết ham tiền, đánh trận thất bại, bại trận rồi còn lừa dối quân vương!" Ngài dùng ngón tay yếu ớt chỉ vào bản tấu chương, "Các ngươi hẳn đã nhìn ra sự kỳ lạ của thứ này, Nột Thân, hắn đã trở thành Khánh Phục thứ hai, đến cả bản tấu chương cũng để lại ở Bàn Kinh Tự, bị Sa La Bôn dùng để lau chùi!" Ngài đột nhiên đỏ bừng mặt, cầm bản tấu lên xé nát, vỗ mạnh xuống bàn, quát lớn: "Hai tên khốn kiếp này - làm hỏng việc nước - khốn kiếp!"

Phó Hằng và Lưu Thống Huân gần như cùng lúc bật dậy khỏi ghế, quỳ rạp xuống đất. Mấy thái giám sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, bò quỳ tới trước bàn nhặt mảnh giấy vụn, bị Càn Long đá văng một tên, quát: "Cút ra ngoài! Ai bảo các ngươi đến lấy lòng hả?!" Phó Hằng thấy Càn Long tức giận đến run người, quỳ gối tiến lên dập đầu liên tục, nói: "Hoàng thượng, xin bớt... lôi đình chi nộ... nghe nô... nô... nô tài tâu..." Hắn thở dốc một lúc mới nói trôi chảy hơn, "Hiện tại nói Nột Thân làm hỏng việc, vẫn chỉ là suy đoán. Nô tài lấy tính mạng gia quyến đảm bảo, Nột Thân tuyệt đối không dám đi theo vết xe đổ của Khánh Phục, tư thông hòa ước với Sa La Bôn. Huống hồ Tùng Cương vẫn còn trong tay ta, Hạ Trại cũng là nơi trọng yếu quân sự. Nếu không còn đường tái chiến, Nột Thân và Trương Quảng Tứ cũng không dám viết bản tấu như vậy... Người hãy bớt giận, đợi thêm chút nữa. Nô tài đoán Tứ Xuyên Tuần phủ Kim Huy, trong vài ngày tới cũng sẽ có tấu chương gửi tới, lúc đó mới biết rõ tình hình tiền tuyến..."

"Kim Huy?" Càn Long cười lạnh, kìm nén cơn giận, "Hắn là học trò đắc ý mà Nột Thân chọn lựa. Mười hai năm từ huyện lệnh thăng lên làm phong cương đại lại. Đây chính là lúc hắn báo ơn, chẳng lẽ lại không giúp thầy mình lừa dối trẫm?"

Lưu Thống Huân cũng tiến lên một bước, dập đầu nói: "Thần cho rằng, nếu Nột Thân bại đến mức không thể cứu vãn, Kim Huy cũng chưa chắc dám che giấu cho hắn. Nếu vẫn còn hy vọng thắng lợi, triều đình cũng không cần tính toán lỗi lầm thất bại nhỏ của Nột Thân. Trước có chuyện Khánh Phục, đã chấn động triều dã, thể diện triều đình là quan trọng..."

Càn Long đang trong cơn thịnh nộ đã bình tĩnh lại, rút từ trong tay áo ra một chiếc quạt giấy cán trúc Tương Phi, thong thả quạt rồi ngồi lại vào ghế. Càn Long nghĩ, ngài vừa lên ngôi đã lập lời thề lớn với trời cao, "lấy pháp của Thánh Tổ làm pháp, làm bậc hoàn nhân thiên cổ", nhưng Thánh Tổ trị vì sáu mươi mốt năm, văn trị võ công, hầu như chưa từng giết đại thần từ nhị phẩm trở lên. Mình mới lên ngôi chưa đầy hai mươi năm, đã xử tử năm sáu vị phong cương đại lại và một đại học sĩ. Nếu truy cùng đuổi tận chuyện này, Nột Thân, vị "Đệ nhất tuyên lực đại thần" này khó lòng giữ được mạng. Chuyện "hình lục đại thần" này sử sách sẽ không thể so với Khang Hy. Nột Thân từ nhỏ ở Đông Cung đã theo ngài, địa vị, tình cảm không ai sánh bằng, khẩu chiếu chu phê, không biết bao nhiêu lần khen ngợi Nột Thân là "đệ nhất", "có phong thái đại thần thời xưa", "tấm lòng trung quân ái quốc rõ ràng ngoài hóa ngoại", giờ muốn giết vị đại thần trung quân ái quốc này, thể diện của mình cũng khó mà giữ nổi... Ngài nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, hỏi:

"Trẫm thấy lời Lưu Thống Huân cũng có lý, Phó Hằng, ngươi hiểu quân sự, nói xem, Nột Thân còn có thể xoay chuyển cục diện không?"

Phó Hằng dập đầu dưới đất. Hắn hoàn toàn không tin Nột Thân còn khả năng tái chiến, chứ đừng nói đến "xoay chuyển cục diện". Nếu còn đánh được, về lý mà nói nên thu phục Bàn Kinh Tự trước, rồi mới dâng tấu báo công xin tội, hà tất phải xin chỉ "điều lục doanh Tứ Xuyên để duy trì đường lương"? Hiện nay tình hình tiền tuyến mơ hồ, chỉ dựa vào một bản tấu nói dối trắng trợn, làm sao hồi tấu vấn đề khó khăn này? Do dự một lúc, Phó Hằng chậm rãi cân nhắc câu chữ nói: "Điều này còn tùy thuộc vào binh lực và sĩ khí hiện tại của Nột Thân. Đường lương đã đứt, Nột Thân còn có thể cố thủ ở Tùng Cương, nô tài không hiểu chuyện này. Nếu thực sự tiêu diệt hàng ngàn địch ở Hạ Trại, Sa La Bôn còn có thể chiếm giữ Bàn Kinh Tự, đây cũng là điều không hiểu nổi. Tùng Cương nếu không bị quân địch vây khốn, Hạ Trại lại trong tay ta, không có nỗi lo hậu phương, sao không dẫn đại bản doanh về cứu Bàn Kinh Tự, ngược lại phải điều lục doanh Tứ Xuyên, điều này nô tài cũng không hiểu..."

Hắn liên tiếp nói ba chữ "không hiểu", nghe Càn Long lại nóng nảy, hỏi: "Theo ngươi thì nên làm thế nào?"

"Bẩm Vạn Tuế!" Phó Hằng đã có chủ ý, dập đầu nói tiếp: "Hiện tại điều lục doanh Tứ Xuyên là không được, vì quân lục doanh đều đang đồn trú ở Xuyên Đông Xuyên Nam, việc điều động không thể nhanh chóng cũng không thể giữ bí mật. Giả như quân ta ở Tùng Cương bị vây khốn, không đợi đại quân tập hợp, Nột Thân sẽ bị tiêu diệt toàn bộ, toàn bộ Tứ Xuyên tan nát cũng không chừng, vì vậy Hoàng thượng có thể viết tay chỉ cho Nột Thân, Trương Quảng Tứ, trách nhẹ sự dối trá của họ, ra lệnh cho họ tùy cơ thu phục Bàn Kinh Tự, các việc khác cũng tùy thế mà quyết định, không cần phải xin chỉ thị liên miên. Tóm lại là lấy việc tiêu diệt địch làm đầu, 'toàn quân' là nhất... Chủ tử, Kim Xuyên cách đây hàng ngàn dặm, tuyệt đối không thể chỉ huy trực tiếp được!"

Hắn chưa nói xong, Càn Long đã hiểu rõ trong lòng, Phó Hằng nói rất đúng, tình hình có khả năng còn tệ hơn nhiều so với mình nghĩ, ngài im lặng một hồi lâu rồi nói: "Cứ làm như vậy đi. Ngươi thay trẫm soạn thảo dụ chỉ này. Kim Huy, Lặc Mẫn và Lý Thị Nghiêu, chưa chắc ai cũng chịu che giấu cho họ - trẫm đoán họ đều sẽ có mật tấu gửi lên."

Phó Hằng đến góc điện soạn thảo dụ chỉ. Càn Long thấy Lưu Thống Huân vẫn quỳ dưới đất, nhấp một ngụm trà, nhạt nhẽo nói: "Diên Thanh đứng dậy, ngồi đi. Chuyện này không có trách nhiệm của ông. Ông không làm Quân cơ đại thần không phải vì đức tài không đủ, mà là Hình bộ không thể thiếu ông. Nghe nói mỗi ngày ông vẫn chỉ ngủ chưa đầy hai canh rưỡi? Trước đây trẫm thấy ông có thể chất tốt, không ngờ lại có bệnh tim. Thêm nửa canh giờ đi, ngủ ba canh giờ. Trẫm sẽ phái vài đại giám đến phủ ông hầu hạ."

"Hoàng thượng!" Lưu Thống Huân nghe Càn Long ân cần như vậy, lòng nóng lên, nước mắt chực trào, nghẹn ngào cười nói: "Thần chịu ơn quốc gia, đã hầu hạ chủ tử hai đời rồi. Hoàng thượng đối xử với thần như vậy, dù có nghiền thành bột cũng không báo đáp hết được! Nay thời thịnh thế, dân số gấp đôi thời Khang Hy gia, kẻ xấu cũng nhiều, an ninh là cực kỳ quan trọng. Kỷ cương cũng dần có xu hướng suy tàn, án oan cũng không thể lơ là. Thần nắm giữ hình điển quốc gia, một chút sơ sẩy, hoặc kẻ gian lọt lưới, hoặc giết nhầm người tốt, chẳng phải phụ lòng Hoàng thượng sao? Thần hận không thể không ăn, không ngủ, mà vẫn còn việc chưa làm xong. Lại sợ胥吏 (thuộc lại) cấp dưới lừa dối, việc lớn một chút không dám buông tay. Thần biết như vậy là bệnh, nhưng không còn cách nào khác."

"Cho nên nhân tài mới quan trọng, phải đặc biệt lưu tâm!"

"Nhân tài ở chỗ phát hiện, ở chỗ sử dụng." Lưu Thống Huân thở dài, "Đó mới chỉ đúng một nửa. Theo kiến thức của thần, vẫn phải chỉnh đốn giáo hóa. Nhân tài từ giáo hóa mà ra, nhân tài xuất thân vẫn phải dạy họ biết giữ đại tiết. Cựu Sơn Tây Tuần phủ Nặc Mẫn, người tài giỏi như vậy, vì bạc mà trở thành tham quan, Tát Cáp Lượng, Khách Nhĩ Khâm cũng đều rất có tài, cũng tham nhũng, kết quả đụng phải lưới hình. Còn Lô Trác, trị thủy ai có thể giỏi bằng ông ta? Cũng vì tham tiền, bị lưu đày... Nay các nha môn trên dưới, bạc vào ra như nước chảy, đã không còn như thời Khang Hy gia, Ung Chính gia nữa, bao nhiêu nhân tài đều bị bạc ăn mòn!"

Lời nói của ông tuy không cổ kính nhưng thực sự thấu hiểu thời cuộc. Càn Long càng nghĩ càng thấy có lý, nhưng không muốn thừa nhận trước mặt thần tử, trầm tư suy nghĩ hồi lâu, nói: "Ông viết một bản tấu cho trẫm xem." Thấy Phó Hằng đã viết xong bản thảo dâng lên, ngài nhận lấy đọc, chỉ thấy trên đó là nét chữ tiểu khải Chung Vương viết:

Tùng Cương tấu tất. Nhị khanh dùng giấy này dâng lên ngự lãm, sao mà tiết kiệm thế! Khanh cùng huy quân công chiếm Hạ Trại, trẫm ban đầu rất an ủi; nhưng xem phần sau, mới biết Bàn Kinh Tự rơi vào tay địch, lại chuyển sang lo âu, hơn nữa cũng nghi ngờ không yên! Thắng bại là chuyện thường của quân gia, nhưng Khánh Phục che giấu thất bại lừa dối quân vương, tự chuốc lấy họa, vết xe đổ còn đó, hậu sư dám quên? Đã theo khanh tấu, Bàn Kinh Tự bị một nhóm nhỏ của Sa La Bôn chiếm giữ, thì có thể tùy cơ hồi quân đánh nó, việc xin điều viện quân lục doanh không cần thiết và cũng không cho phép. Kinh sư cách Kim Xuyên hàng ngàn dặm, nhiều lần xin chỉ thị những việc quân sự vụn vặt, là muốn đùn đẩy trách nhiệm cho quân phụ triều đình sao? Nếu thực sự có lòng này, thì tội lừa dối quân vương làm sao tránh khỏi? Ngươi Nột Thân chịu ơn của trẫm, thề lập quân lệnh trạng lưu hồ sơ; Trương Quảng Tứ là người mang tội làm việc. Tự nên tinh bạch thuần chí, an ủi quân phụ nơi miếu đường chín tầng, nếu có che giấu, thì nên nhận tội, lúc đó vẫn chưa muộn. Bằng không, trẫm không tha cho ngươi! Tóm lại lấy việc tiêu diệt địch làm đầu, toàn quân làm đầu, sớm ngày khiến Kim Xuyên đúc kiếm thành cày, đó là nguyện vọng của trẫm. ~

Càn Long đọc xong, nghiến răng cười khổ: "Với thần tử mà khách sáo, trẫm là lần đầu tiên. Bảo Quân cơ xứ sao chép rõ ràng đóng dấu, 600 dặm hỏa tốc gửi cho họ đi!" Quay đầu thấy Vương Sỉ ôm áo mũ đứng ở góc điện, Càn Long hỏi: "Sao ngươi giờ này mới tới? Cái mặt đưa đám kia là sao nữa?" Nói xong đứng dậy thay đồ.

"Nô tài tới sớm rồi, chủ tử đang nổi trận lôi đình, nô tài sợ đến mức tè ra quần, không dám vào hầu chủ tử thay đồ." Vương Sỉ vội đổi vẻ mặt nịnh nọt, tiến lên thay Càn Long chỉnh đốn, tháo triều châu, cởi áo gấm kim long, thay chiếc áo sa nền đá xanh, thắt đai lưng vàng, lầm bầm kể lể: "...Nhưng trong lòng nô tài có nỗi oan cũng là thật. Triệu Minh Triết ở Chung Túy Cung cứ gọi biệt danh của nô tài, nha đầu trong cung chủ tử nương nương đều cười..." Càn Long thấy hắn còn muốn thêm áo khoác, xua tay ra hiệu không cần, hỏi: "Biệt danh của ngươi? Gọi là gì?" "Khó nghe lắm, chủ tử!" Vương Sỉ mặt mày đau khổ, "Hiếu đễ trung tín lễ nghĩa liêm sỉ, con xếp thứ tám, không biết tên quỷ nào ác ý, đặt cho nô tài cái tên là 'Vương Bát Sỉ'!"

Càn Long sử