Nhưng Ô Nhã thị đã cảm nhận được Càn Long đang nghiêm túc, ngược lại bà không tìm ra lời nào để nói, cứ ấp a ấp úng, rồi bỗng mím môi cười: "Lão bà tử này nói nhảm thôi, đầu cua tai nheo gì mà có chuyện gì đứng đắn đâu? Chẳng phải Phúc Khang An vừa được phong Công tước lại vừa được cử làm Khâm sai, nhà họ Phó vẫn đang hiển hách đó sao, mấy lời đồn đó chẳng có căn cứ gì cả..." Bà đảo mắt suy nghĩ rồi nói tiếp: "Đúng rồi, còn có lời đồn bên ngoài bọn tà giáo làm loạn dữ lắm. Nghe nói ở phía bắc làng nhà họ Tả ngoài cửa Đông Trực, có kẻ tự xưng là Xích Cước Đại Tiên nhập xác, bốn khẩu súng điểu thương cùng bắn một lúc mà đạn chì cứ rơi lả tả xuống đất, không hề làm hắn bị thương! Hắn còn cho thuốc người ta miễn phí, bảo là đệ tử của đạo quán cũ ở hồ Huyền Vũ, Nam Kinh đến cứu thế. Nha môn Cửu Môn Đề Đốc sai phiên dịch đến bắt, hắn chống cự, bị chém một nhát đứt lìa cánh tay, ngay tại chỗ hóa thành một luồng khói đen rồi biến mất, dưới đất chỉ còn lại một đoạn ngó sen... Dân chúng sùng bái như thần thánh, đem đoạn ngó sen đó về chùa Đại Giác thờ phụng, người đông như kiến cỏ chen chúc nhau đi xem kỳ lạ..."

Càn Long nghe bà kể như thật, khẽ cười một tiếng rồi bảo: "Trẫm nghe qua lời đồn này rồi, đó không phải đạo sĩ mà là hòa thượng, hiện đang bị giam ở phủ Thuận Thiên. Nếu hắn thực sự là Xích Cước Đại Tiên, thì đã độn thổ đi mất rồi chứ? Ngươi có đến chùa Đại Giác không?"

"Không ạ. Nhị thập tứ Vương gia không cho thần thiếp đi..." Ô Nhã thị thở dài nói: "Trước đây có tên đạo sĩ Phiêu Cao bị bắt, chính Nhị thập tứ Vương gia giám sát hành hình. Nghe nói kẻ này đi mây về gió, là thân thể bán tiên, trên pháp trường còn chuẩn bị cả bùa của Chính Nhất Chân Nhân, nhưng chẳng dùng đến. Chỉ một chậu nước tiểu đàn bà tạt vào là Phiêu Cao nghẹn họng, bị xẻo thịt từ chân lên đến đầu mà chẳng có chuyện gì quái dị xảy ra cả. Bọn người tin giáo truyền tin đồn rằng Phiêu Cao trên pháp trường đã khoác áo bào đỏ cưỡi mây bay đi, Nhị thập tứ Vương gia bảo đó đều là... là rắm thối, là loại tà nhân tà ngữ không chịu nổi một bãi nước tiểu, nhà thần thiếp không ai tin mấy thứ đó. Lần trước Ngũ A Ca đến phủ thần thiếp, nói cây đào già ở hậu viên chết một nửa, 'trong nhà có cây chết, tất gây hại cho chủ', bảo thần thiếp chặt đi, gỗ đào còn có thể trấn tà. Nhị thập tứ Vương gia còn đuổi ngài ấy đi, bảo ngài ấy về 'đọc sách của Khổng Tử' đấy!"

"Ngũ A Ca - Ngung Kỳ ư?"

"Phải ạ, chẳng phải hiện nay chúng ta chỉ có mỗi vị Ngũ A Ca này thôi sao?" Ô Nhã thị cười nói: "Thần thiếp còn bảo với Nhị thập tứ gia rằng, tuy Ngũ A Ca là hàng cháu, nhưng cũng được phong Thân vương như ngài. Vạn tuế gia dưới gối có sáu vị A Ca, Ngũ A Ca là trưởng đấy! Một cái cây chết mà đáng để mắng nhiếc người ta như vậy, cũng quá không giữ thể diện cho người ta rồi. Nhị thập tứ gia lại bảo thần thiếp là kiến thức đàn bà, rồi dùng mấy đạo lý quân tử gì đó để mắng thần thiếp một trận."

Sáu vị A Ca, những vị xếp trước Ngũ A Ca đều không trưởng thành, thực chất chính là Đại A Ca. Càn Long lập tức nghe ra ẩn ý bên ngoài, liền nói: "Ngươi không cần bận tâm, trẫm tự nhiên sẽ chọn con trai có đức, có lượng, có năng lực để kế thừa đại thống, Nhị thập tứ thúc dạy bảo nó là phải!"

Ô Nhã thị vốn buột miệng nói ra, lúc này mới thấy nặng lời, vội cười: "Chủ tử người đã nói không truy cứu rồi, người mà lại đi quở trách Ngũ A Ca, chẳng phải là thần thiếp đi mách lẻo sao? Ngũ A Ca là người an phận, thân thể nhiều bệnh, tin mấy thứ đó cũng là chuyện thường tình. Thần thiếp cũng chẳng cần phải nịnh hót hay đắc tội với Ngung Kỳ. Có mấy dạo phong thanh vị A Ca này vị A Ca kia sắp được lập thái tử, chưa ai nói gì về chuyện của Ngung Kỳ cả..." Trong lòng bà hoảng loạn, vội vàng muốn thanh minh cho Ngung Kỳ, không ngờ lại lôi cả chuyện "lập thái tử" ra. Trần thị thấy bà càng nói càng hớ, vội đứng dậy rót trà cho hai người, miệng nói: "Trời lạnh, trà này chốc lát là nguội mất. Nhị thập tứ thẩm tối nay ngủ ở Tây sương, để thần thiếp bảo họ thêm than vào lò, trong phòng ấm áp, cũng không bị khô khí..."

"Trần thị, ngươi đừng ngắt lời." Càn Long mỉm cười, thong thả nói: "Trẫm muốn hỏi chuyện lập thái tử - Nhị thập tứ Phúc tấn, ngươi nghe ai nói trẫm đã lập thái tử, và lập vị A Ca nào? - À, đừng sợ... Trẫm nghe người khác nói rồi, chỉ muốn xác nhận lại thôi. Tối nay chỉ có Trần thị và ngươi, dù chuyện lớn thế nào, ngươi nói rồi là xong, tuyệt đối không liên lụy đến các ngươi, được không?"

Ông vừa thốt ra hai chữ "Nhị thập tứ Phúc tấn", liền mang theo ý vị của một cuộc "chiếu hỏi", mọi tình cảm riêng tư đều bị che khuất. Ô Nhã thị sợ đến ngây người, Trần thị cũng tái mặt, cả hai đều không biết phải làm sao, ngồi xếp bằng thì thiếu trang trọng, đứng dậy hành lễ thì quá trịnh trọng, đều không biết phải xử trí thế nào. Càn Long cười nói: "Vẫn là chuyện nhà thôi mà! Lời trong không ra ngoài, lời ngoài không vào trong, chuyện liên quan đến quốc sự, tự nhiên phải hỏi một chút, các ngươi bất an thế này, cứ như là không tin tưởng trẫm vậy."

"Là nghe đám thái giám trong cung thần thiếp rỗi hơi nói chuyện phiếm..." Ô Nhã thị cuối cùng cũng mở lời, giọng run rẩy, vừa nói vừa lén nhìn sắc mặt Càn Long: "Nói Vương gia và Thập nhị gia thân thể đều không tốt, Bát gia và Thập nhất gia là 'Tú tài Vương gia', không mấy khi quản lý việc đời. Lại đều chưa từng bị bệnh đậu mùa... Nói Vạn tuế gia chọn Thập thất gia, đã có kim sách ghi tên..."

Bà vừa nói vừa liếc nhìn khắp phòng đầy cung nữ, thái giám, lấy khăn tay che miệng ho. Càn Long đã hiểu ý, mắt nhìn ngang rồi phất tay ra lệnh: "Các ngươi lui ra hết!" Mọi người như bị cơn gió dữ ập đến, hàng cây nhỏ "vù" một cái cúi rạp người xuống, nơm nớp lo sợ rón rén lui ra ngoài. Ô Nhã thị cũng không còn "ho" nữa, cân nhắc câu chữ nói tiếp: "Thập ngũ gia và Thập thất gia đều do Ngụy Quý chủ sinh ra, lại đều đã từng bị đậu mùa - nhưng có một điểm khác biệt, Thập thất gia trông khí vũ đại lượng hơn, Thập ngũ gia giống một vị Vương gia thực tế hơn; Thập thất gia tuổi lại nhỏ nhất... Chủ tử hiện nay đang độ xuân thu đỉnh thịnh, thân thể còn hơn cả thời tráng niên, tinh thần khỏe mạnh như thanh niên, sống hơn trăm tuổi không chỉ..." Bà còn muốn tìm thêm câu chữ tốt đẹp để thêm vào những lời cát tường, Càn Long đã cười, lấy ngón tay chỉ vào Ô Nhã thị rồi nói với Trần thị: "Ngươi nghe Nhị thập tứ thẩm xem, trăm tuổi còn 'không chỉ'! Lại không thành yêu quái sao? - Ý của ngươi trẫm hiểu rồi, trẫm tại vị còn lâu, tự nhiên sẽ chọn một người trẻ tuổi để kế thừa thống tự."

Ô Nhã thị được ông trêu chọc như vậy, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, vội nói: "Vâng... nô tỳ miệng vụng, chủ tử nói là hiểu ngay... Người ta còn nhìn thấy tờ chiếu truyền ngôi của Hoàng thượng, bị chặn nửa tờ giấy, nét sổ cuối cùng viết dài, lộ ra ngoài, chẳng phải là chữ 'Lân' sao?" Nói xong, bà thở phào nhẹ nhõm.

"Ừm, là vậy sao..." Ánh mắt Càn Long sáng quắc, nhìn ngọn nến đang nhảy múa, hồi lâu lại hỏi: "Ngươi tự nhiên phải hỏi xem, là ai truyền lời đó?" Ô Nhã thị cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Thần thiếp là kẻ không tâm cơ, lúc đó hoảng quá, gọi người chấp sự bắt thái giám truyền tin ra đánh, ép hỏi là ai nói - Nhị thập tứ gia, à không, Dẫn Bí sau đó còn trách thần thiếp, nói 'việc nhà trong cung mà ngươi cũng làm rõ được sao? Ngươi sẽ rước họa vào thân...' Nhưng thần thiếp đã biết rồi, thì còn cách nào khác chứ?"

"Là ai?" Càn Long nhìn chằm chằm Ô Nhã thị hỏi. Trần thị cũng mở to mắt.

"Là... là một thái giám tên là Triệu Học Quế, làm việc truyền tin ở Dưỡng Tâm điện..."

Càn Long nhíu mày, nhưng thái giám trực ban ở Dưỡng Tâm điện có hơn một trăm người, bình thường ông không hề để ý đến tên họ, nhất thời làm sao nhớ ra được người này? Trầm tư một lát, Càn Long đã quyết định, hắng giọng gọi: "Vương Liêm vào đây!" Trần thị và Ô Nhã thị thấy ông định đêm hôm xử án ngay tại chỗ, vốn biết Càn Long xử lý thái giám vô cùng tàn nhẫn, chưa bao giờ nương tay, hơn nữa chuyện này còn liên quan đến bản thân, tức thì sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, không thể ngồi yên được nữa, đều quỳ xuống, không nói một lời. Vương Liêm dường như cũng cảm thấy không khí trong phòng không ổn, không dám thở mạnh, tay xách vạt áo rón rén bước vào, im lặng quỳ xuống dập đầu hỏi: "Chủ tử gọi nô tài?"

Càn Long vẫn bình thản, nhấp một ngụm trà rồi hỏi: "Dưỡng Tâm điện có tên nào tên là Triệu Học Quế không?"

"Bẩm Hoàng thượng, có ạ. Là người phục vụ ở Ngự trà phòng."

"Tối nay hắn có hầu giá không?"

"Hắn có ạ."

"Gọi hắn vào!"

"Dạ!"

"Khoan!"

Càn Long nở nụ cười nham hiểm gọi Vương Liêm lại, dặn dò: "Đám heo chó theo hầu trẫm đều đuổi ra phía sau bức bình phong, ngươi lập danh sách cho trẫm, rồi ngươi cũng vào đây. Chuyện tối nay, ai dám tiết lộ nửa chữ, đưa đến chỗ Lưu Dung mà lăng trì! Hừ!" Giọng ông không cao không thấp, không giận dữ nhưng một tiếng "hừ" phát ra từ đan điền khiến Ô Nhã thị và Trần thị nổi da gà, lông tơ dựng đứng. Vương Liêm cũng sợ đến mức chân tay mềm nhũn bước ra ngoài. Càn Long lúc này mới nói với hai người Trần thị: "Lời đồn bên ngoài có thể không truy cứu, nhưng gốc rễ là ở trong cung, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua. Lúc này tại đây trẫm tự mình xử lý cho rõ ràng, các ngươi ngược lại mới được an toàn, hiểu không?" Thấy hai người vẫn run như cầy sấy, Càn Long mỉm cười, dịu dàng nói: "Đúng là đàn bà... sợ đến thế sao? ... Các ngươi đến Tây sương đi, đừng quản chuyện bên này nữa." Trần thị run rẩy nói: "Đây là chủ tử thương xót chúng thần thiếp... Thần thiếp thực sự sợ đến mất mật rồi! Nhị thập tứ thẩm, chúng ta tuân chỉ lánh đi thôi..." Càn Long cười muốn an ủi, nghe tiếng bước chân ngoài cửa sổ, thu lại nụ cười rồi xua tay, hai người rón rén xuống giường, cúi đầu bước ra ngoài.

Triệu Học Quế đã vào, mặt trắng bệch như xác chết, như con vịt bị đuổi đến kiệt sức, lảo đảo bước đến trước mặt Càn Long, rồi "bộp" một tiếng quỳ xuống. Vương Liêm theo sau, hai tay dâng danh sách đã viết sẵn cho Càn Long, người khom như con tôm rồi lùi lại đứng đó. Càn Long chỉ liếc nhìn danh sách một cái, một tay chống lên bàn, nghiêng người hỏi: "Triệu Học Quế, ngươi biết tội không?"

"Nô... nô tài biết... à không, không biết là tội gì..."

"Ngươi có tội! Nhưng chỉ cần nói thật, trẫm tha cho ngươi. Nửa câu dối trá, khiến ngươi kêu trời không thấu, kêu đất không linh!"

"Dạ dạ... nô tài có mấy cái mạng đâu? Không dám dối trá..."

Càn Long im lặng một lúc, như con mèo ăn no cá, có chút khinh khỉnh nhìn con chuột già đang co rúm ở góc tường, bưng trà lên, dùng nắp chén gạt lá trà, liếc Triệu Học Quế một cái, giọng trầm xuống hỏi: "Ngươi truyền tin đồn bên ngoài muốn lập vị A Ca nào làm thái tử, có hay không?!"

"Có... có ạ... Khoảng tháng mười năm ngoái, trong cung đều truyền... Nô tài cũng từng nghe, từng truyền... Đây chính là tội -"

"Không hỏi ngươi bên ngoài, chỉ hỏi bên trong. Ngươi nghe ai nói?"

"Hửm?" Càn Long cười gằn: "Trẫm trăm công nghìn việc, bận lắm, không có thời gian nghe ngươi đánh rắm! Nói thẳng ra mới là đường sống của ngươi!" Thấy Triệu Học Quế lén nhìn Vương Liêm, Càn Long quay mặt quát: "Là ngươi, Vương Liêm?"

Vương Liêm vốn đã khom lưng, vừa nghe tiếng này, như bị sét đánh, "bịch" một cái nằm sấp xuống, giọng nói vỡ vụn: "Không phải nô tài... lúc đó nô tài còn chưa được vào Noãn các... không thể bịa ra lời đồn này... Nhưng nô tài cũng từng khoe khoang mà truyền lời đó... nghe Vương Bát Sỉ nói, chuyện này là Bốc Nghĩa truyền ra... nô tài từng nói với Triệu Học Quế là thật, đây chính là tội..." Hắn muốn dập đầu nhưng gân cốt mềm nhũn không thể cử động.

"Bốc Nghĩa!" Càn Long khựng lại, cười khanh khách: "Đúng là nô tài tốt - truyền hắn đến đây!"

Bốc Nghĩa gần như bò lê vào, bước đi lảo đảo như kẻ say rượu, lập tức ngã sấp xuống đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Nhưng nghe Càn Long hỏi, hắn dường như can đảm hơn, chống hai tay nhìn Càn Long: "Chủ tử, không phải nô tài! Là Vương Bát Sỉ vu oan hãm hại! Chuyện này tháng mười năm ngoái mới có, lời đồn nói chủ tử lập Thập thất gia làm thái tử. Nô tài nói người có thể nhìn thấy chiếu thư chỉ có Vương Bát Sỉ, người khác không có gan này - sau đó chủ tử truy cứu, hắn cùng mấy người tung tin đổ lên đầu nô tài! Lúc đó nô tài đang chạy việc giám sát ở Đại Nội và Viên Minh Viên, không thể vào Đông Noãn các, Nội vụ phủ có hồ sơ tra cứu được - nô tài dám đối chất với Vương Bát Sỉ!" Nói xong dập đầu liên hồi: "Nô tài theo chủ tử tuần du phương Nam truyền sai ý chỉ, chủ tử ơn cao đức dày tha chết, vẫn được vào nội làm việc, sao dám làm chuyện này? Chủ tử cứ việc tra, nô tài nguyện tra rõ để được trong sạch!"

Đến đây Càn Long lại do dự - truyền tiếp Vương Bát Sỉ? Vương Bát Sỉ lại tìm người khác, có truyền tiếp không? Tra xét khiến cả cung hoang mang, dù tra rõ rồi, có thể công khai ban chỉ trừng phạt không? Quan ngoài biết được gây ra đại án thì sao? Giữa trung tâm thiên hạ này, dưới tấm biển "Chính Đại Quang Minh" mà lại nhơ bẩn thế này, bách tính nhìn vào thì ra làm sao?... Đến lúc này, ông mới hiểu tối nay mình đã quá nóng vội, Lưu Dung là cao thủ phá án, nếu bàn bạc trước với hắn thì tốt biết mấy... Ông nhíu mày, càng nghĩ càng thấy không thỏa đáng, nhưng trước mặt thái giám lại không thể lùi bước. Nghĩ vậy, giọng ông cứng rắn hỏi: "Ngươi nói năng hùng hồn, ngay trước mặt trẫm hầu hạ sớm tối, tại sao không tâu với trẫm?"

"Chủ tử..." Bốc Nghĩa không biết là giận, là buồn, là sợ hay bất lực, đầu đập xuống đất kêu "bộp bộp". "Nô tài là người có chỉ của người, giao cho Vương Bát Sỉ quản giáo mà... Hắn được sủng ái như vậy, nô tài dám nói sao?... Trong Tử Cấm Thành này mấy nghìn người, việc lớn giấu chủ tử không biết là bao nhiêu! Nô tài là kẻ nhỏ bé, lại là người từng phạm tội, trong nhà trên có già dưới có trẻ, trông chờ vào nô tài nuôi sống, sao dám nói bậy..." Hắn chạm vào nỗi đau, nước mắt trào ra, gạch dưới mặt đã ướt một mảng lớn.

Càn Long nhìn người trước mặt không nói gì. Khi tuần du phương Nam có chỉ bắt Vương Bỉnh Vọng, hắn truyền sai ý chỉ. Vốn là phải xử tử, vì đang trên thuyền, hắn lại cầu xin "nhà có mẹ già", nên tha cho hắn, cũng quả thực có lời giao cho Vương Bát Sỉ quản lý, dù sao người này cũng là kẻ hiếu tử... Lúc này không biết sao, ông chợt nhớ đến câu chuyện Dương Kim Anh và đám cung nhân mưu sát Minh Vũ Tông mà mình từng kể cho Hòa Trác thị, làm sao biết được không phải do Hoàng đế ép cung nhân quá đáng, dẫn đến họa sát thân? Trong lòng ông dấy lên sự cảnh giác: Kẻ thù ở ngay trong tầm mắt, một người nổi giận, máu chảy năm bước, đạo lý nhỏ nhặt thế này, mình lại chưa từng nghĩ tới!

Một cơn gió rít qua mái điện, không biết làm kinh động loài chim gì ở Hàm Phúc cung, chúng kêu "quạc quạc" bay lên, trong tòa điện hoang vắng u ám, cỏ dại lay động va vào nhau, phát ra âm thanh như dòng suối chảy trong thung lũng, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng kêu chí chít của loài vật nhỏ không tên giống mèo giống chuột, cung tường thấp, đêm sâu, sắc đêm mờ ảo, quỷ dị âm u khiến người ta rùng mình... Càn Long rùng mình từ tận đáy lòng, lúc này mới nhận ra mình có chút mất kiểm soát, vội vung tay với Vương Liêm: "Ngươi cũng lui ra!" Rồi thở dài với Bốc Nghĩa dưới đất: "Số phận ngươi thật trắc trở! Trẫm nhớ ngươi là kẻ hiếu tử... Mẹ ngươi chắc cũng tám mươi rồi nhỉ? Trông chờ ngươi nuôi sống... ở chỗ này bị xử lý, tự nhiên ai cũng có thể chà đạp ngươi, cậy thế chủ tử mà làm oai làm oái bắt nạt ngươi, trẫm cũng tin..."

Bốc Nghĩa đã khóc như mưa, người vặn vẹo, gân cổ nổi lên, dập đầu nói: "Lời này của Vạn tuế gia nô tài chưa từng nghe... cũng chưa từng được ai thương xót nói thế... Nô tài trong lòng khổ, cũng không nghĩ ra được những lời này... Chủ tử, người nhân đức thông thiên, đối với nô tài như vậy, nô tài có chết cũng cam lòng... Có một câu muốn bẩm với chủ tử, nói ra là tội chết, không nói thì có lỗi với chủ tử, chỉ cầu nô tài chết rồi có người nuôi mẹ già..." Càn Long nghe vậy, lòng nghi hoặc bất định. Một hồi lâu, nói: "Ngươi cứ nói đi, xử lý thế nào trẫm tự có quy tắc. Trẫm giết ngươi, ai cứu được ngươi? Trẫm tha ngươi, ai hại được ngươi?"

"Tiên nương nương quá hiền đức, người không nên mất sớm!" Bốc Nghĩa dập đầu nói, như thể không biết diễn đạt thế nào, dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tiên nương nương quá hiền đức."

Càn Long nghe chỉ có hai câu đó, cười lạnh nói: "Hóa ra là vậy! Lời này cần ngươi nói cho trẫm biết sao? Thụy hiệu của người vốn là 'Hiếu Hiền'! Ngươi -" Ông đột nhiên hiểu ra ẩn ý trong lời của Bốc Nghĩa. Giọng điệu thay đổi, trở nên vô cùng sắc bén: "Ngươi nói đương kim Hoàng hậu không hiền?"

"Hửm?!" Càn Long đập bàn đứng dậy, nhìn chằm chằm Bốc Nghĩa, ánh nến trên bàn bị gió thổi chập chờn, in bóng ông dưới đất, ngũ quan trên mặt dữ tợn đáng sợ, lạnh lùng nói: "Ngươi thực sự sống đủ rồi - bà ấy là Hoàng hậu, là mẹ của thiên hạ!"

Bốc Nghĩa run lên, đại họa ập đến không thể tránh khỏi, hắn ngược lại bình tĩnh hơn. Hắn ngẩng đầu, trên gương mặt trắng bệch còn vương vết nước mắt, lại dập đầu nói: "Lời này của Vạn tuế gia, chính là lời Vương Bát Sỉ dùng để uy hiếp nô tài sau lưng - Vương Bát Sỉ hiện đang ở Chung Túy cung, Hoàng thượng có thể đi xem hắn hầu hạ chủ tử nương nương như thế nào! Lúc đầu Hoàng thượng tuyển mười ba đại thái giám, Nhân Nghĩa Lễ Trí Tín, Hiếu Đễ Trung Tín Lễ Nghĩa Liêm Sỉ - Vương Bát Sỉ là người cuối cùng, sao hắn lại leo lên làm thái giám đứng đầu? Là ai tiến cử? Nhớ Hoàng thượng từng cười nói 'Vốn là chữ Hiếu đứng đầu, Vương Bát Sỉ có gì hay, mà lại leo lên vị trí đứng đầu!'"

Hắn vừa nói, Càn Long vừa căng thẳng suy nghĩ. Vương Bát Sỉ tuy lanh lợi nhưng không mấy chững chạc, đúng là Na Lạp thị mấy lần nói giúp bên gối mới tiến vào Dưỡng Tâm điện làm Tổng quản thái giám, rồi thăng lên Phó Đô thái giám lục cung. Nghĩ đến chuyện "hầu hạ" mà Bốc Nghĩa nói, liên tưởng đến chuyện thái giám, cung nữ trong cung kết đôi "thái hộ", tư thông dâm loạn, đủ loại chuyện nhơ bẩn khiến người ta buồn nôn, chẳng lẽ... Ông không dám nghĩ tiếp, mà là không muốn nghĩ tiếp, chỉ nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi -" thở hổn hển: "Ngươi dám vu khống Hoàng hậu, diệt cửu tộc ngươi!"

"Hoàng thượng, người biết chuyện này không chỉ có nô tài, còn có Bốc Tín, Vương Lễ, Bốc Liêm, cung nữ hầu hạ ở điện La Sát Mạc Tư Khoa bên Viên Minh Viên - đều biết rõ sự tình hơn cả nô tài!" Bốc Nghĩa quỳ thẳng, không hề né tránh ánh mắt hung ác của Càn Long, "Nô tài đã chết chắc rồi, lột da cũng là chết, bỏ vào dầu sôi cũng là chết, thà rằng nói hết ra, tùy chủ tử giết! Người lão điên mà chủ tử gặp ở Ngự hoa viên sáng nay, là người cũ trong cung tiên Hoàng hậu Phú Sát nương nương, cũng là anh trai của vú nuôi Thái tử Đoan Tuệ. Thái tử đang khỏe mạnh hoạt bát, được bảo vệ cẩn thận từng li từng tí, chỉ vì thay một chiếc áo trăm mảnh, liền nhiễm bệnh đậu mùa mà mất! Chuyện này Vạn tuế gia từng tra, vú nuôi liền bị trúng phong câm lặng, anh trai cũng phát điên!" Bốc Nghĩa đột nhiên dập đầu khóc lớn, đầu đập xuống đất không ngừng, "... Vạn tuế gia ơi! Người anh minh một đời, chưa từng nghe câu 'dưới đèn thì tối'? ... Thật sự là tối đến không đáy, tối đến đưa tay không thấy năm ngón tay ạ..."

Càn Long "bịch" một tiếng ngồi phịch xuống ghế, một cơn chóng mặt ập đến, tiếp đó là tiếng ù tai nhức nhối. Ông muốn đứng dậy, nhưng hai chân mềm nhũn không còn chút sức lực, đưa tay bưng chén, ngón tay và cánh tay đều run rẩy dữ dội, nước trà văng tung tóe lên vạt áo. Trà đã nguội ngắt, người chưa bao giờ uống trà nguội như ông lại uống một ngụm lớn, nước trà thanh mát trấn tĩnh tâm trí, lúc này mới tỉnh táo lại: Trời ơi... đây đều là thật sao? Hậu cung phi tần sinh cho ông hơn hai mươi người con trai, ngoài những người chết ngay khi mới sinh, có tên có tuổi là mười bảy người, chỉ sống sót được sáu người! Mười một vị A Ca đó phần lớn đều là "bị đậu mùa", từng người từng người lặng lẽ chết trong Tử Cấm Thành này! Trong đó có người bị ám hại, ông vốn đã lờ mờ cảm thấy, nhưng tuyệt đối không ngờ Na Lạp thị lại ra tay tàn độc như vậy... Đây là việc mà người phụ nữ xinh đẹp như hoa kia làm ra được sao? Na Lạp thị đố kỵ, điều này ông biết, tranh giành sủng ái là chuyện thường tình, nhưng đây là dòng dõi của Ái Tân Giác La Hoằng Lịch, là gốc rễ của cơ nghiệp muôn đời, là sự kế thừa tông miếu xã tắc đấy!... Ông đột nhiên nhớ đến bức tranh của lão điên Cao, có điện đường, có nhân vật, có rương hòm giường bàn, có quần áo - có áo trăm mảnh! Một hình ảnh lướt qua như tia chớp, ánh mắt Càn Long tối sầm lại, cảm thấy toàn thân lông tóc dựng đứng, đúng là một con hồ ly tinh, ngủ bên cạnh mình mấy chục năm nay! Hai tay ông nắm chặt mép bàn, mười ngón tay bóp đến trắng bệch. Những năm cuối đời Ung Chính, anh trai Hoằng Thời của ông âm thầm sắp đặt, truy sát ông trên đường tuần du, bị thủy tặc cướp giết giữa dòng Hoàng Hà cuồn cuộn, ông cũng chưa bao giờ thấy sợ hãi đến tận xương tủy như lúc này... Sự khó xử này: Na Lạp thị hiện là Hoàng hậu chính vị lục cung, phạm tội nghịch đạo như vậy, phải xử lý thế nào? Truy cùng đuổi tận, lật lại những vụ án khác, thậm chí truy đến những vụ án cũ thời trước, những người này phải làm sao? Làm sao giải thích với thần dân thiên hạ? Giết tên Bốc Nghĩa này diệt khẩu thì dễ, nhưng còn có thể tiếp tục "vợ chồng" với người Hoàng hậu dâm tà hung ác này nữa không? Lật mặt lại không có bằng chứng, Thái hậu ra mặt can thiệp, triều thần quỳ gối khẩn cầu, thì lấy lời lẽ gì đối đáp? Càn Long cân nhắc từng chút một, vì suy nghĩ quá sâu, đôi mắt như mèo ánh lên tia sáng xanh biếc. Bốc Nghĩa chưa bao giờ thấy dáng vẻ này của Càn Long, vốn đang vươn cổ chờ chết, ngược lại lộ ra vẻ sợ hãi.

"Chuyện thật giả thế nào hiện giờ chưa rõ. Một thái giám đê hèn như ngươi phỉ báng Hoàng hậu, đã là tội không thể tha." Càn Long cuối cùng cũng quyết định, ông cố gắng kiềm chế bản thân, cằm thu lại, như thể khó khăn thốt ra từng chữ qua kẽ răng, cân nhắc lời lẽ nói: "Trẫm có đức hiếu sinh, tạm giữ lại cái mạng chó của ngươi. Ngày mai, ngươi đưa mẹ già của ngươi đến - trang trại hoàng gia ở Khách Lạt Thấm Tả kỳ mà an trí, Bốc Tín, Bốc Liêm, Vương Lễ, Vương Liêm, và tất cả cung giám ở cung La Sát đều có sự sắp đặt khác. Ngươi đến đó làm Phó Đô quản trang trại hoàng gia, chỉ là nuôi ngươi thôi, có việc thì đi gặp tướng quân Đồ Lý Sâm mà bẩm báo. Ngươi nghe đây -" Ông hạ thấp giọng vốn đã rất thấp, trong giọng nói mang theo tiếng kim loại cọ xát: "Sự sống chết, chỉ nằm ở cái miệng của ngươi! Phép tắc của Minh Hồng Vũ Chu Hoàng đế, ngoài cửu tộc còn thêm một tộc, chính là bạn bè thân thích cũng tính vào đó, trẫm chỉ cần nhẹ nhàng đặt bút, tất cả đều tan thành mây khói!" Không đợi Bốc Nghĩa nói, Càn Long vung tay: "Cút ra ngoài - gọi Vương Liêm vào!"

Bốc Nghĩa như kẻ mộng du, lảo đảo bước ra ngoài. Vương Liêm hai tay buông thõng, khom lưng bước vào, vai run lên như bị co giật, lắp bắp nói: "Nô - nô tài đến - nô tài đây..."

"Lời của Bốc Nghĩa vừa rồi ngươi đều nghe thấy?" Càn Long hỏi.

"Không ạ." Vương Liêm run rẩy nói: "Nô tài cũng ở phía sau bức bình phong. Lén nghe chủ tử nói chuyện là tội chết, nô tài hiểu quy tắc."

Càn Long nhìn qua cửa kính ra ngoài, đêm đã khuya, ngoài hai căn phòng ở Tây sương vẫn còn sáng đèn, các điện khác đều tối om, chỉ có đèn lồng vàng treo trên tường cao chiếu vào vại nước Thái Bình, bóng lờ mờ đung đưa trong gió, nhấp nháy không ngừng. Ông thở dài, hỏi: "Trần thị và Nhị thập tứ Phúc tấn ngủ chưa?" Vương Liêm không dám ngẩng đầu, nói: "Chưa ạ - Trần chủ tử gọi người qua phía sau bức bình phong đòi bài, họ đang mở bài chơi ạ."

"Hiểu quy tắc là tốt." Càn Long lạnh lùng nói, "Từ nay về sau, ngươi là Tổng quản Dưỡng Tâm điện, Cao Vân Tòng vào điện hầu hạ, là Phó tổng quản thái giám. Hầu hạ cho cẩn thận, vị trí thái giám lục cung, phó đô thái giám đang trống đấy!"

Vương Liêm lập tức ngẩng đầu, ánh mắt hoảng hốt chỉ nhìn Càn Long một cái, rồi vội cúi đầu xuống. Lúc vào hắn đã chuẩn bị tinh thần bị Càn Long đạp một cước hoặc tát một cái, không ngờ chỉ một câu nói đã đề bạt mình! Thái giám lục cung là Cao Đại Dung hơn tám mươi tuổi, hầu hạ qua ba đời chủ tử; Phó đô thái giám từ trước đến nay kiêm Tổng quản Dưỡng Tâm điện, vì gần gũi với Hoàng đế, thường gọi là "Thiên hạ đệ nhất thái giám", trong chốc lát nói cách chức là cách hết, lại như từ trên trời rơi xuống, rơi trúng tay mình! Hắn lén cấu mạnh vào đùi mình, mới biết không phải là mơ, nhưng vẫn còn mơ màng, một lúc lâu sau mới nói: "Đây là ơn sủng tin tưởng của chủ tử, là tổ tiên nhà nô tài bốc khói xanh rồi..." Lúc này mới nhớ ra chưa quỳ, vội bò xuống dập đầu: "Nô tài tuy là kẻ hèn mọn, cũng biết tận trung báo quốc."

"Kẻ hèn mọn?" Càn Long ngạc nhiên hỏi.

"À à -" Vương Liêm không biết câu nào lại nói sai, vội giải thích: "Có lần gặp Kỷ Quân đại nhân, ngài ấy nói, thái giám đều gọi là 'Yêm tự' (hoạn quan) - không phải dùng tương để ướp sao?"

Càn Long vốn đang đầy bụng giận dữ, lại bị hắn làm cho bật cười, xua tay: "Ngươi đừng dài dòng nữa, ừm - sáng mai mở cửa cung, ngươi truyền chỉ cho Thận hình ti Nội vụ phủ, Vương Bát Sỉ thân là Phó đô thái giám lục cung, ngày thường chơi bời hoang đường, làm việc không hiệu quả, là kẻ đứng đầu tung tin đồn, phát đi Phụng Thiên phủ cố cung nghe lệnh quản giáo; Bốc Nghĩa, Bốc Tín, Bốc Liêm, Vương Lễ, phát đi Khách Lạt Thấm Tả kỳ nghe Đồ Lý Sâm quản thúc; cung nhân ở cung Bạch Kim Hán, cung Thổ Nhĩ Kỳ, cung Mạc Tư Khoa, cung Bồ Đào Nha ở Viên Minh Viên, tất cả phát đi Tân Giả Khố làm việc, đợi sau khi thẩm định tuyển chọn rồi xử lý tiếp!"

"Dạ!"

"Nội vụ phủ nhận chỉ lập tức áp giải đi, không được chậm trễ!"

"Ngươi sáng mai đến Từ Ninh cung, bẩm với Lão Phật gia, trẫm muốn đi Hòa Thân vương phủ thăm Ngũ gia của ngươi, sau đó bàn việc với quan lại bên ngoài, tối mới qua thỉnh an. Xong việc ngươi đến Hòa Thân vương phủ hồi chỉ."

Càn Long mệt mỏi đứng dậy, lặng lẽ thở dài, rồi dặn dò: "Đi xem Trần thị và Nhị thập tứ thẩm, trẫm trong lòng phiền lắm, nếu chưa ngủ, bảo họ qua đây nói chuyện một lát - những người khác giải tán đi!"

Vì trời lạnh, Hoằng Trú bệnh lâu không khỏi đã gần một tháng không rời giường. Nghe Vương Bảo Nhi khẽ nói bên tai: "Ngũ gia, Hoàng thượng đến thăm ngài rồi." Người hắn khẽ run, tỉnh dậy, nhìn chiếc đồng hồ tự minh ở góc cửa mới chỉ chưa đến giờ Thìn, mắng: "Mẹ kiếp! Thúc ta uống thuốc bằng cách này à?" Quay đầu lại, thấy Càn Long vén rèm bước vào, lông mi khẽ run, nói: "Hỗn xướng! Mau đỡ ta dậy - sao không bẩm báo sớm?" Hắn giãy giụa trong chăn, muốn ngồi dậy, lại mềm nhũn nằm xuống, Vương Bảo Nhi vội vàng tới từ phía sau nhẹ nhàng đỡ hắn.

"Ngươi đừng cử động, cứ nằm thế đi!" Càn Long bước lên một bước, đỡ Hoằng Trú nằm xuống. Vương Bảo Nhi dùng gối dựa lớn kê cao cho hắn. Càn Long lại đắp lại góc chăn, cười nói: "Là ta không cho họ bẩm báo. Anh em ruột thịt chúng ta, ngươi bệnh thế này, còn bày vẽ nghi lễ làm gì?" Nói rồi, ngồi xuống cạnh giường, dùng ánh mắt u buồn nhìn Hoằng Trú.

Hoằng Trú vốn đã gầy, hơn hai tháng không gặp, đã khô héo như bộ xương khô, hốc mắt, hai má đều lõm xuống, làn da đen s