"Lão... lão tổng!" Người đàn ông đang "đánh bạc" lắp bắp khẩn khoản: "Tiền bạc tôi có, chỉ sợ bị cướp nên đều gửi cả ở tiền trang trong thành... Xin các vị nới tay cho một đêm, sáng mai mặt trời mọc tôi sẽ mang tới ngay..." Hắn vừa dứt lời, tên cầm đầu họ Quách cười khẩy: "Được thôi! Ngươi về đi, để lại mấy người đàn bà này... hắc hắc... sáng mai mang tiền đến chuộc người!" Đám lính xung quanh đồng thanh reo hò: "Quách đầu mục anh minh! Ngươi cứ về kiếm tiền, đàn bà ở lại!" "Ngày mai không mang tới cũng không sao, ngày kia cũng được!" "Ngày kia nữa cũng chẳng hề gì!..."

Đến đây, Ngung Diễm và những người đi cùng đã hiểu rõ sự tình. Đám bại binh này mượn cớ bắt bạc, không chỉ tống tiền mà còn giở trò đồi bại với phụ nữ lương dân, hành vi còn tệ hơn cả thổ phỉ gấp mười lần. Ngung Diễm không ngờ kỷ luật quân đội Lục doanh ở Sơn Đông lại mục nát đến mức này. Nghe những lời lẽ dâm ô, chế giễu phụ nữ ở phòng bên, hắn giận đến mức đầu óc choáng váng, tay chân lạnh ngắt. Đang lúc không biết làm sao, bỗng nghe người phụ nữ của gã thương nhân gào khóc thảm thiết, tiếp đó là ba người phụ nữ khác cũng khóc lóc nức nở. Người phụ nữ vừa khóc vừa oán trách chồng: "Đồ sát tinh... tôi đã bảo nhà chị tôi trong thành nghèo khó, đưa vài lượng bạc đến ở nhờ nhà chị ấy... thì dù bọn phản tặc Vương Viêm có đánh vào thành, cũng đâu đến nỗi khổ sở thế này? Dù là thổ phỉ bắt cóc... cũng còn có quy tắc của nó... ông cái đồ chết tiệt này, tám kiếp không tích đức... lại còn bảo tôi là đàn bà tóc dài kiến thức ngắn..." Ngung Diễm và những người đi cùng nghe vậy, đều thấy người đàn ông này thật nhu nhược. Đang suy tính, gã đàn ông kia lại lên tiếng, giọng không còn vẻ hèn nhát đáng thương như trước nữa: "Quan gia!" Hắn nói, "Đâu chẳng là chỗ quen biết, hà tất phải dồn người vào đường cùng? Tôi, Kiều Gia Thụy này ở Bình Ấp cũng không phải hạng vô danh, huyện lệnh Trần Anh đã khuất là biểu huynh của tôi, còn Trấn đài Lưu Hy Nghiêu ở Duyện Châu phủ các vị là kết nghĩa huynh đệ của tôi đây — nếu không có chút quan hệ, tôi đã chẳng ở lại thành Bình Ấp này rồi! — Thế này đi, tôi đưa ra hai phương án, các vị chọn một. Nếu theo tôi, hai bên cùng có lợi, sau này là bạn bè; bằng không, các vị cứ giết cả nhà năm miệng ăn của tôi tối nay, thì đó cũng là số mệnh của tôi. Chỉ có một câu khuyên các vị, nếu đã giết thì giết sạch đừng để sót một ai, tránh để sau này rước họa vào thân!"

Lời lẽ của hắn không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt, ung dung bình tĩnh, nghe rất đanh thép, dường như đã trấn áp được đám lính. Im lặng một lát, mới nghe tên họ Quách cười nói: "Còn có chiêu này, gõ núi dọa hổ sao! Không sợ kẻ thiếu nợ nghèo xác xơ, chỉ sợ kẻ đòi nợ là anh hùng. Không ép ngươi, cũng chẳng có 'phương án' nào cả — nói thử xem!" Kiều Gia Thụy đáp: "Một là, tôi viết giấy vay nợ năm mươi lượng cho các vị, thả cả nhà tôi đi; hai là, tôi ở lại làm con tin, thả người nhà tôi đi, sáng mai mang tiền tới, cũng là năm mươi lượng. Anh em duy trì trị an ở đây không dễ dàng, muốn chơi đàn bà, cứ cầm tiền đến Hoa Thúy Các. Nếu còn chưa vừa ý, thì như tôi đã nói lúc nãy, tùy các vị định đoạt!"

Một hồi tiếng vải vóc sột soạt, đám lính dường như đang do dự trao đổi ánh mắt. Tên họ Ngô nói: "Viết một trăm lượng, các ngươi mới được đi. Không sợ ngươi bay lên trời được đâu — nói cho ngươi biết, đừng hòng mơ tưởng có tên Trấn đài nào chống lưng cho các ngươi, Bình Ấp xảy ra chuyện, hắn sớm bị cách chức rồi! Anh em bọn ta ở đây vất vả, không có lấy một đồng quân lương, không nhắm vào đám nhà giàu các ngươi thì bọn ta uống gió tây bắc mà sống à?"

Đây cũng là một lẽ. Bốn người trong căn phòng này đã sững sờ. Chỉ nghe phòng bên tiếng mài mực, tiếng bút sột soạt, Kiều Gia Thụy viết giấy nợ, điểm chỉ, rồi dẫn người nhà vội vã rời đi, tiếng khóc vẫn còn vẳng lại từ xa. Bốn người cho rằng đêm nay không còn chuyện gì, đều thở phào nhẹ nhõm, vừa định nằm xuống ngủ tiếp thì tên Quách đầu mục hỏi: "Thu đủ chưa? Lão Ngô, ngươi đếm xem, là bao nhiêu?"

"Thu gần đủ rồi. Tính cả của Kiều Gia Thụy là hơn bốn trăm lượng." Tên giọng sắc nhọn cười đáp. Lúc này Ngung Diễm mới biết hắn họ Ngô. Nghe hắn nói tiếp: "Có mấy kẻ chỉ ở lại một đêm, như loại này —" Hắn dừng một chút, dường như chỉ tay về phía phòng đông, "— thì miễn thu. Chuyện của ngài, truyền ra ngoài danh tiếng không tốt —" Hắn chưa nói hết đã bị ngắt lời: "Cút! Muốn hành thiện thì lên chùa! Ta vừa kiểm tra sổ sách, không có thân phận, không có giấy thông hành, tiền gửi ở quầy có hơn một trăm lượng — là người tốt hay kẻ xấu còn chưa biết chừng!"

Bốn người trong phòng này lập tức căng thẳng, đây là đang nói đến họ rồi! Họ vốn đều mặc nguyên quần áo nằm nghỉ, không hẹn mà cùng ngồi bật dậy, bốn đôi mắt kín đáo trao đổi ý tứ. Vương Nhĩ Liệt liền ra lệnh: "Tiểu Nhậm, đánh lửa, thắp đèn!" Liền nghe tên họ Quách ở phòng bên cười quái dị: "Hô! Muốn chống đối với lão tử à? Ta còn chưa lên tiếng, hắn đã 'Tiểu Nhậm, thắp đèn!' — Qua kiểm tra!"

Trong phòng bên tiếng giường chiếu rung chuyển, tiếng gậy gộc đao kiếm va chạm loảng xoảng, tiếp đó là tiếng bước chân, cửa "rầm" một tiếng mở ra, từ phòng bên qua chỉ vài bước là tới. Bốn người xuống giường, liền thấy tấm mành cỏ "phạch" một tiếng bị hất tung, năm sáu tên lính mặc áo hiệu đã xông vào, luồng gió mang theo làm ngọn đèn dầu vừa thắp khẽ lay động, một lát sau mới sáng rõ lại. Ngung Diễm nhìn xem, nhóm người xông vào tổng cộng sáu tên, đều rất vạm vỡ, chỉ có tên Quách đầu mục cầm đầu là hơi gầy thấp, năm tên còn lại đều đeo đao lớn, mặt mày bặm trợn, một tay cầm gậy, một tay cầm dây thừng, cũng đang nhìn chằm chằm Ngung Diễm đầy sát khí. Ngung Diễm trong lòng hoảng hốt, hai tay bám chặt lấy thành giường gỗ sam, cố trấn tĩnh tinh thần. Vương Nhĩ Liệt thấy tên cao lớn cầm đầu như chực lao vào, liền đứng thẳng người, chắn trước mặt Ngung Diễm, hỏi: "Các ngươi muốn làm gì?"

"Kiểm tra các ngươi!" Tên họ Quách với đôi mắt tam giác sắc lẹm đảo qua đảo lại, hỏi: "Từ đâu tới?"

"Bắc Kinh!" Vương Nhĩ Liệt nói giọng Liêu Đông, không chút nhượng bộ.

"Đi đâu? Làm gì?"

"Đến Tảo Trang, thay Nội vụ phủ đi quản lý than đá!"

"Nội vụ phủ? Nội vụ phủ là làm cái gì? Chưa nghe nói đến nha môn này bao giờ, chỉ nghe có Thuận Thiên phủ!"

"Nội vụ phủ lớn hơn Thuận Thiên phủ một chút, nhỏ hơn nha môn Tổng đốc một chút, là nơi chuyên lo việc cho Hoàng thượng. Ngươi chưa nghe nói, là vì cái loại người như ngươi quá nhỏ bé!"

Tên họ Quách bị Vương Nhĩ Liệt chặn họng, cười khẩy nói: "Thời buổi này kẻ giả danh làm quan nhiều lắm! Hôm trước bọn ta bắt được một thằng nhóc, nó dám nói nó là người hầu của Phúc Tứ gia! Vừa rồi tên chưởng quầy béo ú kia còn nói là kết nghĩa huynh đệ với Lưu Trấn đài của bọn ta! Hỏi tiếp nữa, có khi còn có kẻ giả danh Càn Long Hoàng đế cũng nên!" Hắn vừa mỉa mai vừa châm chọc, đám lính đi cùng đều cười ha hả. Tên họ Quách đột ngột đổi sắc mặt, lại hỏi: "Đến Tảo Trang, sao không đi đường hồ Vi Sơn? Không biết Bình Ấp đang đánh trận à?"

"Không biết. Đường quan của chúng tôi ở ngay Bình Ấp, không thể đi đường hồ Vi Sơn."

Quách đầu mục bĩu môi về phía mọi người, lại hỏi: "Họ là làm gì?" "Đây là thiếu đông gia của chúng tôi, Thạch Ngũ gia, hai người kia là người nhà, tôi là sư gia quản lý sổ sách." Vương Nhĩ Liệt nói, "Hàng hóa của chúng tôi bị kẹt ở Bình Ấp, cấp trên thúc giục gấp, sáng mai phải đến Bình Ấp!" Quách đầu mục hừ một tiếng, một tay chống cằm, gác chân lên chiếc ghế gỗ mục, nheo mắt nhìn Lỗ Tuệ Nhi đang sợ hãi biến sắc, lại liếc nhìn kẻ tinh ranh đang đứng sát bên cạnh Ngung Diễm, cười khanh khách nói: "Ngươi khó cạo đầu lắm đấy! Muốn chống đối à? Giấy thông hành của ngươi đâu? Cho dù là Nội vụ phủ, cũng phải có chứng từ chứ?"

"Giấy thông hành ở trong hành lý, còn có lộ phí, sợ để đây bị người ta tống tiền, hoặc trộm cướp, nên đều gửi ở cửa tiệm." Vương Nhĩ Liệt nhíu mày nói: "Tôi muốn lấy giấy thông hành, nhưng tiểu nhị bảo ở lại một đêm rồi đi thì không cần đăng ký — các vị gọi hắn tới hỏi là biết ngay." "Lão tử không có thời gian!" Quách đầu mục thu lại nụ cười nham hiểm, đứng thẳng người, giơ tay chỉ vào Lỗ Tuệ Nhi, nói: "Thanh bình thế giới, càn khôn sáng tỏ, tại sao lại cải nam trang? Anh em, các ngươi nói đám người này có khả nghi không?"

"Khả nghi!"

Đám lính đồng thanh hét lớn, ngay cả đám lính chưa qua phòng này cũng hùa theo: "Quá khả nghi rồi!" Quách đầu mục nói: "Đưa về phòng bọn ta thẩm vấn! Ngươi là gà sắt, ta có kìm thép, không tin không nhổ được lông của ngươi!" Mấy tên lính liền quát lớn: "Đi, tất cả qua đó!"

"Chậm đã!" Ngung Diễm đang ngồi trên mép giường đột nhiên giơ tay quát lớn, "Các ngươi là hạng người gì? Có giấy thông hành hay không? Thu tiền thuế là việc của quan địa phương, lính Lục doanh có quyền này sao? Các ngươi thật to gan! Các ngươi còn tệ hơn cả thổ phỉ!" Quách đầu mục tiến lại gần, cười khẩy, nhìn Ngung Diễm như nhìn vật lạ, hơi rượu nồng nặc khiến Ngung Diễm lùi lại: "Sao, lão gia là thổ phỉ? Thổ phỉ thì đã sao, không làm thổ phỉ thì ai cho ăn uống? Thằng nhóc chưa hiểu sự đời này, lão tử —"

Hắn vươn tay định túm cổ áo Ngung Diễm. Kẻ tinh ranh bên cạnh không thể nhịn được nữa, nhưng vì không dám làm trái lệnh không được giết người của Ngung Diễm, hắn vươn tay trái ra, bóp lấy cằm tên Quách, cánh tay phải nhanh như chớp vung lên, chọc thẳng vào ngực hắn, chỉ một cái nhấc bổng, tên Quách chưa kịp nói hết câu đã kêu "Mẹ ơi" một tiếng, bay ngược ra sau như cánh diều đứt dây, "bịch" một tiếng đập cả người vào bức tường rào, khiến hàng rào nát vụn, người đã văng sang phòng bên, trong phòng lập tức bụi mù mịt, đất cát bay tung lên.

Cảnh này khiến phòng bên cũng loạn cả lên, trong tiếng chửi bới xen lẫn tiếng ồn ào, hét lớn: "Có trộm!", "Cướp xuống núi rồi!", rút đao cầm gậy, kẻ thì chạy ra ngoài, kẻ thì từ lỗ hổng chui sang bên này... Tên Quách chắc là đập đầu vào đâu đó, một tay cầm đao một tay ôm đầu, loạng choạng chui ngược lại, chỉ vào Ngung Diễm hét lớn: "Chúng nó đều là trộm! Anh em, bọn ta đông người, bắt lấy chúng nó để lĩnh thưởng!" Một lát sau liền nghe ngoài tiệm tiếng chiêng khua vang cả phố: "Thắp đèn lồng, cầm đuốc lên, bọn tráng đinh làng Ác Hổ bắt trộm tế thần làng đi —" Lập tức ngoài phố cũng náo nhiệt hẳn lên, tráng đinh các nhà gọi nhau, hô hào "bảo vệ làng", tiếng chửi bới dần đến gần, tiếng chó sủa gà kêu, dường như cả làng đều đổ ra, ùa tới.

Thấy sắp gặp rắc rối lớn, kẻ tinh ranh vã mồ hôi hột. Thấy Vương Nhĩ Liệt đang nhíu mày suy tính, Ngung Diễm vẫn cố giữ bình tĩnh, mặt tái mét quát: "Bảo chúng nó tới, bảo tất cả tới đây, dám tạo phản à?!" Tuệ Nhi vẫn đang quỳ trên sạp, cố sức kéo lấy túi hành lý. Kẻ tinh ranh nghe rõ, đám lính bên ngoài đã chạy bao vây căn phòng, thực sự sốt ruột, nhảy lên giường, rút khẩu súng ngắn Càn Long ban cho Ngung Diễm và dải đạn vàng óng như con rắn ra, đưa cho Ngung Diễm, vội vã nói: "Ở đây không giống Hoàng Hoa Trấn, ba mươi sáu kế — chuồn là thượng sách! Gia cầm lấy cái này, hai người kia đi theo, tôi đoạn hậu — ai cản đường, đừng từ bi làm gì, cứ nhắm đầu chúng nó mà khai hỏa!" Tên Quách vẫn đứng ở lỗ hổng hàng rào, ngẩn người nhìn họ bận rộn, lúc này mới tỉnh lại, dậm chân gào lên bằng hết sức bình sinh: "Chặn cửa lại! Đồ khốn, chúng nó muốn chạy!"

"Đoàng!"

Một tiếng súng giòn giã khiến tên Quách im bặt, cũng át cả tiếng người trong và ngoài phòng — là Ngung Diễm đã nổ súng vào tên Quách, ngay cả bản thân hắn cũng sững sờ: Sau bảy tuổi, hắn và các anh em ngày nào cũng tập bắn, năm nào cũng đi săn mùa thu, bắn sói bắn báo mười phát trúng chín. Nhưng nhắm vào người thì đây là lần đầu tiên, trong lúc hoảng loạn không có chút chuẩn xác nào, viên đạn bắn xuống đất trước chân tên Quách, bắn tung đất đá lên, rồi lại nảy lên, trúng vào lòng bàn tay tên Quách, máu lập tức chảy ròng ròng. Tên Quách cũng ngẩn người: Đây là súng gì? Chỉ có một viên đạn, bắn xuống đất nảy lên còn gây thương tích được? — lại không cần châm ngòi!

Chính trong khoảnh khắc đó, nhân lúc cả trong lẫn ngoài đều đang ngẩn người, kẻ tinh ranh lao tới bên cạnh tên Quách, kẹp chặt lấy hắn, một tay dùng dao găm dí vào cổ, kéo đi luôn. Đến cửa, hắn đá văng tấm mành cỏ, đã thấy trong sân mười mấy ngọn đuốc sáng rực, hơn bốn mươi tên lính vẫn đang há hốc mồm, ngơ ngác nhìn cửa phòng — hắn dùng sức kẹp chặt nách, khiến tên Quách mặt tím tái không thở nổi. Kẻ tinh ranh hung hãn, đầy sát khí, đứng ở cửa quát lớn: "Biết điều thì tránh ra, thả bọn ta đi! Ai dám manh động, ta bóp chết hắn ngay!" Một tên cao lớn giống như phó đầu mục, lắp bắp hỏi: "Hảo hán! Thuộc... thuộc phe nào? Dám gây án ở làng này! Bọn ta tránh ra... ngươi thả người đi!"

"Cút! Ngươi có biết quy tắc không? Tránh ra!" Kẻ tinh ranh quát lớn, "Đến ngoài làng mới thả người!"

Đám lính nhìn nhau, rồi lại nhìn tên Quách, dường như đang chờ hắn ra lệnh. Nhưng tên Quách thực sự bị kẻ tinh ranh kẹp cứng, chỉ còn biết nín thở giữ mạng, mắt trợn tròn, không nói được một chữ, tay chân múa may như cua mà thân mình không cử động được. Giằng co một lúc, đám quan quân mềm lòng, dần dần có vẻ lơi lỏng, tránh ra một khoảng rộng chừng một trượng. Kẻ tinh ranh để Vương Nhĩ Liệt và Tuệ Nhi đi trước, Ngung Diễm cầm súng theo sau, còn mình ở cuối cùng, kẹp kéo tên Quách nửa sống nửa chết rời tiệm. Đám lính kia đao kiếm, hỏa khí đều có đủ, chỉ vì sợ ném chuột vỡ đồ, nên cứ theo sau, vừa như áp giải vừa như tiễn đưa, từng bước bám theo. Lúc này ngoài tiệm người tụ tập đã ba bốn trăm, đèn lồng, đuốc sáng rực, thế trận này ai nấy đều thấy rõ, ai dám ra oai?

Đi thẳng ra khỏi làng Ác Hổ khoảng hai dặm, đã đến bên bờ sông Tứ Thủy. Ở đây không có cầu, đường quan lộ chìm dưới nước nông, bên cạnh là những tảng đá kê chân qua sông, dòng nước sông âm u cuộn theo mảnh băng tuyết vụn, róc rách chảy qua giữa các tảng đá. Đám quan quân thấy họ giẫm đá qua sông, có người liền hét: "Này! Hảo hán, nói phải giữ lời, đến lúc thả người của bọn ta rồi chứ!" Kẻ tinh ranh biết rằng một khi thả tên Quách, đám quan quân sẽ như bầy ong vỡ tổ lao tới truy đuổi không ngừng, quay đầu nói với Ngung Diễm: "Gia đi trước đi, tôi chặn lại một lát — vào núi đi, cứ vào núi là chúng nó không dám đuổi nữa!" Ngung Diễm ngập ngừng hỏi: "Thế... còn ngươi?"

"Gì chứ! Lúc này rồi mà gia còn lề mề thế! Tôi là cái gì chứ!" Kẻ tinh ranh dậm chân nói, "Gia cứ đi, tôi dễ thoát thân, cũng sẽ tìm được gia! Nửa canh giờ sau tôi sẽ rời đi!"

Ngung Diễm còn muốn nói gì đó, Vương Nhĩ Liệt bên cạnh kéo vạt áo hắn, nói: "Thập ngũ gia, đây là nhiệm vụ của hắn. Không thì để tôi ở lại!" Ngung Diễm lúc này mới không nói gì, nắm tay Tuệ Nhi vừa nhảy vừa bước, biến mất trong bóng tối.

Đây là một thung lũng dài trăm dặm ở chân núi phía nam núi Mông Sơn, núi phía bắc uốn lượn dẫn thẳng tới đỉnh Quy Mông, núi phía nam là Thánh Thủy Dục, nghìn khe vạn rãnh đan xen, phía dưới là dòng sông Tứ Thủy cuồn cuộn. Ba người qua sông chừng năm dặm thì rời khỏi đường quan lộ, vội vã như cá lọt lưới, hoảng hốt như chó mất chủ, thấy đường là đi, thấy núi là chui, chân cao chân thấp, giẫm lên con đường nhỏ giữa đám đá vụn đi suốt hai canh giờ, Ngung Diễm mới dừng chân, lau mồ hôi trên trán và cổ, vẫn còn sợ hãi nói: "Chắc là không sao rồi, Tuệ Nhi đã trẹo chân, nghỉ một lát rồi tính tiếp." Thế là ba người chọn tảng đá bên đường nhỏ ngồi xuống, nhưng một lúc lâu không ai nói lời nào.

Khi mồ hôi trên người khô đi, điều đầu tiên cảm nhận được là cái lạnh thấu xương. Lúc này trấn tĩnh lại, cả ba mới biết là đã chui vào một cửa ải núi, những vì sao trên trời bị một lớp mây mỏng che khuất, lờ mờ thấy cả vách đông vách tây đều là núi cao, tuy không thể coi là vách đá dựng đứng, nhưng sừng sững dưới bầu trời màu đỏ tía, có một cảm giác đè nén khiến người ta khó thở. Khắp núi là cây tạp đen sì, nhìn cảnh tượng thì tùng, bách, sồi, dương đủ loại, trong gió núi như mang theo sương giá, một cơn gió thổi tới, khiến tay người ta tê dại, mặt cứng đờ, tiếng sóng tùng gào thét như thủy triều cuộn trào trong bóng tối, cành cây già trên đỉnh đầu rung chuyển điên cuồng, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt đáng sợ. Vương Nhĩ Liệt thấy Ngung Diễm ngồi như tượng đá, Tuệ Nhi ôm ngực co cổ run cầm cập, tiếng răng va vào nhau lập cập. Hắn suy nghĩ một lát, hỏi Tuệ Nhi: "Giấy thông hành của chúng ta không mất chứ?"

"Không, không mất." Tuệ Nhi nói, "Chưa kịp khâu vào trong giày, ở trong vạt áo tôi..."

"Ấn của gia đâu?"

"Lạnh quá — tôi nhét trong lớp áo lót..."

"Có tiền không?"

Một hồi lâu, Tuệ Nhi mới đáp: "Có một chút... là chiếc trâm Thập ngũ gia ban cho tôi ở Hoàng Hoa Trấn, có thể... có thể đổi được hai xâu..." Ngung Diễm đang mải suy nghĩ, nghe Tuệ Nhi nói, trong lòng không khỏi thở dài, muốn nói gì đó lại mím chặt môi. Vương Nhĩ Liệt nói: "Hai xâu cũng không phải là ít, chỉ là trong rừng sâu núi thẳm này không có tiệm cầm đồ để đổi tiền..." Thấy Ngung Diễm vẫn im lặng ngồi đờ đẫn, vừa hà hơi sưởi ấm tay vừa hỏi: "Thập ngũ gia, mệt rồi sao? Ở đây lạnh quá, có thể cố đi tiếp không?"

"Vừa mệt vừa lạnh. Nhưng bên trong tôi có áo gile da cáo, vẫn chống đỡ được." Giọng Ngung Diễm trong đêm nghe có chút u sầu, "Lúc thì tôi nhớ A mã, Ngạch nương, lúc thì nhớ Tế Nam, lúc lại nhớ cảnh nghèo túng đói khát hiện tại. Kỳ lạ thay, biến hóa khôn lường, giống như trong kịch, không tin đó là thật." Vương Nhĩ Liệt cười nói: "Lầu gác mây ngũ sắc, một cái búng tay đã hóa hư không. Với thân phận của ngài mà chịu cảnh trắc trở thế này, thực sự cũng là chuyện lạ ở nhân gian... Tôi vốn tưởng ở Hoàng Hoa Trấn đã chịu một phen kinh hoàng, sẽ không còn chuyện như vậy nữa, không ngờ lại có thêm một làng Ác Hổ! Không nói đến đạo lý lớn mà Mạnh Tử nói 'Trời giáng đại nhiệm cho người', đồng niên Trịnh Bản Kiều của tôi tặng tôi một bức chữ, viết 'Chịu thiệt là phúc', cũng rất đáng suy ngẫm. Sách vở không đọc ra được, tự mình tôi luyện, cái học vấn này e là còn hữu dụng hơn." Ngung Diễm gật đầu đồng tình, cười nói: "Tôi từng thấy bức chữ đó, đây là một người thú vị. Hoàng A mã bảo các A ca đều phân phái công việc, cũng có ý tôi luyện trong đó —" Hắn còn muốn nói tiếp, Tuệ Nhi bên cạnh đột nhiên kêu lên: "Có sói!" rồi lao vào lòng Ngung Diễm, co rúm dưới nách hắn run bần bật.

Vương Nhĩ Liệt và Ngung Diễm như bị ai giật dây, "vụt" một cái nhảy dựng lên. Ngung Diễm đã rút súng trong tay, nhìn theo hướng Tuệ Nhi chỉ, thì ra trên đường xuống núi, có một con vật đen sì đang bò, cách người chừng năm trượng, to bằng con bê nhỏ, hành động có vẻ không linh hoạt lắm. Vì ngược gió, con thú này không nghe thấy tiếng người nói chuyện trên dốc, loạng choạng tiến thêm vài bước, cảnh giác dừng lại, đôi mắt to như chén rượu màu vàng pha xanh, lấp lánh tỏa sáng, nhìn chằm chằm về phía này không động đậy. Tuệ Nhi mắt sắc, khẽ run rẩy nói: "Là một con báo, trong miệng ngậm thứ gì đó, là con hoẵng? Là con dê? Không nhìn rõ..." Vương Nhĩ Liệt cũng nói khẽ: "Thập ngũ gia đừng vội khai hỏa... xem động tĩnh của nó thế nào đã..."

Ba người toát mồ hôi hột, đối đầu với con báo, chỉ chừng một nén nhang, con thú đó gầm gừ trong cổ họng, vẩy cái đuôi như sợi dây đen, miễn cưỡng quay người nhảy vào bụi cây, một hồi tiếng động, đã đi xa. Vương Nhĩ Liệt chắp tay lên trán, nói: "Nguy hiểm thật!" Tuệ Nhi cũng nói: "Trời ơi! Đây là sơn thần phù hộ Thập ngũ gia chúng ta... A di đà Phật, Nam mô Quán Thế Âm Bồ Tát nương nương..."

Tuy chỉ là một phen hú vía, nhưng ở đây không nên nán lại nữa. Thấy trời càng tối, rõ ràng sắp đến gần lúc rạng đông, ngay cả tảng đá lớn trên đường cũng khó phân biệt, đường xuống dốc lại càng khó đi. Ba người Vương Nhĩ Liệt đi trước, Ngung Diễm ở giữa, dắt Tuệ Nhi, tay nắm tay mò mẫm từng bước một đi xuống, nghe tiếng gà gáy phía trước, ai nấy đều thở phào — đây là không xa làng nữa. Trong lúc vô tình, trời đã sáng, ba người đi đến vã mồ hôi, dưới ánh bình minh mờ ảo nhìn rõ, họ vẫn đang ở trong rừng núi, trong thung lũng dưới con đường dốc nằm ngang một ngôi làng nhỏ, chỉ có tám chín hộ gia đình, đều là cửa sài nhà tranh, xếp dọc theo núi. Sau nhà là những thửa ruộng bậc thang, trước nhà một con đường nhỏ hẹp uốn lượn dẫn xuống núi, chìm trong sương mù mây khói. Nhìn quanh xem xét, cả ba đều đang đứng trên mặt băng đóng cứng, ruộng đồng chia cắt như bàn cờ, gốc rạ lúa lộ ra trên băng — hóa ra là một mảnh ruộng lúa ở lưng chừng núi cao — nhìn lại con đường đã đi qua, thấy đá kỳ quái lởm chởm, gai góc rậm rạp che phủ, là một con đường đá xây theo đường nước lũ, như thang trời vươn thẳng lên đỉnh núi... không khỏi thầm tặc lưỡi, đêm qua làm sao mà đi qua được?... Dường như chỉ trong một thoáng, trời đã sáng rõ. Vương Nhĩ Liệt thấy sáng nhanh quá, xem xét tình hình mới hiểu ra, ngôi làng này địa thế cực cao, cửa ải phía đông thoáng đãng, sống núi giữa hai đỉnh nam bắc phía tây bằng phẳng, là một nơi hướng dương, mảnh đất thung lũng trời ban này màu mỡ, nước núi chảy vòng qua đỉnh, cải tạo thành ruộng lúa. Thấy trước cửa nhà vách đất hàng liễu thành hàng, trên sân đống rơm rạ, cối xay cối giã đầy đủ, nằm tĩnh lặng trong ánh bình minh mờ ảo, rất đỗi yên bình. Vương Nhĩ Liệt không khỏi thầm nghĩ: Thật là một nơi tốt để đọc sách! Đang định nói, Ngung Diễm cười nói: "Liễu ám hoa minh hựu nhất thôn, nơi tốt!" Tuệ Nhi nhìn hình dáng hai người, Vương Nhĩ Liệt bộ áo bào màu đỏ tía toàn là những vết rách hình tam giác, miếng này miếng kia treo trên người, nói một câu cử động một cái là vải vụn bay loạn; Ngung Diễm cũng cùng cảnh ngộ, trên tóc trên bím tóc toàn là gai cỏ, dải đạn thắt lưng treo lủng lẳng, bên má còn bị rách, để lại một vết máu nhỏ. Cả hai đều mặt mày lem luốc mà không hề hay biết. Tuệ Nhi vừa định cười, lập tức nghĩ đến mình, cúi đầu nhìn, gấu quần cũng rách một đường dài, giày bông cũng bung chỉ, vội cúi xuống sờ thử, giấy thông hành vẫn còn, lúc này mới yên tâm. Lau vội mặt mình, ngồi xổm xuống giúp Ngung Diễm phủi bụi trên người, nhặt những hạt cỏ, gai móc trong tóc, nói: "Vương lão gia cũng nên chỉnh đốn lại chút, trên núi này xem ra có than! Sao ngài lại làm cho giống Táo Vương gia thế?" Nói xong, lại liếc nhìn Ngung Diễm, cúi đầu cười khúc khích. Ngung Diễm và Vương Nhĩ Liệt lúc này mới để ý đến đối phương, cũng che miệng cười, nhưng cũng không có gì để "chỉnh đốn", chỉ dùng tay áo lau mặt, nhặt gai cỏ phủi bụi mà thôi. Nghe trong làng có động tĩnh, Ngung Diễm cười nói: "Bây giờ quan trọng nhất là ăn một bữa no, nghỉ ngơi, làm rõ chúng ta đang ở đâu mới tính tiếp. Tôi lúc này đói lắm rồi đây!" Vương Nhĩ Liệt nói: "Đằng kia có người ra lấy nước, trong làng có khói bếp, tức là có cơm. Thập ngũ gia, chúng ta đi xin cơm thôi!" Tuệ Nhi chỉ vào một nhà ở đầu đường xuống núi nói: "Tôi nhìn rõ rồi, nhà kia khói bốc sớm. Cứ đến nhà họ, nếu có gì nguy hiểm, chạy trốn cũng tiện hơn." Hắn giúp Ngung Diễm nhét dải đạn vào trong vạt áo thắt vào thắt lưng, lại nói: "Gia nhét súng vào trong áo bào đi. Thế này mà đi vào, vừa thấy ngài, họ lại sợ hãi hét lên, thì biết làm sao?"

Chỉnh đốn xong xuôi, Tuệ Nhi nhìn vẫn không ra hình thù gì, nhưng cũng không còn cách nào, chỉ nói: "Vào nhà người ta, có kim có chỉ là dễ làm thôi — tranh thủ lúc ít người, chúng ta gọi cửa đi." Nói xong ba người đi về phía làng, đã thấy mặt trời đỏ rực từ từ nhô lên, như lòng đỏ trứng muối được biển mây nâng đỡ, ánh nắng nhạt chiếu tới, đã hơi có chút ấm áp. Giếng nước trong làng nằm ở phía tây sân phơi thóc, có hai người thong thả dùng đòn gánh gánh thùng lấy nước, nghe tiếng chó sủa, chỉ nhìn họ từ xa một lúc, lại cúi đầu lấy nước, không ai qua lại quấy rầy. Họ cẩn thận đi qua ruộng lúa, giẫm lên băng trên ao lên bờ, đi thẳng đến nhà đầu tiên ở phía đông. Cửa đó là cành gai đan thành, tường rào cũng đan bằng cành gai, vỗ nhẹ hai cái, cả bức tường cũng rung lên. Liền nghe trong sân tiếng ngỗng kêu: "Oa — oa —!" tiếng sau cao hơn tiếng trước. Giọng một bà lão hỏi qua cửa: "Ai đấy?"

"Tôi là người qua đường." Tuệ Nhi nhìn Vương Nhĩ Liệt một cái, đáp, "Đêm qua gặp cướp, chạy đến đây. Đại nương làm phúc, cho chúng tôi ăn bữa cơm..." Bà lão bên trong không trả lời, nhưng có tiếng một đứa trẻ rất to và trong trẻo nói: "Thái bà! Là người qua đường, muốn ăn cơm nhà mình!" Ba người lúc này mới biết bà lão bị lãng tai. Nghe bà lão hắng giọng nói: "Ai mà vác nhà đi đường thế? Thạch Đầu, mở cửa cho khách!" Thạch Đầu đáp lời nhảy ra, đuổi lũ ngỗng rồi mới mở cửa, hóa ra là một thằng nhóc chừng bảy tám tuổi, mặc cái áo bông to đùng bao lấy cả người, ngẩng cái đầu có chỏm tóc "triều thiên quyết", chớp mắt nhìn hai nam một nữ trước mắt, một lúc lâu, quay đầu gọi: "Họ từ Lương Phong Khẩu qua, thực sự gặp sơn vương gia rồi!" Nó sảng khoái mở rộng cửa, nói: "Vào đi." Bà lão đang nhặt rau ở cửa phòng, đã đứng dậy, nheo mắt nhìn ba người, nói: "Ngồi trong đường nhà đi. Nước đã đun sôi rồi, Thạch Đầu pha trà cho các vị gia. Ông nó đi lấy nước rồi, lát nữa về nấu cơm... Ai... người đi đường không dễ dàng gì... không phải bị dồn vào đường chết, ai lại đi Lương Phong Khẩu vào ban đêm chứ? Không dễ dàng gì..." Vừa lầm bầm, vừa để ba người ngồi xuống, vẫn tiếp tục nhặt rau khô.

Đây là ba gian nhà tranh thấp bé, tất cả đều xây bằng đá tấm, trát bùn kín mít, vì hướng dương, lại ở đầu làng, nên không thấy chật chội tối tăm. Trong sân rộng lớn ngay cả chuồng gà, chuồng ngỗng, chuồng bò đều xây bằng đá. Bên tường chất đầy củi khô, quét dọn sạch sẽ không thấy một cọng cỏ, ánh nắng dịu nhẹ hầu như chiếu thẳng vào phòng từ phía đông, bàn đá đôn đá bàn thờ đá hốc thần đá, lặng lẽ phơi nắng ở đó, vừa ngồi xuống đã thấy lòng yên ổn bình an. Ngung Diễm thấy Thạch Đầu đang bận rộn thêm củi thêm nước trong bếp gian đông, tìm lời hỏi: "Lão nhân gia quý tính?"

"Hả?"

"Bà họ gì?" Tuệ Nhi nói lớn.

"Ồ... tôi họ Thạch, Thạch Vương thị. Ông nó tên Thạch Thuyên Trụ... đi lấy nước rồi, lát nữa về."

"Bà lão bao nhiêu tuổi rồi?" Tuệ Nhi lại hỏi lớn.

Lần này bà lão nghe rõ, "Ai" một tiếng thở dài, nói: "Chín mươi chín rồi! Đáng chết rồi, ván quan tài cũng mục rồi, hố mộ cũng đào xong rồi... Lão bất tử, lão bất tử... càng già càng không chết, Diêm Vương không thu. Ai..." Ba người kinh ngạc nhìn nhau, Thạch Vương thị này nhìn thế nào cũng không quá tám mươi, không ngờ lại cao tuổi đến thế! Thạch Đầu bưng bát trà lớn, mỗi người một bát, cười hì hì nói: "Trà dại, làm từ lá Hoàng Cần trong núi, uống đi — đừng nghe thái bà tôi, bà năm nay một trăm mười một tuổi rồi! Sang năm ông hỏi, bà vẫn cứ 'chín mươi chín'!"

Ba người không khỏi kinh hãi nhìn nhau, nhưng không ai tin. Vương Nhĩ Liệt tính toán một chút, hỏi lớn: "Ngô Tam Quế bà có biết không?" "Ngô Tam Quế à? Biết, biế — t." Bà lão mím đôi môi lõm vào, tỉ mỉ ngắt bỏ