Mọi chuyện còn nghiêm trọng hơn cả những gì Kim Bính dự đoán. Lưu Dung vừa bước vào Bắc thư phòng đã bị Lưu Thống Huân tát thẳng vào mặt. Câu đầu tiên lọt vào tai y là tiếng quát tháo đanh thép của cha: "Quỳ xuống!"

"Vâng!" Lưu Dung "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất. Y định giơ tay xoa gò má đang nóng ran, nhưng rồi lại hạ xuống, cung kính dập đầu nói: "Con chắc chắn đã làm sai chuyện gì rồi. Xin cha trách phạt!"

Lưu Thống Huân dường như vừa tiếp khách xong, cả căn phòng nồng nặc mùi khói thuốc, mấy chiếc bàn trà vẫn còn nguyên những chén trà dở dang chưa kịp dọn, trông khá bừa bãi. Sau khi tát Lưu Dung, Lưu Thống Huân ngược lại có vẻ hơi nản lòng. Ông cầm chiếc chén trà lớn uống từng ngụm trà đặc, gương mặt giận dữ xen lẫn vẻ mệt mỏi không thể che giấu, nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế dựa, hồi lâu sau mới thở hắt ra một hơi dài. Ông nói: "Vừa rồi ta mới tiếp kiến Đô môn lĩnh Nam Kinh, cùng mấy viên quản đái Lục doanh ở Tô Châu, Hàng Châu. Chiều nay gặp Kim Bính và Doãn Nguyên Trường, chập tối lại gặp Tri phủ Nam Kinh, quan Hải quan và quan Diêm Tào. Ai nấy đều đồng thanh khen ngợi 'Mao tiên nhi' bói toán拆字 (chiết tự) linh ứng như thần!"

"Cha..." Lúc này Lưu Dung mới biết nguyên do mình bị ăn tát, y lại dập đầu nói: "Chẳng phải chính cha bảo con đóng giả thầy bói sao! Thân phận này dễ bề truyền tin cho cha. Cha còn dặn, đóng vai gì phải giống vai nấy, đã đóng thầy bói thì lúc nào cũng phải nghĩ mình là thầy bói..." Y liếc nhìn Lưu Thống Huân, không dám nói tiếp.

"Được, ta có nói câu đó." Giọng Lưu Thống Huân rỗng tuếch, vang lên những tiếng ù ù trong thư phòng rộng lớn, "Ta bảo con đóng cho 'giống', chứ không bảo con đóng cho 'thành thật'! Càng không bảo con đem danh tiếng ra mà khoe khoang!" Ông giơ hai ngón tay lên, "Khoe khoang quá mức, gây sự chú ý, rước lấy bao thị phi không đâu đã đành, đằng này con đang ở nơi hiểm cảnh, bọn phỉ nhắm vào con, ai có thể bảo vệ con chu toàn? Hơn nữa, con đem mấy thứ học vấn tạp nham này ra khoe làm gì? Nên nhớ con là bậc tiến sĩ hai bảng đường đường chính chính, là nho thần phò tá bậc minh quân, mang tiếng 'biết bói toán xem phong thủy' thì hay ho lắm sao?" Ông đứng khựng lại, nói tiếp: "Con đến đây là để phá án, phá án trọng điểm do triều đình đích thân chỉ định, đại án kinh thiên động địa, con phải suy nghĩ cho kỹ!"

Lưu Dung quỳ thẳng người lắng nghe lời giáo huấn, từng lời của cha như sấm sét đánh mạnh vào tâm trí y. Một bên là công vụ, một bên là an nguy, lại còn lo cho tiền đồ sau này của y. Ngoài cha ra, còn ai có thể lo lắng chu toàn cho y đến thế? Trong lòng Lưu Dung dâng lên nỗi xót xa, nghẹn ngào nói: "Con đã hiểu, con đã biết lỗi rồi! ... Việc bói toán quá nhập tâm ngược lại thành ra giả tạo, con đã quên mất đạo Trung dung, không làm được chừng mực..."

"Con đọc mấy cuốn sách như 'Lục Thư Phong Thuyết Văn', 'Tự Xúc', nhân lúc làm việc mà bói toán, muốn thử xem học thuật này thật giả thế nào, chẳng hay biết đã bước vào ma đạo thuật số rồi." Lưu Thống Huân nói: "Dù là Phật, Đạo hay tà giáo, học thuật nhà nào nếu không linh nghiệm thì ai mà tin? Làm sao có thể lưu truyền đến nay? Vạn pháp quy nhất, kinh bang tế thế vẫn phải là đạo Nho đường đường chính chính! Sao trên trời ngôi nào chẳng sáng? Nhưng hạt bụi vàng li ti kia liệu có sánh được với ánh nhật nguyệt, dòng sông lớn?"

"Cha dạy chí phải..."

Lưu Thống Huân nhìn chằm chằm con trai một lúc lâu mới lên tiếng: "Đứng lên đi!..." Cảm thấy lồng ngực đau nhói, ông vội lấy lọ rượu Tô Hợp Hương trên giá sách nhấp một ngụm, lỏng người dựa vào ghế an lạc, một tay xoa vầng trán nóng hổi, không ngừng thở dốc. Lưu Dung vội chạy lại, quỳ sau ghế nhẹ nhàng xoa bóp cho cha.

"Dung nhi!..." Lưu Thống Huân nhắm hờ mắt, để con trai đấm bóp, giọng đã trở nên vô cùng dịu dàng, "Kéo ghế ngồi xuống mà đấm, con cao quá, làm thế này mỏi lắm!..."

"Con còn trẻ, thân thể tráng kiện, không sao đâu ạ. Cha cứ nghỉ ngơi đi!..." Lưu Dung chưa bao giờ thấy cha già nua, đau buồn và ấm áp đến thế! Nước mắt y trào ra, nói: "Là con bất hiếu, làm cha tức giận, đáng lẽ phải hầu hạ cha như vậy mới phải."

Lưu Thống Huân lắc đầu, giọng già nua chậm rãi và khàn đặc: "Đánh con cũng là vì giận con, cũng có phần trút giận lên con. Trương Đình Ngọc phụng chỉ đến Nam Kinh dưỡng bệnh, tiện thể tiếp giá. Sáng nay ta đến bái kiến, lão ta lại thao thao bất tuyệt suốt nửa ngày về công trạng của bản thân... từ lúc hầu hạ Thánh tổ đến tận bây giờ... Ta thì lòng như lửa đốt, bao nhiêu việc cấp bách cần giải quyết mà vẫn phải gồng mình ra nghe..."

"Lão đã già rồi, cha đừng so đo với lão."

"Ta không phải so đo." Lưu Thống Huân liếc nhìn con trai, thở dài, "Ta là muốn nói với con, bảy mươi tuổi là tuổi treo xe từ quan, năm nay ta tròn sáu mươi... xem ra chưa chắc đã hưởng được cái thọ dài như lão. Nếu thật sự sống đến bảy mươi, con nhất định phải nhắc nhở ta, đừng học theo lão tể tướng này..."

"Sao có thể thế được? Cha... cha đừng nói vậy, con nghe mà lòng đau như cắt!..."

Lưu Thống Huân cười khổ: "Cũng không chỉ vì giận lão, mà là giận không chỗ trút... Gọi quan Diêm Đạo, quan Tào Vận đến, muốn hỏi xem kẻ nào hộ tống thuyền đồng cho Cao Hằng, Tiền Độ, là người trong quan trường hay hắc đạo. Nếu là hắc đạo, thì phải nghĩ đến hơn một ngàn công nhân dệt trong xưởng của Tào quả phụ, liệu có liên quan đến bè lũ 'Nhất Chi Hoa' hay không... Ai ngờ nói chưa được ba câu, hai phe quan lại Diêm Đạo và Tào Vận đã cắn xé nhau như lũ chó hoang - hóa ra ba ngày trước, bọn chúng ăn chơi ở Tàng Xuân Các, vì tranh giành một kỹ nữ mà đánh nhau. Đến chỗ ta, vẫn còn thù địch nhìn nhau đỏ mắt! Ta tức đến choáng váng, bọn chúng lại càng hăng máu, vạch trần nhau, quan Diêm bang thông dâm với lũ ni cô ở Tịnh Thổ Am, quan Tào bang thì tự thông dâm với nhau, đúng là một ổ thỏ! Trên bàn tiệc còn bàn nhau đổi vợ để ngủ... Đại Thanh ta hiện nay đúng là 'bọc vàng bên ngoài, mục rỗng bên trong'. 'Lại trị' như thế này thì làm sao mà chấn chỉnh được nữa?"

"Con cũng muốn khuyên cha một câu." Lúc này Lưu Dung mới thực sự hiểu nguyên do cha nổi giận, thở dài nói: "Việc nào quản được, muốn quản thì cứ lo liệu; việc nào chướng mắt hay không, mình cứ mặc kệ, đừng tự chuốc lấy bực mình. Dân gian hiện đang ca tụng cha là 'Bao Long Đồ'. Thế nhưng dù có mười, một trăm vị Bao Long Đồ đi chăng nữa, nhìn thấy bộ máy quan lại thế này, nếu cứ nghiêm túc thì cũng tức chết mà thôi, cũng đành bó tay. Hãy học theo Nguyên Trường công, giữ mình trong sạch, sống cho tiêu sái..." "Tiêu sái cái nỗi gì!" Lưu Thống Huân nói, "Lão ta cũng đầy bụng lửa giận vô danh, hôm nay lần đầu lên nha môn đã đập bàn quát tháo, tước mũ của ba tên Giang Ninh Đạo, Giang Nam Tuần Phong Sứ và Kim Hoa Tri phủ, xin chỉ thị điều tra - Kim Hoa hỏa thối (thịt hun khói) ngon thế mà lão lại ăn ra vị lạ!"

Lưu Dung chưa kịp nói gì, rèm trúc khẽ động, Doãn Kế Thiện bước vào, chắp tay cười nói: "Thật là một bức tranh hiếu tử! Kế Thiện đã nghe lén ngoài cửa từ lâu rồi. Hai cha con nhà ông tâm sự mà lại kéo cả tôi vào - ông đừng động đậy, ông có bệnh tim, lại quá mệt, cứ nằm như thế đi, thế huynh cứ tiếp tục hiếu thảo, chúng ta nói chuyện."

"Là Nguyên Trường đấy à!" Lưu Thống Huân rốt cuộc cũng ngồi dậy, sau khi nghỉ ngơi, tinh thần ông trông khá hơn nhiều. Vừa sai Lưu Dung rót trà cho Doãn Kế Thiện, vừa cười nói: "Con trai tôi đang khuyên tôi học ông, tôi bảo ông tiêu sái cái nỗi gì, thì Tào Tháo đã đến rồi." "Kim Hoa hỏa thối không ngon, tôi cũng chẳng ngủ được, nên đến chỗ ông uống chén trà thanh đạm đây." Doãn Kế Thiện cũng đã ngoài năm mươi, nhưng rất biết dưỡng sinh, mày mắt linh hoạt, trông tinh thần sảng khoái như người chưa đầy bốn mươi. Doãn Kế Thiện dùng ngón tay gõ gõ vào chén, nhìn Lưu Dung mỉm cười: "Thế huynh chắc không biết, Giang Ninh Đạo, Giang Nam Tuần Phong Quan Sát Sứ và Kim Hoa Tri phủ đều là những quan lại tôi từng sử dụng. Một người xách theo một bắp hỏa thối đến 'tiếp gió' cho tôi nhậm chức, nhận một bắp hỏa thối thì có sao? Lúc đi, cả ba người không hẹn mà cùng gõ ngón tay vào bắp thịt, tôi liền nghi ngờ, bổ ra xem, bên trong khảm một viên kim hoàn có khắc chữ 'Phúc'. Thứ này dám ăn sao? Nuốt vàng tự sát à?" Đến đây ngay cả Lưu Thống Huân cũng kinh ngạc, nói: "Chẳng phải nói là hỏa thối bị biến chất sao? Ông mắng nhiếc giữa đám đông, vừa tước mũ vừa bảo 'nghe tham', bọn chúng lủi thủi xách đồ về... Tôi còn tưởng ông quá đáng lắm chứ! Hóa ra bên trong còn có ẩn ý!"

Doãn Kế Thiện cười quỷ quyệt: "Đây chính là điểm khác biệt giữa tôi và Diên Thanh công. Tước mũ của bọn chúng, vài ngày sau lại trả, gọi đến mắng cho một trận, rồi an ủi vài câu. Nếu thực sự là người tốt, tôi sẽ cất nhắc. Vừa có thể giữ mình trong sạch, vừa khiến mọi người cảnh giác tự giác, lại không quá làm mất mặt họ. Nói cho cùng, tôi là thần thánh một phương, không bảo vệ được cấp dưới thì ai còn chịu thực lòng làm việc cho tôi?"

Lưu Dung nghe những lời này, trong lòng vô cùng khâm phục, cảm thấy thứ thực học này còn cao minh hơn gấp vạn lần những lời rao giảng "Hiếu đễ trung tín lễ nghĩa liêm sỉ", "Tri sỉ thiện mạc đại yên" (biết nhục là điều thiện lớn nhất), "Lợi nghĩa bất khả kiêm đắc, ngô ninh xá lợi nhi thủ nghĩa" (lợi và nghĩa không thể vẹn toàn, ta thà bỏ lợi mà giữ nghĩa) của các vị Quốc tử giám tế tửu trong đại học. Đang suy nghĩ, nghe Lưu Thống Huân cười khổ: "Có thể nói là dụng tâm lương khổ! Dùng mưu để đạt được sự ngay thẳng, gần như quỷ quyệt mà không hổ thẹn với chính đạo. Đáng tiếc tính khí Lưu Thống Huân tôi nóng nảy, không thể bắt chước được. Dung nhi, nghe lời Doãn thế thúc của con thì được, nhưng cũng phải suy nghĩ cho kỹ, chọn cái hay mà dùng. Đừng có 'Hàm Đan học bộ' (bắt chước người khác mà đánh mất chính mình), chiêu này chỉ dùng được cho Doãn Nguyên Trường mà thôi. Nay lại trị bại hoại, nếu không có người đứng ra quyết liệt, dám xả thân như lao vào mưa tên đạn đá thì không xong. Vì vậy, Cao quốc cữu, cái gã Tiền Độ gì đó, có lẽ sau lưng còn có màn đen lớn hơn, cha con ta hãy cố gắng lật tẩy xem thế nào? Con phải giành lấy thể diện cho cha!" Nói đoạn, ông bị sặc, ho sù sụ. Lưu Dung vội vàng đấm lưng cho cha, khẽ đáp: "Vâng. Con xin tuân lệnh!"

"Tôi thật sự phục Lưu Diên Thanh công. Biết không thể làm mà vẫn làm, đó mới là đại dũng." Doãn Kế Thiện thấy cảnh cha con ông như vậy, cảm thấy vô cùng bi tráng cảm động, trong lòng cuộn trào sóng dữ. Cố kiềm chế cảm xúc đang dâng trào, Doãn Kế Thiện miễn cưỡng cười nói: "Tôi mới về Kim Lăng, hơn nữa sắp phải đi Cam Thiểm đốc thúc quân cơ, không thể trực tiếp giúp phá án. Nhưng tôi có thể trợ giúp ông một tay. Ông muốn tôi giúp thế nào? Nói đi."

Lưu Dung thấy cha gật đầu, thong dong nói: "Thánh giá đến Nam Kinh vào ngày mồng chín tháng Tám, Doãn đại nhân chắc đã biết. Theo báo cáo của người nằm vùng, Dịch Anh dường như không có ý định ám sát. Nhưng các đường chủ Hồng Dương giáo đã tụ họp ba lần trên thuyền ở Đại Hồ; mật thám của chúng ta không tiếp cận được Dịch Anh, không biết họ bàn chuyện gì. Chỉ nghe đường chủ quay về nói: 'Trăng mười lăm không tròn, mười sáu mới tròn. Năm nay phải tế Hồng Dương lão tổ, Vô Sinh lão mẫu, từ thiện nhân thiên hoan hỉ, sẽ làm một phen náo nhiệt'. Xem ra, chỉ là muốn nhân dịp Hoàng thượng tuần du phương Nam, Nam Kinh, Tô Hàng, Dương Châu tất nhiên sẽ náo nhiệt ăn mừng, cố tình quấy phá một phen, làm hỏng cái danh hiệu 'thịnh thế' phồn hoa, để thiên hạ thấy được thế lực của Bạch Liên giáo. Nguyên Trường công chưa về, bọn chúng đã biết ông tái nhậm chức Lưỡng Giang Tổng đốc, cũng có ý muốn cho ông biết tay."

"Hừ!" Doãn Kế Thiện cười lạnh, nói: "Tôi nhận chiếu chỉ kiêm nhiệm Quân cơ đại thần trên đường đi, đã viết thư cho quân Lưỡng doanh đồn trú ở khắp nơi, giăng thiên la địa võng đợi cá lớn! Có thể ra tay trước, một mệnh lệnh ban xuống, các đường hội ở khắp nơi sẽ bị nhổ tận gốc!" Lưu Thống Huân nói: "Để bảo vệ an toàn và thể diện cho Hoàng thượng, vốn dĩ nên như vậy. Tôi đã nhiều lần mật tấu xin chỉ thị. Nhưng Hoàng thượng ba lần mật dụ nghiêm chỉ không cho phép - Nguyên Trường, ông có thể xem qua." Nói đoạn, ông đứng dậy, đi đến trước án thư, lạch cạch mở một chiếc hộp da vàng, lấy ra một tập hồ sơ dày đưa cho Doãn Kế Thiện. Doãn Kế Thiện soi đèn xem, thì ra là mấy bản tấu chương liên danh, chữ chân phương nhỏ như chân ruồi, dày đến mấy chục trang, tất cả đều được viết vô cùng tỉ mỉ. Báo cáo chi tiết tình hình hoạt động của giáo chúng ở Tô, Hàng, Ninh, Dương, còn có mấy bản về việc "Thanh Trà Môn giáo" và "Hỗn Nguyên giáo" liên lạc truyền giáo với Hồng Dương giáo ở Thiểm Tây, Sơn Tây, cũng được kể lại tường tận. Ngay cả trận lốc xoáy ở Nam Kinh mấy hôm trước, cùng với những bài đồng dao dân gian đi kèm, cũng không thiếu một chữ. Bản trên cùng là "Thần Lưu Thống Huân quỳ tấu xin chỉ thị sớm tiêu diệt, quét sạch các đường hội của giáo phỉ Dịch Anh", bên dưới có bút phê đỏ rực: "Ngươi có thể đem tấu chương này cho Doãn Kế Thiện xem."

Lúc này Doãn Kế Thiện mới hiểu ra, việc xem tấu chương này không phải là tình riêng của Lưu Thống Huân đối với mình, bèn gật đầu cười khâm phục, đọc tiếp những dòng chữ bên dưới cũng là lối chữ chân phương:

Nếu xử lý như vậy, thì Dịch Anh lại nghe phong phanh mà bỏ trốn mất! Trẫm rất khen ngợi tấu chương trước của ngươi về việc "Thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất lậu". Kẻ vào giáo tuy đông, nhưng đa phần là hạng dân đen cỏ rác ngu muội, được hưởng thánh hóa, chịu ơn đức trạch, sống trong thời thái bình thịnh thế, không có nỗi khổ sưu cao thuế nặng, sao lại có lý nào cam tâm theo nghịch, vứt bỏ thân gia tính mạng để theo giặc? Nay một lưới bắt sạch, sợ rằng kẻ lương thiện cũng bị vạ lây, sao xứng với ý chí yêu thương muôn dân của trẫm? Trẫm rất không nỡ! Hơn nữa xe giá chưa đi, Giang Nam đã vội vã sục sạo, tất sẽ khiến lòng người hoang mang, đón trẫm tuần du với nỗi sợ hãi, trẫm dù là quân vương hôn ám cũng không thể vui vẻ được. Dịch Anh là kẻ cầm đầu tạo phản nhiều lần, nhiều lần vây quét không bắt được, thực sự cũng có tài hơn người, vả lại trẫm và hắn từng có một lần gặp gỡ, rất muốn gặp lại lần nữa, xem hắn rốt cuộc là hạng người nào. Ngươi cùng Doãn Kế Thiện và Lưu Dung, vốn được gọi là "Năng lại", đều là tâm phúc của trẫm. Trẫm thấy lòng dân Giang Nam, quyết không đến mức coi trẫm như Kiệt, Trụ mà muốn giết. Hãy nên tính toán tinh vi, vừa không nhiễu dân, vừa thuận lợi cho trẫm tuần thị dân tình, quan sát trị hóa, dù có chút gì không ổn, trẫm cũng không trách các ngươi.

Doãn Kế Thiện đọc xong, giao bút phê cho Lưu Dung, thở phào một hơi, nói: "Hoàng thượng quả là tầm nhìn cao xa! Tuần du vốn là để tô điểm cho thánh trị, chúng ta ở đây khua chiêng gõ trống bắt người khắp nơi, làm cho gà bay chó sủa, lòng người hoang mang, thì chi bằng đừng đến còn hơn. Chúng ta chỉ lo an toàn cho Hoàng thượng mà quên mất đại cục này rồi!"

"Nhưng như thế lại nảy sinh một vấn đề khó khăn. Vì theo báo cáo của người bên Hoàng Thiên Bá, có vẻ như không thể đảm bảo chắc chắn không có kẻ mưu sát Hoàng thượng." Lưu Dung nhíu mày nói, "Nhìn ý chỉ, Hoàng thượng còn muốn chúng ta sắp xếp cuộc gặp riêng với 'Nhất Chi Hoa', điều này cũng quá..." Y định nói "trò trẻ con", nhưng thấy không ổn nên cười: "Ý con là cũng giống như nghe trống công án vậy, quá mức khó tin."

Thực ra Doãn Kế Thiện và Lưu Thống Huân cũng đang nghĩ đến chuyện này. Cả hai đều không thể tưởng tượng nổi, sao Càn Long lại từng có một "lần gặp gỡ" với "Nhất Chi Hoa", càng khó suy đoán "gặp lại" có ý gì, và phải "tính toán tinh vi" ra sao.

"Hoàng thượng quá thích vi hành." Không biết đã lặng im bao lâu, Lưu Thống Huân thở dài nói: "Phó Hằng và ta, cùng với Nột Thân đã gặp nạn, không biết đã can gián ngài bao nhiêu lần, xin ngài 'thùy y thường trị thiên hạ' (làm vua nhàn hạ mà thiên hạ tự yên ổn), miệng thì nói nghe lời can gián, thực ra vẫn chứng nào tật nấy." Doãn Kế Thiện là người cực kỳ thông minh, nghĩ ngợi một lúc, tuy không biết ngọn ngành, nhưng đoán rằng đằng sau "lần gặp gỡ" của vị hoàng đế phong lưu này, biết đâu lại có "chuyện gì đó". Bèn cười nói: "Lòng trời khó đoán mà! Có vắt óc ra chúng ta vẫn không hiểu được. Thế huynh, thực ra con đang nắm giữ mọi chi tiết của công việc này. Ta trông cậy vào con đấy. Muốn ta ra tay giúp thế nào, cứ nói một tiếng."

Thực ra Lưu Dung đã sớm vắt óc "tính toán tinh vi" rồi. Suy tư hồi lâu, y nói: "Về còn phải thương lượng với Thiên Bá và những người khác. Việc này, bảo vệ Hoàng thượng, họ thuận tiện hơn thị vệ. Hiện tại con có thể nghĩ ra hai điều. Một là tiền - mật thám thâm nhập vào giáo phỉ cần tiền để thông quan hệ tiếp cận 'Nhất Chi Hoa' - số bạc chuyên dụng của Hình bộ chúng ta chi tiêu không tiện."

"Được! Ta sẽ viết thủ dụ cho con, trong thuế厘金 (lệ phí) của Hải quan muốn chi bao nhiêu thì chi, chỉ cần viết giấy nợ, chúng ta sẽ thanh toán với Hình bộ."

"Dùng ba ngàn lính Lục doanh, hóa chỉnh vi linh (chia nhỏ lực lượng), từ giờ trở đi giả làm dân thường, vào thành kiểm tra địa thế các lầu quán, nhất là những nơi danh thắng như Linh Cốc tự, Huyền Vũ hồ, Kê Minh tự, Thanh Lương sơn, Đào Diệp độ, Phu Tử miếu, cho đến Thạch Đầu thành, Mạc Sầu hồ. Tuyệt đối không được phô trương, nhưng cũng không được mất liên lạc. Quy định ám hiệu khẩu lệnh, một tiếng huýt sáo, ít nhất có thể triệu tập năm mươi người ứng cứu nhanh chóng."

"Được! Điểm này nghĩ rất kỹ. Sáng mai ta sẽ sắp xếp."

Lưu Dung ngẩn ngơ nhìn qua rèm cửa ra cảnh đêm mờ ảo ngoài sân, ánh mắt như muốn xuyên thấu những lớp lầu cao, lẩm bẩm nói: "An toàn vẫn là trên hết. Bình an vui vẻ là trên hết... Có thể sắp xếp 'gặp lại' hay không thì phải tùy duyên..." Y chợt tỉnh lại từ trạng thái mơ màng, xốc lại tinh thần nói tiếp: "Trung thu tháng Tám trong thành náo nhiệt, cấm lệnh nới lỏng. Thông báo cho các hương, do các bậc缙绅 (quan lại về hưu), lý bảo, tộc trưởng dẫn đầu vào thành tham quan, đây đều là những ông lão, có thể quản thúc con cháu trong làng, dựng mấy quán rượu, người trên sáu mươi tuổi dựa vào thân phận mà nhận một phần quà, ví dụ như thịt khô, rượu, người nhà con cháu đều vào thành, các cụ chắc chắn sẽ không để con cháu đi theo người ta gây rối loạn!"

"Tốt!" Điểm này ngay cả Lưu Thống Huân cũng nghe đến phấn chấn, vốn dĩ đang nheo mắt ngồi ngả người liền ngồi thẳng dậy, nói: "Điểm này nên xin hạ minh chỉ, thiết lập rượu thịt để thể hiện đức ý của Thiên tử đối với người già, người hiền. Quan phủ còn có thể dựng các đình hóng mát, cung cấp trà nước, vé xổ số gạo, không khí hòa hợp dấy lên rồi thì người ta sẽ không có tâm trí gây chuyện nữa!"

Phía xa không biết nhà nào, thấp thoáng tiếng gà gáy. Doãn Kế Thiện lấy đồng hồ bỏ túi ra, kim giờ chỉ đúng giờ Sửu, bèn đứng dậy cười nói: "Có thể nói là tính toán không sót một nước! Tôi còn có thể điều ba ngàn lính Lục doanh nghe con điều khiển, thì vạn vô nhất thất... Được, cứ thế đi, cũng nên để lão Trung đường nghỉ ngơi - trời sáng Viên Mai mở nha môn, xét xử vụ án gió lạ thổi bay người phụ nữ. Việc này làm kinh động khắp bốn phương tám hướng, lời đồn đại nổi lên bốn phía. Đừng coi đó là tranh chấp dân sự đơn thuần - Thế huynh có muốn đi xem náo nhiệt không?"

"Có ạ." Lưu Dung mỉm cười đáp.

Lưu Dung mải suy nghĩ việc công nên quên cả buồn ngủ, y không còn chút ý tứ nào nữa. Sau khi hầu cha nghỉ ngơi, y rửa mặt uống trà, ngồi trong thư phòng viết bản tổng hợp án tình. Nghe bên ngoài tiếng gà gáy từng chập, chim chóc trong cây dần hót vang, y lại viết một tấm thiếp thỉnh an để trên bàn cho cha, rồi mang theo thẻ bài, bàn tính, lặng lẽ đi ra từ cửa nhỏ phía Tây, rời khỏi nha môn Tổng đốc nghìn cửa vạn hộ này.

Huyện Giang Ninh đặt tại khu vực phía Đông chùa Kê Minh bên hồ Huyền Vũ, chính nha đại đường, nhị đường, hậu nha Cầm Trị đường tạo thành trục trung tâm từ Nam ra Bắc, cũng vô cùng cao lớn rộng rãi, so với một số phủ nha ở Giang Bắc còn có phần khí thế hơn. Nhưng ở nơi "Lục triều kim phấn" này, so với thế phái của Tổng đốc, Tuần phủ, hai ty Phiên Niết, Tổng đốc Hải quan, các nha môn Quan sát đạo thì vẫn là "tiểu vu kiến đại vu" (thấy cây đại thụ mà tự thấy mình nhỏ bé). Chỉ riêng trước cửa chính phía Nam của huyện nha, vốn là thao trường luyện binh của thủy sư hồ Huyền Vũ, thủy sư đã dời đi, thao trường hoang vu trống trải, ngày thường đến đây trông rất thoáng đãng.

Ngày mồng sáu tháng Năm, cổng Thủy Tây Nam Kinh xảy ra một trận hỏa hoạn lớn, dân gian đồn rằng có một thiếu niên đẹp trai hô phong hoán hỏa, Viên Mai dẫn hơn ngàn quân dân dùng xe nước đầu rồng dập tắt. Ngày hôm sau lại xảy ra nạn châu chấu, nhai sạch cỏ cây xung quanh Nam Kinh. Đến ngày mồng mười một tháng Năm, một trận lốc xoáy thổi bay cây cối nhà cửa, làm sập Khôi Tinh các, cuốn bay chiếc chuông đồng lớn ở Thanh Hư quán, lại thổi bay người con gái họ Hàn ở phía Đông thành, bay xa chín mươi dặm đến thôn Đồng Tỉnh... Việc nào cũng kinh thế hãi tục, mà việc nào cũng có bằng chứng xác thực. Vụ án kéo dài hơn hai tháng mới mở phiên tòa, là do lệnh của Quân cơ xứ Phó Hằng, bảo Kim Bính "để nguội một chút, thả ra một chút, quan sát động tĩnh rồi mới thi hành". Dù vậy, ai mà không muốn xem cô "thần nữ" bị gió cuốn lên trời rồi rơi xuống đất bình an vô sự trông như thế nào? Vì vậy, trời chưa sáng, dòng người từ bốn phương tám hướng của huyện Kim Lăng đã ùn ùn đổ về thao trường như đi hội.

Lưu Dung đến nơi thấy trên đường chạy ngựa và đài duyệt binh đã đông nghịt người, vô số người già trẻ lớn bé, đàn ông đàn bà, kẻ cãi vã, người khóc lóc, kẻ cười nói. Tiếng rao bán vịt muối, bánh ngọt, kẹo hồ lô, hoành thánh, bánh bao, mì sợi hòa cùng tiếng bàn tán ồn ào như ong vỡ tổ. Ngay cả trên tường thành, trên cành cây già ngoài nha môn cũng đầy người, vừa nói chuyện vừa chỉ trỏ vào cánh cửa nha môn đóng kín. Lưu Dung tìm mãi mới thấy một góc, bày sạp bói toán chiết tự ra, đã chen lấn đến mồ hôi nhễ nhại, thì nghe phía xa một nhóm người như đã hẹn trước đồng thanh hô lớn:

"Viên đại nhân, là quan thanh liêm, xét xử kiều nương, chúng ta xem!"

"Viên tiên sinh, phá án minh, mở nha hỏi án nhìn cho rõ!"

"Xin Viên thái gia phá án trước nha môn, chúng tôi muốn xem công luận..." Trong tiếng la hét xen lẫn tiếng vỗ tay, tiếng huýt sáo cười đùa hỗn loạn. Lưu Dung chợt nảy ra một ý nghĩ: Nếu đám người này làm loạn, thì cái huyện nha này, hay là cái nha môn Tổng đốc gì đó, trong chớp mắt sẽ tan thành tro bụi. Lại nghĩ đến mật dụ bút phê của Càn Long, không khỏi tự giễu cười một tiếng. Đang miên man suy nghĩ, Giả Phú Xuân mồ hôi nhễ nhại chen ra, ngồi xổm trước sạp bói, nói: "Mao tiên nhi làm tôi tìm khổ quá. Ban đầu đến Phu Tử miếu không thấy, đoán ông đến đây, quả nhiên đoán trúng!"

"Ông hỏi quẻ, hay là chiết tự?"

"Không phải tôi đoán, là ông chủ của chúng tôi!"

"Ông chủ của các người đâu?"

"Ở trong 'Khố Tử Đảng'." Giả Phú Xuân cười hì hì, nhưng hạ thấp giọng, "Có người theo dõi ông - ông đứng dậy cứ việc đi, tôi và Phú Vân lặng lẽ theo sau bảo vệ ông. Không sao đâu, là hai tên lỏi con thôi!" Nói xong liền đứng dậy. Lưu Dung vừa đứng lên thì nghe hàng ngàn vạn người đồng loạt hò reo phấn khích, "Viên thái gia thăng đường rồi, ồ hố..." Lưu Dung kiễng chân nhìn thì quả nhiên cửa nha môn đã mở rộng, tất cả nha dịch tay cầm gậy đen đỏ đứng thành hàng ngoài nha môn, đang đẩy đám đông đang ùa tới, hò hét dọa đánh. Nhìn vào trong nha môn, Viên Mai đầu đội mũ đỉnh thủy tinh trắng, mặc áo bổ phục trắng, khoác ngoài chiếc áo bát mãng ngũ trảo, tay áo trắng như tuyết đang đi ra khỏi nha môn. Lưu Dung cười một tiếng, lập tức quay người chen ra ngoài, trong chớp mắt đã chìm nghỉm giữa biển người.

Viên Mai khí độ nhã nhặn, gương mặt đầy xuân phong bước qua ngưỡng cửa huyện nha, hai tay ấn xuống như đang gảy đàn, tiếng ồn ào náo động từ gần đến xa liền im bặt.

"Các bậc cha chú, anh em!" Viên Mai xua tay ra lệnh cho nha dịch lùi lại, đứng vững chãi dưới mái hiên trước nha môn, dõng dạc nói: "Mọi người muốn xem Viên mỗ tôi công minh xét xử vụ án này, tôi thuận theo ý dân, ở đây lập địa phá án!" Thấy đám đông xao động, Viên Mai mỉm cười im lặng, một lúc sau khi hơi yên tĩnh, lại tiếp tục nói: "Nhưng hôm nay người quá đông, nếu quấy nhiễu ồn ào, các người sẽ không nhìn thấy gì, không nghe rõ gì cả. Tôi chỉ cần ba trượng đất trống để xét xử, các người vây quanh lặng nghe, chắc chắn sẽ xét xử công minh, các bên đều vui vẻ. Nếu không thể tuân theo mệnh lệnh này, tôi thà đổi ngày khác xét xử. Nếu có thể đồng ý, ai ở bên trong gây sự, các người hãy lôi hắn đến trước mặt tôi để xử lý. Như vậy có được không?"

"Được!"

Hàng vạn người đồng thanh gầm lên.

"Đây mới là những người dân tốt biết tuân pháp, theo lẽ phải." Viên Mai nở một nụ cười ấm áp, trên thao trường đông nghịt người, dù đôi khi cũng có người ho khạc, có tiếng trẻ con khóc, nhưng giọng ông vẫn sang sảng, ngay cả người phía sau cũng nghe rõ: "Xin các bậc cha chú phía trước ngồi xuống đất, tôi sẽ xét xử trên bậc thềm này. Xử công minh, đừng gào thét; xử không công minh, cũng đừng gào thét, hãy viết đơn tố cáo gửi đến nha môn Tổng đốc phía Đông, chỉ một câu là xong, cái chức huyện lệnh này của tôi sẽ không còn nữa." Nói đoạn ông cúi chào mọi người, hai tay dang ra mời gọi những người phía trước: "Mời, mời ngồi... À, đúng rồi, cụ già chậm thôi, đó là con trai cụ phải không? Đỡ cha cụ một chút..."

Thực ra lúc này Doãn Kế Thiện, Kim Bính và Tuần phủ Giang Nam Phạm Thời Tiệp đã sớm nghe tin chạy đến. Vì sợ xảy ra loạn lạc, binh lính của nha môn Đốc phủ và Đô môn lĩnh Nam Kinh đều đã xuất quân, tản ra xung quanh thao trường đề phòng biến cố. Doãn Kế Thiện và mấy người đều ngồi trong phòng trực huyện nha, quan sát động tĩnh qua cửa sổ. Thấy mọi người tuân thủ quy củ như vậy, phía trước ngồi, phía sau lùi, trật tự chỉnh tề, ai nấy đều trút được gánh nặng trong lòng. Phạm Thời Tiệp vốn thích châm chọc mắng người, không khỏi cười nói: "Viên Mai cái tên huyện lệnh rùa con này, ngày thường trông cứ chua chua, mà cũng có chút bản lĩnh đấy." Doãn Kế Thiện miệng không bao giờ nói lời thô tục, cười nói: "Ông nhìn cái tư thế của Tử Tài kìa, đây mới gọi là 'phủ cầm nhi trị' (gảy đàn mà cai trị)!" Kim Bính và Phạm Thời Tiệp vốn quen đùa cợt, cười nói: "Đâu có giống ông, cái lão rùa già, động một tí là dùng roi mây đánh cho quỷ khóc thần sầu, máu thịt văng tung tóe!" Nói đoạn, ba người tiếp tục nhìn ra ngoài.

"Nguyên cáo, bị cáo, nhân chứng, lý chính thôn Đồng Tỉnh đã đưa đến chưa?" Viên Mai đứng trên bậc đá dưới mái hiên, quay lại hỏi sư gia bên cạnh.

"Bẩm Minh phủ đại nhân, đều đang đợi ở phòng ký áp ạ!"

"Mời nguyên cáo."

Dùng từ "mời" không dùng từ "đưa". Đám đông lập tức xì xào bàn tán, nhưng chớp mắt đã im bặt. Nguyên cáo — một ông tú tài hơn năm mươi tuổi đã theo nha dịch bước ra. Ông ta có lẽ chưa bao giờ nổi bật đến thế, dưới hàng vạn ánh mắt nhìn chằm chằm, hoảng loạn đến mức mặt cắt không còn giọt máu, bước chân lảo đảo, khi qua ngưỡng cửa suýt nữa thì ngã, đôi chân run rẩy chỉ chực quỳ xuống. Viên Mai nói: "Ông là tú tài đọc sách, môn sinh của Thiên tử, không cần quỳ, bình tĩnh nghe ta hỏi."

"Vâng..."

"Ông tên là gì, nhà ở đâu?"

"Học sinh tên Lý Đăng Khoa, nhà ở, nhà ở..."

"Đừng hoảng, cứ như đang nói chuyện với người nhà vậy."

"Vâng." Sau vài lần động viên, Lý Đăng Khoa dường như đã lấy hết can đảm, miệng lưỡi lập tức trôi chảy hơn: "Ở thôn Lý gia, phía Tây Bắc núi Ngưu Đầu." Viên Mai gật đầu, "Ông kiện người ở cửa Hổ Cự, phía Đông thành là Hàn Mộ Nghĩa phải không, các người