Bốn ngày sau, bức tranh gấm thêu "Vạn Tự Tuyền Cơ Huệ Tú" mà Cao Hằng mua cho Đường Nhi đã được chuyển đến Bắc Kinh. Cao Hằng gửi món đồ này cũng nhờ vào cái mũ san hô đính hoa, bởi trong chỉ dụ của Càn Long không hề có câu "cách chức quan", lại không công bố rộng rãi, nên ngoài Doãn Kế Thiện và mấy người trực tiếp nghe chỉ, cả triều đình vẫn chưa ai hay biết. Vì vậy, quan viên tại phòng ký áp của Tổng đốc nha môn không hề do dự, lập tức đóng gói bức tranh gấm cùng thư từ gửi cho "Phó Hằng", đính kèm chỉ dụ và công văn của Doãn Kế Thiện, tất cả đều được gửi hỏa tốc tám trăm dặm tới tay A Quế tại Quân cơ xứ để chuyển tiếp.

Từ khi vào Quân cơ xứ, A Quế chưa bao giờ bận rộn như lúc này. Khi Càn Long còn ở Bắc Kinh thì chưa cảm thấy gì, trong Quân cơ xứ có Phó Hằng nắm quyền tổng quản, bên dưới là một đám chương kinh lớn nhỏ, Lưu Thống Huân quản lý Hình bộ, Pháp ty, Đô sát viện, Đại lý tự, Kỷ Quân quản lý Lễ bộ, Hàn lâm viện, Quốc tử giám, Nội vụ phủ. Các bộ còn lại như Công bộ, Hộ bộ, Lại bộ đều do Phó Hằng chịu trách nhiệm, ông chỉ quản lý Binh bộ. Kiêm nhiệm thêm Lại bộ Khảo công ty đã thấy văn thư xem không xuể, người gặp không hết, việc làm không xong. Nay sáu bộ ba tự đổ dồn lên đầu ông, lại còn phải lo chuyển tiếp tấu chương các tỉnh, nắm bắt hành tung xe thuyền của Thái hậu và Hoàng hậu trong chuyến tuần du phương Nam, tiếp đón quan viên các tỉnh về kinh thuật chức thăng giáng, rồi cả việc phòng sông, phòng biển, hải quan, vận tải muối lương, công trình Viên Minh Viên, nơi nào không quản là nơi đó nảy sinh rắc rối. Đến lúc này, ông mới thực sự hiểu thế nào là "nhật lý vạn cơ". Ban đầu canh ba tan triều canh năm đã tới, còn ghé về nhà được chút, sau thấy quan lại tới nhà xin chỉ thị càng khó đuổi, ông dứt khoát dọn luôn vào phòng trực của Quân cơ đại thần, làm việc không nghỉ. Mỗi ngày chỉ ngủ được hai canh giờ, còn tranh thủ tập một bài Thái Cực Quyền để giãn gân cốt. Dù ông xuất thân võ tướng, thể lực dẻo dai, nhưng làm việc bán mạng như vậy, cuối ngày cũng mệt mỏi rã rời như bùn nhão.

Nhận được xấp văn thư dày từ Nam Kinh gửi tới, A Quế lập tức dừng tiếp quan viên, ngồi xếp bằng trên sập, ra lệnh cho đại chương kinh bên cạnh: "Bảo với quan viên bên ngoài, nếu không phải việc do Quân cơ xứ ủy thác thì đều đến bộ mà báo cáo. Đặc biệt việc gì gấp thì viết tóm tắt vài câu cho ta xem. Quan viên từ tam phẩm trở xuống, bốn người các ngươi cứ tiếp trước - việc này đã sắp xếp rồi, đừng nghe thấy họ muốn xin chỉ thị của ta là dẫn vào gặp." Vừa nói, miệng vừa uống trà đậm, tay thì đổi xem các văn kiện. Thấy phong thư gửi riêng cho mình của Doãn Kế Thiện có ghi "Thân khải tuyệt mật", ông lấy dao nhỏ rạch ra, rồi gọi một thái giám đại giám tới, dặn rằng: "Tập hồ sơ dày này là việc riêng của Lục gia, ngươi đi một chuyến đưa đến cho phu nhân. Thay ta hỏi thăm. Bảo với phu nhân, có việc gì cần xử lý cứ nói với Quân cơ xứ là được - còn bức thư này là của phủ Cao Hằng đại nhân, tiện thể mang cho ông ấy luôn."

Nói xong, ông im lặng rút thư ra xem. Ngoài thư của Doãn Kế Thiện và Kỷ Quân, còn có thư của Phó Hằng gửi trước đêm rời Nam Kinh, dặn dò ông "Nhậm trọng vụ phồn, đại sự nghi tế, trung sự điều hiệp, tiểu sự bất lý. Vô phù vô táo, ung bình trì hành, ngôn tình vô noãn muội, xử sự bất dĩ thượng ủy. Duy trung dung nhi dĩ hĩ...". Vài dòng ngắn ngủi mà viết rất chân thành, đôn hậu. A Quế đang chìm trong mớ công việc bận rộn, nhận được vài lời "tể tướng châm ngôn" này, cảm thấy lòng dạ thanh mát như vừa uống dầu bạc hà. Cảm kích Phó Hằng, ông lại mở thư của Doãn Kế Thiện ra, bên trong là hàng ngàn chữ, vì nhắc đến mưa thu ở Cam Túc nên ông lại đòi xem báo cáo thời tiết của tỉnh này, gọi chương kinh "Kiểm tra bảng số liệu lượng mưa và mực nước sông Hoàng Hà ở Cam Túc, Thiểm Tây những năm trước vào thời điểm này", lại đòi xem tình hình lũ thu các năm tại nơi giao nhau giữa Thanh Giang và Hoàng Hà. Thấy trong thư Kỷ Quân có nhắc đến việc Càn Long "xem thư của phu nhân Hải Lan Sát mà cười tươi, biết đệ ở kinh thành trăm việc như núi, gửi kèm cái này để mua vui. Triệu, Hải hai công đã tới chiến trường Kim Xuyên, có thể mời phu nhân đến phủ đó an ủi...". Thấy Kỷ Quân nhắc đến việc Càn Long xử phạt Cao Hằng, A Quế liền xuống sập, cung kính đọc, nhưng ngoài việc tuyên chỉ, trước sau không nhắc thêm nửa chữ. Nhưng đã bị cách chức, Cao Hằng vẫn có thể nhờ người gửi thư hỏa tốc, điều này khiến người ta vô cùng khó hiểu - hơn nữa Phó Hằng không ở Bắc Kinh, vừa rời Nam Kinh, việc gửi đồ đến phủ Phó Hằng lại càng là chuyện không tưởng...

Đứng ngẩn người một lát, nghe tiếng đồng hồ tự minh trong góc Quân cơ xứ vang lên "cạch cạch", rồi hai tiếng "đing đong" ngân vang, A Quế mới sực tỉnh, cười bảo mấy vị chương kinh, thái giám đang đứng chờ việc: "Đã qua giờ Mùi sang giờ Thân rồi, ngồi từ lúc trời chưa sáng đến tận bây giờ, đầu óc hơi choáng váng. Ta ra ngoài đi dạo một chút - các ngươi ngoài những người luân phiên tiếp khách, hãy sắp xếp lại các tấu nghị, điều trần, chiết phiến gửi đến hôm nay. Việc của Kim Xuyên và liên quan đến quân sự Kim Xuyên, việc sông ngòi, vận tải, lũ lụt mùa thu, chuẩn bị gieo hạt lúa mì mùa đông, tấu chương đàn hặc quan viên, báo cáo công việc của các bộ, hãy phân loại rõ ràng, chọn ra những việc quan trọng. Xong thì có thể tan sở về. Nhắc nhở ca trực sau, ta đi khoảng hai canh giờ, trước khi trời tối sẽ quay lại."

"Tuân lệnh!" Các vị chương kinh Quân cơ xứ cúi người đáp rồi tản ra. A Quế kẹp vài tập văn thư dưới nách, đi thẳng ra khỏi Quân cơ xứ. Hơn mười quan viên ngoại tỉnh đang đứng tụ tập ở cửa Cảnh Vận đợi báo cáo việc với Quân cơ xứ, thấy A Quế bước ra, vội im lặng, đồng loạt quỳ xuống hành lễ, các thái giám ở cửa Cảnh Vận cũng khom lưng đứng nghiêm.

Được làn gió mát trên thiên nhai thổi qua, A Quế cảm thấy khoan khoái, ngắm nhìn những đám mây lúc đậm lúc nhạt trên bầu trời thu đang trôi chậm rãi, giữa những mái hiên cong vút của ba tòa đại điện, từng đàn nhạn bay về phương Nam kêu vang, ông thở phào một hơi, cười nói với mọi người: "Ta một mình chủ trì công việc, quá bận rộn, để các vị chờ lâu, xin lỗi nhé. Tên của các vị Quân cơ xứ đều có ghi chép, nếu bộ chuyển lên, ta sẽ lưu tâm giúp. Nếu thực sự cần bàn bạc trực tiếp, xin đừng nói chuyện vụn vặt, đó là thể tất cho khó khăn của ta - vị nào là Tri phủ Đài Loan?"

"Ti chức có mặt!" Một quan viên chừng ba mươi tuổi bước ra, khom người hành lễ: "Ti chức Hồ La Anh, đỗ Tiến sĩ năm Càn Long thứ mười hai -" "Ta đã xem lý lịch của ngươi." A Quế mỉm cười xua tay nói: "Ngươi ở nơi xa xôi, lại cách cả đường biển, hôm nay ta muốn gặp ngươi, thứ nhất là chuyện tiền lương, thứ hai là giặc biển Oa khấu, thứ ba là các môn phái của Bạch Liên giáo ở Đài Loan. Chúng ta bàn trước, lúc quay về phương Nam, Hoàng thượng cũng sẽ triệu kiến - giờ ta có việc phải ra ngoài, đừng đợi cứng nhắc, qua hai - hai canh giờ nữa ngươi hãy vào."

A Quế nói xong, ra khỏi cửa Cảnh Vận thì thấy Đường Nhi từ đường nhỏ phía Đông cung Từ Ninh đi ra, hai người chạm mặt nhau. A Quế không nhịn được cười, đứng lại nói: "Tẩu tử khỏe chứ! Đệ đang định qua thỉnh an, thật là khéo quá! Tẩu đây là từ đâu tới?" Đường Nhi nhìn sắc mặt ông, tiến lại gần một chút, cười nói: "Làm tể tướng càng lúc càng thành con khỉ tinh ranh, đây là chạm mặt mới nói 'đang định qua thỉnh an'! Còn 'thật là khéo', cấp dưới nghe ngươi nói toàn 'tử viết thi vân chi hồ giả dã', tể tướng mà còn nói những lời này, không sợ người ta cười sao! Cẩn thận chút, làm việc vừa phải thôi, nhìn gương xem, bọng mắt đều bầm tím, gò má cũng đỏ rực, dù sao cũng nên cạo đầu rửa mặt, nghỉ ngơi thì cũng phải bớt nóng nảy - Ta vào trong dâng một bức Huệ Tú cho chủ tử nương nương, bà ấy tuy đã đi Nam, nhưng ta vẫn thay bà ấy dâng lên trước tượng Quan Âm trong tiểu Phật đường cung Chung Túy - Ngươi đừng qua phủ ta, ta đang định đến phủ thăm đệ muội, có lời quan trọng muốn nhắn cho ngươi đây!"

"Đệ thực sự là muốn đến phủ Lục gia, tiện thể thỉnh an, còn có chút việc muốn nói." A Quế cười, nghiêm túc nói: "Đã gặp ở đây rồi, đệ thấy không cần phải chạy nữa - Tẩu nhìn đám người kia kìa," ông bĩu môi về phía trong cửa Cảnh Vận, "đều đang chờ đệ nói chuyện đấy! Đệ đi cùng tẩu một đoạn, xem nhà Hải Lan Sát, nhà Triệu Huệ thế nào - họ chưa từng qua cửa, ở kinh thành không ai chăm sóc, đệ đi một mình cũng không tiện. Đi cùng nhau là vừa đẹp." Đường Nhi cười nói: "Thôi đi! Rõ ràng là bảo ta đi cùng ngươi, lại cứ nói là ngươi đi cùng ta! Người ta càng trải đời càng trầm ổn, ngươi thì lại luyện được cái miệng lưỡi dẻo quẹo!" Vừa nói, bà vừa đi theo sau A Quế một khoảng, phía trước nhiều thị vệ và thái giám, hai người liền không nói đùa nữa.

Phủ đệ được ban cho Hải Lan Sát và Triệu Huệ nằm ở hẻm Thạch Hổ, cầu Hổ Phường, hai tòa đại trạch tọa Đông hướng Tây nằm liền kề nhau. Đối diện là đại viện nhà họ Ngụy, đều là những cổng nhà mới quét vôi trắng, tường bao dọc phố mới sơn lại, so với những ngôi nhà cổ trăm năm san sát xung quanh, trông đặc biệt nổi bật. A Quế ngồi kiệu bốn người, kiệu tre của Đường Nhi lọt vào hẻm chiếm hơn nửa đường, sợ cản trở người khác qua lại, nên dừng ở đầu hẻm. Một đám bà lão vây quanh Đường Nhi đi ra, A Quế chỉ mang theo hai vị bút thiếp thức của Nội vụ phủ, thong thả bước vào. Vừa rẽ qua góc hẻm, đã nghe thấy tiếng người ồn ào phía trước, tiếp đó là tiếng khóc lóc của nhà Triệu Huệ, cửa Quảng Lượng "rầm" một tiếng vang dội, một phụ nữ tóc tai rũ rượi, mặc váy len ba màu đen trắng đỏ khoác áo bào đỏ sẫm, đi đôi ủng da cao cổ, một tay cầm dao găm một tay kéo vị hôn thê của Triệu Huệ là Vân cô nương bước lớn ra ngoài, miệng lẩm bẩm quát tháo gì đó, dường như đang vô cùng giận dữ. Đuổi theo sau là Đinh Nga Nhi cùng mấy tiểu tư, nha hoàn, tất cả đều sợ đến tái mặt, kêu lên: "Cướp người rồi! Mau... mau ngăn lại!" Đường Nhi thấy người phụ nữ kia đầy vẻ hung ác, kéo Vân cô nương đi thẳng tới, sợ đến mức lảo đảo, vội nấp sau lưng A Quế. Người xem náo nhiệt trong hẻm lập tức vây quanh, nhưng không ai dám lại gần.

Cơ mặt trên mặt A Quế khẽ giật hai cái, ông đứng sừng sững chặn đường. Uy thế của ông dường như khiến người phụ nữ kia chùn bước; ả đứng lại, kêu gào bằng giọng nhọn hoắt khàn đặc, nhưng không ai hiểu gì.

"Ngươi là người Tạng, đúng không?" A Quế nhìn chằm chằm người phụ nữ một lúc, trong lòng đã hiểu đại khái nguyên do, trấn tĩnh lại, không nhanh không chậm hỏi: "Có biết nói tiếng Hán không?" "Biết!" Người phụ nữ gầm lên: "Ngươi tránh ra!" Tiếp đó lại là một tràng tiếng Tạng. A Quế đứng chắn đường như đóng đinh, nói: "Ta cũng không phải người Hán, ngươi mắng nhầm rồi. Ta tuy cầm quân ra trận, đánh tới tận Quát Nhĩ Nhai ở Kim Xuyên, từng đối đầu với người Tạng trên chiến trường, thực ra ta rất khâm phục người Tạng. Tại sao ngươi lại bắt nạt một cô gái yếu đuối?"

"Ta cũng là phụ nữ!"

"Ồ!" A Quế sững sờ một lát, cười lớn nói: "Nhưng ngươi biết dùng đao kiếm, cô ấy chỉ biết chơi kim thêu. Ngươi có hiểu không -" Ông làm động tác xâu kim, "- biết khâu vá - thợ may - hiểu không? Một người cầm dao găm, không nên bắt nạt người cầm kim thêu, không nên như vậy!" Ông lắc đầu đầy vẻ không đồng tình.

Người phụ nữ kia thế mà bị ông nói cho có chút ngượng ngùng, do dự nhìn Vân cô nương yếu đuối, tay nới lỏng ra một chút, nhưng ngay lập tức lại nắm chặt, trong mắt phun lửa, gằn giọng nói: "Ta chính là phu nhân Cố Trát của Kim Xuyên, Đóa Vân! Chồng của cô ta hiện đang đi giết Cố Trát của ta, giết anh em chị em của chúng ta, cướp đoạt bò dê đồng cỏ của chúng ta, tại sao ta không thể giết cô ta?"

"À! Đóa Vân -" Ánh mắt A Quế lóe lên như tia chớp, "Là nữ hào kiệt của Kim Xuyên sao! Một nữ hào kiệt mà đối xử với một người phụ nữ vô tội như vậy, không tốt!" Sắc mặt ông trở nên bình thản như nước, không chút biểu cảm, ông nói: "Việc đánh Kim Xuyên là do ta, A Quế, xin chỉ phát binh, là chỉ dụ của triều đình. Ngươi có lời gì nên nói với triều đình, muốn báo thù thì nên tìm ta, muốn giết phụ nữ thì nên giết phu nhân của ta. Ngươi buông cô ấy ra, ta tuyệt đối không làm khó ngươi. Ngươi hiểu không? Chồng ngươi không phải là kẻ quyết tâm đối đầu với triều đình. Ngươi giết cô ấy, chúng ta ngay cả đường giảng hòa cũng không còn. Đền mạng bằng mạng là điều đã ghi rõ trong luật lệ Đại Thanh, ngươi không cần chồng con, không cần đồng cỏ, bò dê mây trắng ở Kim Xuyên nữa sao? Đó là nơi tốt đẹp biết bao!" Thấy hai nha dịch của Thuận Thiên phủ đã lẻn tới phía sau, A Quế càng tỏ ra điềm tĩnh, miệng từ tốn nói: "...Ngọn núi cao như vậy, trên núi là tuyết trắng quanh năm không tan, nước tuyết chảy từ trên núi xuống, khắp nơi đều là suối nước trong vắt, tùng bách xanh tươi, cây cối rụng lá, đồng cỏ chăn thả không nhìn thấy bờ... Bắt lấy!" Ông đột ngột quát lớn, hai nha dịch như sói đói lao tới, một người đẩy văng Vân cô nương, một người vặn ngược tay Đóa Vân!

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, ngay cả Đóa Vân đang nghe đến ngẩn người cũng không kịp đề phòng, bị vặn tay, ả xoay người lại, đâm thẳng vào hốc mắt nha dịch, tên nha dịch kêu thét lên như lợn bị chọc tiết: "Mẹ ơi!" ôm mặt lăn lộn dưới đất kêu cứu. Tên nha dịch đẩy Vân cô nương rút đao ra, nhưng đâu kịp nữa? Dáng người Đóa Vân thoăn thoắt, bước tới, tên nha dịch vội ngồi xổm xuống quét chân, bắp chân đã trúng một nhát dao, hừ một tiếng ngã sấp xuống đất. Hai vị bút thiếp thức bên cạnh A Quế thấy ả dũng mãnh, lao tới định giúp, thấy ả nghiến răng nghiến lợi, đã thoát khỏi sự vây hãm của nha dịch lao tới, kêu lên: "Ả rợ này lợi hại quá!" sợ đến mức chân run cầm cập, đứng đờ ra tại chỗ!

Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt, A Quế thấy ả lao tới hiểm hóc, lách người tránh nhát dao, bàn tay trái đã nắm chặt cổ tay trái ả, chỉ cần bẻ một cái đã cướp được dao găm. Mấy nha dịch ở phía đối diện thấy A Quế đã đắc thủ, ồ ạt lao lên, lập tức đè Đóa Vân xuống đất. A Quế là dũng tướng nổi tiếng triều đình, mấy chiêu đoạt đao tay không này làm vô cùng sạch sẽ, gọn gàng. Đường Nhi, Vân cô nương và Đinh Nga Nhi vẫn còn chưa hoàn hồn, đám người xem náo nhiệt đã vỗ tay rầm rầm:

"Hay!"

"Đừng trói." A Quế thấy mấy nha dịch đang đè Đóa Vân, lấy dây thừng định trói, nhíu mày nói: "Mang đến phủ Hải, ta có chuyện muốn hỏi ả." Thấy Tri phủ Thuận Thiên phủ Lao Hoàn Băng lúc này cũng chạy tới, không đợi ông thỉnh an đã dặn dò: "Đuổi đám người xem náo nhiệt đi. Ngươi cũng vào phủ Hải, trước tiên hỏi cung Đóa Vân này. Chỉ được hỏi không được đánh. Đi đi!" Đinh Nga Nhi nói: "Tất nhiên là vui. Đây là tiêu tai cho chồng chúng ta, vốn dĩ anh ấy phải chịu ở phía trước, chúng ta ở Bắc Kinh chịu thay; lại có quý nhân giúp đỡ, đây chẳng phải chuyện vui sao! Ngày mai ta còn rủ Vân muội muội đến chùa Đại Giác thắp hương tạ ơn Phật tổ phù hộ nữa kia!"

Hai người phụ nữ nghĩ lại, đều thấy có lý, đồng thanh nói: "Vâng!" Đường Nhi nói: "Việc họ phải chịu, chúng ta chịu thay, thật là chuyện tốt. Ta cũng đi. Hôm nay ta tận mắt thấy, cũng coi như lão gia nhà ta ở Kim Xuyên đã thấy rồi." A Quế nghe những lời kỳ quái của họ, nhưng thấy họ đều nghiêm túc, trong lòng thầm cười, ngụm trà suýt nữa bị sặc. Nghe họ bàn luận rất thành kính, không nhịn được lén nhìn đồng hồ bỏ túi.

"Ngươi là người bận rộn, có lời gì ngươi nói trước đi." Đường Nhi cười nói: "Chuyện ta nói là đại sự, nhưng không phải việc gấp, dù sao cũng tranh thủ chút thời gian qua phủ ta, ta sẽ nói chi tiết với ngươi."

A Quế nói: "Tẩu phu nhân cũng quá linh hoạt rồi, sao mà bận đến thế chứ?" Nói là vậy, nhưng ông vẫn thuật lại thư của Kỷ Quân, nói về việc muốn ban cáo mệnh cho Vân, Đinh hai người, "...Chỉ là phải đợi sau khi xuất binh trở về, đây thực ra là Thiên tử chủ hôn, đệ cũng chỉ thấy trên kịch, triều đại này chưa có tiền lệ đâu! Các ngươi cứ viết thư, giao Binh bộ gửi thẳng đi Tứ Xuyên, họ đã rời Nam Kinh rồi." Rồi cười nói với Đường Nhi về bức thư của Đinh Nga Nhi, cười đến mức Đường Nhi phải lấy khăn tay che miệng ho, chỉ vào Nga Nhi mà không nói nên lời.

Đinh Nga Nhi lại ngạc nhiên, nói: "Thư này viết không hay sao? Sao phu nhân lại cười thế?" A Quế cười nói: "Ai bảo không hay? Hay lắm! Vạn tuế gia chính là vì xem thư mới có chỉ dụ... Là nét bút của ai?"

"Là ta, ta biết vài chữ..." Vân cô nương đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Là cô ấy ép, nhất định bắt ta viết theo lời của cô ấy... 'Gửi cha Cẩu Đản từ mẹ Cẩu Đản', viết xong thấy hình như không đúng, nhưng lại chẳng thấy sai ở đâu, nên cứ chép lại." Đường Nhi cười hỏi: "Cẩu Đản nhà các người sao không thấy? Cái tên này phải đổi thôi. Nó bây giờ theo Phó Hằng đánh trận, theo vị thế của nó, sau khi đánh xong xây nha mở phủ, chính là Đề đốc quân môn đàng hoàng đấy!"

Nhắc đến Cẩu Đản, Đinh Nga Nhi nhíu mày, nói: "Nghịch lắm, ở trường không chịu nghe giảng, dẫn đầu đám trẻ con xuống sông đánh thủy chiến, ngày nào về cũng mũi sưng mặt sưng. Không thuộc bài, tức đến mức ta đánh hết lần này đến lần khác!" A Quế cười nói: "Là thiếu gia rồi, nên đánh thì đánh!" Làm cả đám cười khúc khích.

"Ta đến không có việc gì quan trọng, chỉ xem các ngươi có cần gì không." A Quế cười một lúc, nói: "Ta bận, đừng ngại, đến phủ ta nói với phu nhân nhà ta là được, hoặc đến phủ Lục gia cũng vậy." Đinh Nga Nhi và Vân cô nương không ngừng cảm tạ, "Gà vịt cá thịt không thiếu, gấm vóc mặc không hết, còn cần gì nữa? Người không biết đủ trời tất phạt, Trung đường gia, phủ Lục gia đã chăm sóc rất chu đáo rồi..."

A Quế gật đầu nói: "Vậy thì tốt. Ta thấy người hầu ít quá, các ngươi không chăm sóc nổi tòa nhà này, để Nội vụ phủ điều hai mươi cung nữ từ Tẩy Y Cục, Tân Giả Khố qua, mỗi nhà mười người, lương tháng vẫn do Nội vụ phủ chi. Ta chọn thêm hai người già dặn qua hầu hạ, trông cửa truyền tin, thế là tạm đủ dùng." Đường Nhi nói: "Phải đấy, phải có nô bộc canh cửa, mới không xảy ra chuyện vừa rồi, ta về cũng phái cho ngươi mấy người hầu, biết các ngươi nhất thời không dùng nổi, lương tháng cũng cứ lấy từ chỗ ta. Hải quân môn, Triệu quân môn về, các ngươi sẽ có tiền." A Quế liền gọi Đóa Vân tới. Vân và Nga Nhi định lánh đi, A Quế nói: "Đây không phải công đường xét án, lánh đi làm gì?" Thế là tất cả ngồi nghe.

Một lát sau, Lao Hoàn Băng dẫn Đóa Vân vào. Lao Hoàn Băng lúng túng đứng sang một bên, Đóa Vân thì khí thế bừng bừng, lông mày hơi hoang dã dựng ngược, đứng giữa nhà, nhìn chằm chằm vào góc phòng không nói lời nào.

"Ngươi mang dao vào nhà dân giữa ban ngày, bắt cóc phụ nữ, có biết phạm tội gì không?" A Quế hỏi: "Đây là kinh hoa dưới chân đế vương, dưới chân Thiên tử, dung cho ngươi làm càn ở đây sao?"

Đóa Vân cười khinh bỉ, nói: "Ở chỗ chúng tôi người già cũng thế này thôi - Ta muốn giết họ, hai người cầm cái... cái gì kim ấy, hai nhát là xong đời rồi. Cần gì phải lôi cô ta ra? Ta mang cô ta ra là muốn để người Bắc Kinh đều xem, đều nghe ta nói. Ta mang năm trăm lượng vàng từ Kim Xuyên chạy bao nhiêu nha môn, xin đại nhân dẫn kiến Càn Long Hoàng thượng. Tiền lót tay đưa rồi, nhận rồi, không một ai ra gặp ta! Lũ lợn này lấy đồ của người ta cứ như lẽ đương nhiên vậy..." Trong giọng nói của ả có tiếng nghẹn ngào, ngay lập tức lớn tiếng hỏi: "Ngươi là A Quế? Ngươi ra giá đi, cần bao nhiêu tiền mới cho ta gặp Hoàng thượng?"

A Quế không khỏi kinh hãi: Phu nhân của Sa La Bôn đã đến nhiều nha môn ở nội địa, vậy mà không một nha môn nào báo lên! Nén cơn giận trong lòng, nói: "Việc này lát nữa ta bảo Đô sát viện đi tra. Vàng của ngươi một lượng cũng không thiếu, trả lại cho ngươi! Hỏi ngươi, gặp Hoàng thượng làm gì?"

"Xin Hoàng thượng rút quân. Kim Xuyên của người Kim Xuyên chúng ta, tại sao hết lần này đến lần khác phái binh đánh chúng ta?"

"Ngươi sai rồi, nghe ta nói đây!" A Quế nói: "Dưới gầm trời này không đâu không phải đất của vua, khắp bờ cõi không đâu không phải thần dân - bất kể nơi nào, bất kể là ai, không nghe mệnh lệnh triều đình, tự ý cắt cứ, triều đình đều phải dùng binh chinh phạt! Đây là việc lớn về tôn ti trên dưới, pháp thống quốc gia. Chỉ bằng ngươi xông xáo như vậy mà đòi gặp Hoàng thượng? Sa La Bôn chưa được chỉ dụ triều đình, tự ý giết anh cướp ngôi, chứa chấp Ban Cổn, xâm chiếm Miêu Dao, làm loạn trạm đường, nhiều lần kháng cự thiên binh, không chịu trói mình đầu hàng, đó là tội ác tày trời - Chỉ bằng ngươi tới gặp Hoàng thượng, chẳng lẽ là bãi binh sao?!" Nói xong nhìn Đóa Vân không nói.

Ông tuy không nghiêm khắc, nhưng những lời này hào sảng, sắc bén, từng câu từng chữ khiến mấy người phụ nữ nghe mà rùng mình. Đóa Vân không hiểu hết lời ông, hỏi: "Theo ngươi, thế nào mới bãi binh?"

"Muộn rồi." A Quế cười lạnh lùng, "Lúc trước Ban Cổn từ Thượng Hạ Chiêm Đối trốn sang Kim Xuyên, các ngươi trói hắn đến Thành Đô, không những không có đao binh, còn có phong thưởng; Khánh Phục thảo phạt, nếu không kháng cự, trói mình đến đại doanh xin tội, có thể bảo toàn Kim Xuyên không bị binh hỏa; Nặc Thân tái chinh, cả tộc đầu hàng, tự trói vào kinh xin tội, có thể tránh được diệt cửu tộc. Bây giờ mười vạn thiên binh phụng chỉ chinh phạt, ngươi một thân vào kinh, muốn làm loạn thiên thính thiên thị sao?"

"Vậy ngươi nói ta phải làm sao?"

"Về đi. Ta có thể phái người đưa ngươi đến chùa Soát Kinh. Bảo chồng ngươi, tự trói mình, dẫn vợ con gia quyến, đến Bắc Kinh nghe hỏi xin tội, nếu không, đại binh vào Kim Xuyên, gà chó không tha!"

"Vậy thì đành đánh tiếp!"

"Đánh?" A Quế ngửa mặt cười lớn, "Ngươi từ Kim Xuyên đến Nam Kinh, từ Nam Kinh đến Bắc Kinh, chỉ nhìn thấy một chút xíu của thiên hạ. Ngươi có là kẻ ngốc, cũng phải hiểu đánh là kết quả thế nào!"

Đóa Vân suy nghĩ một chút, đã hiểu lời A Quế. Ả ngẩng mặt lên, tuyệt vọng nhìn trần nhà tối đen, bỗng cười thảm: "Phật sống! Đây là oan nghiệt do ai tạo ra? Ta -" Ả lao mình vào cột, ngay cả bụi bặm trên xà nhà cũng rơi xuống... Người đã mềm nhũn bên cột...

"Á!" A Quế, Đường Nhi, Nga Nhi kinh ngạc đứng dậy. Vân cô nương yếu đuối, suýt bị dọa ngất! Lao Hoàn Băng cũng kêu lên, vội lao tới ngồi xuống, thử hơi thở, lại bắt mạch, kiểm tra vết thương trên đầu đang rỉ máu, nói: "Quế Trung đường, ả đâm lệch rồi, người vẫn còn cứu được..."

Nghe còn cứu được, trái tim Đường Nhi đang thắt lại mới hơi thư giãn, quát Lao Hoàn Băng: "Còn cứu được mà ngươi còn ngẩn ra đó làm gì? Bảo người của ngươi đưa ả đến Thái y viện, nói là lời của ta, nhất định phải chăm sóc tử tế!"

...Người được đưa đi, mấy người vẫn ngẩn ngơ, dường như vừa trải qua một cơn ác mộng. A Quế chắp tay đi đi lại lại suy ngẫm, hồi lâu, thở dài nói: "Tẩu phu nhân nói đúng. Ả không phải tiết phụ, nhưng là liệt phụ... Việc này phải tấu lên Hoàng thượng biết - ngươi đừng viết thư báo cho Lục gia - Thuận Thiên phủ phái ngục bà đến chăm sóc Đóa Vân. Vết thương không đáng ngại, đưa ả về Nam Kinh, để Hoàng thượng tự mình xử lý..." Lại ân cần an ủi hai người một lát, cười bảo Đường Nhi: "Trời sắp hoàng hôn rồi, Tri phủ Đài Loan Hồ La Anh đang đợi ta ở Quân cơ xứ, Huyện lệnh Cao Hùng là môn sinh của Kỷ Hiểu Lam, có kẻ tên Lâm Sảng Văn, ở Đài Loan làm loạn Bạch Liên giáo, nhất định phải sắp xếp việc bắt giữ. Ta phải đi đây. Tẩu phu nhân không phải còn việc quan trọng muốn nói sao? Trưa mai ta về phủ ăn cơm, mời tẩu qua nói chuyện, phu nhân nhà ta lần trước còn nói, lâu rồi không gặp phu nhân Lục gia, nhớ lắm - chúng ta đi thôi."

Đinh Nga Nhi và Vân cô nương tiễn ba người ra khỏi cổng Quảng Lượng, chỉ thấy trong hẻm cứ ba bước một trạm, năm bước một chốt, đều là người của Thuận Thiên phủ phái tới giới nghiêm, A Quế hỏi Lao Hoàn Băng, "Là ngươi gọi giới nghiêm à? Đây là tai nạn ngẫu nhiên, Bắc Kinh thành yên ổn, đừng làm mấy việc này, kinh động như lâm đại địch, ngược lại sẽ gây ra lời đồn."

"Ti chức không gọi giới nghiêm như vậy. Ở đây không có đại thần ở, trước kia phòng bị không chu đáo là có. Từ tối nay, Thuận Thiên phủ tăng cường một đội tuần tra, hai vị phu nhân cứ yên tâm." Lao Hoàn Băng nói. Hắn vốn làm việc cẩn thận, không ngờ lại xảy ra chuyện này, ngay cả hung thủ cũng do Trung đường A Quế đích thân bắt. Đang không biết phải xử phạt mình thế nào, nghe A Quế nói vậy, thầm nghĩ ông có ý khen ngợi an ninh kinh sư, không khỏi nhẹ nhõm, vội cười nói: "Trung đường gia dạy bảo đúng - Ti chức bảo họ giải tán ngay."

Nói xong chưa kịp quay người, đã thấy Hòa Thân vương Hoằng Trú dẫn một đám thái giám, người khiêng rương, người xách lồng chim đi tới, A Quế vội nói với Lao Hoàn Băng: "Ngươi về nha môn làm việc của ngươi đi - Ngũ vương gia tới rồi, những người này là để dọn đường cho ngài ấy - Ngũ vương gia cát tường, nô tài thỉnh an ngài!" Đường Nhi, Nga Nhi, Vân cũng vội cúi người hành lễ.

"Đừng có làm mấy trò đó nữa." Hoằng Trú cười hì hì với A Quế, lại quay sang ba người phụ nữ khẽ nâng tay: "Ba vị đứng lên đi - đừng bày đặt lễ nghi, ta không chịu nổi - Nghe đám thái giám bảo ở đây xảy ra chuyện. Ta nghĩ, chồng người ta ra tiền tuyến đánh trận, nhà cửa không chăm sóc tốt, chúng ta là làm gì?" Đường Nhi thấy ông một tay dắt nha đầu, một tay xách lồng chim cút, cười nói: "Vương gia thật biết hưởng phúc, tới thăm khách mà còn mang theo đồ chơi!" Hoằng Trú cười ha hả: "Việc này phải cảm ơn A Quế, ta tuy là vương gia ở lại kinh thành, nhưng A Quế làm việc không chê vào đâu được, ta được rảnh rỗi. Ta cứ thấy việc phiền phức, thấy người ta nói chuyện công việc xin quan chức, là đau đầu - Trong mấy cái rương này đều là vải vóc, còn có chút ngân khỏa, hai người chia nhau, mỗi người một nửa. Mỗi nhà hai đôi lồng chim, một đôi vẹt một đôi chim yến, tặng họ - nhà Triệu Huệ, nhà Hải, sao chủ tử các ngươi lại đứng ở cửa đón gió thế này? Cũng không mời vào nhà - thật là!"

Đinh Nga Nhi và Vân cô nương là lần đầu gặp em trai ruột này của Càn Long. Ban đầu căng thẳng, thấy ông phóng khoáng không chút kiêu ngạo, nói chuyện dễ gần thú vị, lại thấy tò mò, đều nghe đến ngẩn người. Đinh Nga Nhi vội nói: "Thứ lỗi nô tỳ thất lễ. Nô tỳ mới thấy nhân vật tôn quý như Vương gia, trong lòng lúng túng - Vương gia mời vào trong ngồi."

"Vương gia cái gì! Các ngươi không hiểu, sinh trong nhà Hoàng đế, chính là vương gia; sinh trong nhà ăn mày, chính là kẻ đi xin ăn. Chẳng phải là thế sao?" Hoằng Trú cười hì hì, không chút bận tâm nói, "Các ngươi mời vào, bản vương gia lại không muốn vào nữa. Lục tẩu, những lời đó - những lời tẩu nói với phúc tấn của ta, đã nói với A Quế chưa?" Đường Nhi mỉm cười nói: "Định tuân mệnh Vương gia, đi nói với đệ muội A Quế, ở đây gặp được, định nói thì gặp chuyện này, nên chưa kịp!" "Vậy thì để ta nói, tẩu đừng nhắc lại chuyện này nữa - những thứ này, chim chóc, chuyển đến phủ Hải phu nhân, các ngươi cút về phủ đi." Hoằng Trú vừa dặn thái giám, vừa lấy thịt khô trong ngực ra cho con chim cút trong tay ăn, "Ngoan nào, ăn đi, đừng ăn no quá, cũng không được để đói, mẹ nó chứ khó chiều thật - A Quế, lên kiệu lớn của ta, chúng ta vừa đi vừa nói, tiễn ngươi đến cửa Tây Hoa, ta về Vương phủ!" Mọi người thấy bộ dạng này của ông, muốn cười mà không dám.

Lên kiệu tám người của Hoằng Trú, A Quế lập tức cảm thấy kiệu bốn người của mình thật tồi tàn. Theo chế độ nhà Thanh, quan văn võ dù vị cao đến đâu, ở kinh sư cũng không được ngồi kiệu tám người. Ra ngoài tuần tra thì được phép, nhưng kiệu đó cũng không rộng rãi thoải mái bằng kiệu này. Đòn kiệu gỗ tạc, ván khảm gỗ ngô đồng, đối diện hai chỗ ngồi, đủ cho bốn người, giữa bàn kiệu còn có thể đứng một tiểu tư hầu trà nước điểm tâm, màu gỗ tự nhiên sơn mài không biết bao nhiêu lớp, nhìn như hổ phách chạm vào như ngọc, hai bên khảm cửa sổ kính lớn, treo r