Đây đều là những lời Thái hậu vừa dặn dò Tần Mị Mị, trong đó có đôi chỗ dùng văn ngôn, đều là những lời được ghi chép trong cung huấn của Thánh tổ. Người ngoài nghe có chút lạ tai, nhưng các thái giám lại cảm thấy vô cùng thuận tai. Đợi Tần Mị Mị nói xong, mọi người đồng loạt dập đầu: "Nô tài tuân ý chỉ!" Tần Mị Mị cũng quỳ xuống theo.

Càn Long đứng đó "cung kính lắng nghe từ huấn", rồi tự mình ngồi vào ghế. Đại điện lập tức chìm vào tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng áo quần sột soạt và tiếng ông nhấp trà. Một lúc lâu sau, Càn Long mới đặt chén xuống, không bảo họ đứng dậy, nói: "Hôm qua, Phúc Bành Quận vương vào triều tâu việc, nói rằng không thấy Vương Sỉ đâu. Vương Sỉ đi đâu rồi? Đang ở Hắc Long Giang làm nô bộc cho quân披甲 (quân mặc giáp). Hắn đã điên rồi, điên đến mức không nhận ra ai nữa. Còn Bốc Nghĩa, Bốc Tín, Bốc Liêm, Vương Lễ bọn họ, đang ở trong rừng sâu Trường Bạch Sơn canh giữ việc bào chế nhân sâm, gặp người của Nội vụ phủ thì khẩn khoản cầu xin 'ban cho một chiếc áo bông cũ để chống rét'. Giữa chốn băng giá phục vụ sai dịch, dù sao cũng là người từng theo trẫm, nên có chỉ, mỗi người ban một chiếc áo choàng da cừu cũ, cơm cao lương thì cho ăn no."

Như có một luồng gió lạnh thấu xương đột ngột ập đến, tất cả thái giám đều rùng mình từ tận đáy lòng. Năm người ông vừa điểm tên đều là những cận thị thân tín từng "đỏ" nhất Tử Cấm Thành, những vị trí mà các thái giám hằng ao ước, nay chỉ sau một đêm đã biến mất không dấu vết. Người ta đồn rằng họ đi "công tác". Hóa ra là một công việc như thế này!

"Họ hiện giờ vẫn là nô tài, lúc trước cũng là nô tài. Trong hàng nô tài cũng chia ba bảy loại!" Lời Càn Long nhẹ nhàng như đang nói chuyện với trà phòng trong quán trà vậy. "Tại sao bên này thì gấm vóc lụa là, mà lại rơi vào cảnh ngộ đó? Không phải vì làm vỡ chén đĩa, hay sơ ý làm mất chiếc gót giày. Trẫm lấy nhân trị thiên hạ, chưa bao giờ vì chuyện nhỏ mà khinh suất mạng người – họ phạm vào gia pháp tổ tông, dẫn dụ chủ tử làm điều sai trái, truyền tin đồn nhảm để bôi nhọ thanh danh chủ tử!" Một tay ông chống lên án thư, một tay vịn vào tay ghế, ánh mắt hung ác quét nhìn khắp đại điện: "Hiện giờ có còn hạng người như thế không?"

Ông dừng lại. Trong sự tĩnh lặng đáng sợ, mọi người đều cảm thấy da đầu tê dại, nằm rạp trên những viên gạch vàng trơn nhẵn, vểnh tai, mở to đôi mắt kinh hoàng lắng nghe "huấn thị" của Càn Long.

"Ý chỉ của Thái hậu đã nói rất rõ – khó mà bảo đảm là không có!" Lời lẽ Càn Long bỗng trở nên vô cùng sắc bén: "Thế nào là quốc gia? Trẫm chính là quốc gia! Thế nào là xã tắc? Trẫm chính là xã tắc! Trẫm thay trời hành đạo, cai quản chín châu vạn phương, muôn dân sinh linh an cư lạc nghiệp, đều nằm trong một niệm của trẫm. Cho nên, đối đầu với trẫm, chính là đối đầu với quốc gia xã tắc, đối đầu với muôn dân thiên hạ! Kẻ nào dám làm càn trong cung, chính là ly gián cốt nhục, chia rẽ tình thân, phá hoại đạo hiếu của ta – ta sẽ lột da ngươi!" Ông nghiến răng, mắt nhìn lên những ô trần trang trí trên mái điện rồi cười khẩy: "Lột da người sống là trò do thái giám thời Minh sáng tạo ra, trẫm đây là lấy đạo của người trị lại người. Sử sách ghi chép nhãn tiền về việc thái giám làm hại quốc gia, trẫm sao dám không sợ lời răn của tiên hiền?"

Ông tùy ý vỗ nhẹ lên bàn, tất cả mọi người lại cúi đầu sát đất thêm một lần nữa.

"Đừng học theo những thứ như Triệu Cao, Vương Chấn, Lưu Cẩn, Ngụy Trung Hiền. Trong hàng thái giám cũng có kẻ tốt, thay chủ chịu tội, thay chủ chết thay, trung thành làm việc đều có, như Đại thái giám Trịnh Hòa thời Minh Vĩnh Lạc cũng coi là người tốt – lát nữa để người Nội vụ phủ mời thầy Vương Nhĩ Liệt kể cho các ngươi nghe những điển cố đó." Mặt ông đỏ bừng, nhưng giọng điệu lại dịu xuống: "Không phải trẫm lòng dạ sắt đá, đến con kiến trẫm còn không nỡ giẫm chết, nhưng trẫm không thể dung thứ cho thái giám, chính vì các ngươi ở ngay nơi cơ mật trọng yếu của thiên hạ, lại là hạng người tàn tạ hèn mọn, bốn chữ 'phòng vi đỗ tiệm' (phòng ngừa từ khi còn nhỏ) lúc nào cũng không được quên." Ông đứng dậy với nụ cười nham hiểm, nói: "Trẫm chỉ có bấy nhiêu lời, Tần Mị Mị, Vương Liêm, Vương Nhân ở lại – những kẻ còn lại đều cút về chờ nghe chỉnh đốn!"

Những "thứ" đó từng kẻ một hồn bay phách lạc, run rẩy lùi ra ngoài. Ba người Tần Mị Mị ở lại, có chút giống như những con chim vừa bị bắt vào lồng, quỳ dưới đất, sợ hãi bò trườn, né tránh ngự tọa, như thể cái bảo tọa uy nghiêm kia đang cài đặt cơ quan đáng sợ nào đó, có thể phun ra lửa thiêu cháy con người thành tro bụi bất cứ lúc nào. Trong sự im lặng kinh hoàng khó tả, Càn Long lên tiếng, nhưng không phải là cơn thịnh nộ sấm sét như họ tưởng tượng, giọng điệu đã ôn hòa như đang đối đãi với ngoại thần.

"Các thái giám và phó thái giám của Lục cung đều già cả rồi, tinh thần và sức khỏe đều không còn đảm đương nổi." Càn Long nói: "Miễn chức họ ư? Họ là những người từng hầu hạ tiên đế, cũng có chút uy vọng. Cho nên, trẫm nghĩ, ba người các ngươi đều được thăng làm phó thái giám."

Cả ba người không ai ngờ rằng thánh chỉ đầu tiên lại là thăng chức. Họ run bắn lên, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn một cái, rồi vội vàng cúi mình tạ ơn. Càn Long cười khó đoán, lại nói: "Các ngươi có nỗi khó khăn, trẫm biết – những nhân vật lớn nhỏ trong cung này, đừng nói là các phi tần bậc thấp như Đáp ứng, Thường tại, ngay cả những ma ma, nha hoàn hay nữ quan có thể diện một chút, khi nhấc chân lên cũng cao hơn đầu các ngươi – nhưng việc gì cũng có quy củ chừng mực, có đạo lý căn bản, đó chính là phải trung quân. Đời đời chủ tử các ngươi đều phải trung thành. Có trung mới có kính, có thành, đây chính là 'lễ', 'khắc kỷ phục lễ vi nhân'..." Ông đột nhiên cảm thấy không cần phải nói những đạo lý lớn lao này với những "thứ" đó, liền chuyển giọng: "Tóm lại, trong lòng chỉ biết có quân, trẫm việc gì cũng có thể dung nạp, có lỗi nhỏ cũng có thể nhẫn nhịn. Các ngươi hiểu chưa?"

"Nô tài hiểu!"

"Ai là kẻ đã đem chuyện hôm qua bẩm báo với Lão Phật gia?"

"Dạ?"

... Một khoảng lặng chết chóc.

Dưới áp lực vô cùng lớn, ba người bị ép đến mức không thở nổi, chỉ biết toàn thân run rẩy.

"Tần Mị Mị nói trước." Càn Long lạnh lùng ra lệnh, tay chấm nước trà lạnh vẽ lên bàn chờ đợi.

"Nô tài... nô tài..."

"Ngươi sợ đến vậy sao?" Càn Long cười nhạt: "Ngươi không nói cũng được, ngươi đi đi. Không cần ngươi nói nữa – tự nhiên sẽ có người nói."

Tần Mị Mị dập đầu, chống tay định đứng dậy, lại thấy không ổn, vội dập đầu tiếp, lắp bắp nói: "Vừa rồi chủ tử huấn thị lấy 'trung quân' làm gốc, ơn chủ tử cao như núi, nô tài sao dám khi quân? Thật tình trong chuyện này quanh co khúc mắc, nô tài cũng không nhìn thấu. Chiều hôm qua Thái hậu vẫn bình thường, nói hôm nay là ngày trai giới, muốn triệu Nhị mươi tư Phúc tấn, Ngũ Phúc tấn vào tĩnh tu. Đêm qua triệu họ vào, đang nói chuyện thì Hoàng hậu nương nương cũng tới, Thái hậu đuổi nô tài ra ngoài, họ nói những gì nô tài không dám nghe lén. Chỉ có lúc vào rót trà, nghe Nhị mươi tư Phúc tấn nói: 'Lão Phật gia đừng vì chuyện này mà lo lắng, có vài việc người của chúng ta chưa làm rõ được, cứ thong thả nhân lúc rảnh rỗi nói với Vạn tuế gia. Đây không phải là chuyện gì ghê gớm đâu'. Nô tài rót trà xong liền lui ra..."

"Là Ô Nhã thị?" Càn Long sững sờ một chút, ngạc nhiên nói: "Bà ta đang thủ tang ở nhà, sao lại biết chuyện Hòa Thân 'tuyển người'?" Trong lòng ông suy tính thấy không đúng, bản thân Ô Nhã thị cũng có tư tình với mình, sao bà ta dám ăn loại giấm chua này? Nghĩ vậy liền nhìn Vương Liêm, Vương Liêm lại vô cùng dứt khoát, dập đầu nói: "Nô tài ban đầu cũng mơ hồ. Tần Mị Mị nói vậy, nô tài mới tỉnh ra. Hôm qua Vạn tuế gia ban thưởng, phủ Nhị mươi tư gia, phủ Ngũ gia đều là Cao Vân Tòng đi, lúc đó Hòa đại nhân đang ở ngoài Ngọ Môn. Tôi còn hỏi Cao Vân Tòng, sao không đi cửa Đông Hoa, lại phải ra cửa Thái Hòa? Cao Vân Tòng cười cười, không nói gì rồi đi." Nghe vậy, Tần Mị Mị lại nhớ ra, nói thêm vào: "Nô tài cũng biết, nô tài đến cung Trai giới truyền ý chỉ, đưa 'Kim Cương Kinh' của Lão Phật gia. Đụng phải Cao Vân Tòng từ trong ngõ nhỏ đi ra, hắn nói vừa gặp Chủ tử nương nương xong. Hoàng thượng ban cho hai vị góa phụ Phúc tấn mỗi người năm mươi lượng vàng, nương nương ban là vải dạ cao cấp. Đồ nặng, bảo nô tài gọi hai người giúp hắn chuyển, nô tài lúc đó cũng bận, bảo hắn tự gọi người khác, rồi đi luôn." Vương Nhân cũng nói: "Chắc chắn là thằng họ Cao đó, chị dâu nó là vú nuôi phủ Ngũ gia, em gái nó là nha hoàn thân tín chuyên hầu nương nương thay y phục, mẹ nó chị nó vốn đều là người làm kim chỉ trong phủ Thập lục vương gia, cậu nó trước là quản gia đầu sỏ của Nhị mươi tư gia! Thằng này không nói không rằng, thực ra đầu óc lại linh hoạt nhạy bén, chúng tôi sau lưng đều gọi nó là 'Kim Cương Toản' (mũi khoan kim cương)!"

Cả ba người đồng thanh chỉ đích danh Cao Vân Tòng, Càn Long lại nảy sinh nghi ngờ, Cao Vân Tòng ở Dưỡng Tâm điện vốn là thái giám hạng hai, như cái bình vôi chỉ biết làm việc cần mẫn, chẳng lẽ thấy hắn sắp được cất nhắc mà sinh lòng đố kỵ? Nghĩ vậy, ông cười: "Các ngươi nói chỉ là phỏng đoán, không gọi là bằng chứng. Cao Vân Tòng chỉ là một thái giám sai vặt, hắn chưa chắc đã to gan như vậy."

"Hoàng thượng," Vương Liêm khổ sở nói, "chuyện loại này nô tài không dám nói bậy, Cao Vân Tòng không phải kẻ nhát gan, hắn lén xem sách của người, còn đến phòng Tứ Khố hỏi danh mục sách mà Vạn tuế gia đã mượn, một thái giám như hắn hỏi cái đó để làm gì?" Vương Nhân nói: "Không những xem sách, còn xem cả tấu chương nữa! Có lần tôi vào noãn các, hắn đang dùng khăn ướt lau chiếu, một tay lau, một tay lật xem tấu chương người vừa phê xong, thấy tôi vào liền vội vã bỏ xuống. Sau đó nói chuyện phiếm, hắn còn hỏi, có phải là Lưu đại nhân từ Sơn Đông gửi tới không, sao mà dày thế? Tôi nói gửi tới thì sao, từ Sơn Đông tới không phải của Quốc Thái thì cũng là của Vu Dịch Giản, Vu đại nhân mới đáng lo chứ! Liên quan gì đến ngươi. Vạn tuế gia kỵ nhất là thái giám lén xem tấu chương! Nói nữa, làm bẩn tấu chương, tính là của ngươi hay của tôi? Hắn cười bảo, đều là lũ không có cái thứ đó (ý chỉ bộ phận sinh dục), ai mà rảnh rỗi lo chuyện bao đồng? Rồi lấy chuyện đánh bài ra để lấp liếm..." Hắn thấy Càn Long đang ngẩn người, vội dập đầu im bặt.

Không ngờ sự việc lại liên quan đến Vu Mẫn Trung! Không gì khiến Càn Long chấn động hơn thế. Đối với thái giám, ông không chỉ kỵ họ "buôn chuyện" thị phi, truyền tin đồn cung đình, kết bè kết phái dựa dẫm hậu phi, ly gián cốt nhục thiên gia... mà việc thông đồng với vương công, cấu kết đại thần, dò xét quân cơ quốc vụ... mới là điều phạm vào lệnh cấm trên tấm biển sắt của ba đời Thuận, Khang, Ung! Là họ kết bè phái hãm hại Hòa Thân? Hay là thông đồng với Hòa Thân để gài bẫy Vu Mẫn Trung? Hay Vu Mẫn Trung quả thực ngoài mặt đạo mạo nhưng bên trong lại có hành vi trộm cắp như vậy?... Trong phút chốc, vô vàn ý nghĩ chạy qua tâm trí Càn Long, sắc mặt ông trở nên xanh xao, ánh mắt như ma trơi lập lòe sau mí mắt, ông mím môi cười âm trầm, rít qua kẽ răng mấy chữ: "Truyền Cao Vân Tòng vào!"

... Cao Vân Tòng vẻ mặt nghiêm nghị bước vào, nhưng trong lòng lại tràn đầy vui mừng: Chắc là "chỉnh đốn" cung cấm ba người không đủ, nên lại gọi mình tới? Đợi đến khi dập đầu thỉnh an, không nghe thấy tiếng đáp lại, hắn đột nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh ập đến, lòng thắt lại, cảnh giác cao độ, vừa đoán ý vừa chờ hỏi.

"Cao Vân Tòng," một lúc lâu sau, Càn Long mới lên tiếng, giọng ông hơi đục vì không gian đại điện trống trải, mang theo tiếng vang vọng: "Mỗi tháng ngươi được bao nhiêu bạc lương?"

Mọi người đều không ngờ Càn Long lại hỏi câu này, đều ngẩng đầu lên, Cao Vân Tòng ngẩn người đáp: "Bẩm chủ tử, mười hai lượng."

"Ăn uống mặc dùng là do quan phủ lo cả chứ?"

"Dạ."

"Mỗi lần ra ngoài truyền chỉ, đại thần tiếp chỉ có ban thưởng riêng không?"

"Bẩm chủ tử, việc này không nhất định. Việc hỷ việc tang đều có tiền thưởng, việc lớn thì thưởng nhiều, vương tôn quý tộc có chức vụ thưởng nhiều. Truyền chỉ thông thường thì chỉ thưởng tiền trà nước. Thưởng hay không, thưởng nhiều hay ít, hoàn toàn tùy vào ý người tiếp chỉ. Nô tài không dám không biết điều, cũng không dám so đo tính toán."

Càn Long "ừ" một tiếng, hỏi: "Vu Mẫn Trung có thưởng ngươi nhiều hơn không? Nếu không, tại sao ngươi lại thay hắn dò xét,窥 (dò) tấu chương mật, đòi xem danh mục sách, truyền tin đồn, ly gián tình thân mẫu tử của trẫm? Hả?!"

Như tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang, tiếp đó là những tia chớp gầm vang giáng xuống, Cao Vân Tòng làm sao chịu nổi? Ban đầu hắn run rẩy co giật, tiếp đó mắt tối sầm lại, ngã rạp xuống đất, trong lòng hỗn loạn như tơ vò, nửa tỉnh nửa mê không biết mình đã trả lời câu gì.

"Không có?" Càn Long cười nhạt, đứng dậy, bước đi vài vòng, khinh bỉ nhìn bốn gã thái giám mặt cắt không còn giọt máu, giọng ông trở nên khàn đục, nhạt nhẽo nhưng thấu xương: "Ngươi nói thật, trẫm có thể mở cho ngươi một con đường sống. Trong mắt trẫm, ngươi là gì? Là con kiến bò lên ngự án, trẫm tiện tay bóp một cái là ngươi biến thành – tro bụi! Vương Nhân, Vương Nhân!"

"Dạ? Dạ! Chủ tử! Nô tài sợ đến hồn bay phách lạc..."

"Ngươi gọi hồn về cho trẫm, đi gọi Lưu Dung vào, nói là thông báo cho Thận Hình ty, hội đồng với Hình bộ tra xét án đại nghịch –" ông quay sang Cao Vân Tòng: "Bây giờ ngươi nói còn kịp."

Cao Vân Tòng đã tê liệt đến mức không biết đau là gì, may mà thần trí chưa hoàn toàn mất sạch, toàn thân run rẩy dập đầu, lắp bắp không thành tiếng: "Đừng... cầu chủ tử đừng... Nô tài nói... chỉ là chuyện quá lớn, sợ chủ tử không tin... hơn nữa... hơn nữa..." Vừa nói vừa khổ sở nhìn Vương Liêm, Vương Nhân.

"Các ngươi ra ngoài, đến chỗ bức bình phong canh chừng!" Càn Long quát. Đợi Vương Liêm và Vương Nhân lảo đảo đi ra, ông mới nói: "Ngươi nói đi!"

"Chủ tử tha mạng..." Cao Vân Tòng vẫn kinh hoàng như con thỏ nhìn thấy sói, thở hổn hển nói: "Vu Mẫn Trung đại nhân vốn ở Quang Lộc tự, quản lý việc phát lương bổng hàng năm cho các vương gia, tông thất, huân thích và đại thần, mẹ, chị, em gái, anh em, cậu, dì của nô tài hiện đang làm việc trong cung và phủ các vương gia, đều là do ông ấy tiến cử, vốn cũng là thấy nhà nô tài nghèo, thường đến đó truyền chỉ, ông ấy cũng rộng rãi chu cấp ban thưởng, nô tài trong lòng thực sự cảm kích. Lúc đó không có kiêng dè gì, liền nhận Vu đại nhân làm cha nuôi, đôi khi cũng gọi là cha nuôi, ông ấy cũng ậm ừ nhận." "Cha nuôi?" Càn Long cười khẩy, nói: "Ngươi nói tiếp đi." Cao Vân Tòng trấn tĩnh hơn: "Vu đại nhân là người tốt, không chỉ chăm sóc mình tôi, không chỉ thái giám, gặp người khó khăn không những thương xót chu cấp, mà còn tiến cử đến chỗ các đại thần khác, người nhà ông ấy thì ngược lại, không tiến cử ai ra ngoài cả. Thực ra tôi không xem tấu chương, không xem danh mục sách của chủ tử, cũng sẽ có người khác giúp ông ấy..."

Càn Long nghe mà trong lòng kinh hãi, vị "đạo học" quân cơ đại thần này mưu sự sâu xa, tính toán cẩn thận quả thực chưa từng có, không tiếng động mà vun trồng, lại khiến vây cánh rải rác khắp các phủ huân quý! Nghĩ đến việc ông ta lật đổ Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu, thủ đoạn kín đáo đến mức chính ông cũng không hay biết, lại nghĩ đến việc ông ta trơ mắt nhìn Vu Dịch Giản gặp nạn mà không cứu, lòng dạ nhẫn tâm cũng là hiếm thấy, nếu ông ta thao túng người khác để kiềm chế mình thông qua Thái hậu, thì thật sự là "mưu sâu kế hiểm"... Ông không kìm được rùng mình, vội thu lại thần trí: "Ông ta dặn ngươi thế nào, bảo ngươi lén xem tấu chương, lại bảo ngươi báo cáo danh mục sách trẫm đọc? Nói nghe xem! Theo lời ngươi, có người đến chỗ Thái hậu tố cáo chuyện 'hồi phụ' (vợ góa), cũng là chủ ý của ông ta? Có phải mượn chuyện này để chỉnh đốn Hải Lan Sát, rồi lật đổ A Quế, Hòa Thân?"

"Chủ tử! Chủ tử!" Cao Vân Tòng quỳ bò hai bước, giơ tay như muốn cầu xin, lại hạ xuống, bất lực nói: "Trong lòng Vu đại nhân nghĩ gì, nô tài không biết, cũng không dám hỏi – khi Ngũ gia còn sống từng nói với Hoàng hậu 'người này không thể trọng dụng, ra ngoài làm tuần phủ thì được', Hoàng hậu còn mắng lại Ngũ gia, nói 'ngài trọng dụng là tốt nhất, chỉ là thân thể cũng phải cường tráng mới tốt', hai chú cháu cãi nhau một trận. Chuyện hôm qua là Hoàng hậu không biết nghe ai nói, bảo tôi bẩm với Thái hậu. Tôi nói tôi không phải người Từ Ninh cung, Thái hậu và Hoàng thượng là mẹ con ruột thịt, chuyện này quyết không được làm. Ra ngoài gặp Vu đại nhân, Vu đại nhân cũng nói không được bẩm, bảo tôi ra ngoài Ngọ Môn xem thực hư thế nào rồi tính. Án của Vu Dịch Giản xảy ra, Vu Mẫn Trung trong lòng rất bất an, ông ấy không bảo nô tài lén xem, chỉ nói làm người thật không dễ, đôi khi rơi vào bẫy của người khác mà vẫn không biết, bảo tôi lưu tâm Hoàng thượng nói gì về Vu Dịch Giản, lời nào liên quan đến ông ấy thì càng phải để ý. Nhưng Hoàng thượng luôn không nói gì, nô tài thấy không cách nào gặp Vu đại nhân, nên mới lén xem chu phê..." Hắn nói, không biết chạm vào nỗi đau nào, nước mắt đã giàn giụa, tự tát vào mặt mình "bốp, bốp" hai cái, dập đầu nói: "Nô tài chịu ơn Hoàng thượng, phạm luật pháp của Hoàng thượng, chịu ân huệ của người ta, cả nhà già trẻ đều nằm trong tay người ta. Nô tài không nói nữa, mẹ già trên bảy mươi tuổi, thủ tiết hơn ba mươi năm, như ngọn đèn cạn dầu... chỉ như Hoàng thượng vừa nói, bất kể ai bóp, cả nhà nô tài đều sẽ thành 'tro bụi', chỉ cầu Hoàng thượng nghĩ rằng nô tài không phải kẻ mất hết lương tâm cố ý làm điều xấu, chỉ vì bất đắc dĩ... chỉ giết một mình nô tài thôi, đừng... đừng..." Nói xong dập đầu, co quắp dưới đất khóc ướt đẫm mặt sàn.

Càn Long nghe mà lửa giận từ đan điền cứ cuộn lên: Ông luôn tự cho mình thánh uy hiển hách, thấu suốt vạn dặm, ai ngờ ngay dưới mí mắt lại là "dưới đèn thì tối", trong bóng tối bóng ma trùng trùng, quấn lấy đe dọa cả ngai vàng! Vu Mẫn Trung này thật sự âm hiểm đến mức chưa từng nghe thấy, một gian hùng "đại trá tự trực" (kẻ đại gian thường giả vờ thẳng thắn)! Tổng hợp lại những lời này, tâm thuật của ông ta đã quá rõ ràng, mình sắp bảy mươi, Thái hậu lại như đèn treo trước gió, lôi chuyện "vô nghĩa" này ra, rõ ràng là muốn chỉnh đốn Hải Lan Sát, gán cho cái tội "phùng quân chi ác" (nịnh hót làm đẹp lòng vua), liên đới cả A Quế cũng khó thoát tội, Triệu Huệ tự nhiên cũng là một phe... "Ông ta đang mong trẫm chết sao! Hoặc giả nếu trẫm đột nhiên trúng gió không nói được, Hòa Thân, Lưu Dung sao có thể là đối thủ của ông ta?" – Ý nghĩ này vừa lóe lên, máu toàn thân Càn Long sôi sục: "Ngay cả Bát thúc, tâm tư thâm sâu, lòng dạ hiểm độc, cũng có đến mức này không?!" Ông cười nhạt, trong lòng tính toán, nhìn Cao Vân Tòng đang khóc như mưa, hồi lâu sau, thở dài nói: "Trẫm lấy đạo hiếu trị thiên hạ, thể tất nỗi bất đắc dĩ của ngươi, huống hồ trẫm đã có lời từ trước, nên tha cho ngươi một mạng, không liên đới đến người khác nữa."

"Hoàng thượng..." Cao Vân Tòng mềm nhũn xuống đất, khóc không thành tiếng: "Nô tài kiếp sau xin làm trâu làm ngựa –"

"Nhưng ngươi không nên làm việc ở Bắc Kinh nữa." Càn Long ngắt lời: "Theo tội của ngươi, mười cái mạng Cao Vân Tòng cũng đáng chết. Trẫm tha cho ngươi, chỉ sợ người khác chưa chắc đã tha. Quốc gia liên tiếp mở đại ngục không phải là điềm lành, những lời ngươi nói có nhiều cái căn bản không thể kiểm chứng, kiểm chứng ra thì Tử Cấm Thành sẽ nhuốm máu. Thật kỳ lạ – người ta nói giết gà dọa khỉ, nay giết khỉ dọa gà mà gà cũng không sợ! Con nào hay nhảy ra thì cứ một đao cắt cổ! Ngươi đi đi, mang theo mẹ già đến Long Hóa Bạch Y am, đó là cấm địa do Thánh tổ khâm phong, không ai dám quấy nhiễu. Hôm nay ngươi đi ngay, để Nội vụ phủ và Binh bộ làm giấy thông hành cho ngươi. Đến Phụng Thiên gặp tướng quân Ba Đặc Nhĩ, truyền chỉ bảo ông ta vào kinh, tiếp nhận chức Cửu môn đề đốc."

"Dạ dạ! Tạ ơn chủ tử..."

Cao Vân Tòng ngàn lần cảm ơn rồi lui ra. Trong đại điện trống trải chỉ còn lại một mình Càn Long, ông ánh mắt u u bước vài bước, trở lại tu di tọa ngồi tĩnh lặng, trong điện chỉ nghe thấy tiếng đồng hồ tự minh "cạch cạch", nghe thấy tiếng sấm xuân gầm vang phía xa, ông mới hoàn hồn, nhận ra không biết từ bao giờ trời đã âm u, ánh sáng bên ngoài ảm đạm thê lương, đã nghe tiếng mưa rơi xào xạc. Ông trầm ngâm, gió bên ngoài lùa qua rèm, mang theo hơi lạnh, khiến ông đột nhiên cảm thấy cô đơn và sợ hãi lạ thường, nổi cả da gà. Nghĩ đến chuyện này xem: Hoàng hậu nhúng tay vào, Thái hậu cũng hùa theo, còn không biết bao nhiêu vương gia, Phúc tấn vô tình bị cuốn vào, hơn nữa chuyện mình "lăng nhục vợ góa" cũng bị trộn vào không thể phô trương. Nếu lùi lại mười năm trước, ông thế nào cũng sẽ mở cuộc đại thảo phạt, giết cho những kẻ này hồn bay phách lạc, nhưng bây giờ... ông cảm thấy mình đã mềm lòng, tâm cũng mềm rồi... Màu máu của người bị giết quá chói mắt, cũng quá nhức nhối, lại ảnh hưởng đến danh tiếng anh minh隆 thế, lấy khoan dung trị quốc của mình. Bình tĩnh lại suy nghĩ, vừa mới giết chóc chỉnh đốn xong, giờ lại giết Vu Mẫn Trung, thì cái "anh minh" của mình dựa vào đâu? Tính ra, Vu Mẫn Trung quả thực có lòng đáng giết nhưng không có tội đáng chết! Ông thực sự đã thấy được tâm thuật và bản lĩnh của người này! Lại một tiếng sấm vang lên, tiếng không lớn nhưng rất gần, như tiếng xe kéo nghiến trên cầu đá vang rền qua mái điện, nghe xa xa có tiếng thái giám hô hoán: "Mưa to rồi, đóng cửa sổ..." Ông thở phào không tiếng động, gọi ra ngoài: "Vương Liêm, Vương Nhân vào đây!"

Trước bức bình phong không có chỗ tránh mưa, Vương Liêm, Vương Nhân chạy vào, đã ướt như chuột lột, môi tím tái, thấy Càn Long đang cầm bút viết, không nói gì quỳ xuống. Càn Long chỉ nhìn họ một cái rồi viết tiếp, ông viết rất chậm, gần như mỗi chữ đều phải dừng bút suy nghĩ, hồi lâu mới đặt bút xuống, nói: "Vương Nhân đi, theo lệ ban thưởng cho Ngũ Phúc tấn, Nhị mươi tư Phúc tấn, nhà Hải Lan Sát và Triệu Huệ mỗi nhà một phần, không cần bẩm Thái hậu, cũng không cần vào tạ ơn. Đến Tứ trị khố, chọn hai bộ giáp, một bộ ban cho A Quế, một bộ ban cho Ba Đặc Nhĩ – dùng trạm dịch gửi đến Phụng Thiên. À, phu nhân của A Quế theo tỉ lệ của phu nhân Hải Lan Sát, cộng thêm mười tấm lụa Ninh trù màu xanh sau mưa. Truyền chỉ cho họ, mỗi nhà chọn một tử đệ thăng làm Càn Thanh môn thị vệ. Phủ Phó Hằng cũng phải ban thưởng, thưởng năm ngàn lượng bạc, mười thanh kiếm Nhật, mười khẩu súng hỏa mai, gia nô có công thì bảo Phúc Khang An căn cứ thực tế mà tiến cử chọn quan."

Không dưng lại phong thưởng cho bốn nhà đại thần, trạch cập cả tử điệt gia nô, điều này ở triều Càn Long đã rất hiếm, trong đó ba nhà còn trực tiếp truyền chỉ cho phu nhân, càng là điều chưa từng có. Thái giám làm sao hiểu được tâm ý của ông? Vương Nhân vâng dạ, Càn Long cầm tờ giấy trên án đưa cho Vương Liêm, lại nói: "Ngươi đến Quân cơ xứ, truyền chỉ vừa rồi cho các quân cơ đại thần, chữ trên giấy này là trẫm đọc cổ thư mà nhặt ra, trẫm đọc không ra, cũng không biết nghĩa. Vu Mẫn Trung là túc nho bác học, Kỷ Quân không có ở đây, thì mời ông ta chú âm, đánh dấu nghĩa chữ, trẫm ở đây chờ!" Nói xong, cầm sách lên đọc không nói nữa.

Hòa Thân, A Quế, Vu Mẫn Trung cả ba người đều ở Quân cơ xứ, nghe Vương Liêm truyền chỉ, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. A Quế vội quỳ tạ ơn, nói "cho phép nô tài dâng sớ tạ ơn", đứng dậy cùng Hòa Thân tiến lại gần Vu Mẫn Trung xem tờ giấy đó: Chỉ có mười chữ, viết rất to và ngay ngắn, hơi giống chữ mẫu ông ban cho các hoàng tử, Hòa Thân trong lòng chợt động: Người khác được phong thưởng gia ân, lại đưa cho Vu Mẫn Trung bài toán khó này là ý gì? A Quế lại không để ý đến đó, chỉ đang suy nghĩ: Phúc lộc vô cớ này từ đâu ra, nên soạn từ ngữ thế nào để tạ ơn, Càn Long có thâm ý gì khác không? Hai người mỗi người một ý, nhìn chằm chằm tờ giấy, nhưng từng chữ đều lạ lẫm, chỉ có chữ "剱" (kiếm) là quen, nhưng vì quá quen, nhìn đi nhìn lại càng nhìn càng nghi, đến chữ này cũng không dám khẳng định – chữ dễ thế này, Hoàng thượng sao lại viết như chữ khó? Nghĩ vậy, tâm trí đều rơi vào sương mù... Vu Mẫn Trung lại đang nghiêm túc nhận diện. Tay ông đã toát mồ hôi, làm ướt cả mép giấy, ngoài việc chú chữ "Thiên" bên cạnh chữ "齐", chú "Kiếm bản tự" bên cạnh chữ "剱", chấm phá hồi lâu bên cạnh chữ "烫" rồi do dự chú chữ "亏", còn lại thì mù tịt như đối với khách lạ. Do dự hồi lâu, dù sao cũng không có tài học này, đặt bút cười nói: "Xin hồi bẩm Thánh thượng, Thánh học uyên thâm còn chưa nhận ra, huống chi là Vu Mẫn Trung? Tôi đi tra cứu, sau đó sẽ dâng thẻ vào." Lúc này ngay cả A Quế cũng thấy không ổn, trong lòng nhấm nháp câu "Kỷ Quân không có ở đây", luôn cảm thấy có ẩn ý, đề bài này cùng với việc mình được ban thưởng, cùng đến thật kỳ quái. Muốn nói gì đó nhưng không biết bắt đầu từ đâu, chỉ đành cùng Hòa Thân đứng một bên cười gượng trầm tư. Vương Liêm lấy tờ giấy đã chú âm, quay người định đi, Vương Trung lại mang theo một tờ giấy nữa tới, hỏi: "Vu đại nhân chú xong chưa? Hoàng thượng ở đây còn một tờ nữa, mời Vu đại nhân chú ra ngay." Nói xong, vẻ mặt giả cười đứng cạnh giường chờ. Lại gọi Vương Liêm lại, nói: "Chủ tử bảo chúng ta cùng về phục chỉ."

Vu Mẫn Trung lúc này biết sự việc đã có biến lớn, khuôn mặt vốn trắng trẻo càng tái nhợt không chút huyết sắc. Ông tạ ơn lĩnh chỉ, mấp máy môi như muốn hỏi gì đó, nhưng thể diện và tôn nghiêm của đại thần đã ngăn ông lại, mặt đờ đẫn, như con rối lên giường, cầm bút đối diện với giấy, trong lòng trống rỗng, làm sao còn nhận mặt chữ? Hòa Thân liền lấy cớ "đau bụng, đi hiệu thuốc lấy chút thuốc" rồi chuồn thẳng. A Quế nhìn tờ giấy này có hơn bốn mươi chữ, so với tờ trước còn lạnh lùng khó hiểu hơn, dường như toàn bộ đều chưa từng gặp mặt, lập tức trong lòng hiểu rõ, Càn Long quả thực muốn chỉnh đốn Vu Mẫn Trung! Cảm thấy cách này dù sao cũng không chính đáng, nhưng lại không thể xen vào, nhìn Vu Mẫn Trung mặt đầy lúng túng, xấu hổ, sợ hãi, không còn vẻ kiêu ngạo thường ngày, nghĩ không phải là kết cục tốt, liền khẽ hỏi: "Nhận được mấy chữ?"

"Ba năm chữ thôi..." Giọng Vu Mẫn Trung yếu ớt và run rẩy, rõ ràng trong lòng cực kỳ hoảng sợ, lắp bắp: "... Nếu có bộ 'Tự vựng' thì tốt..." A Quế liền hỏi Vương Liêm: "Dưỡng Tâm điện có 'Tự vựng' không? Cho Vu đại nhân mượn xem." Vương Liêm chưa kịp đáp, Vương Trung cười nói: "Dưỡng Tâm điện có cuốn 'Tự vựng' đó, nhưng trước nay đều do Cao Vân Tòng quản lý, Cao Vân Tòng không có ở đây, chúng tôi không lấy ra được." Vu Mẫn Trung nghe xong, toàn thân run bắn lên, lòng vốn đã rối như tơ vò lại như bị nhét thêm nắm cỏ khô rồi châm lửa, khuôn mặt vốn đã tái nhợt không nỡ nhìn lại ửng đỏ, nhưng phân bố rất không đều, đỏ trắng xanh xen kẽ, rất khó coi. Ngọn lửa này trong lòng thiêu đốt ngũ tạng lục phủ, trong tai ong ong, chỉ cố gắng giữ hai tay vịn án ngồi vững, mồ hôi như hạt đậu đã thấm ra trán. Vô thức lẩm bẩm hỏi: "Hoàng thượng, Hoàng thượng... còn có dặn dò gì không?"

"Hoàng thượng nói, chữ không nhận ra không sao, không làm khó ông." Vương Trung mặt không cảm xúc, chậm rãi nói, "Bảo mời Vu Trung đường về phủ tra 'Tự vựng', ngày mai cũng không cần dâng thẻ vào, cứ ở nhà chờ, Hoàng thượng tối nay đọc sách là 'Hi triều tân ngữ', không phiền Vu Trung đường hỏi thăm nữa."

... Cơ mặt Vu Mẫn Trung co giật dữ dội vài cái, ngồi đờ đẫn như tượng gỗ.

"Hoàng thượng nói tối nay còn phải phê duyệt khuyết chức mấy đạo phủ ở Phúc Kiến. Cao Vân Tòng đã bị trị tội, mời Vu Trung đường tìm đường khác mà dò xét." Vương Trung thuật lại lời Càn Long, nghĩ đến vẻ mặt đầy châm chọc mỉa mai của Càn Long, chính mình cũng rùng mình, rồi nói tiếp: "Hoàng thượng