Viện Tỳ Lư nằm ở phía tây hồ Mạc Sầu, địa thế uốn lượn như lưng rùa, lại quanh co tựa rắn dài. Một dải đồi núi đột ngột nhô lên, phía nam bắc nối liền với sông Trường Giang, phía tây giáp với thành Thạch Đầu. Đứng trên đỉnh đồi nhìn về phía đông, hồ Mạc Sầu phẳng lặng như gương, đình đài liễu rủ đan xen, mười dặm Tần Hoài quanh co uốn lượn thu hết vào tầm mắt. Dòng Dương Tử từ phía tây bao quanh thiền viện, cuồn cuộn chảy về đông nam, phóng tầm mắt ra xa còn có thể thấy được nửa hòn Yến Tử Cơ nhô ra giữa dòng sông. Nhìn về phía bắc, chùa Kê Minh xa xa đối diện, tựa như đang đứng sừng sững giữa hồ Huyền Vũ khói sóng mịt mùng. Cửa Hổ Cự, núi Thanh Lương cũng đều có thể quan sát từ nơi đây, quả là thắng cảnh Kim Lăng nổi tiếng nhất.
Chỉ vì năm xưa vua Khang Hy lần đầu tuần du Giang Nam, đã cho xây hành cung bên hồ Mạc Sầu dưới chân viện Tỳ Lư. Nghịch thần Cát Lễ cùng ngụy Chu Tam Thái Tử mưu sát vua, đặt đại bác Hồng Y trên núi chuẩn bị oanh tạc hành cung. Sau khi sự việc bại lộ, Niên Canh Nghiêu phóng một mồi lửa đốt sạch, khiến ngôi thiền lâm nghìn năm này gần như trở thành bình địa, hương hỏa từ đó cũng lụi tàn.
Đoàn người Càn Long đến trước cổng thiền viện khi trời vừa tối hẳn. Dải phía đông hồ Mạc Sầu, quanh khu vực lầu Thắng Kỳ, đèn đuốc đã thưa thớt, thuyền chài trên hồ cũng đã thu lưới về bến, chỉ còn vài chiếc họa phưởng lững lờ trôi trên mặt hồ trắng xóa. Tiếng ca kỹ đàn hát thấp thoáng vọng lại:
"Gió thu thổi tới đình trên hồ... Eo thon một nắm tình trong tay... Nửa tỉnh nửa say chơi ba ngày, cùng bay cùng ngủ suốt một đời... Trong lòng chẳng biết vàng rơi rụng, bên gối thường có... trâm cài ngang. Tỉnh dậy... lệ rơi sông Tương, bức bình phong vẽ chẳng thành hình..."
Càn Long đi đi dừng dừng trong đường liễu tối tăm, nghe tiếng đoán lời, nói với Kỷ Vân đang sát bên cạnh: "Ban nãy còn thấy hơi nóng, một khúc thanh ca đưa gió thu, thấm tận tâm can mát lạnh thật... Hiểu Lam, cảnh đẹp đêm nay như thế, ngươi là bậc tài tử hẳn phải có thơ mới đúng, sao lại im lặng không nói lời nào?"
"Chủ tử sao lại quên, nô tài lúc này tên là Niên Phong Thanh - cái danh 'Hiểu Lam' ngoài dân gian cũng có chút tiếng tăm, không dùng được đâu!" Kỷ Vân hạ thấp giọng: "Sai sự này của nô tài khó làm lắm, xin chủ tử thể tất cho - lúc này gió nổi đầy ao, lá sen đều là bóng địch; trăng mờ thành Thạch Đầu, đâu đâu cũng ẩn giấu hình hài ma mị; đom đóm xuyên không sơn, nước dâng sóng thu. Nỗi sầu rời quê vừa mới bắt đầu, đường đêm xa xôi chưa đi hết - thật sự không dám có tâm tư làm thơ!"
Càn Long cười nói: "Ngươi ứng biến trong chốc lát mà còn ghép được câu đối kiêu sa như vậy! Câu 'không dám có tâm tư làm thơ' kia thật khiến người ta khâm phục... Được, ta biết tâm tư của các ngươi, thực sự cần phải thể tất, không nghe hát nữa. Nghe kìa - tiếng chuông chiều trong chùa đó!..."
Vừa dứt lời, viện Tỳ Lư quả nhiên truyền đến tiếng chuông chùa, chỉ vì khoảng cách quá gần nên thiếu đi chút dư vị trầm hùng du dương, nhưng lại vô cùng vang dội. Tiếp đó là tiếng các sa di đồng thanh tụng kinh, tiếng chuông tiếng mõ xen lẫn như ca như ngâm, khá là gợi suy ngẫm:
"Như thị ngã văn, nhất thời Phật tại Xá Vệ quốc Kỳ Thọ Cấp Cô Độc viên, dữ đại tỳ kheo chúng đẳng thiên nhị bách ngũ thập nhân câu. Nhĩ thời, Thế Tôn thực thời, trước y trì bát..."
Nghe tiếng thì cũng phải hơn trăm người.
"Sắp vào cổng chùa rồi," Kỷ Vân thở phào một hơi, thấy hai thị vệ Ba Đặc Nhĩ và Tác Luân bám sát Càn Long, Anh Anh và Yên Hồng cũng cẩn thận từng li từng tí, đi theo sau, trông vừa giống chủ vừa giống tớ, có chút không ra làm sao. Chỉ có Đoan Mộc Lương Dung tỏ ra tiêu sái, thong dong bước theo sau Càn Long sáu bảy bước. Kỷ Vân bèn nói: "Mọi người cứ tự nhiên một chút - đều là khách hành hương mà!" Thấy một gã đàn ông vạm vỡ đen đúa đứng dưới ánh đèn vàng nhạt ở cổng chùa, liền hỏi: "Người nhà họ Ngô, Vĩnh Xuân cư sĩ tới rồi, phòng khách đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"
Càn Long cũng nhận ra Ngô mù, thấy phía sau hắn còn đứng một gã lùn đen mặt mũi gian xảo, chính là "Thiết Đầu Văn" từng thu phục ở Hòe Thụ Đồn năm xưa, biết là do Lưu Thống Huân điều tới để phòng ngừa kẻ xấu giở trò dưới nước khi đi thuyền - sự chuẩn bị chu đáo như vậy khiến Càn Long không khỏi hài lòng gật đầu, bèn hỏi: "Ngươi cũng tới đây? - Vậy nghĩa là trong thiền viện toàn là bạn của các ngươi?"
"Chủ tử cát tường!" Thiết Đầu Văn nhanh nhẹn vái Càn Long một cái rồi nói: "Ngài tới đây tìm chốn thanh tịnh, hạ nhân sao dám quấy rầy? Đông Thiền Viện chúng con đã bao trọn, thiền phòng Nam Viện là do một ông chủ tiệm gốm ở Dương Châu bao. Ở giữa ngăn cách bởi điện Đại Bi, phía bắc là nơi ở của phương trượng và các vị hòa thượng, vô cùng ổn thỏa - mời chủ tử!" Nói đoạn, hắn làm động tác mời, dưới ánh đèn chỉ nháy mắt cười với Yên Hồng và Anh Anh, Anh Anh bĩu môi nói: "Đồ chết tiệt! Còn muốn ăn quân cờ à?" rồi theo Càn Long bước lên. Ngô mù đi theo giới thiệu tình hình các điện trong chùa, lại nói: "- Mọi việc đều rất thuận tiện, ngay cả thư từ làm ăn cũng rất dễ dàng - chỉ có lão hòa thượng Pháp Không này tính tình cổ quái, bất kể là ai, quyên góp bao nhiêu tiền hương hỏa, đều không nhận cũng không tiễn, rất thiếu lễ độ. Ông ta nói là thay Phật kết duyên, bình đẳng thế pháp, bọn nhỏ chúng con cũng không làm gì được ông ta."
Càn Long cười nói: "Hòa thượng không coi trọng lễ nghi, cái họ coi trọng là duyên phận. Gặp được bậc đại thiện tri thức, họ vẫn biết cung kính đấy thôi." Nói đoạn đã vào đến lối đi từ điện Thiên Vương thông sang thiền phòng. Nơi này địa thế cao ráo, ngoài mấy chục cây bách già và cây ngân hạnh là tàn tích sau vụ cháy, còn lại đều là tùng bách mới trồng, gió lùa qua lối đi mang theo hơi nước phả vào mặt, cảm giác mát lạnh thấu xương. Thấy một tiểu sa di đầu cạo nhẵn bóng, chắp tay đứng cung kính bên cửa, bèn hỏi: "Tiểu sư phụ, mọi người đều đang tụng kinh, sao con lại đứng đây?"
"A Di Đà Phật!" Tiểu hòa thượng mới mười hai mười ba tuổi, giọng còn mang nét trẻ thơ, cúi đầu sâu rồi nói: "Sư phụ dặn, mời đàn việt vào viện rồi, con sẽ quay về."
Càn Long nhìn Ngô mù, thấy Ngô mù lắc đầu, trong lòng lấy làm lạ, bèn hỏi: "Sư phụ con là ai? Phương trượng Pháp Không à?"
"Pháp Không là sư tổ. Sư phụ con pháp danh là Giác Sắc, tiểu hòa thượng tên là Tính Minh."
"Sao sư phụ con biết ta tới?"
"A Di Đà Phật! Tính Minh không biết ạ." Tính Minh lại cúi người, "Hôm nay sau thời kinh trưa, các sư phụ cùng sư tổ ngồi thiền ở phòng vân phía sau, sư phụ xuất thiền, nói với sư tổ rằng 'Người tới rồi', sư tổ nói 'Đến giờ kinh tối hãy phái người ra đón', vừa nãy sư phụ liền ra lệnh cho con tới đây."
"Sư phụ con năm nay bao nhiêu tuổi?"
"Sư phụ con thọ một trăm linh bốn tuổi ạ."
Càn Long kinh ngạc, lại hỏi: "Sư tổ thì sao?"
"A Di Đà Phật! Tiểu hòa thượng không biết ạ." Tính Minh nói, "- Mời đàn việt thí chủ dùng cơm chay rồi nghỉ ngơi, tiểu hòa thượng xin cáo lui." Nói đoạn liền quay người rời đi.
Cơm chay tối trong chùa chuẩn bị không phong phú, nhưng vô cùng tinh khiết. Một đĩa dưa chuột muối xanh mướt, một đĩa nấm hương xào đậu phụ, lại bày thêm cải thảo chua ngọt, một đĩa đậu phụ sốt tương đỏ au như vỏ cua, còn có mộc nhĩ nộm, cần tây xào ớt đỏ, ở giữa là nồi đất hầm miến chay, khắp phòng tỏa ra mùi dầu mè thanh thanh, khiến người ta thèm nhỏ dãi. Càn Long đoán Ba Đặc Nhĩ và những người này không thích đồ ăn loại này, bèn chỉ mời Yên Hồng và Anh Anh ngồi xuống, cười nói: "Thực ra hôm nay ta lại mang theo một đám người ăn thịt! Hai người các ngươi tạm nhịn ăn chay vài ngày nhé. Niên Phong Thanh và những người khác thay phiên nhau ăn ngoài chùa." Ba Đặc Nhĩ giả câm, làm thủ hiệu mời mọi người đợi một chút, nếm thử từng đĩa thức ăn, đợi một lúc lâu mới mời Càn Long cầm đũa. Càn Long bụng đã đói, lại mong sớm gặp vị phương trượng trăm tuổi trong chùa, không nói thêm gì nữa, cố gắng giữ ý ăn hết hai bát cơm gạo cũ cùng thức ăn. Thấy ông ngừng đũa, mọi người cũng buông đũa theo.
"Chủ tử đừng tin đám trọc đó khoác lác." Kỷ Vân thấy Càn Long dùng bữa vội vàng như vậy thì biết ông đang sốt ruột muốn gặp phương trượng, bèn cười nói: "Chúng ta quyên góp hơn hai nghìn lượng bạc, bao trọn thiền viện này, ông ta đương nhiên phải cung kính hơn, nhân tình thế thái, thiền lâm cũng vậy thôi. Nghe Doãn Nguyên Trường nói, ngay cả sư tổ của họ vốn cũng là đạo sĩ Nga Mi, nửa đường bỏ đạo theo Phật, không tin có tu hành sâu xa gì đâu."
Kỷ Vân chưa nói dứt lời, Càn Long đã đứng dậy, cởi áo khoác ném cho Ba Đặc Nhĩ, chỉ vào Kỷ Vân: "Ngươi - Yên Hồng, Anh Anh, Đoan Mộc đi cùng ta, những người khác không được vào Phật đường." Nói đoạn liền đi, Yên Hồng và Anh Anh vội vàng đuổi theo, Kỷ Vân không dám nói thêm gì nữa, cũng thong thả bước theo đến điện Nhị Thế Phật. Lúc này, các hòa thượng đã tụng xong "Kinh Kim Cương":
"...Nhất thiết thiên nhân A Tu La, văn Phật sở thuyết, giai đại hoan hỷ, tín thụ phụng hành Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh. Nam mô Kim Cương Tạng Bồ Tát... Nam mô hát ra đát na, đa ra dạ da, khiếp ra khiếp ra, câu trụ câu trụ, ma ra ma ra, hổ ra hồng hạ, hạ tô đát kình hồng, bát mạt kình, sa sa ha!"
Càn Long bốn người rẽ qua cửa hông phía đông của viện Nhị Thế Phật, vào đến sân trong, chỉ thấy khắp sân lát gạch Lâm Thanh, trên gạch đều viết dòng chữ "Tín dân XX kính quyên". Mấy cây ngân hạnh trước chính điện to bằng vòng tay người ôm, dường như là những cây sống sót sau kiếp nạn, tán cây đen xanh mờ mịt che khuất cả trăng sao, chiếc đỉnh ở chính giữa cao bằng hai người, khói hương màu tím nhạt lượn lờ bay lên. Trong Phật đường, hàng trăm tăng chúng ngồi xếp bằng chắp tay tụng kinh, trên bàn thờ trước tượng Phật Thích Ca Mâu Ni thắp hàng nghìn cây nến, ngoài sân dưới bậc thềm có hơn chục chiếc vại lớn chứa đầy dầu trong, bấc đèn to bằng quả trứng gà cùng ánh nến trong điện soi sáng cả trong lẫn ngoài. Tiểu hòa thượng Tính Minh cầm một chiếc kéo lớn, đang cắt bấc đèn trong vại, thấy bốn người vào, vội buông kéo chắp tay hành lễ, nói: "Mời thí chủ tùy hỷ chiêm bái!"
Càn Long nhìn đám hòa thượng ngồi ngay ngắn lớn nhỏ đủ loại trong điện, hỏi: "Vị nào là sư phụ của con? Sư tổ có ở trong đó không?"
"Sư phụ và sư tổ đều không có ở đây, người gõ mõ là đại sư huynh Tính Tịch." Tiểu hòa thượng nói xong, một tiếng "A Di Đà Phật" rồi lại tiếp tục công việc của mình.
Càn Long thong thả bước vào điện, thấy tượng Phật Thích Ca ở giữa cao một trượng sáu, tay rủ ngón cong, đều là vàng mới thếp, mắt rủ xuống từ bi trang nghiêm, Quan Âm, Phổ Hiền, Văn Thù, Địa Tạng bốn vị đại Bồ Tát đứng hầu hai bên, cũng đều tư thế trang trọng, mỉm cười từ ái. Bức tranh trên tường phía trước vẽ năm trăm vị A La Hán, giữa những đóa hoa trời rực rỡ, mỗi vị ngồi một nơi, có vị mày hiền mắt dịu, có vị cười lớn sảng khoái, có vị trầm tư không nói, có vị mặt mũi hung dữ tóc dựng ngược, mỗi vị to khoảng bằng cái đĩa, xung quanh có hào quang, nét vẽ tinh xảo sống động như thật. Bên dưới, các vị Hộ Pháp Kim Cang dựa bên cạnh Bồ Tát, đều được tô màu ngũ sắc. Nhìn sang hai bên, là câu chuyện Mục Liên cứu mẹ, thấy giữa những đám mây trôi đầy tường, cờ báu, tua ngọc, xe mây, các vị thần cầm lọng hoa, đàn tỳ bà, chày hàng ma, tích trượng chín vòng, bình báu, các vị thần tướng, tiên nhân, đồng tử dâng lễ, các vị thần cai quản, các vị La Hán Bồ Tát, vạt áo bay bay hàng ma, bên dưới vẽ địa ngục đen tối, đủ loại vô thường, quỷ phán, người chịu khổ, cột đồng nung đỏ, vạc dầu, đầu lâu, giữa dòng máu đỏ quỷ ma giãy giụa - hoặc vàng son lộng lẫy, hoặc âm u đáng sợ, đan xen chằng chịt lấp đầy bức tường. Dưới ánh đèn nhìn vào, thật kỳ quái bí ẩn. Kỷ Vân không khỏi thở dài: "Năm ngoái A Quế tới, còn bảo nơi này quá hoang vu. Hai năm mà đã thành quy mô thế này - không dễ chút nào!"
Lúc này, các hòa thượng đã làm xong khóa tối, mỗi người chỉnh đốn y phục rồi nghiêm trang rút lui. Càn Long đứng lặng trước tấm đệm đỏ ở giữa, thắp hương, nhìn tượng Thế Tôn cao lớn lẩm bẩm cầu nguyện điều gì đó, rồi cầm ống xăm lắc vài cái, rơi ra một quẻ. Anh Anh vội nhặt lên, Yên Hồng ghé vào nhìn, hóa ra là một quẻ trung trung, không dám đưa cho Càn Long. Càn Long biết quẻ không tốt, chỉ cười nói: "Lấy quẻ đi, để lão niên giải cho." Anh Anh không nói lời nào, đi đến bên cạnh Tính Tịch đang gõ mõ, đổi quẻ lấy lời giải. Càn Long không để ý, thấy bên vách tây có một khách hành hương trẻ tuổi cũng tới xin quẻ, đoán là cư sĩ ở Tây Thiền Viện, ông không muốn bắt chuyện, bèn quay sang vách đông. Một lúc sau, Kỷ Vân tới đưa quẻ cho ông, trên đó là một bài thơ:
"Phồn hoa thịnh cảnh phùng quý xuân, lạc anh chính điêu liễu sắc tân. Viễn nhân mạc ức cố hương hảo, thả quan tịch dương vãn chu hôn."
"- Cư đình an, ngục tụng hòa, tranh sự tức, tài bạch tán, võng trương tam diện mạc trì nghi."
Càn Long cười nói: "Bài thơ hay như vậy, lời phán hòa bình như vậy, sao chỉ là quẻ trung trung? Vậy quẻ thượng thượng thì phải nói thế nào?"
"Quẻ thượng là nói về đại phú đại quý, rực rỡ huy hoàng." Kỷ Vân cười, "Quẻ hạ là nói về không rượu không sắc, nghèo túng tức giận - chúng ta không cầu hai đầu đó, quẻ trung trung thật là tuyệt!" Càn Long cười định nói tiếp, lại nghe người thanh niên xin quẻ bên kia nói nhỏ nhẹ: "Của tôi là quẻ thượng trung đấy! - Lão tiên sinh này, xin giúp tôi giải với!" Nói đoạn đã đi tới. Đoan Mộc Tử Ngọc thấy hắn tới, giả vờ xem tranh tường cũng tiến lại gần. Kỷ Vân nhìn, cũng là một bài thơ:
"Nồng đào diễm lý ánh tử hà, quần phương nan đố Tạ viên hoa. Do tiện tam xuân cảnh bất tận, hoàng kim đài bạn nhiễu mộ nha."
"- Giai mộc độc tú ư Tạ gia viên nội, kỳ thông lung khả tri. Ly nhân an, tài vận hanh, nghi thủ chuyết, thiện cư đình."
Người thanh niên chỉ vào bài thơ nói: "Câu này - Hoàng kim đài bạn nhiễu mộ nha - tôi cứ thấy không được cát tường lắm."
"Đây là nói về nơi quy tụ của ngươi." Kỷ Vân cười: "Quạ là loài chim hiếu, ngươi cả đời nổi bật, cuối cùng hồn về đài hoàng kim, chẳng lẽ còn chưa thỏa mãn?"
Càn Long ở bên cạnh quan sát người thanh niên này, cứ thấy quen mắt, nhưng không nhớ ra đã gặp ở đâu. Đợi hắn nghe Kỷ Vân giải xong, rủ mắt trầm tư, trong khoảnh khắc thần thái dịu dàng, ông chợt nhớ ra, đây chính là vị đạo trưởng phát thuốc truyền giáo từng làm náo loạn huyện Bình Âm, Sơn Đông. Khi gặp nhau ở quảng trường miếu Quan Đế phía tây thành Bình Âm, hai người còn im lặng nhìn nhau hồi lâu - xác định được điều này, người này chính là "Nhất Chi Hoa" không nghi ngờ gì nữa, ít nhất cũng là nhân vật quan trọng trong tà giáo Bạch Liên! Trong lòng ông chợt thắt lại, rồi lại tự cười mình: Người giống người trên thiên hạ không biết bao nhiêu mà kể, lỡ nhận nhầm thì chẳng phải để bề tôi cười chê sao? Hơn nữa, đã qua bảy năm, dáng vẻ của Xung Hư đạo trưởng đã mờ nhạt, chỉ còn cảnh tượng Xung Hư cải trang nữ nhi nhìn mình trìu mến dưới thành là còn rõ, nhưng nét mặt cũng không rõ ràng, chỉ là cảm thấy giống mà thôi, làm gì có chuyện người qua bảy năm mà dung mạo không đổi? Nghĩ đến đây, lại nghi mình tưởng tượng ra, thật là "chim sợ cành cong", bèn tiến lên, cầm quạt vái một cái, cười nói: "Dám hỏi cư sĩ quý tính, đài phủ?"
"Không dám, tiểu nhân họ Biện, tên là Hòa Ngọc." Người thanh niên cũng vội cúi người đáp lễ, chỉ liếc mắt nhìn Đoan Mộc Lương Dung một cái, rồi hỏi lại Càn Long: "Xin hỏi lão tiên sinh xưng hô thế nào?"
Càn Long lần đầu tiên nghe người ta gọi mình là "lão tiên sinh", theo bản năng sờ sờ cằm, quay đầu cười với Kỷ Vân, nói với người thanh niên: "Ta họ Long, là người Kỳ, ngươi cứ gọi ta là Long Cách đi. Biện Hòa Ngọc - ừm, cái tên này thú vị." Có lẽ cảm thấy lời này mang hơi hướng hoàng đế, bèn tiếp lời cười nói: "Người nước Sở Biện Hòa dâng ngọc báu, trải bao năm tháng cuối cùng khó nhận ra - cuối cùng vẫn được Tổ Long sử dụng, trở thành quốc ấn đầu tiên của Trung Hoa."
"Cái tên này không cát tường đâu." Biện Hòa Ngọc cũng cười, nói: "Không chỉ Biện Hòa bị thương tật, khóc máu suốt đời, mà ngay cả ngọc họ Biện, vốn là một khối ngọc báu, bị đẽo gọt thành một con dấu chỉ có thể đóng dấu chu sa lên chiếu chỉ, cũng đã mất đi thiên tính vốn có của nó rồi."
Kỷ Vân tuy cũng từng gặp Dịch Anh ở Bình Âm, nhưng chỉ nhìn từ xa thấy nàng chém giết trong đám đông. Ông bị cận thị, rốt cuộc cũng không ghi nhớ rõ dáng vẻ nàng. Người thanh niên trước mắt cử chỉ nhã nhặn, giọng nói thanh tao, không khiến ông ghét, nhưng vì trách nhiệm an toàn của Càn Long, ông không muốn để Càn Long bắt chuyện với người lạ. Bèn không chút dấu vết chen vào giữa hai người, cười nói: "Hòa Ngọc tiên sinh là tú tài đi thi Nam Viện à? 'Tam Tự Kinh' nói 'Ngọc bất trác, bất thành khí'. Đã đẽo gọt thì tất phải mất đi vẻ tự nhiên, một khối ngọc làm thành quốc ấn, chính là 'đẽo gọt đúng chỗ'. Nếu không thì khác gì những viên đá cuội đầy lòng sông?"
"Tôi không phải tú tài, chưa từng đọc 'Tam Tự Kinh'." Biện Hòa Ngọc cười nhạt nói: "Nhưng nhìn quan trường ngày nay, mùi đồng tiền hôi hám, ngọc họ Biện thất truyền, có lẽ cũng vì nó chưa mất đi bản tính, không muốn trộn lẫn vào quan trường, thương trường đầy rác rưởi kia. Cho nên Mạnh Tử mới nói 'Thà làm người tàn phế mà thỏa chí, còn hơn kéo đuôi trong bùn lầy'. Trong những viên đá cuội dưới sông chưa chắc đã không có ngọc Kinh Sơn, chưa chắc đã không giấu ngọc dạ minh, giữ được thiên tính tự nhiên, ở trong nước trong, dường như tốt hơn ở trong hầm phân - chưa hỏi cao danh quý tính?"
Càn Long nghi không sai. Người đổi tên thành "Biện Hòa Ngọc" này chính là "Nhất Chi Hoa" Dịch Anh. Bao Vĩnh Cường dựa vào hộ tịch giả của nàng ở Dương Châu, "báo hiếu" cho Doãn Kế Thiện mười vạn lượng bạc "để chuẩn bị đón giá", lập tức nhận được thiệp mời đỏ chót của tổng đốc nha môn, hẹn trước ngày mùng ba tháng tám tới Nam Kinh, cùng mọi người đón giá, đợi lệnh triệu kiến; lại đúng lúc Cái Anh Hào gửi thư, mùng năm tháng tám tỷ võ với Hoàng Thiên Bá tại lầu Thắng Kỳ, mời "Biện tiên sinh quang lâm quan sát". Thế là nàng không nghe mọi người khuyên can, mang theo Hàn Mai, Đường Hà và Kiều Tùng vội vã tới Nam Kinh. Nàng cũng mới tới Nam Kinh ngày hôm qua, ở viện Tỳ Lư là sự sắp xếp của Cái Anh Hào, ai ngờ lại đúng là "không khéo không thành sách", xui xẻo thế nào lại ở cùng một ngôi chùa với Càn Long! Dịch Anh vốn tinh thông tiên thiên thần số, giỏi đạo thuật, chỉ nghĩ Đông Thiền Viện ở là khách thương nhân quan lại giàu có, không ngờ lại chính là "đương kim" hoàng đế cai trị thiên hạ! Thấy Càn Long nói năng thong dong, cử chỉ phóng khoáng, hành động nho nhã, trong lòng không khỏi nảy sinh một phần thân tình. Bèn cùng Càn Long xem tranh tường. Kỷ Vân nghe nàng mỉa mai mình, nghĩ lại lời nàng nói không thể chối cãi, bèn cười nói: "Họ Niên, tên Phong Thanh. Lớn hơn ngươi vài tuổi, gọi là lão niên đi. Theo lời lão niên ta nói, bất kể quan trường hay thương trường, kẻ đục tự đục, kẻ trong tự trong, không thể đánh đồng được. Nghe giọng ngươi, dường như là hòn đá dưới sông rồi. Thật khiến người ta ghen tị, lão niên ta lại là người gặp bất hạnh, không cẩn thận rơi vào cái hầm phân mà ngươi nói đấy!"
"Cả thế giới đục ngầu, ai có thể một mình trong sạch?" Dịch Anh không biết tại sao, bị ông chạm vào tâm sự, khẽ nhíu mày thở dài, "Hồng thủy dâng lên, đá dưới sông cũng không được trong sạch. Quan trường dơ bẩn, thương trường cũng vậy, ngay cả giang hồ hắc đạo... tranh giành chém giết vì chút lợi nhỏ, lại chẳng có sao?"
Càn Long thong thả bước đi, dường như lơ đễnh xem những bức tranh rồng mây, bánh xe vàng bạc, đồng tử tiếp dẫn, các loại hổ báo gấu chó kỳ dị, nghe lời Dịch Anh, nói: "Thế giới rộng lớn, nơi ánh mặt trời không chiếu tới được, chuyện giấu rác rưởi tất nhiên là có; rừng rậm rạp, quái thú nanh vuốt nào mà không sinh ra được? Sông Hoàng Hà không nói tới, nghìn năm nay bùn cát cùng chảy. Ngay cả dòng sông Dương Tử này, nước thu lạnh lẽo trong vắt, dưới dòng chảy xiết tình hình thế nào thì khó nói; vịnh hồ Mạc Sầu này, phẳng lặng như gương, dịu dàng như thiếu nữ, bùn nhơ bên dưới không biết dày bao nhiêu!" Dịch Anh nghe xong gật đầu không nói, suy ngẫm lời Càn Long, nhưng lại không thể đoán ra ý tứ gì. Càn Long cười, im lặng. Kỷ Vân chuyển lời thay Càn Long: "Nói ra thật làm bẩn Phật đường Thế Tôn này. Mấy ngày trước Viên - Viên Tử Tài lên đường, có một người đàn ông mang đầu người tới đầu thú. Hỏi ra là giết gian phu. Viên đại lệnh liền hỏi 'Ngươi có hiểu luật không, giết gian chỉ giết một người, phải đền mạng đấy!' Người đó khai thật, hóa ra là một nữ hai nam, giữa ban ngày ban mặt phạm gian. Giết một người, hai người kia thừa cơ trốn thoát. Viên đại lệnh vừa kinh ngạc vừa buồn cười, sai người bắt phạm nhân, người đàn bà kia lại nói: 'Tôi ví như một bông hoa, trên đầu bay tới hai con ong mật lấy mật, tôi có cách gì đâu?' - Đây đương nhiên không phải quan trường hay thương trường, cũng không phải nhà giàu có gì. Chỉ là dân thường, chuyện dơ bẩn bên trong còn ít sao?"
Dịch Anh nghe đến đỏ bừng mặt, nhạy cảm liếc nhìn Càn Long, Càn Long chỉ im lặng không nói. Dịch Anh dù sao cũng là người giang hồ lão luyện, lập tức trấn tĩnh lại, cười khanh khách: "Đương nhiên, thế giới rộng lớn cái gì cũng có - nhưng tôi muốn nói đến quan trường, thương trường." Bèn kể chuyện Cao Hằng ở vườn Chúng Lạc, Dương Châu cùng Tiết Bạch, Vân Bích, A Hồng dâm loạn, rồi cười nói: "Tiết Bạch không nói tới, là kỹ nữ, hai vị kia lại là vợ lẽ của quan phụ mẫu Dương Châu đấy! Nịnh bợ bề trên, thật là cái gì cũng bỏ được. Ông chủ vườn Chúng Lạc quen biết với tôi, nói với tôi rằng, phía trước hát Lệ Nương nhập xuân mộng, phía sau Tam Anh chiến Ôn Hầu, thật là náo nhiệt!"
"Thật sao?" Càn Long suýt nữa thốt lên. Cao Hằng hành vi không đứng đắn, đi đâu cũng trêu hoa ghẹo nguyệt, đã có ngự sử dâng sớ đàn hạch, Đường Nhi cũng lờ mờ nói hắn không đứng đắn. Một là đại thần, hai là quốc thích, bản thân Càn Long cũng là kẻ phong lưu, nên đều lưu lại. Không ngờ ở bên ngoài lại làm càn như vậy, mặt mũi tính mạng đều không cần nữa! Nghĩ đến Bùi Hưng Nhân và Cấn Văn Khôi càng trơ trẽn hơn, quan lại nối tiếp thành thói, chẳng phải là thế giới hỗn loạn sao? Sắc mặt ông trở nên hơi tái nhợt. Kỷ Vân sợ ông nổi giận với hoàng đế, vội cười nói: "Tôi vừa rồi đã lỡ lời. Ở Phật đường nói những chuyện này, vốn dĩ đã quá bẩn, không phải mạo phạm thì là gì. Thiện ác nhân quả luôn có báo ứng, hôm nay Tam Anh chiến Ôn Hầu, không chừng ngày sau Ngũ Mã phanh thây Thương Ưởng đấy!" Càn Long nghe xong, nuốt nước bọt, nói: "Phong Thanh tiên sinh nói đúng!" Thấy đã rẽ qua hành lang sau Phật đường, trong phòng phương trượng đèn nến chập chờn, bên trong dường như có người nói chuyện, dừng bước lắng nghe một lát, cười bảo Dịch Anh: "Lão hòa thượng vừa tắm xong, chúng ta vào xem thử, xem vị trăm tuổi lão tăng này cơ phong thế nào!" Lời vừa dứt, liền nghe một giọng già nua đục ngầu nói: "Cái cần đi vẫn chưa đi, cái cần đến đã đến rồi. A Di Đà Phật - mời các thí chủ vào!"
Giọng nói thật trầm hùng! Mấy người ngoài phòng không hẹn mà cùng nhìn nhau. Yên Hồng và Anh Anh nhanh chân vào phòng trước, quả nhiên thấy hai tiểu sa di khiêng một chậu nước nóng đi ra, Tính Tịch vừa dẫn chúng tăng tụng kinh đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn dưới giường, nhắm mắt không nói, trên mặt thoáng nét buồn, trên giường gỗ phía bắc ngồi xếp bằng một lão hòa thượng râu thưa thớt, lại đen lại gầy, như thể đã bị năm tháng trăm năm hong khô, cuộn thành một cục, chắp tay nhắm mắt - nghĩ là đây chính là Pháp Không hòa thượng mà Doãn Kế Thiện nói tới, hai người chắp tay niệm Phật rồi lùi sang bên cửa. Đoan Mộc dường như cũng đề phòng, thấy Càn Long và Kỷ Vân vào, "Biện Hòa Ngọc" còn dùng tay nhường mình, cũng đưa tay nhường lại. Chỉ khẽ chạm, Dịch Anh vận công, cảm thấy lực đạo trên tay người thanh niên này như cách một lớp bông, hư hư thực thực, không khỏi thầm kinh ngạc. Đoan Mộc Lương Dung lại như không hề hay biết, mỉm cười nhường, đợi Dịch Anh vào trong cũng theo vào, đứng yên tĩnh bên cửa cách Càn Long hai bước. Chỉ nghe Càn Long cười nói: "Nghe danh đại hòa thượng đạo đức cao thâm, có duyên hạnh ngộ, nguyện nghe hòa thượng giảng tam thừa diệu đế!"
"A Di Đà Phật!" Lão hòa thượng đen gầy trên giường chắp tay cúi người, mở mắt chậm rãi nhìn mọi người một lượt, nói: "Quả nhiên là có duyên với đại cư sĩ. Lão nạp từ năm Khang Hy thứ bốn mươi bỏ đạo theo Phật, đến nay đã gần năm mươi năm, được gặp hậu duệ của người quen cũ thời trai trẻ, sau đó chuông trống đều nghỉ, chẳng phải là ý trời sao?" Thấy mọi người đều ngơ ngác, những nếp nhăn trên mặt khẽ giãn ra, nói với Đoan Mộc: "Ông nội Phong lão tiên sinh của ngươi vẫn còn khỏe chứ? Ông ấy mười tuổi cùng với cụ cố của ngươi là Thanh lão tiên sinh tới núi Nga Mi gặp ta." Lại quay sang Càn Long, dùng ánh mắt sâu như hang động nhìn hồi lâu, con ngươi lóe lên rồi vụt tắt, thở dài nói: "Bên hồ Mạc Sầu ca hát say sưa, ngoảnh đầu nhìn lại trăm năm khói bụi... Quân thanh hoa dục đức, sao mà giống ông nội ngươi đến thế!" Nói xong liền nhắm mắt.
Kỷ Vân học rộng hiểu sâu, tuân theo Nho đạo chính tông, đối với thần Phật tiên đạo giữ thái độ "tồn nhi bất luận". Nghe lão hòa thượng giở trò, trong bụng thầm cười, cho đến khi ông nói bốn chữ "thanh hoa dục đức", trong lòng chấn động, trấn tĩnh lại, tiến lên vái hỏi: "Dám hỏi đại hòa thượng tục gia họ gì?"
"Cổ mộc hôn nguyệt không sơn tịch, duy dư đạm bạc thủy tiệm tiệm..." Lão tăng lẩm bẩm: "Họ gì tên gì đều về không, cư sĩ không cần hỏi nhiều."
Kỷ Vân là người cực kỳ thông minh, trầm ngâm một chút, cười nói: "Đại hòa thượng không cần nói nữa, tôi đã lĩnh giáo rồi." Liền lùi xuống. Dịch Anh lại như rơi vào sương mù, thấy mọi người vẻ mặt nghiêm nghị, biết đã bị hòa thượng này nói trúng, cũng muốn hỏi vận mệnh của mình, bèn trang nghiêm vái một cái, nói: "Đại sư, tục gia cư sĩ Biện Hòa Ngọc, từ lâu đã có chí quy y Phật môn, khẩn cầu thu nhận trước pháp tòa." Pháp Không hòa thượng không nói, chỉ ngồi lặng. Tính Tịch ngồi trên bồ đoàn dưới giường bỗng niệm Phật hiệu, nói: "Cư sĩ tính tình nhiệt tình, lục căn không tịnh, bát cấu khó trừ, cửu căn chưa tồn, có cầu nơi Phật, sao thành Phật được?"
Dịch Anh thở dài, nói: "Nghe nói hai vị đại sư sư đồ cũng là nửa đường xuất gia. Tôi tuy không tài, mắt tai mũi lưỡi thân ý, sắc thanh hương vị xúc pháp lục căn lục tính, lúc rảnh rỗi cũng tu tập chút ít, nhưng ở hồng trần, có tiền tài tất khó vào cửa Phật, đây cũng là tục kiến của cửa Phật. Thanh tịnh lục căn, chẳng qua là một chữ "không" mà thôi. Tôi giải không đúng sao?"
"Ta vì ngươi hạ một chuyển ngữ," Tính Tịch nói, "Thử hỏi thế nào gọi là niệm phiền não?"
Càn Long vốn ở Đông Cung, đã được Ung Chính chỉ hiệu Trường Xuân cư sĩ, Phật học đã đạt đến trình độ thâm sâu, vốn muốn cùng hai vị trăm tuổi thiền sư đối đáp cơ phong để tiêu tan tâm thần. Không ngờ Dịch Anh gặp được cũng có thú vui này, bèn không muốn tranh trước, mỉm cười đứng một bên xem, chỉ thấy Dịch Anh vái một cái đáp: "Niệm phiền não - nhầm lẫn làm nước đục bắn vào lá sen."
"Làm cách nào trừ?"
"Đoạt lấy dao thép phá tơ ngó sen
