Lý Thị Nghiêu cùng Vu Mẫn Trung, Kỷ Quân, Quách Chí Cường và những người khác từ biệt nhau ở cửa lớn Hình bộ, dưới ánh đèn lồng to như cái giỏ tre nơi cửa nghi môn, mỗi người đều chắp tay chào từ biệt. Ông đứng lại chần chừ một lát, muốn mời mọi người cùng về phủ mình hàn huyên, nhưng Vu Mẫn Trung thần sắc ủ rũ, vừa nói với Kỷ Quân: "Ngày mai vào chầu phải tâu trình về việc biểu dương tiết phụ liệt phụ khắp nơi, danh sách Kỷ công soạn thảo xem chừng hơi lạm rồi. Mỗi tòa bài phường tính hai trăm năm mươi lạng, cộng thêm chi phí cờ hoa trống nhạc lại mất thêm mười lăm vạn lạng bạc, phiền Kỷ công về xem xét cắt giảm bớt đi." Lại bảo Quách Chí Cường theo mình đến Quân cơ xứ, còn có việc về quân nhu cần hỏi. Kỷ Quân cũng tỏ vẻ chán chường, qua loa đáp: "Xin Vu công định đoạt", rồi nói thêm phải đến phủ Phó Hằng... Thấy lúc này không phải lúc thích hợp để tâm tình, ông mấp máy môi rồi thôi, chỉ chắp tay nói: "Ngày mai gặp lại..." Muốn nói thêm vài câu xã giao nhưng cũng chẳng buồn mở miệng nữa. Phủ Lý nằm ở đầu đông ngõ Thằng Tượng, phố Bắc, chỉ một lát sau kiệu đã về đến nhà. Tiểu Ngô Tử đã sớm đợi ở cửa, vội vàng đón lấy, khom lưng vén rèm đỡ ông xuống kiệu, cười nói: "Quân môn về sớm thế ạ? Con biết ngài chắc ăn không ngon, nhà bếp nhỏ trong phủ có làm chút món thanh đạm. Viện Lộc Khánh có vở kịch hay, là vở "Ác Hổ Thôn" mới soạn, ăn cơm xong anh em hầu ngài đi xem kịch..."

"Bát Thập Ngũ và Vĩnh Thụ đâu?" Lý Thị Nghiêu không để ý đến lời Tiểu Ngô Tử, vừa bước vào cửa vừa hỏi: "Chưa về sao?" Lời còn chưa dứt ông đã im bặt, ông đã thấy Trương Vĩnh Thụ và Lý Bát Thập Ngũ vén rèm từ sảnh tây trong sân đi ra, nhưng cả hai đều không nói gì, mỗi người đứng một bên dưới chiếc đèn lồng treo ở cửa, chắp tay cung kính chờ đợi.

Đôi khi gương mặt của một người chính là một cuốn sách, một ánh mắt hay một cử động nhỏ nhặt, một cái nhíu mày hay một nụ cười đều là một bài văn. Lý Thị Nghiêu chỉ liếc nhìn họ một cái đã biết không mang về tin tức gì tốt lành, bất thình lình một dự cảm chẳng lành ập đến, khiến ông nổi cả da gà. Ông khựng lại, lớn tiếng dặn dò: "Pha trà Phổ Nhĩ đi, phải loại đậm đặc!"

"Đông ông, chúng con cũng vừa mới về." Sau khi ngồi định thần, Trương Vĩnh Thụ không kịp nhấp trà, lập tức vào thẳng vấn đề: "Hôm nay con và Bát Thập Ngũ đã đi hơn mười nhà, Cao Vĩnh Quý, Phương Ân Hiếu, Lạc Bản Kỷ, Mã Hiệu Viện... những nhà bằng hữu tri kỷ này đều đã đến cả. Tuân theo lệnh ngài, mỗi nhà biếu hai cân trà, khách giữ lại hỏi chuyện thì bóng gió dò hỏi, không giữ lại thì để trà rồi đi. Lễ vật các nhà hồi đáp đều hậu hĩnh hơn chúng ta biếu, cũng không giữ lại, không thấy có sơ hở gì. Phủ Cung Vương, phủ Trang Vương, phủ Di Vương, phủ Hòa Vương... cũng đều đã đến, biếu cao A Phiện và ly thủy tinh Tây Dương, họ đều nhận cả, không ai từ chối, còn mấy người quen bên phía thái giám thì mỗi người hai mươi lạng bạc để ấm người..."

"Đừng nói mấy chuyện đó nữa," Lý Thị Nghiêu ngắt lời, "nói chuyện quan trọng đi."

"Những lời đồn thổi này, gốc rễ là từ chỗ Cao Vân Tùng mà ra." Trương Vĩnh Thụ liếc nhìn Lý Bát Thập Ngũ đang đứng hầu bên cạnh, nói tiếp: "Chúng con đã gặp Tiểu Đức Trương ở Quân cơ xứ, lại nhờ Tiểu Ngô Tử mới gặp được Cao Vân Tùng. Hắn nhận bạc rồi nói việc này hắn không giúp được gì nhiều - Hắn bảo có lẽ có người viết mật sớ cho Vạn Tuế Gia, nói ngài lúc nhậm chức ở Quý Châu, Quảng Đông hành vi không sạch sẽ, không chỉ bán quan buôn chức tham ô, mà sau khi thắng kiện còn nhận lễ tạ ơn của người thắng kiện... Chuyện khác thì hắn không nói thêm được gì nữa."

Lý Thị Nghiêu đỏ bừng mặt, Tổng đốc vốn không quản việc hình án, những việc nhờ vả tình cảm ông đều gọi Tuần phủ âm thầm dặn dò "xử lý công bằng", sau khi thắng kiện người thụ hưởng có biếu xén chút thổ sản thì ông vẫn nhận, nhưng chưa từng nhận số bạc lớn. Về phần bán quan buôn chức cũng cùng một lẽ đó. Người do bạn bè đồng nghiệp ở Lục bộ Cửu khanh giới thiệu, dặn dò nha môn Phiên ty treo biển bổ khuyết, sau đó nhận chút lễ tạ ơn nhỏ nhặt cũng là chuyện thường tình. So với các tỉnh Đốc phủ khác, ông còn thấy mình liêm khiết đến mức "quá mức giả tạo" ấy chứ! - Chỉ vì hai chuyện này mà "ném đá giấu tay"? Thật sự có kẻ dám lấy trứng chọi đá sao! Lý Thị Nghiêu hết giận dữ lại thấy nhẹ nhõm, cười lạnh một tiếng: "Cứ mặc kệ hắn tố cáo! Không biết là tên khốn kiếp hèn hạ nào nhét bạc cho Phiên đài mà không được bổ khuyết, tức giận không chỗ xả nên ngấm ngầm giở trò bới móc - Sao ta chưa từng nghe cái tên Cao Vân Tùng này? Bốc Nhân, Bốc Nghĩa, Bốc Lễ, Bốc Trí, Bốc Tín, từ Ngọc Hiếu đến Vương Bát Sỉ ta đều biết, các ngươi không hỏi mấy tên thái giám này sao?"

"Lão gia từng gặp tên họ Cao đó rồi." Lý Bát Thập Ngũ đứng bên nói: "Hắn hay đến phủ Phó lục gia. Chính là cái tên người cao lêu nghêu, mặt rỗ, mắt híp môi dầy, hơi gù lưng ấy. Đừng nhìn hắn trông không bắt mắt, không nói không rằng, hắn hầu hạ Vạn Tuế Gia chuyên quản việc đưa sớ qua lại, đưa văn kiện đến Hoàng Sử Châm. Trong đám thái giám, hắn được lòng người nhất, trên dưới trái phải đều đi lại trơn tru. Dần dần rồi cũng lộ diện, sau này có thể vượt mặt cả Vương Bát Sỉ." Lý Thị Nghiêu cười: "Địa vị của hắn hơi giống thái giám Bỉnh bút ty Lễ giám thời tiền Minh, Ngụy Trung Hiền chính là nhờ chức vụ này mà phát tích. Nhưng Hoàng thượng kiểm soát thái giám nghiêm ngặt nhất, một khi phát hiện hắn giao thiệp với đại quan, chỉ có một chữ 'chết'. Loại người này không nên đụng vào. Chúng ta có việc cũng đừng hỏi hắn nữa." Ông liếc nhìn Trương Vĩnh Thụ: "Ừ?" Trương Vĩnh Thụ và Lý Bát Thập Ngũ vội đáp: "Vâng!"

Lý Thị Nghiêu đứng dậy, thở phào nhẹ nhõm, chuyện một khi đã biết căn nguyên thì không còn khiến người ta lo lắng sợ hãi như khi nghe "ném đá giấu tay" hay "có người tố cáo" nữa. Thực ra ông còn tâm sự rất nặng nề, ngay cả hai thân tín này cũng khó lòng nói ra. Mười ba hành Quảng Châu vốn là đại lý mua bán người Trung Quốc do Tây Dương thuê, mười năm trước khi mới nhậm chức Tổng đốc Quảng Châu, lúc từ biệt bệ hạ, Càn Long đã dặn đi dặn lại: "Phải nghiêm túc phân biệt Hoa Di, đề phòng giáo ngoại lai tràn lan, việc liên quan đến quốc thể đại chính không được phép lơ là khoan dung." Vì vậy ông vừa nhậm chức đã làm việc quyết liệt, ra lệnh dẹp bỏ các thương hành này, điều tra những phiên dịch mua bán "cấu kết với người Tây Dương truyền bá Thiên Chúa giáo". Nhưng ông nhanh chóng hiểu ra, người Anh, Bồ Đào Nha, Pháp, Ý đã ở Quảng Châu thì đều là chuyện buôn bán, muốn ép người Trung Quốc không "cấu kết" với họ thật khó như lên trời! Không cho công khai thì làm lén lút, Mười ba hành vốn chưa từng thực sự "dẹp bỏ"... Từ nghiêm cấm đến nới lỏng, từ nới lỏng đến nhắm mắt làm ngơ, nói thẳng ra là chưa từng "cấm" bao giờ! Lúc rời nhiệm sở tình thế chính là như vậy, nếu không xin chỉ "khôi phục", Tổng đốc mới đến thì mọi chuyện đều phơi bày, dù là bạn thân tiếp quản ấn tín cũng khó mà duy trì, nếu đối thủ tiếp quản, một bản sớ trần tình dâng lên, không chỉ danh tiếng "trác dị" mười năm không giữ được, mà không chừng còn mang tiếng "khi quân". Ông phải làm bộ làm tịch, đứng giữa Càn Long và các thương nhân hành Tây để hòa giải, cuối cùng chuyện cũng êm thấm, công hành vì cảm ơn ông "thay mặt dân xin mệnh, chạy vạy nói giúp trước mặt Vạn Tuế Gia" đã gửi tặng mười vạn lạng ngân phiếu làm "lộ phí vinh quy" - Tâm bệnh thực sự của ông nằm ở tờ ngân phiếu này. Thế nên vừa nghe "ném đá giấu tay", ông giống như cô vợ nhỏ mới biết mùi vụng trộm nghe thấy ba chữ "gã đàn ông hoang" liền hoảng loạn. Giờ đây thấy chỉ là báo động giả, Lý Thị Nghiêu lại thấy mình quá thiếu bình tĩnh, tự giễu cười một tiếng, vừa định nói câu "loại sâu kiến không đáng lo" thì đột ngột dừng lại - Những lời nghe được từ chỗ Cao Vân Tùng có đáng tin không? Ông nhíu mày, nói tiếp: "Gia quyến ta đều ở Quảng Châu, đến Bắc Kinh như bèo không rễ, lòng đề phòng người khác không thể thiếu. Các ngươi phải chú ý nghe ngóng, một là không được để lộ ta quan tâm việc này; hai là cứ mạnh tay chi bạc, phải làm cho ra nhẽ."

"Đông ông nói phải." Trương Vĩnh Thụ nói: "Chúng ta không bằng Quế Trung đường, Kỷ Trung đường, có chút việc là lập tức có người đưa tin hiến kế, nịnh nọt lấy lòng. Gốc rễ của Đông ông không ở Bắc Kinh, lại được Vạn Tuế Gia trọng dụng, dễ chuốc lấy đố kỵ. Người trong tối ta ngoài sáng, sơ sẩy một chút là rơi vào bẫy của người ta." Lý Bát Thập Ngũ nói: "Không phải con nói ngài, ngài làm căng với Hòa lão gia thật là không đáng. Chẳng phải ông ấy đắc tội với quan ngoại nhiệm, xúi giục ngài lấy ngài làm bia đỡ đạn sao? Nếu không, khi những chuyện này xảy ra, đi hỏi Hòa lão gia là biết rõ ngọn ngành ngay, ngài nhà ta chịu thiệt là vì quá thẳng quá cương."

"Được rồi, được rồi... đừng nói chuyện này nữa." Lý Thị Nghiêu càng nghe càng phiền, khoác một chiếc áo khoác lông linh miêu bên ngoài bào, vừa cài khuy vừa cười: "Coi như ta biết lỗi được chưa? Ta ra ngoài đi dạo một chút cho thư thái, hai ngươi bàn bạc cách nào ổn thỏa, nhất định phải làm rõ đầu đuôi sự việc - Có ai đến, không có việc gấp thì hẹn ngày mai gặp ở Quân cơ xứ." Nói xong, chắp tay sau lưng bước ra ngoài.

Lúc này đã là giờ Tuất đầu, chính là lúc gió thổi trời tối, những đám mây mỏng manh như bị một đứa trẻ mới tập vẽ chấm mực nhạt, bôi quẹt lung tung, màu vàng nhạt tím sẫm nâu nhạt hòa lẫn vào nhau. Mặt trăng như gương mặt người bệnh vàng da, lờ đờ nhìn xuống nhân gian qua những đám mây trôi lúc ẩn lúc hiện, chiếu sáng những con phố và mái nhà phủ đầy tuyết tàn một mảnh mờ ảo, như thể khắp phố đều là những con quái vật lòe loẹt đang ẩn nấp nhảy nhót, tạo cho người ta cảm giác quỷ dị thê lương. Lý Thị Nghiêu đứng ở cửa, bị cơn gió lạnh mang theo tuyết vụn trong bóng tối tạt vào mặt khiến toàn thân lạnh buốt, tâm trạng hỗn loạn phiền muộn dường như cũng vơi bớt. Từ đây nhìn từ tây sang đông, phía xa xa là hí viện mới xây của Huy Ban ở kinh thành, đèn cung đình, đèn cầu thêu, đèn lồng lụa, đèn chùm đủ màu sắc đan xen rực rỡ. Bên ngoài vườn, những chiếc đèn lồng sừng dê, đèn lồng chống gió, đèn Khổng Minh bán bánh thang và quà vặt như bị bao phủ bởi một lớp sương mù, lúc sáng lúc tối, lúc ẩn lúc hiện, chớp tắt u ám, cũng có vẻ nhảy nhót không yên. Tiếng đàn ca réo rắt truyền đến từ xa không rõ ràng, chỉ thấp thoáng nghe tiếng một người phụ nữ cất giọng hát theo nhịp:

Tay áo mỏng làm ướt đóa đào non, chợt kinh ngạc quay về cơn mưa mây... Mây ngang đầu cây, mưa tạnh cỏ thơm. Người vẽ mày đi trên đường Chương Đài. Ngóng trông xa xăm, roi vàng tiếc cỗ xe, ai chia sẻ cùng ngựa quý...

Lý Thị Nghiêu vô định bước theo tiếng hát về phía hí viện, bất chợt nghe bên đường có người thở dài một tiếng "À...", vì ở rất gần nên tiếng thở dài nghe giống như một tiếng rên rỉ từ trong lồng ngực khó khăn lắm mới thốt ra được. Âm u lạnh lẽo, bất ngờ khiến ông run bắn người, dựng cả tóc gáy. Định thần lại nhìn sang, thì ra đã đến trước cổng lầu Giang Chiết hội quán, cửa hang tối đen không che chắn, dường như bên trong có một vật gì đó lông lá đang động đậy. Ông nheo mắt nhìn kỹ, mới thấy hóa ra là một đôi mẹ con ăn mày đang co quắp dưới chân tường, trong bóng tối nhìn không rõ, người phụ nữ trông chừng trung niên, cô bé khoảng mười hai mười ba tuổi, cả hai đều mặt mũi nhòe nhoẹt, dựa lưng vào một tấm chăn rách, dường như đều đang run rẩy. Lý Thị Nghiêu hỏi: "Trời lạnh thế này, sao lại nằm co quắp ở đây?"

"Á!" Cô bé không ngờ lúc này lại có một người đàn ông lặng lẽ tiến lại gần hỏi chuyện, sợ hãi co rúm người, nghẹn hơi kinh hãi kêu lên: "Ông, ông là ai?"

Lý Thị Nghiêu lặng lẽ cười, nói: "Đừng sợ, ta không phải kẻ xấu. Đi ngang qua thấy hai người nằm ở đây, ta còn tưởng các người là yêu quái đấy! Phía bắc có miếu Mã Vương, đến đó đốt đống lửa sưởi ấm chẳng tốt hơn ở đây sao? Đây là mẹ cô à? Bà ấy bị bệnh sao?"

"Mấy ngôi miếu đổ nát ở đây đều kín người rồi..." Cô bé không biết là do lạnh hay do sợ, run rẩy đáp: "Toàn là đàn ông ở... Mẹ con lại đang sốt cao, người ta sợ lây bệnh nên đuổi đi khắp nơi..."

Lý Thị Nghiêu nghe mà lòng chùng xuống, nhìn người phụ nữ đang hôn mê bất tỉnh, thở dài: "Ăn mày còn kén chọn đàn ông đàn bà gì nữa? Đã đến nước này rồi, bất kể miếu nào, trong kho thần cũng tốt hơn ở đây!" Ông sờ túi quần, bên trong là ngân phiếu, lại lục trong tay áo, có khoảng ba bốn tiền bạc lẻ, lấy ra nói: "Cầm lấy chỗ tiền này mua thuốc, tìm cái quán trọ nào đó cho mẹ cô ăn chút cơm nóng, bệnh do lạnh chắc sẽ khỏi thôi, cứ chịu đựng thế này không phải cách." Cô bé chìa đôi bàn tay ấm áp ẩm ướt ra đón lấy bạc, nức nở nói: "Cảm ơn ông... cảm ơn ông đã ban ơn..." Cố gắng đứng dậy quỳ xuống: "Con dập đầu tạ ơn ông... chúng con không phải ăn mày, là đến Bắc Kinh tìm người thân không được, đã dùng hết tiền lộ phí..."

Lòng Lý Thị Nghiêu run lên, năm Càn Long thứ mười một ông lên kinh ứng thí, dùng hết tiền, sa sút trong miếu ăn chực, cũng từng có mấy tháng "tìm người thân không được". Khi đó ông mới là cử nhân, ở kinh thành có đồng hương, có bạn bè cùng khóa, một khi mở miệng chữ "mượn", ai nấy đều lộ vẻ đau khổ nhăn nhó, giọng điệu ấp úng, cử chỉ hoảng hốt, đến nay vẫn còn in đậm trong trí nhớ, tóm lại một chữ "khó" mà thôi. Nay thấy hai mẹ con đói rét khốn cùng đến mức này, không khỏi dấy lên lòng trắc ẩn. Ông cắn môi suy nghĩ một lát, lại hỏi: "Cô có người thân nào ở Bắc Kinh không? Là đi xa hay cả nhà đã chuyển đi rồi?" Câu hỏi này cô bé không trả lời được, lay lay mẹ, khẽ gọi: "Mẹ, vị ông đây hỏi chuyện chúng ta..."

"Ồ..." Người phụ nữ rên rỉ đáp một tiếng, trong đêm tối ánh mắt lóe lên, khó khăn nói: "Vị ông đây thật là người có lòng từ thiện... cảm ơn ông nhiều lắm... chuyện mẹ con chúng tôi... khó nói lắm... bảo là người thân, thực ra cũng không phải thân... người ta hiện nay làm quan lớn... lại không ở kinh thành... dù không làm quan... chúng tôi cũng tìm đến để kiếm miếng cơm..." Lý Thị Nghiêu nghe vậy, cười nói: "Thật là 'ông không nói tôi còn hiểu, ông càng nói tôi càng mù mờ' đấy. Chính tôi cũng là quan, cô nói là ai?"

"Hòa Thân Hòa lão gia..." Người phụ nữ thều thào nói, "Ông ấy từng giúp đỡ tôi ở Dương Châu, thật là người tốt... nếu không có ông ấy, đứa bé này... đứa bé này sinh ra đã chết cóng ở miếu Ngũ Thông rồi... Tôi nợ tình của Hòa lão gia, sống không nổi nữa lại đến tìm ông ấy, không biết ông ấy có thu nhận chúng tôi không..." Lý Thị Nghiêu nghe là đến tìm Hòa Thân, không khỏi ngẩn người, Hòa Thân còn có lòng tốt này sao? Nhíu mày suy nghĩ một lát, quay lại thấy Lý Bát Thập Ngũ đang đứng xa xa trong bóng tối, gọi: "Ngươi lại đây," rồi nói với người phụ nữ: "Hòa Thân lão gia nay đã khác xưa, đã được cử làm Khâm sai đi xa rồi, cô thế này, trong nhà lại không quen biết cô, chưa chắc đã thu nhận hai người. Ta và Hòa lão gia cũng là bạn bè, nếu tin tưởng, ta sai người sắp xếp cho hai mẹ con tìm quán trọ, bốc thuốc uống, bệnh khỏi rồi hãy tính chuyện gặp Hòa lão gia, như vậy được không?" Nói xong ông nhìn chằm chằm người phụ nữ chờ câu trả lời. Nhưng bà không lên tiếng, cúi đầu dựa vào tường bất động, chỉ nghe thấy tiếng thở hơi gấp gáp nặng nề, Lý Thị Nghiêu thử chạm vào trán bà, thấy nóng như than, vội rụt tay lại, bảo Lý Bát Thập Ngũ: "Nhanh! Gọi vài người đến, làm đúng như ta nói - Bà ấy ngất rồi!" Lý Bát Thập Ngũ vẫn nói "Việc này phạm kiêng kỵ... lão gia ban bạc là có tất cả rồi..." Cô bé đã "òa" lên khóc lớn, lay mẹ gọi: "Mẹ! Mẹ... mẹ ơi... mẹ tỉnh lại đi, mẹ làm sao thế? À... mẹ không được chết... Tiêu Ba Rỗ muốn bán con, mẹ chết rồi con biết làm sao... À..."

Trong con hẻm tối tăm dưới ánh trăng mờ, giữa gió lạnh thấu xương nghe tiếng khóc xé lòng của cô bé, Lý Thị Nghiêu toàn thân run rẩy, trong lòng phát hoảng. Lúc này vài gia nhân nhà họ Lý đã chạy đến, vội vã dùng cáng tre khiêng người, Lý Thị Nghiêu đầy bụng u uất, thấy cảnh thê thảm này càng thấy khó chịu, nói một câu "phái người đi mời lang trung". Vừa định đi, thấy phía tây một người xách chiếc đèn lồng lụa trắng lắc lư đi tới, miệng la lối, nói năng lảm nhảm: "Chết chưa? Đau đầu nóng sốt... Ực! Đâu mà chết người chứ? Cưng ơi... cô chết rồi tiền của ta biết làm sao..." Nói rồi đã đến gần, bước chân loạng choạng, đầy mùi rượu nồng nặc, lưỡi dầy cộm, trợn mắt hỏi: "Các người... hử! Là... là... là người tuần đêm sao? Cái... ực! Người đàn bà này ực! Các người... bà ta chết rồi... khiêng đi... Cút! Con nhỏ này phải để lại cho ta... ực! Chúng là... là người của... ực! ta!"

"Ngươi là người thế nào?" Lý Thị Nghiêu lạnh lùng hỏi.

"Tiêu... Tiêu... Tiêu..."

"Tiêu Ba Rỗ?"

"Ực! - Sao ngươi biết?"

"Đã là người của ngươi." Lý Thị Nghiêu nói: "Bà ấy chưa chết, ngươi mời lang trung chữa bệnh cho bà ấy đi."

Tiêu Ba Rỗ bất ngờ bị ông nói cho sững người, hắn đang say rượu, đầu lắc như trống bỏi, không nghĩ ra phải nói gì, nheo mắt nhìn trong bóng tối, lại không nhìn rõ diện mạo y phục của Lý Thị Nghiêu, lầm bầm một hồi mới nói: "Lo chuyện bao đồng à? Là của ta... ực! Không phải của ta thì liên quan quái gì đến ngươi... ngươi... ngươi đưa bạc đây, người... người thuộc về ngươi..." Lý Bát Thập Ngũ nói: "Lão gia là bậc nào, lại đi đôi co với loại người này? Ngài cứ đi dạo đi, để nô tài xử lý tên khốn này!" Lý Thị Nghiêu giơ tay ngăn lại, nói: " - Bà ấy nợ ngươi bao nhiêu bạc? Ta trả!"

"Ba..." Tiêu Ba Rỗ dù say, nhưng nói đến bạc thì trong lòng lại tỉnh táo, buột miệng nói được một nửa, lại thêm mười lạng: "Ồ mười ba lạng!" Lý Bát Thập Ngũ giận dữ, miệng chửi "Mẹ kiếp! Tống tiền à?" lao vào định đánh, cô bé cũng khóc gọi: "Lấy đâu ra ba lạng mười ba lạng? Chúng con nợ quán trọ nhà họ Hồ hai lạng bốn tiền tiền phòng, hai mươi văn tiền thuốc, hành lý chăn màn đều cắm cả rồi, ngươi vơ vào mình, bảo là nợ ngươi! Bắc Kinh là đất thiên tử, sao lại ức hiếp người tha hương chúng con như thế? Không sợ trời phạt sao... Lạy trời cao ơi..." Tiêu Ba Rỗ sau một hồi như vậy, ngược lại miệng lưỡi trở nên trơn tru, cười lạnh một tiếng nói: "Quán trọ nhà họ Hồ nợ ta, ngươi nợ quán trọ nhà họ Hồ, nợ nần là chuyển từ gốc sang, ngươi dám quỵt? Con nhỏ khốn kiếp, dám cãi lại ta, bán ngươi vào lầu xanh! Để bọn đào than Môn Đầu Câu xé xác ngươi -"

Hắn chửi bới đủ thứ, Lý Bát Thập Ngũ nhảy lên, vung tay "chát" một cái tát vào mặt hắn. Tiêu Ba Rỗ bị cái tát này làm cho tỉnh rượu, lảo đảo lùi lại một bước, hét lên: "Ngươi không phải là tên tuần đêm hôi hám sao? Muốn gây sự với Tam gia à!" Thấy đối phương đông người, dậm chân nói: "Được - Các người cứ chờ đấy!"

"Thôi thôi." Lý Thị Nghiêu nhíu mày phất tay. Ông tính toán rõ ràng, cãi vã với loại lưu manh này, thắng cũng chẳng vẻ vang gì, dây dưa không dứt, truyền ra ngoài danh tiếng cũng không tốt, bèn nói: "Đưa hắn mười ba lạng rồi bảo hắn đi, từ nay không liên quan gì nữa - Giờ chữa bệnh quan trọng hơn, dây dưa với hắn làm gì?" Lý Bát Thập Ngũ vừa chửi vừa từ túi đeo bên hông móc ra một hồi, ném một nắm bạc vụn xuống đất, "phì" một cái, nói: "Đây là mười bốn lạng hai tiền - Cho ngươi mua mũ tang đấy!" Trong lúc Tiêu Tam gia bò dưới đất vội vàng nhặt bạc, Lý Thị Nghiêu đã đi rồi.

Ông vốn vì tâm trạng u uất nên mới ra ngoài giải khuây, sau một hồi cãi vã ồn ào này, tâm trí ngược lại thư thái hơn nhiều, lòng không còn cảm giác đờ đẫn như ngâm trong dầu đục nữa, thong dong đi qua một vùng vườn rau xen lẫn nhà tranh thấp bé, phía trước đèn đuốc dần nhiều, đã đến phố Cống Viện. Chỉ thấy phía bắc khu Cống Viện là một vùng nhà cao cửa rộng im lìm, tường bao bên ngoài cao gấp đôi nhà dân bình thường, trên tường trồng đầy cây táo chua, dày đặc, trong đêm nhìn như có một lớp viền màu tím nâu, kéo dài đến tận cùng không thấy điểm dừng. Ở giữa là Chí Công đường, Minh Luân đường, cổng Ngu Môn, Chu Tuấn Môn của phường "Thiên Hạ Văn Minh" sừng sững trong đêm tối, mờ ảo thấy tuyết tàn trên mái cong, thấp thoáng nhận ra dáng vẻ hùng dũng của con kỳ lân sắt trước Long Môn. Nhìn từ xa nơi đây đèn đuốc dày đặc, lúc này đến gần mới biết, chỉ có khu hí lâu Bác Luân là náo nhiệt hơn chút, trên phố phường những gánh hàng bánh thang, quẩy, bánh quẩy, tàu phớ đều thắp những chiếc đèn lồng lụa nhỏ như hạt đậu, khách ăn cũng không nhiều, tiếng rao cũng không náo nhiệt, ngược lại trong vườn đang diễn kịch, trong tiếng trống chiêng "cắc cắc" là tiếng sáo tiếng đàn réo rắt, cũng không nghe rõ hát gì. Đang xem thấy chán, bên ngoài bức tường đông Cống Viện bất ngờ vang lên mấy tiếng đàn tỳ bà thanh thoát, như thể đang thử dây. Ngừng một lát, tiếng nhạc lại nổi lên, giữa tiếng gảy tiếng lướt, chỉ nghe tiếng tỳ bà lúc nhanh lúc chậm, lúc như mưa rơi ao thu, lúc như mưa đá đập lá sen mùa hạ, lúc như dòng suối chảy xiết, chợt chuyển sang nghẹn ngào, như suối lạnh nhỏ giọt, như dòng suối nhỏ chảy quanh, mảnh mai như băng mùa xuân mới vỡ... Đang lúc tiếng đàn nhỏ dần không nghe rõ, bỗng tiếng đàn dồn dập nổi lên, như sông băng vỡ vụn, dòng nước cuồn cuộn đổ xuống... Lý Thị Nghiêu như thể cảm thấy bao nhiêu nỗi sầu muộn đều tan vào trong đó, lòng dạ bồi hồi trôi theo dòng nhạc, không khỏi thở dài một hơi, lại nghe một người phụ nữ cất giọng hát:

Liễu rủ thẳng, trong khói từng sợi xanh biếc. Dọc theo bờ đê, từng thấy mấy phen phất nước, bay bông tiễn đưa màu hành trình... Đăng cao ngóng cố quốc, ai nhận ra dung nhan cũ kinh hoa? Đường đình dài, năm cũ năm mới, bẻ cành mềm qua ngàn thước... Nhàn tìm dấu vết cũ lại uống rượu theo khúc nhạc buồn, đèn soi tiệc chia ly, hoa lê lửa du xuân giục tiết Hàn Thực. Sầu một mũi tên gió nhanh, nửa sào sóng ấm, ngoảnh đầu xa xăm đã qua mấy trạm. Ngóng người phương trời bắc... Thê lương hận chất đầy, dần dần bến biệt quanh co, trạm canh vắng lặng, nắng chiều chậm rãi xuân vô tận. Nhớ lầu trăng nắm tay, cầu mây nghe sáo, đuổi theo chuyện cũ như trong mộng, nước mắt thầm rơi...

Lý Thị Nghiêu không biết đã say mê từ lúc nào, cảm thấy má lạnh ướt, lau một cái mới biết là mình đã rơi lệ. Tìm tiếng bước theo, khúc nhạc truyền ra từ một quán trọ, là ba gian cửa hàng, thông với sân sau, trước cửa treo hai chiếc đèn lồng dưa hấu màu vàng nhạt, một chiếc viết "Hồ Ký Khách Trạm", một chiếc viết "Trà cơm đều tiện", đã đóng cửa gỗ, chỉ khép hờ, ông biết ngay là quán trọ mà Tiêu Ba Rỗ vừa nhắc đến. Lúc này đến gần, mới nghe bên trong tiếng người ồn ào, có người bàn luận sôi nổi, có người nói chuyện phiếm, dường như đang bình nhạc, lại như đang luận văn, đều không nghe rõ. Đẩy cửa vào xem, Lý Thị Nghiêu không khỏi sững sờ, trong quán có mười mấy người, vậy mà quá nửa đã từng gặp mặt, có năm sáu người là cử tử thường ở trọ ngoài cửa Sùng Văn, vẫn là nhóm người đó, trừ Ngô Tỉnh Khâm và Tào Tích Bảo ra, ông không gọi được tên ai. Còn hai người là Bút thiếp thức của Lễ bộ, từng gặp khi gửi văn kiện cho Kỷ Quân ở Quân cơ xứ, cũng ngồi cùng bàn nghe nhạc uống rượu. Thấy Lý Thị Nghiêu vào, hai người dường như sững lại, lập tức trở nên hơi lúng túng, Lý Thị Nghiêu biết họ đã nhận ra mình, cười nói: "Vị này là Đinh Bá Hi tiên sinh, ông là Kính Triều Các tiên sinh phải không? Lễ bộ khuyết người để ứng thí mùa xuân năm sau à? Ồ, tôi là Mộc Tử Nghiêu ở Hộ bộ, từng gặp ở Quân cơ xứ, cũng quen biết hai vị."

"Mộc Tử - Nghiêu?" Đinh Bá Hi còn đang nheo mắt ngẩn người, Kính Triều Các đã nhận ra Lý Thị Nghiêu, thấy y phục này, trông giống hệt như một lão tú tài thi mãi không đỗ, lại không mang theo tùy tùng, rõ ràng là vi phục du ngoạn, trong lòng suy tính, ngấm ngầm véo Đinh Bá Hi một cái, đứng dậy cười chắp tay nhường chỗ cho Lý Thị Nghiêu, nói: "Là Mộc lão tiên sinh đấy à! Mời ngồi cùng... Tôi và Đinh niên huynh năm nay đi thi, đã lấy được ấn. Mấy người bạn ở đây họp hội văn, mời cô San San ở lầu Gia Hưng - cũng là tri kỷ của lão huynh Phương Lệnh Thành chúng ta - đến hát khúc giúp vui. Ngài đến thật đúng lúc, xin mời cho chúng tôi vài lời bình phẩm." Nói rồi giới thiệu từng người, đến chỗ Mã Tường Tổ, chỉ vào cười nói: "Vị nhân trạch huynh này của chúng tôi, tâm tồn trung nghĩa chuyên chuộng học thuyết Trình Chu, sách không đọc dưới thời Tần Hán, văn bát cổ đặt bút không sửa một chữ, tương lai đỗ đạt, nhất định tên lưu sử sách, sánh ngang với Tháo, Mãng!" Lý Thị Nghiêu gật đầu phụ họa, đến câu cuối không khỏi kinh ngạc. Đang suy nghĩ, Đinh Bá Hi kể lại chuyện thú vị của Mã Tường Tổ "muốn học Tào Tháo làm trung thần". Lý Thị Nghiêu không khỏi cười lớn, nói: "Phủ thi, hương thi bốn năm của anh thế mà không có ai có tâm trung hậu - Họ muốn anh cứ hồ đồ đến tận điện thi đấy!" Mọi người cũng cười, Mã Tường Tổ cũng cười giải vây: "Nhà chúng tôi cổ thư không đọc, chỉ bảo Thiên tử trọng văn chương, không cần luận Hán Đường, phủ thi tôi là giải nguyên - Họ giữ tâm không có lợi cho trẻ con, hại tôi quá!" Trong lúc nói chuyện, cô nàng chơi tỳ bà San San đã đứng dậy rót rượu, một tay cầm bình, khăn lụa đỏ bưng rượu đưa đến trước mặt Lý Thị Nghiêu. Lý Thị Nghiêu cẩn thận tránh ngón tay cô, cầm lấy uống, cười nói: "Cô nương gảy đàn hay quá, tôi là nghe tiếng mà mộ danh đến đấy! Hát cũng châu tròn ngọc sáng khiến người ta mê mẩn! Hai mươi năm rồi chưa nghe thấy âm thanh tuyệt vời như thế... Có thể đàn cho chúng tôi một khúc nữa không?" San San cười: "Lão gia khen quá lời, khiến người ta ngại quá... Tôi không biết chữ, vốn tưởng tỳ bà là hai chữ của quả tỳ bà kia! Hôm trước Phương đại gia lại dạy tôi học bài "Hạ Tân Lang" của Tô Tử Chiêm, hát bừa cho các vị giải khuây được không?"

"Tuyệt!" Huệ Đồng Tế vỗ tay cười: "Phương Lệnh Thành ở kinh thành tình cờ gặp tri kỷ lầu xanh, Tào Tích Bảo cầm bút hộ xin Phương lão đại gia ân chuẩn cho cưới, hôm nay lại đến Hạ Tân Lang, vì lũ mọt sách chúng tôi mà hả giận, đúng là một giai thoại tuyệt vời!" Phương Lệnh Thành cười: "Cho nên tôi mới làm chủ tiệc đấy - San San thật sự không biết chữ, chuyện "Tỳ bà" tôi còn có bài thơ vè đây!" Nói rồi hắng giọng ngâm:

Sao tỳ bà nhầm tỳ bà? Nay thầy dạy đánh cô nàng xinh.

Nếu tỳ bà có thể kết quả, trong trường sáo trúc nở đầy hoa!

Thế là mọi người ồ lên tán thưởng, Lý Thị Nghiêu lúc này mới nhìn kỹ San San, thấy cô mặc chiếc áo nhỏ cổ cao màu xanh trứng điểm hoa mai, khoác chiếc áo choàng gấm Thục màu mật hoa táo, váy lụa đỏ thắm che đôi chân nửa lớn nửa nhỏ, đứng bên bàn dưới tường đông, nhìn chăm chú điều chỉnh dây đàn. Mái tóc đen búi lỏng kiểu Tô Châu rủ xuống vai, gương mặt trái xoan trắng nõn với đôi lông mày lá liễu, khóe miệng chúm chím như cười như không, má trái một lúm đồng tiền ẩn hiện. Lý Thị Nghiêu không khỏi thầm khen: Gương mặt này đã đành, dáng người này mới thật là tuyệt sắc giai nhân! Đang lúc suy nghĩ miên man, San San đã điều chỉnh xong dây đàn, hào phóng cười duyên cúi chào mọi người, một cái lắc mình tay vung năm dây, tiếng tỳ bà đã vang lên như xuyên mây xẻ đá, cất giọng hát:

Én sữa không phải nhà hoa, vắng lặng không người, bóng ngô chuyển trưa... Mát chiều mới tắm, tay cầm quạt trắng, tay quạt cùng thêm ngọc. Dần dần tựa vào, ngủ say thanh tịnh. Ngoài rèm ai đến đẩy cửa thêu, lại dạy người mộng đứt khúc Dao Đài, lại là gió gõ tre... Thạch lựu nửa hé đỏ co lại... Phó mặc hoa phù phiếm, cùng quân u độc. Đóa hoa đậm đà nhìn kỹ, tâm thơm ngàn lớp như bó. Lại sợ bị gió tây kinh xanh, nếu đợi được quân đến, hướng trước hoa này, đối rượu