Úy Trì Cận Hiền thẩm vấn mật Hải Lan Sát, kéo dài đến tận giờ Hợi đêm khuya mới làm rõ được đầu đuôi vụ án. Chỉ là Hải Lan Sát không có quan ấn hay giấy tờ tùy thân, thân phận vẫn chưa thể xác thực. Đối diện với mười vạn lượng ngân phiếu vừa tịch thu được, ông ta ngẩn người hồi lâu, rồi ra lệnh giam giữ Hải Lan Sát và Đinh Nga Nhi vào hai căn phòng trống ở hậu nha, sau đó lên kiệu thẳng tiến đến nha môn Ty sứ Diêm chính ở phía Bắc thành để tìm Cao Hằng.

Nha môn này chiếm diện tích rất lớn, vì nằm chung một khuôn viên với kho muối nên rộng tới hai dặm vuông. Phía Đông và phía Bắc là những dãy nhà kho, phía Tây là một khu vườn nhỏ. Sát vách khu vườn là một tòa đại viện ba tầng, chính là tư gia của Mã quả phụ, một phú hộ nổi tiếng ở Đức Châu. "Mã quả phụ" này chính là Mã Thân thị, người mà Cao Hằng quen biết khi đi tiễu phỉ ở trấn Thái Bình, huyện Lai Vu. Mã Thân thị vốn có nhan sắc trời phú, lại gả cho một gã địa chủ giàu có nhưng mắc bệnh dương vật không cương cứng. Hai người họ lén lút tư tình, sau khi chia tay, Cao Hằng vẫn ngày đêm nhung nhớ, bèn bỏ tiền ra mua cho chồng bà ta là Mã Ký Dao một chức thủ kho Diêm chính, rồi chuyển cả hai vợ chồng tới Đức Châu để quản lý kho muối. Ông ta cũng cho xây dựng nha môn Ty sứ Diêm chính ngay gần đó, hai sân viện thông nhau. Chuyện này người dân Đức Châu gần như ai cũng biết, họ ngầm gọi là "quả phụ chiêu hán tử", gọi mãi thành quen thành "Mã quả phụ". Thực ra chồng bà ta vẫn sống khỏe mạnh, không hề lăng nhăng với đàn bà, chỉ có điều rất giỏi vơ vét tiền bạc.

Lúc này, Úy Trì Cận Hiền xuống kiệu trước nha môn. Ông ta là người ra vào nơi này như cơm bữa, gã môn chính là một tuần kiểm võ quan cửu phẩm vội vàng chạy tới hành lễ, tươi cười lấy lòng: "Phủ đài đại nhân, Ngân đài lão gia đang ở viện phía Tây nói chuyện với Mã... thủ kho, vẫn chưa về ạ. Bì ấp tôn cũng đang đợi ở hoa sảnh! Ngài giờ này mới tới, chắc chắn là có việc gấp, để tiểu nhân vào bẩm báo với lão nhân gia một tiếng."

"Bì Trung Thần cũng ở đó sao?" Úy Trì Cận Hiền vừa bước chân vào nha môn, nhìn dãy kho hàng tối om, vừa nói: "Ngươi đi bẩm báo cũng được. Cứ bảo chúng ta đang đợi ở bên này. Đoạn tường góc Đông Bắc kho hàng đã xây cao lên chưa? Các ngươi cứ làm mất muối rồi bắt chúng ta phá án, suốt ngày chỉ bận bịu lo cho bên các ngươi."

"Đã xây cao rồi, xây cao rồi ạ!" Gã môn chính đáp lời, lại hành lễ rồi cười: "Lời ngài dặn chúng tiểu nhân đâu dám không làm theo? Tiểu nhân đi bẩm báo ngay đây, ngài cứ thong thả, tiểu nhân lát nữa sẽ quay lại hồi đáp." Nói xong liền vội vã đi về phía Tây tìm Cao Hằng.

Lúc này Cao Hằng đang giận dỗi với Mã quả phụ. Gã môn chính đi qua ba lớp sân, thấy gian Tây sương nơi Mã Ký Dao ở đã tắt đèn tối om, chỉ nghe tiếng Cao Hằng và Mã Thân thị đang nói chuyện trong thượng phòng. Gã che miệng cười tủm tỉm, định bước lên thềm thì nghe tiếng Mã quả phụ đang khóc, vội dừng bước, lặng lẽ đứng dưới gốc cây lựu trong sân chờ cơ hội. Không dám đi cũng không dám nghe lén, gã ngẩng mặt nhìn sao trời, nhưng cuối cùng vẫn nghe được đôi chút. Hóa ra Mã quả phụ lại mua một khu vườn ở phía Tây lăng mộ nhà họ Tô, hai người đang tranh cãi chuyện này.

Trong phòng, Cao Hằng nóng đến mức mồ hôi nhễ nhại, chê chiếc quạt Tương Phi gió nhỏ, bèn phẩy mạnh chiếc quạt lá cọ, chỉ mặc một chiếc áo ngắn bằng vải sa mỏng màu xanh thiên thanh, nói: "Nàng đừng có cái kiểu đó, giờ không phải lúc dỗi hờn. Vốn dĩ đã là cây to đón gió, triều đình mấy lần hạ chiếu yêu cầu thanh lý các khoản thâm hụt. Giờ này mà mua vườn, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?"

"Mua vườn là nhà họ Mã chúng tôi mua, liên quan gì đến ông?" Mã Thân thị gục trên lưng ghế vừa khóc vừa nói, "Trần Tích Tích cũng mua vườn, Lưu A Quyên cũng mua, còn cả Thúy tỷ nhi nữa! Ông tưởng tôi không biết ai đưa tiền à? Họ mua được, sao tôi lại không?" Cao Hằng tiến lại gần, ôm vai bà ta định hôn một cái nhưng bị đẩy ra, đành cười khổ: "Cô nương của tôi ơi, nàng nói khẽ thôi... để người ta nghe thấy thì sao? Ngoài kia là ai thế?"

Cao Hằng đột nhiên phát hiện gã môn chính đang đứng trong sân, hắng giọng một tiếng rồi như không có chuyện gì xảy ra bước ra, nheo mắt nhìn: "Là Tiểu Cống à! Có chuyện gì?" Tiểu Cống vội kể chuyện Úy Trì và Bì Trung Thần tới bái kiến, lại nói: "Họ đến vào nửa đêm, nô tài nghĩ chắc là có việc gấp nên vội tới bẩm báo với chủ tử." Cao Hằng thở dài: "Ngươi bảo họ cứ đợi, ta lát nữa sẽ qua." Nói rồi quay lại vào phòng: "Là nô tài bao y của ta, không sao đâu. Nghe thấy chưa! Họ đến chắc chắn là vì chuyện thâm hụt muối vụ. Nàng hồ đồ quá! Ta mà xong đời thì nàng đứng vững được sao?"

Mã quả phụ lúc này mới biết chuyện không nhỏ, đang "khóc" bỗng "xì" một tiếng bật cười: "Thâm hụt muối vụ thì sao? Chẳng phải ông bảo giờ thiên hạ làm gì có quan thanh liêm sao? Pháp luật không trị được số đông, hoàng thượng chẳng lẽ giết sạch đám quan lại làm thâm hụt?" Bà ta đứng dậy, lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán cho Cao Hằng. "Xem ông kìa, sợ đến thế là cùng. Khu vườn đó tôi còn chưa trả tiền, bảo không mua nữa là xong chuyện. Ông là Quốc cữu gia, Tổng đốc Trực Lệ còn phải đến lấy lòng, vậy mà suốt ngày chỉ biết khoác lác. Tôi là vì tức thôi, ông cũng quá tham sắc! Trong căn phòng này, tôi, rồi đám nha hoàn, còn chưa đủ cho ông chơi hay sao, lại còn bày đặt cái gì mà 'Mười hai kim thoa', người này đặt tên 'Lâm Đại Ngọc', người kia đặt tên 'Tiết Bảo Thoa'..." Bà ta vừa nói vừa kêu nóng, rồi cởi bỏ áo ngoài. Sau khi cởi áo, bên trong chỉ còn bộ váy sa mỏng manh màu đỏ nước, đôi cánh tay trắng nõn lộ ra, mặc chiếc áo lót màu ngó sen ôm sát, đôi chân thon dài trắng hồng, và đôi gò bồng đảo thấp thoáng sau lớp áo... tất cả đều hiện ra mờ ảo trước mắt Cao Hằng. Bà ta khẽ vuốt mái tóc đen như cánh quạ, vươn tay ôm lấy cổ Cao Hằng, hơi thở thơm tho phả vào tai, nũng nịu nói: "Chẳng phải ông nói người ta có hai đầu, đầu trên sinh phiền não, đầu dưới... là để giải sầu sao? Cao gia..."

Cao Hằng cả đời chỉ chuyên tâm vào chuyện đàn bà, thường thì chỉ qua lại một thời gian, hết hứng thú là vứt tiền rồi bỏ. Chỉ riêng Mã Thân thị này không chỉ dáng vẻ xinh đẹp, phong tình quyến rũ, mà còn có bản lĩnh hơn người. Bà ta lúc khóc lúc cười, khiến Cao Hằng lửa dục bốc cao, nhưng lại không cho chạm vào người, nếu làm thật thì lại giận dỗi, rồi lại nũng nịu. Cao Hằng cũng có một thói xấu, không thích gái trinh, chỉ thích lăng nhăng với những người đàn bà trung niên diễm lệ, bảo rằng bọn con gái thì quá e ấp, không thú vị bằng những người đàn bà đã có chút tuổi, chơi đùa mới thỏa mãn. Hai người tâm đầu ý hợp, cộng thêm Mã Thân thị có nét giống Đường nhi, nên bao năm qua vẫn mặn nồng như thuở mới cưới. Lúc này dưới ánh đèn nhìn Mã Thân thị, đã ngoài ba mươi mà vẫn mày ngài mắt phượng, vạn chủng phong tình, khiến ông ta không khỏi nóng lòng, cười đùa: "Lại đây giải tỏa phiền não nào! Nàng đừng có lại vừa nằm vào lòng đã tìm cách thoát thân đấy nhé?" Thế rồi cũng cởi áo.

"Sẽ không đâu." Mã Thân thị mỉm cười duyên dáng, "Có lúc như vậy là vì sợ ông... ăn no rồi lại quên đường về nhà."

"Vậy nàng cũng cởi hết đi."

"Đám nha hoàn..."

"Không sao."

"Nóng quá..."

"Nóng mới tốt," Cao Hằng thì thầm bên tai bà ta: "Cứ trần như nhộng thế này, mồ hôi nhễ nhại, trơn trượt, toàn thân đều thoải mái... Nhưng... nàng phải nắm cho chắc, cẩn thận kẻo nhầm... quên lần trước hai ta tắm rửa, toàn thân bôi đầy xà phòng thơm... hi hi..." Người đàn bà đó mặc kệ ông ta làm càn một hồi, càng lúc càng hăng, một hồi mê muội, cuối cùng bà ta lật người lên trên, đè chặt lấy ông ta, tự mình vận động dữ dội, giọng run rẩy nói: "Cha yêu, ca ca yêu của em... lần này thì lấp đầy chỗ trống cho em rồi..."

Vừa nhắc đến hai chữ "chỗ trống" (thâm hụt), Cao Hằng bỗng mất hứng, thứ đó lập tức mềm nhũn. Mã thị vẫn không buông tha, dù làm thế nào cũng không xong, đành thở dài nằm xuống, oán trách: "Là em không cho ông, hay ông không cho em? Đến lúc quan trọng thì binh bại như núi đổ, mềm như sợi mì vậy... đều tại mấy con nhỏ lẳng lơ kia hút cạn ông rồi..." Cao Hằng trong lòng nghĩ đến chuyện "thâm hụt", lại không biết Úy Trì Cận Hiền và Bì Trung Thần có việc gì gấp, không tiện nói ra. Thấy Mã thị mặc áo chỉnh trang tóc tai, vẻ mặt không vui, ông ta cũng cười cười mặc áo đứng dậy, nắm vai bà ta nói: "Chưa nghe ta kể chuyện trong Tam Ngôn Nhị Phách sao, 'Đến lúc quan trọng, nó cứ mềm mềm mềm mềm mềm...' Lát nữa ta kể nguyên do cho nàng nghe, nàng sẽ hiểu. Tống Cao Tông đang làm chuyện đó, nghe tin 'Kim binh tới', sợ đến mức liệt dương cả đời. Ta đi làm việc chính sự đây, lát nữa sẽ quay lại đại chiến ba trăm hiệp với nàng!" Nói xong liền đi. Mã thị cười nhổ một bãi, nhìn theo bóng lưng ông ta nói: "Lát nữa quay lại đấy - nghe chưa?"

"Nghe rồi!" Cao Hằng đáp lời, vội vã rời đi.

Úy Trì Cận Hiền và Bì Trung Thần đang bàn bạc ở nha môn Ty sứ, cũng đang thấy đau đầu. Nội đình có tin, muốn phái Lưu Dung tới tra chuyện Bì Trung Thần buôn lậu đồ sứ và tuồn bạc trong kho. Thực ra việc buôn bán này là hai người hợp tác làm. Mượn năm vạn từ phiên khố Sơn Đông, Cao Hằng bảo họ viết giấy vay bảy vạn, ngồi không thu trắng hai vạn bạc. Giờ đây Bố chính sứ Sơn Đông liên tục phái người thúc ép, lãi một vạn hứa cho cũng không cần nữa, Hộ bộ lập tức phái người tới Tế Nam tra sổ sách, cửa ải Tiền Độ không thể thông qua, khoản tiền này lập tức sẽ lộ tẩy, hơn nữa còn dây dưa một chuỗi dài. Những việc này đã bẩm báo với Cao Hằng, nhưng không nhận được cao kiến gì. Cả hai đều cảm thấy mười vạn lượng bạc trên người Hải Lan Sát, dù chỉ mượn được nửa năm cũng đủ xoay xở. Khoản tiền này khiến người ta đỏ mắt, nhưng lại thấy bỏng tay. Nếu lỡ lộ ra, tội danh "xâm chiếm quân lương" đủ để tiễn họ cùng ra pháp trường.

Khoản tiền này quá hấp dẫn. Không gốc rễ, không sổ sách, rơi vào tay ai người đó hưởng. Chỉ là muốn bịt miệng Hải Lan Sát không phải chuyện dễ. Cả hai đều là những kẻ đã quen ngụp lặn trong chốn quan trường, đều nảy sinh ý định giết người diệt khẩu, nhưng không ai nói ra. Chỉ nói về danh nghĩa vụ án. Nếu theo tội danh "đào tướng", phải giải về bộ thẩm lý, nhưng nếu theo án dân sự giết người như Cao Vạn Thanh, có thể tra tấn tại chỗ, cùng lắm là tội "dùng hình quá mức" cũng đủ để đẩy Hải Lan Sát vào chỗ chết.

Hai người đang thong thả cân nhắc từng câu chữ thì Cao Hằng đã phẩy quạt đi vào. Thấy hai người định hành lễ, Cao Hằng mất kiên nhẫn nói: "Miễn đi! Việc gì gấp mà nửa đêm canh ba tới làm phiền?"

"Tiểu nhân là vì tên đào tướng Hải Lan Sát đang bị triều đình truy nã mà tới." Úy Trì Cận Hiền cười lấy lòng, "Hắn hôm nay ở bến tàu vận tải giết liền sáu người, còn ba người bị thương nặng đang cứu chữa. Địa phương xảy ra án lớn như vậy, lại ở nơi trọng yếu về vận tải, không thể không tới bẩm báo với Thất gia một tiếng." Bì Trung Thần cúi người nói: "Cả thành đều chấn động! Từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay, Đức Châu xảy ra vụ án lớn như vậy là lần đầu tiên."

Cao Hằng "ừ" một tiếng, tự ngồi vào ghế an lạc, bưng chén trà lạnh nhâm nhi, nghe Úy Trì Cận Hiền thuật lại đầu đuôi vụ án, lúc thì nhíu mày, lúc thì lắc đầu, lúc lại mỉm cười, cho đến khi nghe xong cũng không nói nửa lời. Hồi lâu sau mới thở dài: "Giống hệt anh hùng cứu mỹ nhân trong kịch cổ. Hải Lan Sát này ta biết – nhìn mặt thì cười cợt, thực ra là kẻ có gan có mật, là một hào kiệt!"

Ông ta tán thưởng như vậy, Úy Trì Cận Hiền và Bì Trung Thần không khỏi nhìn nhau. Bì Trung Thần nói: "Hắn quả là thông minh. Dám tự khai thân phận trước mặt vạn người. Chúng ta không thể dễ dàng tra tấn được... Nhưng hắn mang hai trọng án, tội 'đào tướng' là án chính, nay lại phạm thêm tội giết người ban ngày. Hình như còn nặng hơn án trước, không biết nên xử lý thế nào?"

"Vậy... hai người có dự định gì?" Cao Hằng có vẻ lơ đãng, nghịch chén trà sứ mạ vàng, hỏi: "Nghe có vẻ như hai người muốn xử lý hắn như tội phạm giết người tại chỗ?" Úy Trì Cận Hiền sợ vị Quốc cữu gia này nói ra hai chữ "Khâm phạm", liền cười nói: "Văn thư truy nã của hắn là do Binh bộ phát xuống, cũng chỉ là bắt giữ mà thôi. Tội chính ở Đức Châu, theo lệ nên xử lý tại Đức Châu, rồi dâng tấu lên triều đình."

Bì Trung Thần ở bên cạnh nghe mà sốt ruột, vị Phủ đài này quá vòng vo – liền khom người bẩm: "Án của hắn không chỉ có vụ này, trên người hắn còn mang theo mười vạn lượng ngân phiếu, không rõ nguồn gốc, sau này Hình bộ tra hỏi thì không biết trả lời sao. Hắn đã bị cách chức quân, thực ra thân phận là dân thường, ở Đức Châu giết nhiều người như vậy, nếu không thẩm tra thì tỉnh cũng không nói được."

Mười vạn! Mí mắt Cao Hằng khẽ giật. Ông ta lập tức hiểu ý đồ của hai người: muốn tra tấn tại chỗ để giết người diệt khẩu, nuốt trọn số tiền này. Vì công danh bổng lộc mà nảy sinh ý định này, thật đáng sợ. Nhưng số bạc này cũng có sức hấp dẫn cực lớn với ông ta, những khoản nợ phong lưu do chơi gái đều là lấy từ tiền thuế muối, cũng là thâm hụt. Nếu xoay xở được mười vạn lượng, ít nhất cũng phải hiếu kính ông ta bốn năm vạn, lập tức không còn nợ nần. Cao Hằng ở vị trí cao, biết nhiều nội tình triều đình. Càn Long suốt ngày tươi cười ôn hòa, nhìn có vẻ từ bi khoan dung hơn Ung Chính, nhưng Ung Chính khi xử án giết người cực kỳ cẩn trọng, không suy xét kỹ không đặt bút chu sa, còn Càn Long thì chưa bao giờ do dự, càng là quan lớn càng xử quyết đoán... Còn cái mặt đen của Lưu Thống Huân, làm việc lúc nào cũng sắt đá, nghĩ đến lại càng khiến người ta kinh sợ...

Cao Hằng bưng chén trà, ánh mắt sáng quắc nhìn ngọn nến lay động. Bì Trung Thần và Úy Trì Cận Hiền nhìn chằm chằm vào ông ta, không biết ông ta có chủ ý gì. Hồi lâu, Cao Hằng "phì" cười một tiếng: "Hắn giết người ở Đức Châu, Đức Châu Tri phủ, Huyện lệnh không quản thì ai quản? Ta quản muối, không quản chuyện nhàn rỗi." Điều này tương đương với việc đưa ra chủ kiến mà không chịu trách nhiệm. Úy Trì Cận Hiền nghe nửa câu đầu, Bì Trung Thần lại nghe nửa câu sau. Bì Trung Thần cười gượng, chuyển chủ đề: "Thất gia, bên Tế Nam phái người đưa tin, nói Tiền Độ đã nổi giận, nếu không mở kho cho người của ông ta kiểm tra thì sẽ dâng tấu đàn hặc Phàn ty Sơn Đông Củng Minh Triết. Củng Minh Triết chỉ đòi lãi, chuyện không bằng không chứng đương nhiên là chối bay chối biến. Bên chúng ta cầm giấy vay bảy vạn lượng, như cối xay nghiền tay vậy! Lần trước ngài nói viết thư cho Tiền Tư nông, không biết ông ta hồi âm thế nào? Đây cũng là lý do tiểu nhân đêm hôm tới bái kiến." Cao Hằng nghe xong, tự nhiên trong lòng không vui, im lặng hồi lâu mới hỏi: "Việc làm ăn của các người rốt cuộc là hàng gì? Lụa là? Hay máy dệt? Tổng cộng bao nhiêu vốn – tiền lãi bao giờ thu hồi được? Giấy vay là ta bảo lãnh, thời hạn chỉ có nửa năm. Không trả được thì ngay cả ta cũng không thoát khỏi liên can!"

"Cho nên chúng tiểu nhân và Thất gia là cùng một con thuyền, phải đồng tâm hiệp lực." Bì Trung Thần xoa vầng trán bóng loáng dưới ánh đèn, cười với vẻ vô lại: "Có máy dệt vận chuyển tới Nam Kinh, Tô Hàng, quay về mang theo lụa là, có dược liệu, vải vóc vận chuyển tới Tứ Xuyên, tới Đồng Lăng ở An Huy mua đồng, mang về chế tạo đồ đồng..."

"Đồng?" Cao Hằng lạnh lùng chen vào một câu, "Việc này phạm luật, là điều cấm kỵ nhất của thánh thượng, không sợ mất đầu sao?"

Úy Trì Cận Hiền cười khúc khích: "Bẩm Thất gia! Buôn đồng lãi lớn ạ! Một lần quay vòng là gấp ba mươi lần. Lần trước lật thuyền chúng tiểu nhân mất vốn, lại phải trả nợ – nói thẳng ra là lần này vận chuyển dược liệu tới Tứ Xuyên cũng phải bù lỗ, vì chiến sự Kim Xuyên đã tạm dừng, chỉ bán được ít thuốc tránh nắng, trị ôn dịch, số còn lại đều bán giá nửa. Không kiếm chút đồng thì lấy gì trả nợ thâm hụt?" Cao Hằng nói: "Các người thật là bị tiền làm mờ mắt, ngay cả mạng cũng không cần! – Trên đường tra ra đồng lậu thì làm thế nào?" Úy Trì Cận Hiền nói: "Có giấy thông hành của nha môn Diêm chính, đồng giấu trong muối, ai dám tra? – Thất gia, những việc này dễ đối phó. Quan trọng là bên trên! Lưu Dung người này giống hệt Lưu lão Trung đường, lại rất thích vi hành. Ông ta tới Vu Hồ đã hai tháng, hôm qua đệ báo nói đã dựa vào tờ tấu của Lưu Dung mà cách chức Ngô Văn Đường, tạm giam ở phủ An Khánh chờ xét xử. Quan trường Vu Hồ có bạn bè của chúng ta, còn có người chúng ta phái tới, đến cả mặt mũi ông ta thế nào cũng chưa thấy! Ngài xem người này có lợi hại không? Không chừng giờ đã lên đường tới Đức Châu rồi! Chúng ta đều không có giao tình với ông ta, không quen biết, ông ta tuổi trẻ đắc chí, chính là lúc đang đạp lên người khác mà leo lên. Dù có quen, ai dám tới gõ cửa nhà ông ta?"

"Không bàn chuyện làm ăn nữa. Các người tự lo liệu đi!" Cao Hằng thấy hai kẻ này càng lúc càng ép sát, khí thế bức người, suy đi tính lại không thể trở mặt, vươn vai một cái rồi nói: "Ta còn không hiểu đồng tâm hiệp lực sao? Xem kịch đến mức mê mẩn, tưởng ta là gã Quốc cữu đầu hoa, kẻ ngốc trong kịch sao! Ta đã nói để các người thẩm lý Hải Lan Sát, các người cứ thẩm là được. Ý các người là muốn tìm giấy tờ, hay là ta trực tiếp thẩm?"

"Không dám, không dám!" Cả hai đều lén nhìn khuôn mặt âm dương thất thường của Cao Hằng, cúi người đáp.

Cao Hằng đứng dậy, đôi mắt u ám nhìn ánh nến. Con ngươi sâu không đáy, ảm đạm như hai phiến đá xanh đen ẩn hiện dưới chân tường đất. Ông ta chậm rãi nói: "Hắn chưa chắc đã là Hải Lan Sát. Dưới năm loại hình cụ thì còn gì không khai? – Các người đi đi!"

"Tuân lệnh!"

Úy Trì Cận Hiền và Bì Trung Thần hớn hở cáo lui. Cao Hằng nhìn theo bóng lưng họ biến mất trong bóng tối, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đã đến giờ Mùi. Ông ta ngửa mặt thở dài một tiếng, khẽ gọi ra ngoài: "Tiểu Cống, vào đây!"

"Gia, nô tài đây!"

Tiểu Cống như từ dưới đất chui lên, gần như xuất hiện ngay trước mặt Cao Hằng. Cao Hằng xua tay không cho hành lễ, hỏi: "Vị khách ở khách sạn Hoành Đạt đã rõ thân phận chưa?"

"Rõ rồi ạ!" Tiểu Cống chớp mắt, dứt khoát nói: "Chính xác là Lưu Dung, Hộ bộ chủ sự Đường Các Thần đang làm việc ở Vu Hồ, họ là đồng niên, thường cùng nhau đàm đạo văn chương, ở quán trọ Lão Mậu tại Vu Hồ nhìn một cái là nhận ra ngay. Anh Thành người của phủ ta theo từ Vu Hồ tới tận Đức Châu, không thể sai lệch nửa phân."

"Không để ông ta phát hiện là đang bị theo dõi chứ?"

"Không ạ! Đổi người theo dõi qua mấy chặng!"

"Tốt!" Cao Hằng cười: "Việc này làm rất đẹp!" Ông ta đi vòng quanh phòng, tới trước bàn định cầm bút mài mực viết thư, nhưng lại dừng lại, mở tủ lấy ra một chiếc thắt lưng Ngọa Long, cân nhắc kỹ lưỡng rồi đưa cho Tiểu Cống.

Đây là một chiếc thắt lưng làm rất tinh xảo, trong ngoài bọc lụa đen, thêu chỉ tơ mịn, mép thắt lưng khảm vàng, thêu hoa văn chữ thập bằng chỉ vàng. Điểm nổi bật nhất là con rồng uốn lượn thêu trên thân thắt lưng, lại được thêu bằng chỉ vàng nguyên chất – đây là vật phẩm ngự ban do chính tay Càn Long ban tặng khi ông ta tiễu diệt trại phỉ Lưu Tam Trọc ở trấn Thái Bình. Chính vì con rồng vàng này, dù là thân phận của ông ta cũng không bao giờ dám đeo trước mặt công chúng. Quan lại bình thường lại càng không nói, nhìn thấy cũng là chuyện hiếm.

"Ngươi mang thắt lưng Ngọa Long này đi gặp Lưu Dung ngay bây giờ." Cao Hằng thấy Tiểu Cống đầy vẻ kinh ngạc, cười nói: "Cứ bảo ta, Cao Hằng, không tiện qua đó, đang ở đây chờ đợi!"

"Nếu ông ta không chịu tới thì sao?"

"Ông ta sẽ không không tới, cũng không dám không tới."

"Nếu ông ta không thừa nhận thân phận mình thì sao?"

"Cứ bảo ông ta đang ăn cơm ở quán, ta tận mắt nhận ra rồi." Cao Hằng thu nụ cười, "Nếu không có việc gấp, ta sẽ không mời ông ta vào giờ này – Nếu thực sự không tới, không cần nói nhiều, ngươi cứ quay về là được."

"Tuân lệnh!"

Tiểu Cống đi rồi. Lúc này đã là canh bốn, xa xa nghe tiếng gà gáy, chính là lúc trời tối nhất trước bình minh, hơi nóng hầm hập đã tan biến, khí lạnh xuyên qua lớp sa cửa sổ khiến người ta thấy vô cùng dễ chịu. Cao Hằng tĩnh tâm chờ đợi vị Hình bộ lang quan phụng chỉ tra án này, trong lòng vừa căng thẳng, vừa bình thản, chốc chốc lại dâng lên nỗi ân hận. Ông ta không phải kẻ tham tiền, cũng không ham rượu. Tâm tư sắc sảo, làm việc tháo vát, am hiểu chuyện muối vụ, tuy không bằng Phó Hằng, nhưng trong số các "Quốc cữu gia" vẫn là nhân tài kiệt xuất. Chỉ phạm một thói xấu, đó là ham mê nữ sắc. Khi ở kinh thành tham luyến Đường nhi, vợ Phó Hằng, tìm mọi cách lấy lòng nhưng không được, sau này mới biết Đường nhi có tư tình với hoàng thượng, là cấm luyến, vẫn không cam tâm. Ra kinh làm quan là thân tự do, từ Sơn Hải Quan tới Đức Châu, dọc đường trêu hoa ghẹo nguyệt, nơi nào không tốn tiền, lại gặp đúng Mã Thân thị là con chim đẹp từ vùng núi nghèo khó ra, không biết thu liễm, tiêu tiền còn phô trương, khiến mình mất hết lý trí, lại còn nợ một đống nợ, bên ngoài còn mang tiếng là công tử phong lưu. Muốn đá Mã quả phụ, một là không nỡ, hai là người đàn bà này biết quá nhiều chuyện của mình...

Đang suy nghĩ miên man, ngoài hành lang có tiếng bước chân nhỏ nhẹ, Tiểu Cống dẫn một vị quan trẻ tuổi vào, bẩm với Cao Hằng: "Gia, Lưu đại nhân đã mời tới!" Nói xong liền lui ra. Cao Hằng đứng dậy, không nói gì, im lặng đánh giá Lưu Dung.

Người này gần như là một Lưu Thống Huân thu nhỏ, vóc người đậm đà, tầm thước, đôi chân hơi vòng kiềng, khuôn mặt dài đen pha đỏ, dưới hàng lông mày rậm là đôi mắt tam giác sáng quắc, chỉ là môi trên mới chỉ có lớp ria mép lưa thưa, trên mặt ít nếp nhăn hơn mà thôi. Ăn mặc lại là phẩm phục lục phẩm, mũ đính ngọc, ngoài áo bào bát mãng ngũ trảo còn khoác thêm áo bổ phục uyên ương, phong thái gọn gàng – điểm này trông có vẻ cầu kỳ hơn cha ông ta một chút. Cao Hằng thấy ông ta hành lễ xong cũng đang đánh giá mình, không khỏi mỉm cười, tỏ vẻ tùy tiện hơn, xua tay nói: "Sùng Như, đừng câu nệ, ngồi, ngồi!"

"Tạ Cao đại nhân!" Lưu Dung khí độ trầm ổn, ngồi ngay ngắn ở khách vị, nhận chén trà tiểu đồng bưng tới, tiện tay đặt lên bàn, "Không biết Cao đại nhân đêm hôm triệu kiến tiểu nhân, có chỉ thị gì?"

Cao Hằng thở dài, cười khổ một chút: "Cái vẻ quan cách, chính khí lẫm liệt này của ngươi, thật khiến ta khó mở lời – Cha ngươi, Diên Thanh, là bạn chí cốt của ta, nhưng ông ấy không thích qua lại, ta cũng kính trọng điểm này nên ít khi tới thăm, năm xưa ở Phụng Thiên, chúng ta có giao tình thế nào – Ông ấy thì dâng tấu đàn hặc Trương Đình Ngọc, Nột Thân, xuống xe chém Hồ Quảng Tuần phủ Trần Quần Tinh, nay là danh thần. Ta mang cái danh 'Quốc cữu', vừa quản tiền vừa quản muối, làm chức này ai mà chẳng như hũ mắm, thối không chịu nổi? Qua lại lại càng thưa thớt..."

Ông ta vẻ mặt chân thành, kể lể tường tận, Lưu Dung chỉ lặng lẽ nghe, chỉ khi nhắc đến tên cha mới khẽ cúi người, phong thái đó hơi giống Tế tửu Quốc tử giám, kiên nhẫn nghe học trò mới nhập học giảng về "Chu Tử Đại Toàn". Cao Hằng thầm phục khí chất của ông ta, giọng chuyển hướng, trở nên vô cùng đau đớn: "Ta vốn cũng có thể học Phó Lục gia, ngoài lập quân công, trong tu chính vụ, thành thật làm một bề tôi tốt. Nhưng lại quản lý Diêm chính, tiếp xúc toàn là những kẻ kinh doanh không ra gì. Lần trước nương nương quở trách ta, nói bên ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, làm việc có nỗ lực lấy lòng cũng không có danh tiếng tốt. Sùng Như, ngươi nghĩ xem, việc này giống như hũ phân, xung quanh sao có thể không có ruồi? Nói thật với ngươi, tội phong lưu ta có, nợ phong lưu cũng nợ, muối vụ có thâm hụt, trách nhiệm đương nhiên là ta gánh. Chuyện của ta ta tự biết. Ngươi nói muốn tra, sáng mai có thể mở kho kiểm tra sổ sách. Được không?"

"Cao đại nhân," Lưu Dung nghe ông ta tự kiểm điểm, một vị "Quốc cữu gia" cao quý như vậy lại đối xử với mình như tri kỷ, trong lòng không khỏi cảm động, thở dài: "Ngài thành thật như vậy, thực sự nằm ngoài dự đoán của tiểu nhân. Mở kho tra sổ không thuộc chức trách của tiểu nhân, nhưng tiếng tăm của đại nhân bên ngoài quả thực có chút lời ra tiếng vào. Không thể nói nhiều, nếu nợ tiền phiên khố thì nhanh chóng trả nợ, nếu muối vụ tự có thâm hụt thì nhanh chóng chỉnh đốn. Chuyện nam nữ... chỉ là lời đồn, chưa đến mức gây họa lớn – Hai việc này thực ra chỉ là một, là đạo lý tu thân giữ mình. Tiểu nhân là quan nhỏ, hậu bối, vốn không nên nói những lời này với ngài. Nhưng đại nhân tâm sự với tiểu nhân, tiểu nhân cũng không dám không chân thành khuyên can." Nói xong chắp tay hành lễ.

Cao Hằng có vẻ nhẹ nhõm hơn nhiều. Thở dài: "Suốt ngày cân đong, bàn tính, tiền bạc, lâu rồi không nghe đạo lý. Ta rất vui." Lưu Dung đâu biết đã rơi vào bẫy của Cao Hằng? Mỉm cười: "Nghe lỗi mà vui, đó là điều tốt nhất. Ta cũng thay đại nhân mà vui." Cao Hằng lúc này mới chuyển đề tài: "Chỉ vì những lời này, ta hoàn toàn có thể thong dong trò chuyện với ngươi – Án của Hải Lan Sát ngươi nghe chưa?"

"Người Đức Châu cả thành đều biết, không lâu nữa sẽ chấn động thiên hạ!" Lưu Dung nói, "Ta cũng đã đi xem."

"Đó là lẽ đương nhiên. Úy Trì Cận Hiền và Bì Trung Thần vừa từ chỗ ta đi. Họ muốn xử lý vụ án này tại chỗ."

"Ừm – ừm?"

"Những uẩn khúc trong này ta đều không quan tâm. Nghe nói Hải Lan Sát này còn mang theo mười vạn lượng ngân phiếu."

Cơ mặt Lưu Dung khẽ giật, ông ta lập tức hiểu ý Cao Hằng, người hơi cúi xuống rồi ngửa lên, hỏi: "Cao đại nhân ngài trả lời thế nào?" "Họ nói muốn tra tấn." Cao Hằng cười vô tư, "Ta nói ta chỉ quản muối không quản chuyện nhàn rỗi, ta không thể can thiệp vào chính vụ địa phương, cũng không gánh trách nhiệm – Sau khi họ đi mới nghĩ ra trong này có ẩn ý. Hải Lan Sát là 'đào tướng', chuyện rành rành ra đó; giết người ở bến tàu, là hành vi dưới mắt bao người, lại còn bó tay chịu trói; hắn là khâm phạm, hỏi rõ thân phận nguyên do, dâng tấu lên triều đình là được, dựa vào đâu mà dùng hình? Dùng hình hỏi gì? Việc này quá kỳ lạ! Cho nên đành đường đột, mời ngươi ra can thiệp một chút." Lưu Dung căng thẳng suy nghĩ, sự "kỳ lạ" trong này nhìn là biết ngay, nhưng sao Cao Hằng lại quan tâm như vậy, lại còn chỉ gọi riêng mình? ... Suy nghĩ rồi hỏi: "Cao đại nhân, ngài làm sao biết tiểu nhân ở Đức Châu?"

Cao Hằng cười duyên dáng: "Phó Lục gia nói cho ta – sao, ta không được biết sao?"

"Tiểu nhân không có ý đó." Lưu Dung bị hỏi đến sững người, nói: "Tiểu nhân muốn nói – ngài hoàn toàn có thể đích thân ra mặt can thiệp. Hải Lan Sát là khâm phạm phụng chỉ bắt giữ – quan địa phương dù là Tổng đốc cũng không có quyền tra tấn – nói thẳng hơn một chút, Bì Trung Thần bọn họ buôn lậu đồng từ An Huy, còn khoản thâm hụt của họ, có liên quan tới đại nhân không?" "Tuyệt đối không liên quan." Cao Hằng trang trọng nói, "Với vị thế của ta, ngày thường họ tới lui lấy lòng là lẽ đương nhiên. Họ mượn bảy vạn lượng từ phiên khố là do Cao mỗ ta bảo lãnh. Chuyện quan trường, ai mà chẳng phải nể mặt? Chuyện Hải Lan Sát chấn động cửu trùng, ta thấy ngay cả tội 'đào tướng' của hắn cũng không đứng vững. Ngươi muốn nghi ngờ ta thì không cần can thiệp, ta ngồi xem hổ đấu, xem ai dám làm gì ta?"

Những lời này nói ra vô cùng đanh thép, Lưu Dung lại thấy bất an. Đứng dậy hơi gượng gạo uống chén trà, nói: "Tiểu nhân xin lĩnh giáo. Đại nhân vất vả, quan tâm quá nhiều. Tiểu nhân xin về đây. Đợi giờ Mão thăng đường sẽ qua đó." Cao Hằng cũng cười bưng trà, hỏi: "E là không thể vi hành nữa rồi? Ngươi phải có chừng mực, phải biết, quan vị của Úy Trì cao hơn ngươi."

"Việc này tiểu nhân hiểu." Lưu Dung nói xong, hành lễ rồi lui. Cao Hằng lúc này đã qua cơn buồn ngủ, không còn chút buồn ngủ nào, nhìn