Ngày hôm sau, Nột Thân phụng chỉ trở về Bắc Kinh. Càn Long cho giải tán hành cung Tế Nam, tại nha môn tuần phủ, ngài cho chất hàng chục con ngựa, thồ thêm dược liệu và trà lá, giả làm thương nhân buôn bán trà dược, rồi dẫn theo Kỷ Quân rời khỏi thành Tế Nam, thẳng tiến về phía trấn trọng yếu Lỗ Nam là Tế Ninh.

Vì cơn giận về chiến sự Kim Xuyên vẫn chưa tiêu tan, dọc đường đi Càn Long tỏ ra u uất, buồn bã. Sắc mặt ngài không tốt, các thị vệ chẳng ai dám đến gần làm trò lấy lòng. Có việc thì bẩm báo, không có việc thì cúi đầu làm "phu dịch" dắt súc vật đi đường, khiến Càn Long càng thêm khó chịu trong lòng. Kỷ Quân hiểu rõ tâm sự của ngài, cũng không dám khuyên can trực diện, chỉ nói: "Chủ tử vốn có tính yêu non yêu nước. Con đường đất vàng này cảnh sắc đơn điệu, khó trách chủ tử thấy tẻ nhạt. Nếu không leo Thái Sơn, ngày mai đến Ninh Dương, chúng ta đi đường vận hà. Thời điểm này thuyền vận lương không nhiều, hai bên bờ có núi, không xa nữa là đến hồ Vi Sơn, hồ quang sơn sắc phản chiếu lẫn nhau, tốt hơn nhiều so với việc đi đường đất khô cằn này!" Càn Long nghe vậy liền phá lên cười, nói: "Trẫm cũng đã nghĩ tới, nhưng chúng ta đang đóng giả thương nhân trà dược, đám ngựa và hàng hóa này phải làm sao?"

"Chủ tử, chúng ta là đại thương nhân buôn trà, không phải tiểu thương." Kỷ Quân thấy sắc mặt ngài đã dịu lại, lòng cũng nhẹ nhõm hơn, cười nói: "Quê nô tài có rất nhiều người buôn trà buôn ngựa. Những chủ nhân thực sự giàu có thì không bao giờ đi theo hàng hóa. Cứ gọi đám thị vệ bên dưới dắt súc vật, mang theo hai thái giám, cộng thêm đại thị vệ Tố Luân, năm người chúng ta lên thuyền là được. Trên vận hà này mùa hè có rất nhiều thuyền chở thuốc mát, quạt, chiếu trúc, dưa hấu lên Bắc Kinh, lúc về đều là thuyền không. Chúng ta chỉ tốn chút tiền lẻ là có thể tận hưởng thoải mái, chẳng phải rất tuyệt sao?" Các thị vệ cũng cảm thấy đi theo Càn Long mà không rời nửa bước thật là tù túng khó chịu. Tố Luân trên lưng ngựa nói: "Nắng gắt thế này, năm đó nô tài hộ tống chủ tử đến Tín Dương, chủ tử bị say nắng lại còn gặp mưa đá, về nhà lão gia nhà nô tài lại thưởng cho năm mươi roi, nghĩ lại vẫn còn thấy sợ. Đoạn vận hà này mặt sông hẹp, nước cũng không sâu, chủ tử ngồi thuyền, đám nô tài chúng con đi bộ trong bóng liễu bên bờ, cũng mát mẻ hơn nhiều!"

Mọi người cười nói vui vẻ, bầu không khí bớt phần nặng nề. Càn Long thở phào một hơi, cười nói: "Đừng tưởng trẫm là kẻ không buông bỏ được chuyện nhỏ, chuyện Kim Xuyên giải quyết xong chỉ là chuyện sớm muộn. Phương lược quân sự Nột Thân nói tối qua, trước tiên lấy Tiểu Kim Xuyên, đứng vững gót chân rồi mới lấy Đại Kim Xuyên, nghe ra cũng có chút đạo lý. Nhưng trong lời nói của Nột Thân lộ vẻ do dự, dường như thiếu tự tin, lại có chút ngoài mạnh trong yếu, thật khó khiến người ta yên tâm. Triều đình tại Kim Xuyên đã thất bại nhiều lần, lẽ nào còn có thể thua tiếp? Thua trận thì được, nhưng không thể mất mặt!" Kỷ Quân cười nói: "Suy cho cùng, Đại Tiểu Kim Xuyên chỉ là cục diện nhỏ. Chí hướng của Sa La Bôn cũng chẳng qua là muốn xin chủ tử một bát cơm an ổn, làm một thổ ty lương thiện, không xâm phạm biên giới, hàng năm cống nạp đầy đủ, có thể làm việc cho triều đình, đó mới là tôn chỉ của triều đình. Chủ tử đánh Kim Xuyên cũng có thánh ý muốn nuôi dưỡng các thiếu niên tướng quân cho triều đình, chẳng qua là lấy hắn ra tập luyện. Mũi tên chưa bắn trúng hồng tâm thì quả là đáng tiếc, nhưng không đáng để vì chuyện này mà tổn hại long thể. Nô tài hôm đó nghe A Quế nói về nỗi oan ức, trong lòng liền nghĩ, nếu những lời hắn nói là thật, thì A Quế chính là một tướng quân giỏi! Đánh ra được vài vị võ tướng biết cầm quân, theo nô tài thấy như vậy là xứng đáng!" Hắn liếc nhìn Càn Long đang thả lỏng dây cương lắng nghe, rồi tự cười chính mình: "Xem cái miệng của nô tài này, vốn là muốn khuyên chủ tử khoan tâm, lại nói sang chuyện chính sự. Vừa rồi Tố Luân nói chuyện mát mẻ, nô tài lại nhớ đến một câu chuyện cười. Ngũ thúc tổ và Lục thúc tổ nhà nô tài là anh em ruột, cùng nhau đọc sách, cùng nhau đi học. Ai ngờ khi vào trường lại phân ra cao thấp, Ngũ thúc tổ lần nào cũng đỗ ưu đẳng, Lục thúc tổ thì cứ quanh quẩn ở hạng ba, hạng tư. Trong tông học có sự khác biệt, về đến nhà đối đãi với các bà vợ cũng không giống nhau. Việc đồng áng, cơm nước, bếp núc nặng nhọc đều do Lục nãi đảm nhận, còn thêu thùa, quét dọn những việc nhẹ nhàng thì dành cho Ngũ nãi. Lục nãi trong lòng oán trách bà mẹ thiên vị, nhưng chồng mình không bằng người ta, cũng đành nhẫn nhịn."

"Năm đó đại khảo, hai anh em cùng đi tỉnh ứng thí hương thi, Lục nãi trong lòng lo lắng, sáng sớm ngày phát bảng, nàng giấu một chiếc gương trong ngực, muốn 'kính bốc' xem vận may của chồng mình."

Nói đến đây, Càn Long không nhịn được hỏi: "Cái gì gọi là 'kính bốc'?" Kỷ Quân cười nói: "Đó là trò bói toán của phụ nữ quê nô tài thôi. Lục nãi dậy từ sớm, giấu gương trong ngực, đến trước tượng Quan Âm lẩm bẩm cầu nguyện: 'Bình quang loại lệ, chung phùng hiếp cát - Nam mô đại từ đại bi cứu khổ cứu nạn quảng đại linh cảm Quan Thế Âm Bồ Tát - phù hộ cho chồng con đỗ đạt cao, giám khảo hồ đồ ngủ gật mà khoanh bừa, bài văn dở tệ mà cũng chấm đỗ!'" Hắn chưa nói xong, Càn Long đã ôm bụng cười không dứt, các thị vệ đi theo cũng cười nghiêng ngả. Càn Long nói: "Lời cầu nguyện thật hay, diệu không thể tả! Có linh nghiệm không?"

"Lục nãi cầu nguyện xong, kẹp gương vào nách, gót sen bước vội ra khỏi cửa." Kỷ Quân nghiêm túc nói, "Quy tắc của kính bốc là ra cửa nghe câu nói đầu tiên của người khác, rồi về tự mình suy ngẫm. Lục nãi chỉ mong nghe được lời cát tường, dọc đường đi cứ niệm Bồ Tát, vừa rẽ qua đầu phố, thấy hai gã nhàn rỗi cũng vừa ra cửa gặp nhau. Lúc đó là tháng sáu, đang giữa mùa hạ, hai người vừa gặp liền chắp tay, một người nói: 'Tam ca, mát nhỉ!', Tam ca cũng đáp: 'Mát mát!' - Nàng liền nhận được hai chữ 'mát mẻ' này, cũng không nghĩ ra được ý nghĩa gì nữa."

"Đến ngày phát bảng, trời càng nóng bức, người nhà gói sủi cảo đợi tin tức. Ngũ nãi và Lục nãi đều ở trong bếp, người cán vỏ, người nặn sủi cảo, đều nóng mồ hôi nhễ nhại."

"Qua quá ngọ, ngoài cửa vang lên tiếng chiêng, một đám người báo tin ùa vào nhà, lớn tiếng reo: 'Phát bảng rồi! Ngũ gia đỗ cao rồi!' ồn ào đòi tiền thưởng, tiếp đó nghe bà mẹ gọi: 'Lão Ngũ đỗ rồi, vợ lão Ngũ ra mát mẻ mát mẻ đi!' Ngũ nãi không nói gì, vứt vỏ sủi cảo đi ngay."

"Lục nãi trong lòng nén giận, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cổ, cũng không lau, chỉ cắm cúi đẩy cây cán bột, trên mặt toàn là nước, không biết là mồ hôi hay nước mắt. Đang lúc bi khổ, bên ngoài lại vang lên một hồi chiêng đồng, mọi người hân hoan reo hò: 'Lục gia cũng đỗ rồi, Lục gia cũng đỗ rồi! Thưởng tiền hỉ nào!' Lục nãi sững sờ một chút, rồi đứng phắt dậy, 'cạch' một tiếng ném cây cán bột lên mặt bàn, lau mồ hôi, nói: 'Ta cũng mát mẻ, mát mẻ!' - Nói xong đột nhiên nhớ đến lời 'kính bốc', hóa ra lại ứng nghiệm vào hai chữ này!"

Mọi người lại được một trận cười, Càn Long cảm thấy tâm cảnh thông suốt, đòi bầu nước uống hai ngụm, vung roi nói: "Tuy là tình thú đàn bà, nhưng cũng có chút ý vị trượng phu - vứt bỏ mà đứng dậy, quả là chuyện sảng khoái nghìn đời! Ừm... Kỷ Hiểu Lam, trẫm nghe nói ngươi từng treo một tấm biển 'Cái áp Giang Nam tài tử' trước thư trai ở Hà Gian!" Mặt Kỷ Quân đỏ lên, hạ thấp giọng nói: "Đó là chuyện hoang đường thời thiếu niên của nô tài, nay được gần thiên nhan, được nghe thánh học, đã không dám cuồng vọng nữa. Chủ tử nhắc lại, nô tài càng phải khiêm tốn cẩn thận, nỗ lực tinh tiến, không dám coi thường thiên hạ nữa."

Lúc này đoàn người đã đến gần vận hà, kênh rạch bắt đầu nhiều hơn, đang độ tiết Hạ Phân, cây cối xa gần xanh mướt như nhuộm, hoa màu cao thấp xanh mướt một dải. Càn Long thấy hoa sen trong ao lay động, từng đóa hoa sen còn ngậm nụ đứng giữa những lá sen, lắc lư trong gió, không khỏi tâm曠 thần di, cười nói: "Trẫm lại bị các ngươi làm cho vui vẻ rồi. Ngươi là tài tử Hà Gian, trẫm ra một vế đối, ngươi không được chậm trễ, phải đối ngay - Đường gian hà bao, cử hồng quyền đả thùy? (Trong ao nụ sen, giơ nắm đấm đỏ đánh ai?)"

"Dạ!" Kỷ Quân không chút do dự, đáp ngay: "Ngạn biên ma diệp, thân lục chưởng yếu xá? (Bên bờ lá gai, chìa bàn tay xanh muốn gì?)"

"Ừm, trong lúc vội vàng mà đối được vế này, cũng coi như đáng khen." Càn Long mỉm cười, thúc ngựa lên một cây cầu cao, quay mặt hỏi Vương Nhân: "Đây là cầu gì?"

Vương Nhân không ngờ lại bị hỏi bất ngờ, vội xuống ngựa xem cột cầu, ngẩng mặt lên nói lớn với Càn Long đang dừng ngựa trên cầu: "Chủ tử, cầu này tên là Bát Phương Kiều!" "Kỷ Quân nghe thấy rồi chứ," Càn Long nói, "Bát Phương Kiều, kiều bát phương, trạm tại bát phương kiều thượng quan bát phương, bát phương bát phương bát bát phương!" Kỷ Quân vội đáp một tiếng "Dạ!", rồi xuống ngựa quỳ xuống dập đầu với Càn Long, dõng dạc đáp:

"Nhất nhất vạn tuế gia, gia vạn tuế, quỵ đáo vạn tuế gia tiền hô vạn tuế, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Mọi người không khỏi lại ồ lên khen hay. Càn Long cười nói: "Vế đối sẵn có như vậy mà ngươi cũng nghĩ ra được trong lúc vội vàng!" Định nói tiếp, Tố Luân chỉ về phía trước nói nhỏ: "Chủ tử, dọc đê có một nhóm người, trông như dân chạy nạn - chúng ta cẩn thận miệng lưỡi chút ạ!" Càn Long liền im lặng, mọi người cũng khôi phục vẻ bình thường. Càn Long đưa tay che nắng nhìn về phía bắc, chỉ thấy hai bên bờ liễu rủ như khói, không thấy bóng người, chỉ nghe tiếng xe cút kít kẽo kẹt từ trong bóng cây vọng lại gần, còn có tiếng người hát dân ca:

Cha mẹ sinh con bát tự kém, nhà tranh vách nát kiếp tá điền.

Mùa đông áo rách khó che gió, mùa hạ mồ hôi rơi đất liền!

Sao bằng Vương Lão Ngũ ở Bình Âm, lầu cao thủy tạ ăn tôm cá.

Con ơi nhớ tu nhiều phúc đức, kiếp sau cưới được nàng Ngân Oa...

Đang nghe, xe đẩy đã đến gần, hóa ra không chỉ một chiếc, mà là ba tráng đinh, đều cởi trần, phía trước có lừa nhỏ kéo đi lạch bạch. Ba xe dưa hấu, chất đầy ắp rung rinh đi tới. Càn Long thấy xe nhỏ lên dốc khó khăn, vội ra lệnh cho thị vệ: "Đám người các ngươi còn ngẩn ra đó làm gì? Mau giúp một tay!" Mấy thị vệ nhỏ vâng lời xuống đê hò hét, tức thì đẩy xe dưa đến cạnh cầu, nghỉ chân tại đình hóng mát bên cầu.

"Lão Nhị, Lão Tam, lấy hai quả dưa cho các vị gia giải khát đi!" Người lớn tuổi hơn, chừng ba mươi bốn ba mươi lăm tuổi, ngồi trên bậc thềm đá của cột đình lau mồ hôi, hô lớn, "Xe phía sau chín rục cả rồi! - Các vị gia, anh em chúng tôi dọc đường cứ thấp thỏm, sợ cái dốc Bát Phương Kiều này, ai ngờ lại gặp được người tốt bụng như các vị, nếu không thật phải dỡ dưa xuống mới vận chuyển nổi, đến tối muộn cũng chưa xong!" Vừa nói, Lão Nhị và Lão Tam bê bốn quả dưa lớn đến, cắt trên bậc thềm, nói: "Mời mời mời!" rồi há miệng ăn một miếng lớn. Các thị vệ thấy Càn Long chưa động, ai dám lấy trước! Càn Long lại là người lấy trước hai miếng, đưa cho Kỷ Quân một miếng, mọi người mới bắt đầu lấy dưa. Lão Tam đưa dưa cười nói: "Người làm ăn cũng có người lịch sự thế này, lần trước cũng là mấy thương nhân buôn trà, cứ như quỷ đói quỷ khát đầu thai, ăn đến bụng phình to rồi còn đòi bổ dưa, mắt trợn ngược lên, cái bộ dạng đó, hừ!" Hắn ưỡn bụng, hai tay xòe ra ợ hơi, khiến mọi người cười nghiêng ngả, lại nói: "Chủ nhà hỏi tôi, nửa xe dưa đâu mất rồi? Tôi bảo mẹ nó lật xe rồi, gặp một đám lợn, bị lợn ủi mất rồi."

Thế là mọi người trò chuyện, Càn Long mới biết ba anh em này họ Vương, đều là tá điền của nhà họ Phương ở trấn Bình Âm, đều đã hơn ba mươi tuổi mà vẫn còn độc thân. Càn Long cười nói: "Các ngươi là mang dưa cho chủ nhà hay bán dưa? Các ngươi đều là trai độc thân, sao lại hát 'con ơi tu phúc', kiếp sau cưới nàng Ngân Oa? Đây chẳng phải là hát đùa sao?" Vương Lão Tam nhổ hạt dưa, cười nói: "Nghèo thì phải tự tìm niềm vui để giải tỏa nỗi lo thôi! Hát hò thì có gì mà cầu kỳ? 'Con ơi tu nhiều phúc đức' là câu cửa miệng của cha và ông nội chúng tôi. Ngân Oa là người, không phải nói búp bê bạc. Đó là mỹ nhân nổi tiếng ở Bình Âm, da trắng nên gọi là Ngân Oa." Lão Đại và Kỷ Quân lại trò chuyện rất tâm đầu ý hợp, hai người châm lửa hút thuốc, Lão Đại nói: "Thuốc của vị tiên sinh kế toán này thật mạnh, ông nghiện thuốc nặng quá - cái tẩu thuốc to thế này! Haizz... Đây là dưa vụ đầu, chúng tôi hiếu kính Phương thiện nhân, đó là chủ nhà chúng tôi, người ta là gia đình có hàng nghìn mẫu ruộng, anh em chúng tôi chuyên trồng dưa cho lão nhân gia. Phương thiện nhân muốn đi tỉnh thành gặp tuần phủ lão gia, mang theo mấy thuyền dưa, đều đỗ ở hạ lưu, đây là dưa nhị công tử muốn, Vương Gia Oa chúng tôi ở hạ lưu, thuyền đi chậm, nên đẩy mấy xe đến trước, còn mười mấy thuyền dưa nữa, sáng mai là vận chuyển đến Bình Âm!"

"Nhà ông ta có bao nhiêu người mà cần nhiều dưa hấu thế?" Càn Long đang nói chuyện với Lão Tam, quay mặt lại hỏi. Lão Đại rõ ràng là người già dặn, rít tẩu thuốc, nói: "Nhà họ Phương chỉ có bốn người, lão gia, lão thái thái, đại công tử ở Tô Châu, mở hơn chục xưởng dệt, một trăm mấy chục khung cửi, lụa dệt ra đều bán cho người nước ngoài. Đại nãi nãi và nhị công tử ở nhà. Nhưng người hầu hạ thì đông, trong ngoài quản gia nô tài bảy tám chục người, còn có người trông kho, trông nhà hộ viện, quản đèn đuốc, làm kim chỉ, cũng phải ba năm chục người nữa. Nhà họ giàu đến mức phủ đài cũng không sánh bằng! Ngày kia là ngày sinh Quan Đế. Miếu Quan Đế ở Bình Âm mở hội miếu. Trời nóng thế này dưa dễ bán, để lại ít dùng trong phủ, số còn lại mang ra hội miếu, loáng cái là bán hết!" Càn Long gật đầu, lại hỏi: "Hội miếu có náo nhiệt không? Ở đây có A Giao tốt, ta muốn mua ít mang đi, không biết hàng có thật không?"

Lão Nhị đã ăn xong dưa, lấy khăn lau cằm và nước dưa trên ngực, xen vào: "A Giao ở đây thì đúng là hàng chuẩn đất gốc! Nhà họ Phương chính là đại gia nấu keo. Nhà họ Phương, họ Lưu, họ Ngô, họ Vương đều là keo tốt, mỗi nhà đều có bí quyết. Các ông phải nhận ra dấu ấn trên miếng keo - đừng mua loại A Giao mới nấu năm nay, da lừa bây giờ không đạt. Sau vụ thu, trong thức ăn của lừa có nhiều hạt cỏ thì da lừa mới dày, keo nấu ra như hổ phách, vàng óng trong suốt, ngửi rất thơm - các bà vợ dùng để dưỡng thai dưỡng khí, thiên hạ không đâu bằng!" Càn Long cười nói: "Thảo nào nhà họ Phương có hàng nghìn mẫu đất, hóa ra có nghề gia truyền này!" Lão Đại lắc đầu: "Chỉ riêng nấu keo thì không giàu đến mức đó. Người ta đại ca ở Tô Hàng, tiền kiếm được từ nước ngoài nhiều lắm, bạc, tiền chế chất đầy thuyền vận về, mua đất, tậu nhà. Năm Càn Long thứ hai, đao khách Phùng Thanh ở hồ Vi Sơn cướp của họ một thuyền bạc, mười vạn lượng! Nhà họ Phương đưa quan phủ hai vạn lượng bạc nhờ phá án, quan gia chê ít, lại đưa thêm một vạn, cuối cùng cũng không bắt được sợi tóc nào của tên trộm, vẫn phải bỏ bạc lớn thuê Thanh bang Lưu Quý ra mặt. Thanh bang và Phùng Thanh nói chuyện ở Lăng Hồ Lâu, không xong thì đánh nhau, hai bên đều chết mấy chục người. Thanh bang chém chết Phùng Thanh, cắt tai gửi đến tay Phương nhị công tử. Nhị công tử lại đưa năm nghìn lượng bạc, chậc chậc - tiền của người ta đúng là như suối, dùng không hết!" Ba anh em và mọi người trò chuyện nghỉ chân, mất hơn nửa canh giờ. Càn Long lại cẩn thận hỏi về tỷ giá hối đoái bạc tiền, tình hình lưu thông tiền chế, tỷ lệ tô thuế giữa chủ và tá điền, nói chuyện rất tâm đầu ý hợp. Thấy mặt trời đã ngả về tây, ba anh em đẩy xe rời đi, Càn Long cũng đứng dậy.

"Mỗi người thưởng cho họ hai mươi lượng bạc!" Càn Long cười bước lên ngựa, nhìn ba anh em đi xa, "Vương Nghĩa, mang bạc đến đó, nói là gia thưởng cho họ cưới vợ, kết chút thiện duyên." Ngài thúc ngựa, lại nói: "Tối nay chúng ta nghỉ ở Bình Âm, xem hội miếu ở đây." Kỷ Quân do dự một chút, Nột Thân không có ở đây, hắn phải chịu trách nhiệm về an toàn của Càn Long, vốn nói là đến Đông Bình, đã dùng quan phòng của khâm sai đặt phòng ở dịch trạm nơi đó rồi. Vị chủ tử này đột nhiên đổi ý, phải làm sao đây? Càn Long thấy hắn ấp úng, cười nói: "Vạn tuế gia quan sát bát phương, trẫm ra ngoài tuần thị, nơi nào chẳng phải là khảo sát dân tình? Học vấn của ngươi cao như vậy, còn muốn 'giao trụ cổ sắt' (cố chấp) sao? Bình Âm là cửa ngõ giao thông từ Sơn Đông đi Hà Nam, An Huy, lại là bến cảng đường thủy đường bộ, một huyện thành lớn như vậy, lẽ nào lại có cướp bóc thích khách?"

Kỷ Quân nuốt nước bọt, nói: "Lưu Thống Huân hạ lệnh phong tỏa các đường chính từ Sơn Đông đi Hà Nam, An Huy, khu vực Bình Âm này tích tụ rất nhiều dân chạy nạn hướng về phía nam và thương nhân các nơi, ngũ phương tạp cư, người nào cũng có. Nô tài không phải sợ cướp, mà sợ nơi ăn chốn ở không tiện. Chủ tử nam hạ, chẳng qua muốn xem cố đạo Hoàng Hà, không đến Hoàng Hà không chết tâm mà. Đi thế này, vào mùa hạ, càng nóng hơn, sợ có sai sót nhỏ, bệnh tật gì, nô tài không gánh nổi." Hắn chưa nói xong, thấy Càn Long đã thúc ngựa đi xa, vội vàng đuổi theo, nhưng không dám nói gì thêm.

Bình Âm quả nhiên là một huyện thành không nhỏ. Đoàn người Càn Long đi vòng quanh quan đạo ngoài thành sông mất hơn hai dặm mới tìm được cửa nam thành. Vào trong thành nhìn trời, vừa qua giờ Thân, đã đến lúc tan chợ, trên đường phố vẫn đông đúc người qua lại, hai bên cửa hàng san sát, nào là hàng hoa quả, hàng gốm sứ, hàng nội thất, hàng quần áo may sẵn, hàng giấy, hàng hải sản, hàng trà, hàng gạo, hàng sắt... còn có hàng kim chỉ, hàng thủ công, hàng lụa là, văn phòng tứ bảo, thậm chí cả hàng phù thủy, hàng khám nghiệm tử thi, hàng quan tài... đều treo biển hiệu, lười biếng bay phấp phới trên đầu người qua lại. Vương Lễ, Vương Trí, Vương Tín mấy thái giám chia nhau đi đặt cửa hàng trong thành, mất nửa ngày mới quay lại, nói các cửa hàng đều ở đầy, chỉ có một tiệm cũ tên là "La gia khách điếm" ở phía đông ngã tư đường còn một viện phía đông không nhiều người ở. Vương Tín hứa bạc lại nói lời hay ý đẹp, thế mà thuyết phục được ông chủ bảo mấy khách kia chuyển đi nơi khác, nhường viện riêng cho Càn Long ở. Mọi việc sắp xếp ổn thỏa, Càn Long liền vội vã muốn ra phố. Kỷ Quân nói: "Ở đây người lạ đất lạ, chủ tử không được đi lại lung tung. Nô tài có mang theo quan phòng thông hành của Nhạc Tuấn, còn có ấn tín tiểu thư phòng quân cơ xứ, gọi huyện lệnh của họ đến, hắn là quan gần dân, lợi hại địa phương tự nhiên biết không ít, đàm đạo với hắn trước, rồi đi xem sau, vừa đỡ việc vừa ít phiền phức." Càn Long nói: "Trẫm vẫn thích vi phục, cứ mang danh quan lại là không thấy được cái thật. Năm Ung Chính thứ ba trẫm lần đầu đến Sơn Đông, gặp đạo lương Tế Nam nói chuyện cứu tai, cái miệng của hắn thật có thể làm người chết sống lại, chỉ nghe hắn nói, dân bị tai ương đều tắm gội hoàng ân, sống cuộc sống cơm no áo ấm. Nói có đầu có đuôi, có chứng cứ, từng ví dụ một nghe mà lòng phấn chấn, như thể toàn tỉnh trên dưới một lòng cứu tai! Nhưng đến thực địa xem, không phải thế. Trẫm giả làm kẻ ăn mày đi xin ăn, tận mắt thấy hắn chỉ huy nha dịch dùng roi quất dân bị tai ương, còn nói là 'phụng lệnh Bảo Thân Vương', lúc đó trẫm chỉ muốn giết hắn. Trẫm thà tin một con chó, cũng không dám tin những lời hoa mỹ của đám quan lại này nữa!" Hắn vừa nói, Kỷ Quân vừa lắc đầu, nói: "Thời thế khác nhau, tình cảnh sự việc không giống. Trị quốc bằng đạo, không thể dựa vào quyền thuật, vi phục tư phỏng là 'thuật'. Văn võ bá quan Đại Thanh một mực đều không đáng tin, đạo trị bình của Hoàng thượng dựa vào ai để giáo hóa? Lại làm sao có thời đại quốc phú dân ân hôm nay? Lời này của chủ tử nô tài không dám phụng chiếu. Hiện nay Nột Thân không có ở đây, những việc này chủ tử phải nghe nô tài sắp đặt." Liền ra lệnh cho Vương Tín: "Còn không mau đi, gọi huyện lệnh của họ đến!"

"Được rồi được rồi, ngươi có lý, được chưa?" Càn Long bất đắc dĩ vẫy tay, cười nói: "Chẳng qua muốn ra ngoài đi dạo, ngươi lại bày ra một đống đạo lý!" Kỷ Quân quay người rút một cuốn sách từ túi ngựa, hai tay dâng cho Càn Long, nói: "Đây là cuốn sách nô tài mua ở sạp hàng Tế Nam, bản chép tay 'Liêu Trai Chí Dị', văn bút cốt truyện đều hay, còn có lời phê bình của Vương Sĩ Trinh ở Tân Thành, là một cuốn tài tử thư. Rảnh rỗi lúc này không có việc gì, chủ tử cứ xem qua - một bộ mười hai cuốn, nô tài đang xem cuốn này." Càn Long nhận sách không xem, nói: "Ngươi chẳng phải là đại tài tử sao, còn xem tài tử thư? Trẫm ghét nhất xem tiểu thuyết dã sử, tài tử giai nhân bi hoan ly hợp - thế gian làm gì có chuyện đẹp đẽ thế, đều để các tài tử gặp được! Còn có chuyện buồn cười nữa, trẫm đi Thái Lăng phụng an linh cữu tiên đế về, có một đồng sinh chặn xe giá, đưa một tấu chương, văn bút câu cú đều dở tệ, nói hắn có biểu muội xinh đẹp, xin hạ chỉ tác hợp hôn nhân, nói hắn chăm chỉ đọc sách, có thể xuất khẩu thành chương, xin面试 tiến sĩ - đây chẳng phải là xem kịch đến mê muội rồi? Nghĩ đến môn sinh thiên tử, phụng chỉ ban hôn bộ đó, chẳng phải trẫm cũng trở thành hôn quân như kiểu 'có việc ra ban tấu sớm, không việc cuốn rèm lui triều' trong kịch rồi sao!" Nói xong liền cười, cười đến mức người rung lên. Kỷ Quân nói: "Cuốn sách này của Bồ Tùng Linh nói về quỷ hồ tinh quái, trong đó cũng không thiếu ngụ ngôn. Hắn là một lão tú tài, văn tề phúc bất tề, sáu mươi năm thi không đỗ cử nhân, học vấn thì tốt, có chút lao tao cũng là lẽ thường tình. Chỉ sợ có văn nhân không cùng lòng với triều đình, có ý chí nghịch phản. Ngoài mặt viết chút văn chương vô vị, trong tối dạy bảo người ta không học quy củ, đối với đạo đời lòng người thì có hại không có lợi. Nô tài tuy có chút tài mọn, sau khi tráng du cũng không dám tự xưng là tài tử, học đạo vẫn là trực tông Khổng Mạnh thì tốt hơn. Đạo học mà nho sĩ đời Tống khởi xướng, càng xem càng giả, miệng thì nhân nghĩa đạo đức niệm niệm không rời, thực ra trong bụng toàn là nam đạo nữ xướng. Thái bình thịnh thế quốc phú dân ân, không dùng chính đạo Khổng Mạnh dẫn dắt người ta hướng thiện, lòng người rất dễ bị nhuốm bẩn, bẩn rồi thì khó trị lắm!"

Hai người đang nói chuyện, Vương Tín đã quay lại. Càn Long nghe đến mê mẩn, liền xua tay nói: "Gọi hắn chờ ở ngoài!" Lại nói với Kỷ Quân: "Ngươi nói rất đúng. Trẫm vốn tưởng ngươi chỉ văn chương giỏi, người cũng lịch luyện tinh can. Xem ra hai chữ 'tài tử' không thể giới hạn ngươi." Ngài đứng dậy chậm rãi đi lại dưới cửa sổ, u u nói: "Trẫm vẫn luôn tìm kiếm một người, muốn tu một bộ sách lớn chưa từng có. Đưa tất cả sách quý bí tàng trong Hoàng Sử Thành hiện nay vào, đồng thời sưu tập sách vở dân gian trong nước cùng đưa vào biên soạn. Trong thời gian tại vị, trẫm muốn để lại chút sản nghiệp cho con cháu về võ công văn trị. Về võ công, Thánh Tổ đã khai sáng cơ nghiệp, muốn cơ nghiệp ông tạo ra vững chắc hơn, về văn trị, trẫm là thái bình hoàng đế, đương nhiên phải làm tốt hơn chút. Điều ngươi vừa giảng, thực ra chính là căn bản của văn trị, cứ gọi nó là Tứ Khố Toàn Thư đi, đó cũng là tôn chỉ tu sách. Ngươi đã tự mình nói ra, chính là có duyên, đừng phụ tâm ý sâu xa của trẫm."

Sống ở Thanh Bí Các, đọc khắp sách vở thiên hạ, tu sử viết sách, kẻ đọc sách nào mà không muốn chứ? Trong mắt Kỷ Quân lóe sáng, hỏi:

"Sách tên là 'Tứ Khố Toàn Thư'?"

"Đúng vậy."

"Ý là Kinh, Sử, Tử, Tập thu hết không sót?"

"Đúng vậy, đừng nói 'Cổ Kim Đồ Thư Tập Thành', còn phải hùng tráng hơn cả 'Vĩnh Lạc Đại Điển'!" Càn Long cười nói: "Nhưng ngươi không được vội. Ngươi hiện giờ chỉ là một quân cơ chương kinh nhỏ bé, quan chức phẩm cấp thấp, chưa đủ tư cách làm tổng tài Tứ Khố Toàn Thư này. Trong này có nhiều việc phải làm lắm, hiện tại chúng ta vẫn cứ gặp huyện lệnh Bình Âm trước đã - gọi hắn vào!"

Vương Tín vẫn đứng bên cạnh sững sờ nghe, hắn làm sao hiểu nổi, quân cơ nhỏ bé tốt đẹp mà không ham, Kỷ Quân lại cứ đòi đi lật giở sách cũ! Nghe Càn Long gọi, vội hoàn hồn bẩm báo: "Huyện lệnh ở đây tên là Đinh Kế Tiên, không có ở nha môn, người trong nha môn nói Nam Quan tụ tập một ít dân chạy nạn, bí mật liên kết chuẩn bị ăn đại hộ, đã dẫn theo mấy thư biện sư gia và huyện thừa cùng đi rồi. Đã sai người đi gọi, giờ này không biết đã đến chưa." Đang nói, Vương Nghĩa dẫn một người từ cửa thứ hai vào, mặc áo có bổ tử chim lộ, đội mũ có đỉnh bằng vỏ ốc. Kỷ Quân liền biết Đinh Kế Tiên đến, liền ra lệnh: "Truyền Đinh đại nhân vào!" Đinh Kế Tiên ở ngoài đã nghe thấy, vội bước khom lưng vào, chỉ nhìn một cái Càn Long liền hành lễ với Kỷ Quân, lại đưa tay bản lý lịch, cười nói: "Ăn cơm trưa xong tôi đã ra ngoài rồi, dân bướng bỉnh Sơn Đông thật là lợi hại, bao nhiêu người ồn ào, cũng không nghe rõ gào cái gì, bảo họ ra một người đứng đầu nói chuyện, họ lại nói sợ tôi dùng quan pháp bắt người. Sau đó tôi nổi giận, tôi nói tôi là đại gia Sơn Tây, nói là làm, quyết không bắt người! Họ lúc này mới đẩy một người đứng đầu ra nói chuyện. Nói địa phương có một con rắn đầu địa phương tên là Hồng Tam, dân chạy nạn ở dưới mái hiên miếu đổ, còn thu tiền địa bàn của người ta, một người một ngày hai mươi xâu. Dân chạy nạn và người của Hồng Tam đánh nhau, mãi đến lúc nãy mới khuyên can bình tĩnh lại, ti chức đến muộn, đại nhân đừng trách." Kỷ Quân cười nói: "Ông làm việc công đến muộn, có gì mà trách? Người đưa phiếu mời ông là tôi - đây là Tứ Bối Lặc gia của chúng tôi, lão huynh coi tôi là chủ tử chính thức, là mất mắt rồi."

"Bối Lặc gia!" Đinh Kế Tiên giật mình, lúc này mới đánh giá Càn Long. Lúc này Thanh thất khai quốc đã lâu, trong tông thất gọi Bối Lặc có hàng chục người, người bên dưới sớm đã hồ đồ. Cái lưng vốn đang khom của hắn giờ khom thấp hơn, vái một cái đến đất, lại quỳ xuống dập đầu, đứng dậy lại vái một cái, nói: "Ti chức không biết là kim chi ngọc diệp giá đáo, xin Tứ Bối Lặc gia tha tội!"

Càn Long ngồi vững vàng, nhẹ nhàng quạt quạt nói: "Vừa rồi nói đến dân chạy nạn, toàn huyện có bao nhiêu? Đều là người Sơn Đông cả chứ!"

"Bẩm gia." Đinh Kế Tiên dáng người thấp lùn, giọng nói lại rất mạnh mẽ, nhếch bộ ria mép nói: "Dân chạy nạn các nơi đều có, cũng có từ ngoài quan ngoại đến, còn có người Trực Lệ. Ở đây năm nào cũng có dân chạy nạn, năm nay Sơn Đông gặp tai ương, tự nhiên người bản tỉnh nhiều hơn. Tổng cộng có hơn hai nghìn người, Lưu khâm sai, Cao khâm sai gửi công văn đến bảo phong tỏa biên giới, liền tụ tập ở đây, trộm gà bắt chó, cạy cửa khóa, cướp đoạt lương thực, tiệm muối thì nhiều hơn gấp bội so với mọi năm - không giấu đại nhân, ti chức đi đâu làm huyện lệnh đều trác dị, năm nay khảo hạch là không xong rồi, cùng lắm là được trung bình - quan tụng nhiều quá, ván tre đều thay ba lần, cái mới thay lại đánh gãy rồi!" Càn Long và Kỷ Quân thấy hắn thẳng thắn sảng khoái, nhíu mày nói chuyện dường như có nỗi khổ không nói ra, không khỏi đều cười, Kỷ Quân cười nói: "Tình hình ở đây Hoàng thượng đều biết rồi, trung bình hay không trung bình để Lại bộ họ tự xoay xở, không sao đâu." Càn Long dùng cán quạt đánh vào lòng bàn tay, hỏi: "Hơn hai nghìn người, là ăn cháo ở lều cháo chứ! Có cơm ăn còn gây chuyện? Ông cứ mạnh tay trấn áp!" Đinh Kế Tiên nói: "Gia, cái này không thể cứng rắn được, một người một ngày nửa cân sao đủ ăn? Còn có người quản lều cháo, người quản bếp, vừa ăn vừa lấy, đây là Hoàng thượng cũng không quản nổi! Trong huyện chỉ có hơn một trăm huyện đinh, tuyệt đối không cho phép nghỉ, hai trăm con mắt cũng không nhìn xuể. Kích động những người này, đều có thể đạp đổ nha môn của tôi! Cho nên chỉ có thể