Đêm đó, Phúc Khang An không sao chợp mắt, tâm trí cứ quẩn quanh với bức thư của A Quế. Tuy ông là người độc đoán chuyên quyền, nhưng tuyệt không phải kẻ sơ suất. Những lời khác trong thư như "tình hình quân sự phía Tây không còn đáng lo", "Hoàng thượng chuẩn bị đi săn mùa thu ở Mộc Lan", "giặc cướp ở Sơn Đông đã bình ổn, không còn ý định tạo phản" đều chỉ là những dòng lướt qua. Ông chỉ lưu tâm đúng hai điểm: Một là chuyện dân làm phản ở Đài Loan là Lâm Sảng Văn đã tán gia bại sản để cứu giúp người Phúc Kiến địa phương, lập dân đoàn ngăn chặn thổ dân xâm chiếm đất đai, Tri phủ Đài Loan cùng tân nhiệm Tham tướng đích thân đến thu phục nhưng không thành; hai là tin Hòa Thân đã được Hoàng thượng cất nhắc làm Lĩnh ban Quân cơ xứ. Lại có một câu kỳ lạ viết rằng: "Hòa Thân nói người lừa ta thì trời sẽ lừa lại, ta không lừa người. Quân tử có thể lừa bằng cách thức chính đáng, chỉ có tiểu nhân là đáng sợ". Vì không có dấu ngắt câu, chẳng rõ đó là nguyên văn lời Hòa Thân hay là lời bình phẩm của A Quế – ông ta là Hòa Thân thì có tư cách gì mà bàn luận về quân tử với tiểu nhân? Lại ngẫm nghĩ "người lừa ta, ta không lừa người" rốt cuộc mang ý nghĩa gì? Ngoài trời mưa rơi rả rích, đập vào mái ngói miếu Chu Công phía Bắc tạo nên tiếng xào xạc, dòng Lạc Hà phía Nam cũng chẳng còn vẻ dịu dàng như ban ngày, phát ra tiếng gào thét không dứt như tiếng hát lại như tiếng khóc, hòa cùng gió lạnh mưa sầu len lỏi qua khung cửa, càng làm tăng thêm nỗi lòng kẻ lữ khách cô đơn...

Chợt ông lại nhớ đến Lưu Bảo Kỳ, từ Lưu Bảo Kỳ nghĩ tới Kỷ Vân, rồi lại chuyển sang chuyện Hòa Thân phía sau dàn dựng chỉnh đốn Kỷ Vân để bịt miệng mình. Những suy nghĩ cứ xoay vần như đèn kéo quân, khiến đôi mắt ông tỉnh táo lạ thường, những bài như "Lạc Thần Phú" hay "Kinh quan từ" đều bị ném ra sau đầu. Nghe tiếng gà gáy từ xa vọng lại, Phúc Khang An biết mình đã lỡ mất giấc ngủ, vốn là người quen dậy sớm trị quân, ông nắm tay đấm xuống giường rồi ngồi dậy. Vương Cát Bảo vẫn đang ngủ say, nghe tiếng động liền dụi mắt bước vào, nói: "Nghe gia không ngủ ngon, để con đấm bóp cho gia, rồi gia ngủ bù một giấc ạ."

"Ngủ bù cái gì?" Phúc Khang An gắt gỏng, "Quay về chùa Hương Sơn ở Long Môn, chuẩn bị hành lý ngày mai hồi kinh!"

"Dạ vâng! – Tuân lệnh!"

Phúc Khang An không quản ngại đường xa vội vã trở về Bắc Kinh, dọc đường thời tiết lúc âm u lúc nắng ráo, khi tới kinh sư đã qua ngày mùng ba tháng mười. Kinh thành vẫn đang mưa, tiết cuối thu trông thật tiêu điều, khói lạnh mịt mù, lá rụng xào xạc. Theo thông lệ, ông không về nhà ngay mà chỉ gửi thư báo bình an cho mẫu thân, nghỉ lại một đêm, hôm sau mới dâng thẻ bài vào Quân cơ xứ ở Tây Hoa môn.

"À, thế huynh đã về rồi!" Lưu Dung đang trực trông có vẻ mệt mỏi nhưng tinh thần dường như khá tốt, thấy Phúc Khang An vén rèm bước vào, ông liền xua tay ra hiệu cho mấy quan viên đang đợi: "Tạm lui xuống đi, ngày mai hãy nói", rồi đứng dậy đón tiếp, cười nói: "Đây mới thực sự là Đại tướng quân bình định Kim Xuyên! Mấy chục năm qua, mấy thế hệ tướng lĩnh xoay xở ở vùng đất ấy, đến tay thế huynh coi như xong việc một lần là xong – Ở Lạc Dương có quen không? Dọc đường mưa gió, qua Hoàng Hà nước có dâng cao không? Nào, ngồi đi, hút điếu thuốc..."

Phúc Khang An mỉm cười nghe ông xã giao, nhìn ông hút thuốc, ông xua tay ra hiệu mình không hút, nói: "Sùng Như càng ngày càng lão luyện. Tóc bạc đã được một nửa rồi nhỉ? Chỉ là trông huynh rất mệt, không chỉ thắt lưng mà cả hốc mắt cũng trũng xuống rồi!" Lưu Dung nheo mắt nhìn Phúc Khang An, cười khà khà nói: "Đang định nói thế huynh tâm cơ thâm trầm, thoát hết vẻ thiếu niên, huynh lại nói ngược lại tôi. Tôi và A Quế bàn luận riêng, nếu bàn về văn sự thì thế huynh hơi kém một chút, nhưng nếu bàn về võ sự, thế huynh không chỉ ở trên Phó công, mà ngay cả trăm năm kể từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay, cũng không tìm ra vị tướng nào ngang hàng với thế huynh. Huynh thực sự là trụ cột của quốc gia, còn đám người chúng ta, chà... trăm sự vô dụng là thư sinh thôi!" Dừng lại một chút, ông lại hỏi: "Nhận được thư của A Quế chưa?"

"Nhận được rồi." Phúc Khang An nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Chỉ là có vài lời không hiểu rõ lắm." Ông kể lại đại khái những điều mình suy nghĩ, rồi nói tiếp: "Tôi cũng không hiểu người tên Hòa Trung đường kia, tiền công trình vườn tược mà ông ta cũng dám rút ra đưa cho Lưu Bảo Kỳ!" Lưu Dung cứ hút thuốc phì phèo, gõ tàn thuốc rồi lại nhồi thuốc mới, chậm rãi nói: "Hắn ta muốn làm rối sổ sách. Một gã con nhà Bát Kỳ nghèo rớt mồng tơi, khốn đốn không xu dính túi, vậy mà xây trang viên, mở tiệm cầm đồ, buôn đồ cổ, xây phủ đệ, tạo hành cung, lại còn nuôi mấy trăm miệng ăn sống đời nhung lụa – Tiền ở đâu ra, có phải biết đẻ ra vàng bạc đâu? – Tôi đã tra khắp, quả thực không có chuyện nhận hối lộ, quan lại đem tiền đến từ chối cũng nhiều. Chuyện này chỉ có thể nghĩ đến chuyện hắn giàu lên từ tiền công trình vườn tược. Theo Hách Đức đến Phụng Thiên, đòi tiền Hộ bộ không được, Hòa Thân mở miệng một cái là cho ba mươi vạn, điều này thật đáng kinh ngạc: Hắn dời kho bạc triều đình về nhà mình rồi sao?"

"Lý Thị Nghiêu có gửi thư cho tôi, thủy sư Phúc Kiến cần thay đổi quan hạm." Phúc Khang An cười nói, "Binh bộ, Hộ bộ gây khó dễ, tôi liền tìm Hòa Thân. Còn một khoản tiền nghị tội nữa, cũng do Hòa Thân nắm giữ, chưa nhập kho." Ông trầm ngâm rồi hỏi: "Huynh quản Hình bộ, Đại lý tự, có những suy nghĩ này, sao không mật tấu lên Hoàng thượng?" Lưu Dung nhả khói mù mịt, nói: "Đây là ý của Thập ngũ gia và Bát gia, tôi đã thỉnh thị Hoàng thượng, Hoàng thượng bảo cứ tra thử xem sao. Có chuyện thì truy cứu, không có chuyện thì cũng là giải tỏa nghi ngờ cho Hòa Thân. Hắn quản lý tiền bạc, kẻ đỏ mắt thì nhiều, đắc tội với người ta cũng không ít, bảo tôi đừng manh động. Tôi sao dám tự tiện tra xét trọng thần Quân cơ khi chưa có chỉ dụ?" Phúc Khang An nói: "Hòa Thân vẫn đang là kẻ quyền thế ngút trời, đỏ đến tím người nhỉ! Lần trước đề nghị hạch tội hai mươi ba vị quan viên đều bị bãi chức cả, hắn muốn thăng Hải Ninh, Quách Thủ Chí, Phùng Cường, thế là thăng được ngay. Thánh sủng của Hòa Thân vẫn còn tốt. Tôi thấy những cái khác cũng thường thôi, điểm đầu tiên là tâm tư linh hoạt, quản lý tài chính là một tay giỏi. Thu nhập hằng năm không tăng thêm, mà Viên Minh Viên đã thành quy mô khí thế. Tôi từ Phong Đài tới, đen ngòm u ám nhìn không thấy điểm cuối chính là Viên Minh Viên. Tôi không phải là có thiện cảm gì với hắn, nhưng hắn làm một kẻ quản gia thì quả là được việc!"

"A Quế và tôi đều không bằng Phó công ngày trước!" Lưu Dung thở dài, "Không thể coi là tài năng điều khiển đại cục. Tôi cũng không phải muốn gây khó dễ cho Hòa Thân, mà là người này quá mức thông minh xảo quyệt, lại giàu có đến mức chướng mắt. Thập ngũ gia huynh biết đấy, theo tính cách tiết kiệm khắc khổ của Ngụy chủ nhi, không nhìn nổi cảnh này." Nói đoạn lại hỏi về Tiền Phong, nói là đang dưỡng bệnh ở Tương Dương, uống thuốc Hoàng thượng ban thấy khá hơn, đã có sớ tạ ơn gửi tới Nhiệt Hà. Phúc Khang An nghe vậy chỉ gật đầu, nói: "Huynh coi tôi là người nhà, nhà họ Lưu và nhà họ Phó nhà tôi có giao tình mấy đời, tôi không thể nào làm chuyện bán đứng bạn bè được. Cứ đợi xem, xem Tiền Phong tới sẽ nói gì. Tôi luôn nghi ngờ Hòa Thân giết Quốc Thái có ẩn tình, không giết sớm không giết muộn, Lưu Dung không có ở đó hắn mới xin chỉ, lại còn điều Tiền Phong đi, sổ sách thu chi công trình vườn tược của hắn e rằng có liên quan đến Vân Nam, Quý Châu." Nói xong, ông đứng dậy.

Lưu Dung cũng đứng dậy, nói: "Phó công đã đi xa, huynh chính là một nửa trụ cột của chúng tôi, có lời gì tôi cũng chưa từng nghĩ tới việc giấu giếm, có tin tức tôi nhất định sẽ thông báo cho huynh trước. Huynh định đi đâu? Là ở Bắc Kinh đợi thánh giá hồi loan, hay là đuổi tới Nhiệt Hà diện kiến?"

"Tôi phải tới Thừa Đức diện quân." Phúc Khang An chắp tay nói, "Quân vụ vùng Đả Tiễn Lư, Kim Xuyên đã xong, có những nơi nên cải thổ quy lưu, có nơi bán thổ bán lưu, có nơi vẫn nên để Thổ ty quản lý thì tốt hơn, không gặp được Hoàng thượng chúng tôi không thể quyết định." Nói xong ông quay người bước ra, thấy trời vẫn mưa lất phất, cũng không dùng kiệu, cứ thế cưỡi ngựa như rồng chạy thẳng tới phủ họ Phó ngoài Tây Trực môn. Lúc này cả phủ đều biết thiếu gia đã về, mấy trăm gia đinh đứng chỉnh tề trước cổng phủ đã được nện đất chặt chẽ, từ xa thấy ông tới, không biết là ai chỉ huy mà bỗng nhiên quỳ rạp xuống một loạt. Phúc Khang An thấy ông nội và cha của Vương Cát Bảo quỳ phía trước, một người khập khiễng một người mù, ông liền nhảy xuống ngựa, tiến lên đỡ họ dậy, cười nói: "Lại gặp hai lão già các người rồi, Cát Bảo lần này theo tôi về chẳng mất sợi tóc nào, giờ đã là Tham tướng thực thụ! Các người cũng có thể yên tâm đoàn tụ rồi – Nào nào, Lão Lục thúc và Cát Bảo dìu ông nội các người vào đi!" Lão Vương, tiểu Vương nhìn Vương Cát Bảo trong bộ quân phục và chiếc lông vũ nhị phẩm trên đầu, đều như mừng như tủi, mắt như có móc câu nhìn không chán, để mặc Vương Cát Bảo và Hạ Lão Lục dìu vào. Phúc Khang An lớn tiếng nói: "Dù là người nhà hay người mới tới, tôi đều đối đãi theo quy củ của lão công gia. Sau này còn nhiều trận phải đánh! Trong nhà hầu hạ lão thái thái, thái thái tốt thì cho làm văn quan, ở ngoài thì làm võ quan, đánh ra một đấu ba thăng quan nhỏ cho nhà họ Phó, xây dựng công danh sự nghiệp cho Đại Thanh!" Mọi người đồng thanh đáp lời, Phúc Khang An bảo đứng dậy, dáng vẻ hùng dũng hiên ngang trông vô cùng tinh thần, lúc này ông mới hỏi: "Lão thái thái đâu? Giờ này ở đâu? Thư phòng hay Phật đường?"

"Ở thư phòng ạ!" Một quản gia trung niên đứng bên cạnh lớn tiếng đáp.

"Ngươi là người nhà nào?" Phúc Khang An nhìn qua, không nhận ra.

"Bẩm Tứ gia, nô tài là con trai út của Phùng Hưng Tài, tên là Phùng Kinh Tài. Tháng trước mới tiếp quản quản gia ạ!"

Phùng Kinh Tài còn muốn nói thêm, Phúc Khang An đã cười, nói: "Ta nhớ ra rồi, con trai út lão Phùng nhà vườn rau đây mà! Ta ở vườn sau luyện tập đại bác, ngươi lén bò lên thuyền, bắn pháo làm lật thuyền suýt chết đuối. Không phải ngươi sao?" "Dạ phải!" Phùng Kinh Tài ngượng ngùng cười, "Chuyện hồi nhỏ mà gia cũng nhớ rõ thế... để nhỏ dẫn đường cho gia ạ." Nói rồi, hắn khép nép đi trước dẫn đường. Vòng qua Tây viện, liền thấy Hoàng Oanh Nhi dìu Đường Nhi tóc bạc trắng đang đứng dưới mái hiên thư phòng của cha khi còn sống. Thu Vũ, Mặc Cúc mấy đại nha đầu cũng vây quanh, thấy ông bước vào, chỉ có Đường Nhi không động đậy, Hoàng Oanh Nhi hơi cúi đầu. Những người còn lại đều ngồi xổm hành lễ.

"Ngạch nương!" Phúc Khang An thấy mẫu thân so với trước khi rời kinh đã già đi nhiều, run rẩy được người dìu nhìn chằm chằm mình, lòng nóng lên nước mắt muốn trào ra, ông vội nén lại, hành lễ rồi quỳ xuống dập đầu, đứng dậy tiến lên thay Hoàng Oanh Nhi đỡ mẫu thân, vừa bước vào thư phòng thấy thư phòng vẫn như khi cha còn ở đó, nói: "Người lớn tuổi rồi, ngoài trời mưa, việc gì phải ra ngoài chứ? Thư phòng này tuy tốt nhưng con thấy vẫn không bằng bên Phật đường nhỏ trong kia ấm áp." Lại trách Hoàng Oanh Nhi: "Ngạch nương mặc mỏng quá. Bộ quần áo này là mặc trước tiết Trùng Dương rồi." Hoàng Oanh Nhi cười nói: "Nói thay quần áo, nương cứ không chịu thôi!"

"Con đừng trách nó." Đường Nhi để mặc Phúc Khang An dìu vào thư phòng ngồi xuống ghế bành, nắm chặt tay Phúc Khang An không buông, nhìn chằm chằm cười nói, "Mẹ không sao đâu. Bên kia mới dựng thêm một dải rừng thông, gió không thổi qua được nên bên này cũng ấm, Tây Hoa sảnh mẹ bảo Oanh Nhi sửa thành Phật đường, Quan Âm cũng thỉnh tới rồi. Mẹ sống an nhàn lắm! Mấy đứa trẻ như Oanh Nhi đều hiếu thuận, cứ yên tâm đi, bà bà mẹ mẹ không giống một đại tướng quân mà giống đàn bà quá nhỉ?" Nói đoạn liền cười, cười mà nước mắt đã trào ra, Phúc Khang An vội thay bà lau đi, nói: "Nương, xem kìa, lại thế nữa rồi!" Ông tìm chuyện phiếm để đánh lạc hướng tâm trí bà, thấy trong giỏ kim chỉ có một chiếc áo bách nạp nhỏ đang may dở, liền hỏi Oanh Nhi: "Đây là việc của ai?" Đường Nhi cười nói: "Nó cũng có rồi –"

"Đây là cho Ngụy chủ nhi." Hoàng Oanh Nhi có chút thẹn thùng, nhẹ nhàng ngắt lời mẹ, nói, "Thập ngũ gia nhận ở Sơn Đông người nương tử họ Lỗ đó, đã có tiểu A ca. Thái thái bảo gửi một chiếc áo bách nạp tới, là vải vụn của người nghèo trong phủ mình góp lại. Vải của người ngoài một sợi cũng không cần." Phúc Khang An không hiểu chuyện này, nói: "Gửi cái khóa vàng hay gì đó chẳng tốt hơn sao? Một miếng vải ghép lại phiền phức quá!" Đường Nhi nói: "Đây là hai chuyện khác nhau. Mẹ đoán con còn phải tới Thừa Đức đúng không?" Phúc Khang An nói: "Dạ! Con ngày kia sẽ đi. Xa Hoàng thượng lâu rồi, thời gian cũng dài, một là nhớ, hai là được thăng quan tiến tước, con chưa đích thân tạ ơn."

Đường Nhi nghe xong, im lặng hồi lâu nói: "Con rất nên đi. Nhưng mẹ có một câu, giờ trong cung không phải lúc cô nương của con nắm quyền, việc gì cũng có người gánh vác. Trong đám đại thần các con mẹ tuy không hỏi han gì, nhưng nghe chừng hình như chỉ còn lại Hòa đại gia là người tốt. Mẹ thấy những người mẹ cho là tốt ngược lại đều bị mang tội danh, người thì bị bãi chức, người thì bị đuổi đi. Lần trước vợ Triệu Huệ tới nói chuyện tâm tình, bà ấy nói Triệu Huệ sợ nhất là A Quế cũng không quản chuyện của ông ấy, nói bà ấy từ trong lòng sợ Hòa Thân, vừa âm vừa nhu, giống như một nữ phù thủy mặc áo bào. Mẹ nói chuyện đàn ông bên ngoài chúng ta không quản, sợ cái gì? Trên còn có Hoàng thượng cơ mà!" Phúc Khang An cười nói: "Nương cứ yên tâm, con giờ đã lớn rồi. Hoàng thượng tuy nói chỉ dạy con quản quân sự, nhưng những việc chính vụ cũng hỏi han rất nhiều. Hoàng thượng tin tưởng, Bát gia, Thập ngũ gia cũng dựa dẫm, con chỉ cần nỗ lực là được. Chỉ cần cẩn thận, không trúng kế người khác là được." Đường Nhi nói: "Cha con khi còn sống cũng nghĩ vậy. Hận không thể móc tim gan ra cho Hoàng thượng xem, hận không thể làm việc đến chết cho Hoàng thượng xem, dựa vào chính là tấm lòng trung thành này. Ông ấy đi rồi, thực ra người ta nhìn vẫn là con, con tranh khí người ta mới nể mặt mẹ con mình. Ở ngoài cầm quân ra trận, mong con bại trận cũng chưa chắc là không có. Thường đứng bên bờ sông, sao không ướt giày? Nghĩ đến là sợ đến mức mẹ không ngủ được, nhớ tới Nặc Thân, Trương Quảng Tứ lại nhớ tới cha con, nước mắt chảy đến tận bình minh, vẫn phải làm bộ cứng rắn..." Nói xong nước mắt lại trào ra.

Phúc Khang An dùng đủ mọi lời hay ý đẹp an ủi mẫu thân, mãi mới dỗ được Đường Nhi bình tĩnh lại, bản thân ông cũng không khỏi cảm khái. Ông quay người tới chính đường của phủ bái lạy linh vị Phó Hằng, lại cung kính thắp một nén nhang, ra tới cửa nhị môn dặn dò: "Bảo Hạ Lục thúc, ngày mai sáng sớm đánh xe, mang đồ ở Tây nhị khố đi. Chúng ta ngày kia lên đường, ngày mai có việc riêng gì thì giải quyết, chuyện tiếp khách gặp bạn bè đợi về rồi hãy nói." Lúc này ông mới quay lại Đông thư phòng của mình, thấy trên mặt Oanh Nhi vương vết nước mắt, hỏi: "Sao thế? Thái thái không ưa em, hay người trong phủ bắt nạt em?"

"Không có gì." Oanh Nhi liếc nhanh vào gương, gượng cười nói, "Em ngày ngày theo thái thái, người trong phủ không ai gây chuyện cả." Nói rồi trải chăn lên ghế bành, "Gia nghỉ chút đi, lát nữa gọi bát canh sâm rồi ăn cơm."

Phúc Khang An nhìn sắc mặt cô ngồi xuống, nói: "Không phải, em chắc chắn có chuyện trong lòng. Là tứ cữu lại tới làm phiền xin việc làm à? Lưu Dung nói đã phê cho Lại bộ rồi, phân công việc rồi hãy nói!"

"Không phải ạ." Oanh Nhi quay mặt đi nhỏ giọng nói.

"Vậy là vì sao?"

"Hửm?"

Thấy Phúc Khang An nghiêm túc, Oanh Nhi mới nói: "Là trong cung có lời ra tiếng vào, nói vốn là muốn công chúa nào đó gả cho gia. Hoàng thượng và nương trong phủ này không biết đã nói gì, liền chỉ định em... còn có... nói em ở Dương Châu vốn đã có nơi có chốn, gia ở ngoài lén lút... lén lút với em... Em thì không sao cả. Chỉ là tứ cữu, cũng thấy em theo gia nên có tâm lý muốn bắt quàng làm họ, có việc hay không là chuyện nhỏ – danh tiếng của gia mới là chuyện lớn ạ! Gia đi Đả Tiễn Lư, có người nói gia chỉ biết tiêu tiền không biết đánh trận, đi Kim Xuyên, lại nói gia bại trong tay Tiểu Sắc Lặc Bôn không về được, là 'Trương Quảng Tứ thứ hai' gì đó em cũng không hiểu... Em thấy đều là em làm liên lụy gia, gia cưới một công chúa, họ còn dám nói lời xằng bậy gì nữa?"

Phúc Khang An nghe rất chăm chú, ông luôn cầm quân ở ngoài, những lời này không chỉ nghe mà ngay cả nghĩ cũng chưa từng nghĩ tới. Chuyện của Oanh Nhi ông luôn coi là niềm tự hào, cho rằng "vợ tào khang không bỏ" là tấm gương không quên bần hàn không gần nữ sắc, không ngờ sau lưng lại có những lời bàn tán như vậy! Nghĩ lại cũng đúng, Phúc Long An, Phúc Linh An là anh em ruột đều là Ngạch phò, chỉ mình ông không phải, muộn không cưới sớm không cưới Oanh Nhi làm phu nhân, lại đúng lúc có chuyện Thiên tử ban hôn "xung hỉ", cũng khó trách tiểu nhân dựng chuyện. Nhưng lời đồn từ đâu ra, là ai truyền tin? Từ người thân cận nghĩ tới người xa xôi, ông khẳng định ngoài Hòa Thân ra không có người thứ hai! Nhưng những lời như "biết tiêu tiền" thì Hòa Thân chưa chắc đã nói ra, vì Hòa Thân tiêu tiền còn nhiều hơn mình gấp mấy chục lần, trông giống giọng điệu của Thập ngũ A ca Ngung Diễm. Nhưng Hòa Thân thì lo mình vào Quân cơ xứ, Ngung Diễm thì không! Huống hồ cậu ta cũng không phải người lắm mồm nhiều miệng... Chuyện này thật khó mà nắm bắt. Nghĩ vậy, ông cười nói: "Cha nói tướng quân đánh trận càng đánh càng cẩn thận, ta thấy văn quan cũng y như vậy. Làm em nói ta tâm thần bất định. Có người nói ta biết đánh trận, một là ta nhớ kỹ lời cha 'trâu nhanh phá xe', cẩn thận đến từng sợi chỉ không dám lơ là, hai là sĩ khí, binh lính theo ta không thể là đồ bỏ đi. Em cũng đừng là đồ bỏ đi, nhà nào cũng có khó khăn, người ta mọc miệng, không cho người ta nói sao? Ta thực ra là đội cứu hỏa của Hoàng thượng, nơi nào có chuyện thì đi dẹp yên nó – Lần tới xuất binh ta mang em theo, em học Lương Hồng Ngọc, đánh trống giúp vui cho binh lính của ta!"

"Thế cũng được ạ?"

"Được chứ!"

"Như dáng vẻ này của em?"

"Dáng vẻ của em thì sao? Thay quân phục vào, là nữ trung hào kiệt rất khá! Mệnh người trời định, em không thấy trắc phúc tấn của Thập ngũ gia sao, con gái nhà nghèo bán cơm ở Sơn Đông, giờ ai dám coi thường?"

Oanh Nhi nhìn Phúc Khang An, hồi lâu bỗng đỏ mặt, nói: "Gia... thật là..." rồi nép vào người chồng. Phúc Khang An trong chuyện nữ sắc vốn không mấy mặn mà, nhưng lâu ngày ở ngoài làm việc thấy cô như vậy cũng không khỏi có chút tâm tư, tân hôn thắng xa biệt cũng không cần nói thêm.

... Ngày hôm sau trời vừa hửng sáng, Phúc Khang An bật dậy, kinh ngạc: "Ta không ngủ quá giờ chứ?" Oanh Nhi vẫn còn mơ màng, tỉnh dậy nhìn liền cười, nói: "Gia tưởng đây là trong quân đội phải tập sớm à? Còn sớm chán!" Phúc Khang An vội vàng mặc áo đội mũ, tiện tay véo vào mặt cô, nói: "Ta muốn gặp lại Lưu Dung. Ông ấy chắc chắn đã vào rồi – Ngạch nương vẫn chưa dậy, đợi về ta lại qua thỉnh an." Oanh Nhi cũng dậy theo, liền nghe bên ngoài Vương Cát Bảo hỏi ở nhị môn "Tứ gia có ra ngoài không", miệng cười nói: "Lá chắn pháo hôi của gia đợi gia kìa – Nương cũng dậy vào Quan Âm đường tụng kinh sáng rồi, em qua chào hỏi đây. Gia gặp Lưu Dung, nhớ hỏi chuyện tứ cữu."

Phúc Khang An đáp lời bước ra, quả nhiên thấy Vương Cát Bảo và Hạ Lão Lục đã cầm roi ngựa đợi sẵn, thấy tùy tùng gia nhân đều đã tập hợp, liền nói: "Chỉ hai người các ngươi theo thôi, những người còn lại hôm nay nghỉ, ngày mai lên đường!" Nói xong bước chân hướng ra ngoài.

Lưu Dung không ở Quân cơ xứ, Phúc Khang An tới ngoài Tây Hoa môn hỏi thái giám mới biết đã tới Lại bộ, thấy Mã Tường Tổ đang đứng đó, liền hỏi: "Ngươi đợi Lưu Trung đường à?" "Dạ, Tứ gia." Mã Tường Tổ không ngờ Phúc Khang An lại nói chuyện với mình, vội cười làm lành, "Hóa ra Tứ gia nhận ra tôi?"

"Ai mà không biết ngươi Mã Tường Tổ? Người ở Hàn lâm viện mà!" Phúc Khang An do dự là đi Lại bộ hay đợi ở đây, miệng cười nói: "Vương Văn Thiều tới phủ tôi, chẳng phải ngươi đi cùng sao? Ngươi có một đám bạn, Phương Lệnh Thành, Ngô Tỉnh Khâm đều là người của ngươi nhỉ? Sao họ không tới?" Mã Tường Tổ nghĩ tới chuyện không nhận ra trung gian nịnh thần cổ đại, làm mình nổi danh khắp triều dã, cũng không khỏi buồn cười. Nhưng lời Phúc Khang An khó đáp, Ngô Tỉnh Khâm tư tình với San San, mấy người đều biết cả, Phương Lệnh Thành không tha, đòi tới Lại bộ, Lễ bộ kiện cáo, tới Quốc tử giám mời Tế tửu phân xử, Ngô Tỉnh Khâm thì làm rùa rụt cổ, bóng dáng cũng không thấy đâu, Tào Tích Bảo muốn hòa giải, hai bên không tìm thấy người, Mã Tường Tổ và Huệ Đồng Tế chạy ngược chạy xuôi cũng không có kết quả, San San ở cây hồng khóc lóc ầm ĩ không thừa nhận, làm đại gia nhà họ Phương mang tân nương tới cũng dở khóc dở cười... Hắn ấp úng một chút, đành lấp liếm nói: "Họ đều đang bận cả. Lát nữa tôi lại tới phủ Tứ gia thỉnh an ngài..." Phúc Khang An chỉ là buột miệng hỏi, căn bản không để ý tâm tư của hắn, bảo Vương Cát Bảo "dắt ngựa qua đây" liền tới Lại bộ.

Lưu Dung quả nhiên ở Lại bộ, đang ở Khảo công ty nghe các ty quan báo cáo, thấy Phúc Khang An vào, cười nói: "Hay lắm! Tìm tới đây rồi! Lý Cao Đào cũng sắp tới, sắp xếp công việc Đài Loan, huynh tới đúng lúc lắm, chúng ta cùng bàn bạc." Các ty quan lần lượt đứng dậy đón, Phúc Khang An cũng cười ngồi xuống, hỏi: "Đề đốc Đài Loan này có chịu sự điều khiển của Tuần phủ Phúc Kiến không, giờ là ai?"

"Lục Đức Nhân." Một ty quan chỉ vào danh sách phủ Đài Loan trên bàn nói, "Vốn là theo Tế Độ quân môn, vẫn là người được Quốc Thái bảo lãnh tới Đài Loan. Lý đại nhân nói người này không được, bảo Hải Minh qua, hoặc là Lý Minh Luân, Đề đốc Đài Loan là chức Tham tướng, thấp hơn thủy sư Phúc Kiến hai bậc, trực thuộc Binh bộ, không thuộc Phúc Kiến quản, có việc thì tư hội nha môn Tuần phủ thỉnh thị hành sự." Những cái tên này Phúc Khang An biết sơ sơ, nghe vậy chỉ gật đầu, thấy ông ta chỉ vào tên Sài Đại Kỷ, phía sau ghi chú "Trung bình", liền gõ ngón tay nói: "Người này tôi biết, không thể trọng dụng. Giờ là Tham quân?" Ty quan kia giật mình vội nói: "Là quân vụ lão luyện, có chút năng lực, mang binh cũng coi là có bộ, hai ty Phiên, Niết bảo cử cho chức Tham quân, thực ra vẫn là chức Du kích thực thụ." Phúc Khang An nói: "Ngươi hiểu mang binh? Mang binh quan trọng nhất là kỷ luật, tuân lệnh nghe lệnh mới là tướng giỏi! Có chút năng lực, đó không phải là lỗi nhỏ. Các người muốn dâng sớ tiến cử hắn làm Đề đốc, tôi sẽ bác bỏ trước mặt Thánh thượng!" Lúc này mới nói với Lưu Dung: "Ngày mai tôi đi, lát nữa lại tới gặp huynh. Chuyện Liêu Phong Kỳ mẹ tôi đã nói rồi, vẫn phải nhờ Lưu công xem xét giải quyết. Hắn là nội cữu lão gia, tôi sợ nhất quản những chuyện này, nhưng lại không thể không hỏi, nếu được thì cứ tùy tiện cho cái chức gì đó lấp liếm là được. Tiền thủy sư Phúc Kiến Hòa Thân quản dù xuất từ khoản nào, tóm lại là phải thay tàu thay pháo, đây là chi tiêu chính ngạch của Binh bộ, nhất định phải nhờ huynh giúp. Tôi ước tính cần một trăm vạn bạc, Hòa Thân từ công trình vườn tược xem có thể chắt bóp được chút ít không, còn lại Hộ bộ phải xuất. Dù là ai xuất, tôi không tạ ơn riêng, phải làm sớ tấu rõ ràng."

Lưu Dung gật đầu đồng ý, nói: "Chuyện của thái thái lão thái thái đã có lời, chức quan không còn dư dả gì, hắn lại quyên là Giám sinh, Lại bộ ủy chức quá khó xử. Đã nói với Hòa Trung đường một tiếng, Hòa Trung đường nói đợi tới lúc mua sắm công trình vườn tược, ba năm sau hãy bảo cử cũng không muộn, đây cũng là chức quan mà kẻ chạy chọt mong mỏi." Đang nói thì thấy Lý Thị Nghiêu cầm ô bước vào sân, liền đứng dậy, cười nói: "Cao Đào tới rồi! Mau vào trong đi, Phúc Tứ gia cũng ở đây này! Huynh tuy ở Quân cơ xứ giúp việc quân vụ, những thư từ sớ tấu này cứ sai thư lại là được, việc gì phải đích thân tới chứ?" Phúc Khang An cười gật đầu với Lý Thị Nghiêu, nói: "Tôi bảo gặp Sùng Như xong sẽ gặp huynh, huynh lại tới rồi. Muốn bàn với huynh chuyện thay đổi quan hạm hỏa pháo thủy sư Phúc Kiến."

Lý Thị Nghiêu thu ô, chắp đôi tay đỏ vì lạnh, từ sau tai họa tù ngục này, trông ông cũng thâm trầm hơn nhiều. Vẩy vẩy nước mưa trên đuôi tóc, lại phủi phủi vạt áo, cung kính dâng một xấp thư từ sớ tấu cho Lưu Dung, nói: "Triệu Huệ và Hải Lan Sát có sớ liên danh, phía trên cắm cờ đỏ và lông gà, ghi rõ trực tấu Hoàng thượng, đã gửi cho Thập ngũ gia rồi, sớ của Tổng đốc Hồ Quảng cũng gửi đi rồi. Ngày mai có thể tới Thừa Đức. Tôi đoán phía Tây đại thắng rồi, cũng không dám mở xem. Trong này có thư của Kỷ Hiểu Lam gửi cho huynh và A Quế, còn thư của Tuần phủ Phúc Kiến là gửi cho Quân cơ xứ. Còn một phong kẹp sớ của Tri phủ Tương Dương, cũng kẹp trong phong thư của Tổng đốc Hồ Quảng." Lúc này mới quay người cười nói với Phúc Khang An: "Tây Bắc đại thắng phải khao quân, Hộ bộ ít nhất cũng phải xuất ra hai trăm vạn bạc, tiền cải tạo thủy sư Phúc Kiến e rằng không thành rồi! Ngược lại như Tứ gia nói trong thư, vay điều mười vạn từ Phiên khố Hà Nam, trích mười vạn từ tiền thuế Hải Lan ở Quảng Châu, lại vay Hòa Thân vài chục vạn, chỉ sợ còn đáng tin hơn." Phúc Khang An nói: "Lông cừu mọc trên mình cừu, nuôi quân không có tiền không được. Tôi tới Thừa Đức gặp Hòa Thân rồi tính."

Hai người họ nói chuyện, các ty quan Lại bộ đi lại rót trà hầu hạ. Lưu Dung chỉ mở từng phong thư, người khom như con tôm chăm chú đọc, lúc thì mỉm cười, lại nhíu mày, gấp sổ lại, buồn bã nói: "Tiền Đông Chú mất rồi... thật không thể tin nổi!"

Mọi người đều kinh ngạc, trợn tròn mắt. Lý Thị Nghiêu kêu lên: "Trời ơi, thật sao? Hôm qua còn có sớ thỉnh an gửi tới hành tại của Hoàng thượng mà!" Phúc Khang An nói: "Đừng là nhầm lẫn chứ?"

"Chuyện này ai dám đùa?" Sắc mặt Lưu Dung tái nhợt, tay cũng hơi run, lại cúi đầu nhìn thư, thất vọng buông tay xuống, nói: "Chắc chắn rồi... uống thuốc Hoàng thượng ban, vốn đờm suyễn đã đỡ, thời tiết xấu mới chưa lên đường. Ai ngờ chỉ đỡ được mấy ngày, lại đột ngột đi ngoài không dứt, máu chảy như suối, trong nước tiểu cũng có máu. Lang trung dùng tam thất, tục đoạn thêm hoàng liên, cuối cùng vẫn vô hiệu... Tối hôm trước mất rồi. Giờ Tổng đốc Hồ Quảng đang vội vã tới Tương Phàn..." Hàm răng và cằm ông hơi không nghe lời, nói chuyện mà như chịu không nổi cái lạnh, run rẩy, trên người cũng không ngừng rùng mình.

Đám người đứng ngây như phỗng trong phòng, nhất thời không ai nói được câu nào. Phúc Khang An nhíu mày trầm tư hồi lâu, nói: "A Quế và huynh có gửi thuốc, Tiền Phong đã dùng chưa? Chuyện này có cần tấu lên Hoàng thượng không?"

"Hoàng thượng chắc giờ đã biết rồi." Lưu Dung nói, "Đây là thư, ngoài ra còn có văn thư hỏa tốc." Lý Thị Nghiêu hỏi: "Chuyện này quá kỳ lạ – Người đưa thuốc là ai, có những ai đi cùng? Phải bắt hỏi!" Ông nói xong liền hối hận ngay, bề tôi bị bệnh Càn Long ban thuốc là chuyện thường, bắt hỏi ai? Hỏi cái gì? Lý Thị Nghiêu dùng thân phận gì mà nói câu này? Không có một lý lẽ nào đứng vững! Liền nói tiếp: "Ý tôi là phải xin chỉ, phái thái y tới xem bệnh án!"

Lưu Dung như bị chuyện bất ngờ này làm cho kinh ngạc, thẫn thờ mặt mày không nói, hít một hơi lạnh mới nói: "Chẳng bao lâu nữa sẽ có chỉ dụ thôi..." Ông lại ấp úng: "Thị Nghiêu và Tứ gia đoán không sai, Hắc Thủy Hà đại thắng, Hải Lan Sát và Triệu Huệ hợp binh Hắc Thủy Hà, tiêu diệt hơn tám vạn quân địch, bắt sống một vạn. Quân ta thương vong hơn bảy ngàn. Toàn bộ vùng Tây Cương đã bình yên, Tế Độ dẫn Kỷ Vân đi khảo sát tiền tuyến, Đại Hoắc Tập Chiêm tự sát, Tiểu Hoắc Tập Chiêm trốn sang Ba Đạt Khắc Sơn, đang phái quân truy kích bao vây, hắn chỉ còn lại hơn một ngàn người, không còn là mối đe dọa nữa..."

Đây lại là một đại sự kinh người, nhưng là chuyện vui. Mọi người sững sờ, chưa ai kịp nói gì, Lưu Dung xua tay: "Việc Đài Loan dự định sẽ tạm dừng, người Lại bộ ra ngoài đi, tôi và Tứ gia, Cao Đào bàn chút việc, khi nào gọi các người hãy vào." Thế là các ty quan Kh