Ngày mười chín tháng sáu, Nột Thân nhận chỉ từ kinh thành, lập tức lên đường ra tiền tuyến để kinh lược chiến sự tại Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên. Một ngày sau, khi đến Bảo Định, ông nhận được đình dụ: triều đình đã ban chỉ xuống bản bộ của Trương Quảng Tứ tại Kim Xuyên, tước bỏ mọi chức tước của Khánh Phục và Trương Quảng Tứ, lệnh lập tức bắt giữ giải về kinh để bộ nghị tội. Hai ngày sau, lại có đình dụ hỏa tốc truyền tới, theo xác minh của Binh bộ, việc Khánh Phục tấn công Thượng, Hạ Chiêm Đối khiến quân đội tan rã rồi rút vào Kim Xuyên đều đã được chính đương sự thừa nhận. Do chiến sự tại Kim Xuyên thất bại, lại thêm việc Khánh Phục xúi giục nghị hòa, được bộ tướng của Trương Quảng Tứ đứng ra làm chứng, cộng với bản tấu thú tội của chính hắn, triều đình khép tội làm lỡ quân cơ, xử trảm. Tuy nhiên, vì hắn là con cháu công huân lại là đại thần được Thế Tông tin dùng, nên "Trẫm không nỡ công khai hành hình, lệnh cho tự tận". Nột Thân vừa thúc giục quân lính lên đường, vừa không khỏi hồ nghi trong lòng: Còn Trương Quảng Tứ thì sao? Tại sao không thấy nhắc đến xử phạt hắn? Nột Thân vốn là người ít nói, không để lộ cảm xúc ra ngoài, nên dù xung quanh hộ tống đông đảo, ngựa xe như nước, cũng chẳng ai đoán được tâm tư của ông.

Sở dĩ kế hoạch bình định Kim Xuyên của ông vốn định bắt đầu từ Tiểu Kim Xuyên, muốn từ Lạc Uyển nhập Xuyên cho thuận tiện, nhưng cuộc trò chuyện đêm trước ngày lên đường với Càn Long đã khiến ông thay đổi ý định, chọn đường qua Hồ Quảng. Lý do của Càn Long rất xác đáng: "Đánh trận dựa vào cái gì? Một là sĩ khí, hai là mưu lược, ba là lương thảo. Ngươi nên gặp Doãn Kế Thiện trước. Hắn hiện đang giàu có, triều đình không muốn động đến ngân khố của Hộ bộ, quân nhu phải nhờ hắn chi viện, không gặp mặt thì không xong. Trẫm đã hạ chỉ cho Doãn Kế Thiện đến Vũ Xương đón ngươi, hai người hãy bàn bạc tại Hoàng Hạc lâu, sau đó đi Tứ Xuyên, trong lòng ngươi mới nắm chắc được". Nhưng như vậy phải đi xa thêm năm ngày đường. Tại Tín Dương phủ, Nột Thân hạ lệnh cho ba trăm tùy tùng bỏ bớt hành lý, hành quân thần tốc đến Vũ Xương, ngay cả ngựa cũng thay mới toàn bộ. Với thân phận Quân cơ đại thần kiêm Đại tướng quân của ông, những việc này chỉ là chuyện nhỏ, nói là làm ngay. Từ Tín Dương đến Vũ Xương chỉ mất nửa ngày đường ngựa phi, quân tiền trạm liên tục phi ngựa báo tin, phía sau là một toán khinh kỵ theo sát. Khi qua sông Dương Tử, lên thuyền giương buồm thì vừa quá giờ ngọ ba khắc.

Nột Thân dọc đường vất vả, không nghỉ ngơi một khắc nào từ Bắc Kinh đến đây. Theo tiếng hiệu lệnh du dương của người chèo thuyền, quan hạm rời bến, tâm trạng ông mới dần ổn định. Lúc này bầu trời trong vắt không một hạt bụi, dòng Dương Tử cuồn cuộn chảy, hội tụ cùng Hán Thủy tại nơi này. Nước rộng trời cao, vạn khoảnh sóng vỗ bờ chảy về đông, từng đàn hải âu bay lượn, phóng tầm mắt nhìn ra, hai ngọn núi Quy, Xà ẩn hiện trong làn hơi nước. Tòa Hoàng Hạc lâu sừng sững trên bờ sông như cũng nghiêng ngả theo con thuyền. Đối diện với cảnh sắc bao la này, bao nhiêu tâm sự của Nột Thân cũng như được gột rửa, ông không khỏi thở phào một tiếng. Sư gia bên cạnh là Kha Mô Tổ bỗng chỉ tay về phía bến tàu đối diện, nói: "Đông ông, ngài xem! Đó là Doãn chế đài và mọi người đến đón ngài đấy!"

"Ừ." Một nụ cười khó nhận ra thoáng qua trên mặt Nột Thân, "Ta cũng thấy rồi, người ở giữa chính là, bên trái là Hồ Quảng tuần phủ Cáp Phàn Long... Hình như còn có Lý Thị Nghiêu, Tiền Độ..."

Ông vừa phân biệt từng người, đại hạm đã tiến sát bờ. Chỉ thấy Doãn Kế Thiện ra lệnh một câu, tiếng trống nhạc nổi lên dồn dập, tám ban thổi kèn đồng loạt tấu khúc "Đắc Thắng Lệnh", âm thanh vang dội, tiếng pháo nổ giòn giã không dứt. Khi người lái thuyền cất giọng hô lớn quan hạm cập bến, thả neo, bắc cầu, Nột Thân chỉnh lại mũ áo rồi thong dong bước lên bờ, lại nghe ba tiếng đại bác nổ vang, làm bờ đê rung chuyển dữ dội. Doãn Kế Thiện dẫn đầu, cùng mấy chục quan viên quỳ xuống, tiếng nhạc và pháo mới dừng lại. Doãn Kế Thiện và Cáp Phàn Long đồng thanh báo danh nghênh đón: "Thần, Doãn Kế Thiện, Cáp Phàn Long cùng các quan viên Hồ Quảng kính chúc Thánh an!"

"Thánh cung an!"

Nột Thân đứng quay mặt về hướng nam, ngẩng đầu đáp. Sau đó ông đổi nét mặt tươi cười, cúi người đỡ mỗi người một tay, nói: "Nguyên Trường công, Phàn Long huynh không gặp bao lâu vẫn khỏe mạnh! Nguyên Trường từ Nam Kinh xa xôi đến đây, thật không dễ dàng!" Doãn Kế Thiện và Cáp Phàn Long cũng vội cười đáp lễ, nắm tay trò chuyện. Cáp Phàn Long không nhận lệnh chi viện việc Kim Xuyên, chỉ làm chủ nhà đón tiếp, thấy các quan viên đã hành lễ xong, liền nói: "Nột tướng dọc đường vất vả! Đệ ở Hồ Bắc đã đón tiếp vài lần khâm sai, nhưng chưa từng thấy vị thiên sứ nào đi nhanh như vậy. Mời - bên này đã chuẩn bị rượu nước, mời Nột tướng thưởng lãm". Nột Thân liếc nhìn tòa Hoàng Hạc lâu cao vút, cười nói: "Đệ trong lòng đang vội. Đi đường vòng qua Hồ Quảng, cốt là để bàn với hai vị chuyện筹 lương筹饷 (lo liệu lương thực quân nhu). Mọi người đều không xa lạ, cần gì phải khách sáo? Ta vốn không ăn yến tiệc, nhưng hôm nay phá lệ. Hoàng thượng có chỉ nói bàn tại Hoàng Hạc lâu, chúng ta sao không lên lầu ngắm sông uống chút rượu? Ngay trong bữa tiệc bàn việc chính cũng rất tốt".

Cáp Phàn Long vốn định Nột Thân sẽ ở lại ít nhất ba ngày, nghe ý ông là xuống thuyền lên lầu, bàn xong quân vụ là muốn đi ngay, không khỏi sững sờ: Hoàng Hạc lâu khách khứa đông như kiến, chưa chuẩn bị gì trước, làm sao canh phòng? Đuổi khách, quét dọn, bày tiệc, biết đến bao giờ?... Trong lòng trách Nột Thân không tính toán trước, nhưng ông là tuần phủ mới nhậm chức, lại được Nột Thân giúp đỡ nhiều, sao dám từ chối? Thấy Doãn Kế Thiện cười không nói, liền vội ra lệnh cho Qua Thập Cáp: "Lập tức dời tiệc đến Hoàng Hạc lâu, làm nhanh lên!" Tức thì cảnh tượng trở nên hỗn loạn, các quan viên lùi ra xa hóng mát tán gẫu, Qua Thập Cáp lại khiêng ghế đặt dưới gốc cây liễu lớn bên bờ sông, bày bàn, dâng trà không ngớt. Mãi mới ổn định được chỗ ngồi cho ba người. Nột Thân nói: "Thánh thượng xem tấu chương của Nguyên Trường, nói ngài xây một thư viện rất lớn bên hồ Huyền Vũ, tranh vẽ dâng lên ta cũng đã thấy, thật là nguy nga tráng lệ. Nam Kinh là nơi nhân văn, từ nay càng thêm rạng rỡ".

"Nột tướng quá khen!" Doãn Kế Thiện vẫn giữ vẻ bình thản, không kiêu không nịnh, hơi ngả người ra sau nói: "Trước kia cũng có một thư viện, quá đổ nát, Minh Luân đường đã sập một nửa. Những nơi này, chủ tử tương lai nam tuần nhất định sẽ ghé thăm, dáng vẻ cũ không đẹp mắt, nên thần mới cho trùng tu". Nột Thân cũng ngả người ra sau, nói: "Nghe nói bên hồ Mạc Sầu còn xây hành cung, càng thêm hoa lệ, sợ là tốn không ít bạc nhỉ?" Doãn Kế Thiện nghe ý ông, khen mình giàu, tất là muốn đòi thêm quân phí, không khỏi mỉm cười: "Hành cung đó vốn là xây từ thời Khang Hy gia nam tuần, vạn tuế gia có chỉ, khi nam tuần không ở nhà bề tôi. Lần này cũng là trùng tu. Chủ tử là bậc vạn thừa chi quân, tự nhiên có quy chế, đây là do Lễ bộ quy định - còn về tiền, dù nhiều bao nhiêu cũng là của công, bên kia còn có Tiền Độ, hắn biết rõ gốc rễ của thần".

Nột Thân gật đầu, đang định nói thì một Qua Thập Cáp chạy như bay tới, là người của nha môn Cáp Phàn Long, bẩm báo: "Có đình dụ, gửi cho Nột tướng gia, đã đưa đến nha môn chúng ta, lệnh lập tức dâng lên tướng gia". Vừa nói vừa dâng bằng hai tay. Nột Thân nhận lấy, thấy nặng trĩu, cẩn thận xé phong bì, rút ra xem, là tấu chương của Trương Quảng Tứ. Xem đến phía sau, thấy có châu phê của Càn Long, liền vội đứng dậy xem kỹ. Trước tiên xem qua tấu chương của Trương Quảng Tứ, trình bày chi tiết quá trình ký hòa ước với Sa La Bôn. "Tự hối không nên nghe lời sai khiến của Khánh Phục, làm lỡ việc nước, làm nhục triều đình, chủ ưu thần nhục, chủ nhục thần tử, Quảng Tứ chỉ đành phục pháp tự tận để tạ tội với thiên hạ". Nhưng hắn rốt cuộc vẫn chưa tự tận, còn đang bố trí quân sự, "Về doanh chỉnh đốn, đợi Nột Thân đến doanh, bàn giao xong xuôi, cố hết sức mình, tất sẽ rút kiếm tự vẫn..." Không biết là bút tích của vị sư gia nào, viết từng chữ đầy máu, từng lời đầy lệ rất cảm động. Châu phê của Càn Long đính kèm phía sau, viết rằng:

Xem tấu mà không khỏi cảm khái. Như thế, thì Trương Quảng Tứ đã biết lỗi biết hối rồi! Ngươi vốn là đại tướng Trẫm trọng dụng, Khánh Phục làm càn, sao không sớm tấu Trẫm biết, hôm nay mới trần tình, thì còn kịp gì nữa! Trẫm nay giao tính mạng thân gia của ngươi cho Nột Thân, hắn đến quân trung sẽ tùy ý định đoạt sống chết của ngươi. Xem ngươi còn dám ngang ngược kiêu ngạo nữa không? Nột Thân cũng nên thấu hiểu ý Trẫm, nên giữ hay nên giết, đều ở một niệm của ngươi, tóm lại Trẫm lấy việc bình định Kim Xuyên làm tôn chỉ hàng đầu. Trận này không thắng nữa, là nỗi nhục của vua nước, là nỗi hổ thẹn của bề tôi, chỉ nên như Khánh Phục, xử theo quân pháp thôi. Khâm thử!

"Hóa ra Trương Quảng Tứ được xử lý như vậy." Nột Thân chần chừ một lúc, trong lòng thở dài một tiếng, lặng lẽ đưa tấu chương vào phong bì rồi ngồi xuống. Cáp Phàn Long vẫn nhìn Nột Thân đầy ngỡ ngàng, thấy Doãn Kế Thiện gảy móng tay không nói không rằng, liền học theo vẻ điềm tĩnh đó, nhìn Hoàng Hạc lâu nói: "Bên kia chuẩn bị xong rồi. Mời hai vị đại nhân di giá". Doãn Kế Thiện đứng dậy, xem đồng hồ quả quýt, cười nói: "Đã quá giờ mùi rồi. Ta biết đám quan lại này, biết ở đây có tiệc, chắc bữa trưa cũng chưa ăn tử tế. Họ lúc này đang đói bụng, còn vội hơn chúng ta đấy!" Nói rồi cười lớn.

Cáp Phàn Long và Nột Thân cũng cười. Nột Thân đứng dậy, nói: "Gọi cả Tiền Độ đến bàn chúng ta. Nguyên Trường, ta không phải đến để đấu võ, ngươi cho đủ lương饷, ta mới thắng được trận này. Nếu có gì chậm trễ, ta sẽ dùng quân pháp đấy!" Doãn Kế Thiện cười nói: "Ti chức hiểu - Mời!"

Thế là mọi người theo các vị đại quan đi tới, men theo những bậc đá sạch sẽ không một hạt bụi để lên lầu. Tiền Độ đã sớm được lệnh đi theo. Theo quy tắc quan trường, quan trên quý nhân ngồi bàn đầu, đại quan ngồi vị trí chủ tọa. Nột Thân và các vị đương nhiên ở tầng cao nhất. Doãn Kế Thiện theo sát Nột Thân, bước lên những bậc gỗ kêu cọt kẹt, cười nói: "Lão Cáp, tòa lầu này cũng nên tu sửa một chút, chắc khoảng trăm năm rồi chưa thay ván cầu thang nhỉ? Mấy tấm bia Đường bên ngoài kia cũng nên xây bia lang, thơ của Lý Bạch, Thôi Hiệu mà để lộ thiên, trông như kẻ ăn mày vậy. Đây là bộ mặt của Hồ Bắc. Chỗ đáng tiêu thì không được tiết kiệm". Cáp Phàn Long vốn là võ quan, không chút khó khăn theo sau, nói: "Đã cấp tiền xuống rồi. Không hiểu sao vẫn chưa khởi công, lát nữa sẽ thúc giục, ta sẽ gọi học chính đến nói, giao cho hắn quản việc này. Ta còn thêm hai điều, một là xây một khám thờ Phật ở trên, thờ Quan Âm, cầu mong tòa lầu này đừng bị sét đánh nữa, hai là xây miếu Triệu Tử Long ở dưới - không có Triệu Vân bảo giá năm xưa, người đời sau sao nghĩ đến việc xây Hoàng Hạc lâu này?" Lời chưa dứt, Doãn Kế Thiện đi đầu đã cười đến suýt ngã, Tiền Độ phía sau cũng ôm bụng cười, ngay cả Nột Thân đang nghiêm mặt cũng không nhịn được cười. Doãn Kế Thiện cười nói: "Hiền đại lệnh quả thật phong nhã".

"Phong nhã không dám nhận, tôi là phụ họa phong nhã thôi." Cáp Phàn Long nói, "Có người nói phụ họa không tốt. Tôi nói ai mà chẳng phụ họa? Dù sao vẫn hơn phụ họa phường con buôn chứ?"

Lời này nghe cũng có lý, mấy người lại thấy họ Cáp thật thà, cũng không tiện cười nữa. Lúc này đã lên đến đỉnh lầu. Nột Thân là lần đầu lên lầu này, thấy không gian khoảng năm gian, sàn lót gỗ thông đỏ, các cánh cửa, cột chạm trổ bằng gỗ sồi, khắc hình chim cá hoa lá mây cây tiên nhân, còn có đủ loại câu chuyện đạo gia, chạm trổ tinh xảo. Chỉ là năm tháng đã lâu, sơn son phai màu, hoa văn bong tróc. Do vô số du khách chạm vào, gỗ trở nên nhẵn bóng như được phủ một lớp hổ phách. Nột Thân đứng bên lan can ngắm nhìn một lúc, quay người nói: "Hoàng Hạc lâu, ta đã ngưỡng mộ từ lâu. Hôm nay mới thấy quả danh bất hư truyền. Phóng tầm mắt nhìn ra, sông Dương Tử cuồn cuộn chảy về đông, khơi gợi tâm tư, lòng hoài cổ truy lai tự nhiên trỗi dậy! Dưới kia là Hoàng Hạc cơ phải không? Không biết có bia ký lúc xây lầu không? Tại sao xây tòa lầu này, ngươi là Hồ Quảng tuần phủ có biết không - bảo người dưới, bảo họ mở tiệc đi, chúng ta cũng ăn thôi!"

"Khâm sai đại nhân lệnh mở tiệc!"

Qua Thập Cáp canh ở cầu thang lập tức truyền lệnh xuống. Ở đây không cần bày bàn, Nột Thân ngồi ghế chủ, Doãn Kế Thiện và Cáp Phàn Long ngồi hai bên tiếp khách, Tiền Độ lấy bình rượu rót từng ly. Cáp Phàn Long cười mời rượu, nói: "Vừa rồi hơi thất thố. Tôi là võ tướng, mọi người đều thông cảm. Phụ họa phong nhã đã không tốt, thì không phụ họa nữa là xong". Mọi người mới biết ông không thực sự hiểu, không khỏi cười thêm lần nữa. Cáp Phàn Long nói: "Nói chữ nghĩa, dưới lầu này là Hoàng Hạc cơ, xưa kia chắc là ổ chim hạc vàng, các tiên nhân đều chú trọng việc đắc đạo cưỡi hạc bay lên trời, thấy hạc đậu nhiều, nên xây lầu ở đây cũng không chừng. 'Tích nhân dĩ thừa hoàng hạc khứ', cái 'tích nhân' này, hóa ra chính là tiên gia!" "Chắc là vậy rồi." Doãn Kế Thiện cười mời rượu, lại nói: "Kỳ nam vi lần trước, một tú tài ghi rõ hình mạo của mình trên bài thi, nói là 'vi tu' (râu thưa). Sau khi kiểm tra thân thể, một học cứu ở tuần tra sảnh nói: 'Vi tức là vô. Chú thích là không có râu, người này để ria mép, nhân trạng không hợp'. Định đuổi hắn ra khỏi trường thi. Tú tài không phục, kéo đến chí công đường tranh luận lý lẽ. 'Tôi nói chữ "vi" ở đây nghĩa là "nhỏ", không sai, lão tiên sinh còn cãi cọ với tôi. Tôi nói ông chắc từng đọc Tứ thư chứ, "Khổng Tử vi phục quá Tống", cái "vi phục" này là cởi trần truồng, trần như nhộng sao, đó là dáng vẻ tốt đẹp sao?'" Mấy câu nói khiến mọi người lại được trận cười nghiêng ngả.

Rượu qua ba tuần, Nột Thân đẩy chén không uống nữa, nói: "Tiền Độ cũng ở đây, bàn chuyện筹饷 (lo liệu quân phí) đi. Hoàng thượng trước khi đi dặn dò ba lần, một là cuộc chiến cải thổ quy lưu ở Vân Nam, hai là chiến tranh Thượng Hạ Chiêm Đối, ba là chiến dịch Đại Kim Xuyên. Từ cuối thời Ung Chính đến nay đã đánh hơn mười năm. Trước là Lý Vệ, Phạm Thời Tiệp, nay là Nguyên Trường công, Phạm Thời Tiệp, còn phải thêm một Tiền Độ, thật sự đã dùng hết tâm sức, vừa phải lo sinh kế Giang Nam, vừa phải chi viện quân nhu, bạc tiêu như nước chảy, các ngươi không dễ dàng gì! Hoàng thượng nói, Giang Nam đã miễn tiền lương một lần, năm sau lại miễn tiếp, như vậy là mất nguồn thu thuế, các ngươi chắc chắn càng thêm túng thiếu. Vì thế, trận Kim Xuyên này đánh xong, còn phải đặc biệt thi ân, Giang Nam xuất lực nhiều, cũng không thể quá mức thúc ép". Trấn an Doãn Kế Thiện xong, Nột Thân lại nói: "Nhưng lần này đệ xuất binh, thật sự là chuyện không tầm thường, Hoàng thượng nói ta là đại thần tuyên lực số một triều đình, đó là hổ thẹn không dám nhận. Tuy nhiên với thân phận phụ tướng mà mang quân, từ khi lập quốc đến nay đây là lần đầu. Triều đình mất hết mặt mũi trước mặt Sa La Bôn, thật sự là thắng thì được, chứ thua không nổi. Việc này Phó Lão Lục cũng mong chờ từ lâu. Ta đã tâu kín với Hoàng thượng, Phó Hằng tài lực không yếu, nhưng tư vọng còn nông, kinh lược quân mã bảy tỉnh, e rằng khó phục chúng. Ta là mang tính mạng thân gia đến lập quân lệnh trạng, nên cũng mong chư vị thành toàn".

Cáp Phàn Long vô sự tâm khoan, vẫn mỉm cười nghe, nói: "Sa La Bôn một thổ ty nhỏ bé, cũng thật sự có tài. Cuộc chiến toàn Xuyên nói cho cùng là chuyện một tỉnh một nơi, đại học sĩ Khánh Phục còn không thắng nổi. Theo tôi thấy, Khánh Phục thực ra chưa bao giờ nắm được quân quyền, ở trước mặt Trương Quảng Tứ như bà vợ lẽ vậy, chỉ huy quân sự một cách mơ hồ. Lão sư, ngài nhất định phải xin chỉ cho Trương Quảng Tứ đi thật xa. Đám người đó theo hắn nhiều năm, bộ hạ đã quen tay, ngài giữ hắn lại, thì không chỉ huy nổi đâu". Nột Thân cắn môi cười nói: "Tính mạng hắn nằm trong tay ta. Tất nhiên ta là chính thất, hắn đến làm vợ lẽ".

Hai người trong lời nói nghiêm túc lại xen vào những lời không đứng đắn, tưởng như vô ý, nhưng lại làm tổn thương lòng tự trọng của Doãn Kế Thiện. Doãn Kế Thiện vốn do vợ lẽ sinh ra, không những bản thân ở nhà thấp kém hơn người, mà còn tận mắt thấy mẹ đứng hầu, dâng trà, dâng khăn, châm thuốc trước mặt cha và vợ cả, cúi đầu khép nép khổ sở chịu đựng. Tuy Ung Chính phát hiện, tấn phong mẹ làm cáo mệnh, chuyển đến nhậm chức tại Nam Kinh, cuối cùng vì nhục nhã tích tụ mà sinh bệnh, chỉ hưởng phúc được ba ngày thì cười đến điên dại mà chết. Đây là nỗi đau, nỗi hận cả đời của ông, như vết sẹo nung đỏ in trong lòng. Những lời này, nghe vào tai mỗi câu như dao cứa vào tim, uống liền hai chén rượu cũng không át nổi sự phẫn nộ, mắt đã rưng rưng lệ, vội che giấu đứng dậy, đi dạo bên lan can ngắm cảnh sông. Một lát sau, Doãn Kế Thiện mới lặng lẽ thở ra một hơi, không nhìn Nột Thân và mọi người, nói: "Nghĩ ta Doãn Kế Thiện, thân là quý tộc Mãn Châu, không nhờ công nghiệp tổ tiên, tuổi chưa đầy hai mươi đã đỗ đạt, hai mươi hai tuổi xuống Lưỡng Quảng, tay giết tham quan, bình định bạo loạn, được tiên đế và Hoàng thượng tin dùng, chưa đầy ba mươi tuổi đã giữ chức phong cương đại lại - chưa từng làm hỏng việc gì!" Giọng ông khàn đặc, đột nhiên trở nên vô cùng dịu dàng: "Đại nhân, từ ngày nhận chỉ, thần chính là thuộc hạ của ngài. Làm việc không tận lực, tự nhiên có quân pháp xử lý. Ngài có chương trình gì, cung ứng lương thảo ra sao, xin cứ phân phó". Tiền Độ ngồi đó lại hiểu rõ ngọn ngành, thầm thở dài, cũng khâm phục sự hàm dưỡng của Doãn Kế Thiện, lặng lẽ châm thuốc hút.

"Tuy Khánh Phục vô năng làm lỡ việc nước, nhưng quân đội ta dù sao cũng chưa tổn hại nguyên khí." Nột Thân nói, "Trừ số bị thương, hiện có hai vạn chín ngàn người, đang bao vây Đại Tiểu Kim Xuyên. Ba vạn quân, hai vạn dịch phu, cộng thêm người bảo vệ trên đường vận lương, khoảng sáu vạn, mỗi ngày cần sáu trăm thạch gạo mì, mỗi thạch tính ba lượng, là một ngàn tám trăm lượng, một năm là năm mươi lăm vạn lượng. Đây là tiền gốc, cộng thêm tiền vận chuyển, ngươi chi cho ta tổng cộng hai trăm vạn lượng. Nếu một năm ta không thắng, thêm nửa năm nữa, vẫn không thắng, e rằng cũng không cần đến tiền của ngươi nữa. Nhưng nếu không chi viện được, Nguyên Trường, ta nói trước, thắng là công của ta, bại thì ngươi tự chịu trách nhiệm!"

"Được! - Trung đường chỉ quân lộ phía Nam, hay là toàn quân?"

"Quân lộ phía Nam và quân lộ phía Trung. Quân lộ phía Bắc do tỉnh Tứ Xuyên cung ứng."

"Đây là Trung đường thể tất cho Doãn Kế Thiện ta." Doãn Kế Thiện bình thản nói, "Thần nhận thư bạn bè ở Thiểm Tây, Vân Nam, quân lộ phía Bắc vượt đồng cỏ, lương thực quần áo đều cung ứng khó khăn, 'áo rách mặt mày bơ phờ, gần như không còn hình người' chính là lời trong thư. Quân lộ phía Bắc không do thần cung ứng, sức một tỉnh Tứ Xuyên khó lòng duy trì, thần có thể cấp thêm một trăm vạn lượng cho Tứ Xuyên."

Nột Thân là công tử lớn lên trong phủ Quốc công, luôn nhậm chức tại kinh thành, sớm đã giữ chức vụ quan trọng tại Thượng thư phòng Quân cơ xứ, đâu biết được những mánh khóe của quan lại ngoại nhiệm? Tức thì mừng rỡ khôn xiết, nói: "Nguyên Trường công trung tâm báo quốc, thật sự khiến ta cảm động. Việc này ta lập tức tâu rõ Thánh thượng!" "Thần chỉ cầu bình an không lỗi lầm thôi!" Doãn Kế Thiện cười nói, "Nếu không đủ, thần có thể tăng thêm đến năm trăm vạn lượng. Tóm lại, tiền của Giang Nam chính là của Trung đường, phải đủ dùng mới được!" Ông dừng lại một chút, lại nói: "Tuy nhiên, tiền bạc, lương thực đều không dễ mà có. Trương Quảng Tứ ở Kim Xuyên làm hỏng mất hai kho lương của thần, Giang Nam có bao nhiêu người đói khát, trong nhà không có lấy một đấu gạo? Dùng để cho họ no ấm không tốt sao? Trung đường nếu lãng phí, Kế Thiện cũng phải làm bản tấu tham hạch. Khó mà nể tình được". Mắt Nột Thân sáng rực, nói: "Ngươi yên tâm!"

"Lần này đến Vũ Xương, thần mang theo một vạn thạch lương, đội thuyền ngược dòng, còn ba ngày nữa mới đến." Doãn Kế Thiện cười nói, "Chỗ này giao cho Cáp huynh, mời người Hồ Bắc vận đến Tứ Xuyên. Còn Tiền Độ - dùng tiền mua lương là không tính toán, hao hụt quá nhiều, trữ tiền chế lại chiếm kho, phải đổi hết thành tiền chế, việc này phải nhờ vào đồng kho, hoàn toàn trông cậy vào Tiền Độ". Cáp Phàn Long lại biết, một trăm vạn cân lương vận ngược sông đến Tứ Xuyên có trọng lượng thế nào, nhưng lúc này không cho phép ông do dự thoái thác, liền nói: "Được! Tôi đảm nhận, đều là việc công cả mà! Giá gạo Hồ Quảng chúng ta cũng không cao, ông vận tiền đến, cứ mua lương tại tỉnh tôi, do người Tứ Xuyên vận đi - trước tiên mua mười vạn thạch, thế nào?" Thấy Doãn Kế Thiện cười, Tiền Độ nói: "Tôi nhẩm tính một chút. Trông vào Ty đồng chính, chắc chắn không đúc nổi chừng đó tiền: đó là hơn hai ngàn vạn cân đồng đấy! Nhưng đồng đĩnh thì tôi có đầy, do Ty đúc tiền của Phiên đài Nam Kinh gánh vác một nửa, thế nào?" Cáp Phàn Long lại nói chuyện mua lương, nhất thời nói chuyện hào hứng, Doãn Kế Thiện đều cười, gật đầu đáp: "Được".

Nột Thân thấy mọi người đồng tâm hiệp lực giúp đỡ, vui mừng không ngồi yên được, tự mình đứng dậy rót rượu từng người, nói: "Như vậy là tốt, như vậy là tốt! Đệ sẽ làm tấu chương tâu lên, lòng trung quân ái quốc của chư quân sáng như nhật nguyệt! Ngày sau tính công, đây là việc đầu tiên!" Thậm chí rời khỏi chỗ ngồi vái chào ba vị thuộc hạ một cái! Trở về chỗ ngồi lại thong dong nói: "Thị Nghiêu, Lặc Mẫn bọn họ là vào kinh thuật chức, vốn nói là để đối chất với Khánh Phục, Trương Quảng Tứ, nay triều đình đã xử phân, họ tuy đã bị tước chức, cũng chỉ là để thẩm vấn. Ta muốn giữ họ lại, vẫn quản việc vận lương cung饷, việc phục chức để ta nói với Hoàng thượng. Mời Cáp huynh thông báo cho họ một tiếng, bảo họ chuẩn bị theo ta về Tứ Xuyên". Lúc này, ông mới lấy châu phê của Càn Long ra, cho ba người xem, Doãn, Cáp hai người không ngớt lời nói: "Chủ thượng thánh minh, khoan nghiêm đúng mực". Tiền Độ lại biết Trương Quảng Tứ ở quân trung rốt cuộc không ổn, chỉ đứng bên cạnh ậm ừ đối phó, rượu nóng đồ ăn lạnh, phong thổ địa phương gì đó nói qua loa cho xong.

Ngày hôm sau, Tiền Độ theo Doãn Kế Thiện lên đại quan hạm của Lưỡng Giang tổng đốc trở về Nam Kinh. Vũ Xương vốn có danh là "lò lửa", mùa hè nóng nực khó chịu, lúc này lên thuyền xuôi dòng về đông, sông rộng gió mát mắt nhìn lòng thông, hai người không vướng bận, thuận dòng mà đi, lại đều là văn nhân, lúc thì ngắm sông ngâm vịnh, lúc thì đối trăng uống rượu, đắc ý đến tột cùng. Tiền Độ lòng còn hồ nghi, luôn muốn bàn với Doãn Kế Thiện chuyện cung ứng quân nhu, thấy Doãn Kế Thiện chỉ toàn phong hoa tuyết nguyệt, nói mãi không dứt, tuyệt không đả động đến quân sự, cũng không tiện hỏi thẳng. Doãn Kế Thiện có cái tài đó. Nhìn ông cười nói dễ gần, nhưng nếu đến quá gần, lại có một loại khí độ uy thế khác. Ngày này, nhìn thấy Đá Thành đứng bên bờ sông, Doãn Kế Thiện trở nên trầm mặc, ra lệnh cho tùy tùng thu dọn hành lý chuẩn bị lên bờ. Tự mình đứng ở mũi thuyền, nhìn bờ sông di động chậm rãi mà không nói. Tiền Độ đứng phía sau, hồi lâu mới hỏi:

"Chế đài, sắp đến nhà rồi, đáng lẽ phải vui mới đúng. Ngài hình như có tâm sự?"

"Ta sợ nóng. Nam Kinh còn nóng hơn Vũ Xương! Lên bờ rồi, bao nhiêu việc đợi ta đấy!"

"Tôi nghe Cáp trung thừa nói, Hoàng thượng chuẩn bị điều ngài đi Lưỡng Quảng làm tổng đốc, là thật sao?"

Doãn Kế Thiện quay mặt lại, trầm tư gật đầu, nói: "Thánh ý vẫn còn đang phân vân. Ta từng dâng một tấu chương, nói sự phồn hoa của Lưỡng Quảng ngày sau, có khi hơn Nam Kinh ngày nay. Vì có cửa khẩu trên biển, người Tây dương buôn bán ngày càng nhiều. Ta ở Lưỡng Giang giao thiệp với người Tây dương nhiều mà -" Ông thực ra còn có lời khó nói, ông ở chức Lưỡng Giang tổng đốc béo bở này đã tám năm, quân chính, dân chính, tài chính, hải chính, ngoại vụ nắm cả trong tay, quyền quá lớn gây đố kỵ, đã có người dâng lời nhỏ với Hoàng thượng, nói Doãn Kế Thiện ở Giang Nam nói còn linh hơn cả thánh chỉ, nên mới có tấu chương đó. Cũng là ý tự hạ mình tránh hiềm nghi. Nghĩ ngợi lại cười nói: "Đi Lưỡng Quảng ta chỉ có một điều tiếc nuối, ở đó người hiểu học vấn, biết làm thơ quá ít, hơn nữa tiếng Quảng Đông lầm bầm, không hiểu được, điều này thật làm mất hứng!"

"Việc đó không sao, lâu dần sẽ quen thôi. Nhân tài cũng ở chỗ bồi dưỡng, tri âm dần dần sẽ có, sẽ nhiều thôi." Tiền Độ cười nói: " - Một người ở một nơi làm việc quá lâu, 'phản nhận tha hương thị cố hương' rồi, không tốt, nên mới có chế độ quan lại hồi tỵ. Tôi còn tưởng chế đài lo chuyện quân饷 chứ!"

Ông nhìn thấu, nói rất hàm súc. Doãn Kế Thiện lúc này mới biết người này tâm tư sáng suốt, liền cười: "Nghe danh 'Tiền quỷ tử' của ngươi đã lâu, quả nhiên là một nhân vật! Ngay cả 'Hồng Lâu Mộng' của Tào Tuyết Cần cũng xem rồi.饷, ta lo gì chứ? Gạo Giang Nam đầy kho đầy nhà, lo là không dễ cất giữ, bán không được, rẻ quá lại hại nông dân. Lo quân饷 bằng với bán gạo giá bình ổn, kho của ta trống ra để đựng tiền, một công đôi việc là chuyện tốt, đồng của ngươi đến tiền đến, dây xâu tiền trong kho tiền đều mốc cả rồi, vừa hay cũng có thể thay mới. Họ Cáp cũng nghĩ thế, mười vạn thạch gạo bằng với thu vào ba mươi vạn bạc trong tỉnh của ông ấy, quay người đến Lưỡng Quảng kinh doanh hàng Tây dương, bách tính có tiền, trong tay ông ấy còn túng thiếu sao? Mấy trăm vạn bạc này chỉ là chuyển từ kho quan phủ ra thị trường lưu thông thôi! Để trong kho có ích gì?" Tiền Độ cười nói: "Thảo nào chế đài hào phóng thế, hóa ra trong lòng tính toán tinh vi vậy!" Doãn Kế Thiện lại quay mặt đi, tựa vào lan can, nhìn Đá Thành ngày càng gần, hồi lâu, tự cười một tiếng, nói: "Ngươi sai rồi, ta căn bản không tính toán gì, lúc ở Hoàng Hạc lâu ta nghĩ gì, chắc không ai biết. Chỉ nói cho ngươi biết, ta suýt chút nữa hành sự theo cảm tính, suýt chút nữa nảy ra ý xấu chỉnh người - ba trăm vạn, hừ! Ba trăm vạn chống đỡ được bảy tháng là tốt lắm rồi! Hai trăm vạn còn không trụ nổi năm tháng!"

"Sao!" Tiền Độ giả vờ ngạc nhiên, nhìn chằm chằm Doãn Kế Thiện, "Tôi không hiểu ý chế đài lắm."

"Người tinh minh như ngươi mà không hiểu?" Doãn Kế Thiện cười, "Nột trung đường là tể tướng, chưa từng mang quân. 'Sổ sách' của ông ta là con số Binh bộ báo lên. Những mánh khóe của các tướng quân không ít hơn văn quan chút nào - không báo tiền phu dịch. Đại Kim Xuyên là nơi quỷ không thèm đẻ trứng. Đừng nói từ Giang Nam của ta, từ Thành Đô, Trùng Khánh vận lương đến quân trung, một thạch gạo phải tốn mười tám lượng bạc! Chỉ riêng khoản này, một năm phải tốn năm trăm năm mươi vạn lượng! Khánh Phục, Trương Quảng Tứ, chinh Kim Xuyên hai năm, tiêu hết một ngàn ba trăm vạn lượng, không ai rõ khoản sổ sách này bằng ta - Hoàng thượng trong lòng sáng như gương, chuyện này lại không thể nói với người khác, còn muốn đại tu Viên Minh Viên, lại muốn nam tuần, càng muốn học Thánh tổ, dẫm bằng Khách Nhĩ Khách, giết Khánh Phục một là để lập uy, hai là cũng vì xót tiền hắn làm lãng phí. Theo tâm cảnh lúc đó của ta: ngươi muốn hai trăm vạn, ta cho hai trăm, ba trăm vạn, ngươi thắng ngươi bại không liên quan đến ta. Sau nghĩ thông rồi, ta chưa đầy ba mươi đã tổng lĩnh Lưỡng Giang, chịu ơn sâu dày, không vì hắn, ta cũng vì Hoàng thượng chứ!" Ông cụp mắt, lẩm bẩm nói: "Đi một Khánh Phục, lại đến một Nột Thân... đều là người ngồi bàn luận chính trị, không có kinh nghiệm trị sự, Hoàng thượng không biết nghĩ thế nào, đáng lẽ nên gọi Phó Lão Lục đến mới phải... Hoặc Nhạc Chung Kỳ cũng được. Giữ lại Trương Quảng Tứ, vẫn là đội ngũ cũ, trận chiến này..." Ông lắc đầu, cuối cùng không nói lời không may mắn.

Tiền Độ trầm ngâm nói: "Tôi thấy chuyện Đại Kim Xuyên, lao sư vô công, chỉ dựa vào việc