Phó Hằng ngủ một giấc thật ngon, lúc tỉnh dậy ánh mặt trời đỏ rực đã chiếu qua song cửa. Chàng sực nhớ còn nhiều việc quan trọng đang chờ, liền xoay người bật dậy, vội vàng khoác áo. Đường Nhi đang đứng dưới hành lang chỉ bảo nha đầu cho vẹt ăn, nghe tiếng động liền bước vào. Thấy Phó Hằng bận rộn túi bụi, vừa lật gối vừa tìm đai lưng rồi lại kiếm tất, nàng không nhịn được cười, nói: "Chàng cũng chẳng xem đồng hồ, còn chưa đến bảy giờ đâu. Sắp tới Hạ chí rồi, ngày dài ra từng chút một. Chàng có việc gì mà vội thế— đám Mai Hương chết đâu cả rồi, để chủ tử tự mình thay y phục?"

Mấy tiểu nha đầu vội vàng ùa vào, người quỳ xuống xỏ tất mang giày, người thắt nút áo buộc đai lưng, người lên sập dùng lược gỗ chải tóc vấn đuôi sam cho Phó Hằng. Phó Hằng đành ngồi im nghe người ta sắp đặt, cười bảo: "Sau này hãy gọi ta sớm nửa khắc, những việc này ta tự làm được. Ta còn muốn thống lĩnh ba quân làm tướng quân, đều tại các nàng hầu hạ mà ta đâm ra lười biếng." Chàng ngáp một cái thật dài đầy sảng khoái, rồi nói tiếp: "Quy củ thế này đi, dù đông hay hè đều phải dậy từ giờ Mão, rửa mặt xong thì luyện võ, ăn điểm tâm rồi lên triều!"

"Thôi đi thôi," Đường Nhi mím môi cười, bưng điểm tâm tới, "Chàng thì trung quân ái quốc rồi, nhìn người ta Nột Thân kìa, ở nhà chưa bao giờ bàn việc công, cũng chẳng gặp người ngoài. Cứ đúng giờ vào triều, tan làm có quy củ, ai dám bảo người ta không đúng? Chàng ấy à, thực ra là học cái kiểu làm việc không kể thời giờ của Trương Đình Ngọc. Người ta còn nói chàng lạm quyền, có gì vui chứ?" Phó Hằng cười: "Trương Đình Ngọc có gì không tốt? Đó là người được vào Hiền Lương từ đấy! Bốn mươi năm làm tể tướng thái bình, con cháu đầy đàn, giàu sang sống thọ. Nàng lấy được người đàn ông như ta, đó là phúc của nàng! Một người đàn ông đã lập chí thì không có việc gì là không thành. Từ nay về sau, cứ giờ Mão là dậy. Đây phải lập thành quy củ chết."

Đường Nhi đáp: "Được được được, Quốc cữu tướng gia đại tướng quân của thiếp, dậy sớm thì dậy sớm! Mau ăn sáng đi, bên ngoài còn một đám đại nhân đang đợi gặp đấy! Lúc trời vừa hửng sáng, người nhà Tiểu Thất Tử vào nói, hôm nay Trương Tướng tinh thần tốt, đã đến Quân cơ xứ rồi, xin chàng trước hết hãy đi gặp Lưu Thống Huân, bàn chuyện bạc má, rồi mới vào Đại nội, hoàng thượng chắc chắn sẽ triệu kiến nghị sự. Cô nương Thái Hà bên phía Nương nương cũng đến truyền lời, uống thuốc của Kỷ Quân thấy rất hiệu nghiệm, bảo chàng không cần bận tâm. Bệnh của Nương nương vừa có khởi sắc, hoàng thượng rảnh rang, hôm nay không biết sẽ bận rộn thế nào đây! Chàng ăn điểm tâm xong thì đi làm việc của chàng, thiếp cũng phải vào hầu hạ Nương nương. Thiếp đã dặn đại phòng bếp, bữa trưa sẽ dùng hộp lớn đưa vào cho chàng, đỡ phải chạy đi chạy lại. Kẻo lại trách thiếp không biết thương chồng!"

Phó Hằng sửa soạn xong xuôi, dùng muối xanh chà răng súc miệng, ăn điểm tâm rồi lại súc miệng bằng nước sạch. Chàng vội vã ra cổng lớn gọi người chuẩn bị kiệu. Thấy trong phòng khách còn bảy tám vị quan ngoại nhiệm đang đợi, chàng liền bước tới chắp tay vái chào mọi người, mỉm cười ôn hòa nói: "Các vị đều là huynh đệ hẹn tới nói chuyện, nhưng chẳng may có việc khác chen ngang, huynh đệ thực sự rất áy náy. Tuy nhiên, trước đó ta đã nhắn với Hộ bộ, phàm là những nơi báo cáo thiên tai trước tháng Bảy, đều đã xác minh, miễn thu ba phần thuế. Hộ bộ cũng có nỗi khó riêng, nay đều hiểu lấy khoan dung làm chính sách, sói tha một con cừu cũng dám báo là 'nạn sói', nghe tiếng dế kêu cũng muốn báo là 'nạn châu chấu', chỉ cốt lấy lòng bách tính, kiếm danh tiếng tốt để thăng quan. Nói lời khó nghe, đây thực sự là vô liêm sỉ, lấy ơn huệ giả tạo để lừa quân! Vì vậy xin các vị huynh đài hãy bàn bạc lại với Hộ bộ, đừng chỉ nhìn cái lợi trước mắt, ăn thì dễ mà tiêu hóa thì khó, quay đầu triều đình còn phải kiểm tra từng cái một đấy!"

Thấy Tần Phượng Ngô cũng ở đó, chàng nói thêm: "Ngươi là Đạo đài quản lý tiền lương cùng Lư Trác ở đập Tiêm Sơn phải không? Trước hết hãy tới Quân cơ xứ gặp Trương Trung đường, lát nữa chúng ta bàn kỹ, biết đâu hoàng thượng cũng muốn gặp ngươi." Nói đoạn, chàng khiêm cung chắp tay vái chào rồi ra cửa lên kiệu rời đi. Mọi người đồng thanh đáp lời, cũng tản đi khắp nơi.

Phó Hằng tới phủ Lưu Thống Huân thì không gặp. Lưu Thống Huân tuy đã là đại quan từ nhất phẩm, nhưng vốn nổi tiếng thanh liêm, ngoài người cháu trai ở phủ chăm lo việc nhà và đọc sách chuẩn bị thi cử ra, chỉ có một lão bộc theo hầu mấy đời trông nom cửa nhà. Lão bộc mắt mờ tai kém. Phó Hằng hỏi mãi mới biết, Lưu Thống Huân đã ra ngoài từ sớm, nói là đi thăm bệnh của Lý Chế đài. Lão bộc vừa ho vừa sặc, lải nhải kể lể rất nhiều việc nhà. Phó Hằng kiên nhẫn nghe xong, liền chuyển hướng tới phủ Lý Vệ. Đến cửa hỏi thăm, quả nhiên Lưu Thống Huân đang ở bên trong. Người nhà đó chắp tay vái chào nói: "Bệnh của Chế đài gia nhà chúng tôi lúc lên lúc xuống mới khá hơn chút. Thái thái dặn nô tài phải bái thác các vị quý khách, xin đại nhân đừng nói chuyện quá lâu..."

Phó Hằng cười: "Điều này không cần dặn, ta hiểu mà." Nói xong, chàng đi thẳng vào trong. Chàng đã quá quen thuộc nơi này, cứ thế tiến vào nhị môn rồi rẽ sang Đông thư phòng. Trong sân u tĩnh truyền đến tiếng nói của Lưu Thống Huân — nơi ở của Lý Vệ chính là đây. Thiếp của Lý Vệ là Ngọc Thiến bưng bát thuốc trống đi ra, thấy Phó Hằng tới liền lui sang một bên hơi cúi người, chưa kịp hành lễ thì Phó Hằng đã vén rèm bước vào. Quả nhiên thấy Lý Vệ nhắm mắt nửa nằm trên gối tựa lớn. Lưu Thống Huân ngồi trên chiếc ghế cạnh sập. Trên chiếc đôn thấp cạnh tường còn có một lão giả râu tóc bạc phơ đang ngồi, nhưng chàng không quen biết. Vợ Lý Vệ là Thúy Nhi đang quấn khăn quanh cổ Lý Vệ, từng thìa từng thìa đút nước, thấy Phó Hằng vào liền khẽ nói: "Lục gia tới thăm chàng kìa." Rồi đặt bát xuống, định xuống sập hành lễ. Phó Hằng vội xua tay: "Thúy Nhi đừng coi ta là người ngoài, nàng cứ ngồi yên đó. Dạo này bận rộn trong ngoài, hôm nay mới khó khăn lắm mới nặn ra chút thời gian đến thăm... Hựu Giới xem ra đã đỡ hơn nhiều rồi nhỉ?"

Thúy Nhi chưa kịp đáp, Lý Vệ đã mở mắt. Mặt ông ửng hồng, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, sáng bóng như vừa rửa nước, nhưng lại trắng đỏ không đều, một bím tóc dày thượt vắt bên gối được chải chuốt vô cùng chỉnh tề. Ông nhìn chằm chằm Phó Hằng, khóe miệng lộ ra một tia cười, khẽ nói: "Là Lục gia đó sao! Không thể hành lễ với ngài được rồi... Lục gia phong thái vẫn tốt, thật khiến tôi ngưỡng mộ. Ngài bận rộn như vậy, Nương nương cũng không khỏe, mà vẫn còn phân tâm lo lắng cho tôi, phái người nhà tới thăm chẳng phải cũng như nhau sao? Haiz... tôi đúng là vô dụng rồi. Mẹ kiếp, Lý Vệ cũng có ngày hôm nay sao?"

"Đừng suy nghĩ lung tung, đừng nói nhiều." Phó Hằng nhận chén trà Ngọc Thiến đưa tới, tiện tay đặt lên ghế, nói: "Bệnh này của ngươi không nguy hại tới tính mạng đâu. Ông ngoại của Doãn Kế Thiện bốn mươi tuổi đã mắc bệnh, triệu chứng y hệt ngươi, lần trước ta đi thăm lão Doãn Thái, còn nghe ông ấy ho trong thượng phòng, năm nay gần chín mươi rồi còn gì?" Thúy Nhi cười: "Lưu đại nhân vừa rồi cũng nói vậy, cái lão chết tiệt này cứ không tin! Lục gia không lẽ cũng lừa chàng sao!" Phó Hằng gật đầu, cười nhìn Lưu Thống Huân: "Lão Lưu cũng không phải người đi lừa bịp người khác. Lần trước Thánh thượng nhắc tới ngươi, nói đã phái người tới Tiền Đường, muốn mời Cao Sĩ Kỳ vào kinh, vừa viết sách vừa chữa bệnh cho vương công đại thần. Ông ấy tới thì bệnh gì mà chẳng chữa được. Hơn nữa hoàng thượng vẫn luôn canh cánh lo cho ngươi, đây cũng là phúc lớn của ngươi, sao mà tai tinh không lùi bước được chứ?"

Nhắc tới Càn Long, mắt Lý Vệ lóe lên một tia sáng rồi dần ảm đạm, giọng nói trở nên khô khốc khàn đặc: "Vụ án Lưu Khang, Lý Vệ có lỗi với chủ tử. Lý Vệ cả đời... ăn chay, lúc sắp chết lại ăn thịt chó, tôi thực sự hối hận vô cùng. Nay bệnh của tôi chính là báo ứng. Cao Sĩ Kỳ chưa chắc còn sống, dù có đến được thì cũng chỉ chữa bệnh chứ không chữa được mệnh..." Nói đoạn, hai hàng lệ đục chảy dài. Phó Hằng cười: "Ngươi xem kìa! Nói được vài câu lại thế rồi. Cao Sĩ Kỳ vẫn còn sống!"

"Ông ấy... chết rồi..."

"Ai nói?"

"Tôi biết." Lý Vệ cười thê lương, "Cho nên tôi mới nói tôi không xong rồi. Tâm trí tôi sáng suốt lắm, việc gì vừa nói tới là trong lòng cảm thấy ngay."

Mấy người trong phòng không khỏi nhìn nhau. Bởi vì Phó Hằng và Lưu Thống Huân đều biết, Chiết Giang đã gửi tin về, Cao Sĩ Kỳ đã qua đời một tháng trước vì già yếu. Ngừng một lát, Phó Hằng lại nói: "Đừng nói mãi chuyện bệnh tật nữa. Ta kể cho ngươi nghe một giai thoại về Cao Sĩ Kỳ. Ông ấy sáu mươi lăm tuổi được ban vàng về quê, dưỡng thân thể tráng kiện, bỗng nảy ra ý nghĩ kỳ lạ, đi du ngoạn, quanh đi quẩn lại thế nào lại tới Dương Châu, không ngờ lại tiêu sạch tiền trên người."

"Thế thì có gì quan trọng?" Thúy Nhi nói: "Ông ấy làm tể tướng hai mươi năm, môn sinh làm quan ở Dương Châu, Tô Châu đầy ra, còn sợ không về được nhà sao?"

Phó Hằng cười: "Nếu đi vay tiền thì đã chẳng phải là Cao Sĩ Kỳ. Ông ấy tìm một người quen ở địa phương, làm thầy dạy tư cho một nhà buôn muối. Nhà buôn muối này có ba đứa con, hai đứa lớn đều đang kinh doanh cửa hiệu. Đứa út còn nhỏ, mời Cao Sĩ Kỳ về, chẳng qua chỉ để dạy con nhận vài mặt chữ, sau này có thể xem sổ sách. Thế nên cũng chẳng coi ông ra gì."

"Năm đó qua Tết Trung thu ngắm trăng, lại đúng dịp sinh nhật lão già. Nhà buôn muối phát thiệp mời, mời cả huyện lệnh, huyện thừa địa phương, còn có các chưởng quầy hiệu muối, những người có danh tiếng ở Dương Châu, cùng họ hàng thân thích. Trong sân bày mấy chục bàn tiệc. Trên dưới hơn hai trăm người, một là chúc thọ, hai là cũng nhân tiện bàn chuyện làm ăn. Chỉ tiếc là sơ suất, quên không gửi thiệp mời thầy của con trai. Cao Sĩ Kỳ cũng chẳng để tâm."

"Ngược lại đứa con út của nhà buôn muối lại bất bình, chạy tới chỗ dạy học gọi thầy, kể lại đầu đuôi sự việc. Cao Sĩ Kỳ cũng quý đứa trẻ này, nói: 'Nếu đã như vậy, ta cùng con tới dự tiệc, chúng ta cùng họ đùa vui một chút.'"

"Thế là thầy trò hai người thẳng tiến tới nhà buôn muối. Nhà buôn muối thấy thầy giáo thì biết mình thất lễ, đâm ra ngại ngùng. Lúc đó đang sắp xếp chỗ ngồi, vị trí chủ tọa vẫn chưa định, nên chỉ chào hỏi qua loa, nói 'Vị trí chủ tọa dành cho ngài đấy! Ngài dạy con ta nửa năm, cũng không dễ dàng, lại là người có học thức, xin mời ngồi ghế trên!' Nhà buôn muối vốn tưởng ông sẽ ngại ngùng mà nhường nhịn, ai ngờ Cao Sĩ Kỳ chẳng hề nhường, đặt mông ngồi xuống, thản nhiên dùng khăn trải bàn lau tay, bưng trà uống."

"Lúc này đúng là 'khách quý' đầy chỗ, riêng ghế trên đã có hai vị quan đương nhiệm xuất thân cử nhân, những người có danh tiếng từng làm sư gia trong phủ, còn lại đều là những phú hào giàu có bậc nhất, thấy một ông thầy nghèo gầy gò ngồi vào vị trí chủ tọa, ai nấy đều như nuốt phải ruồi, lau mắt dụi mũi ngáp dài ho khẽ, đủ mọi vẻ mặt kỳ quái. Chủ nhà càng là biến sắc, trong lòng đầy giận dữ, cười gượng mời mọi người vào tiệc uống rượu. Cao Sĩ Kỳ cũng là người uống ly đầu tiên."

"Khách khứa ban đầu nể mặt mũi, không tiện nói gì, đều chỉ liếc mắt nhìn ngang. Thấy Cao Sĩ Kỳ không hề hổ thẹn, coi mọi người như không, càng không thể nhịn được. Rượu qua ba tuần, mặt đỏ bừng, một vị buôn muối cuối cùng không nhịn được, hỏi Cao Sĩ Kỳ: 'Lão tiên sinh, cả đời này ông đã ngồi ghế chủ tọa bao nhiêu lần rồi?'"

"'Năm lần.' Cao Sĩ Kỳ liếm môi, nói, 'Chị gái xuất giá, ta thay cha đưa chị đến nhà anh rể. Thiết tiệc đãi khách, ta ngồi ghế chủ tọa.'"

"Trong tiệc vang lên một tràng cười lớn, có người châm chọc: 'Đó tính là em vợ nhỏ, ghế này ngồi được!'"

"'Mười ba tuổi nhập học, mười sáu tuổi vào huyện thi, đỗ đầu Giải nguyên.' Cao Sĩ Kỳ cười hì hì nói, 'Trường thi Nam Kinh thiết tiệc Lộc Minh, ta ngồi ghế chủ tọa.' Ông vừa nói ra câu này, tất cả mọi người như bị một gậy đập vào đầu, ngây ra như phỗng, im phăng phắc. Không biết là ai, hoảng loạn làm rơi bát xuống đất, 'beng' một tiếng vỡ tan tành. Khách khứa đầy bàn im lặng nghe Cao Sĩ Kỳ nói, 'Hai mươi sáu tuổi một thân một mình vào kinh, làm thầy dạy tư trong phủ danh tướng Minh Châu, được Khang Hy gia trọng dụng, tiến cử vào khoa Bác học Hồng nho, lấy tên hạng nhất, triều đình thiết tiệc tại Văn Uyên các, Thiên tử đích thân bồi tiếp, Thái tử cầm bình rót rượu, kẻ hèn này may mắn được ngồi ghế chủ tọa — đây là lần thứ ba.'" Cao Sĩ Kỳ không nhanh không chậm giơ ba ngón tay, thao thao bất tuyệt. "'Sau đó làm tướng hai mươi năm, lại chủ trì biên soạn Minh Sử, quan bái Văn Uyên các Đại học sĩ, Thượng thư phòng đại thần, Lĩnh thị vệ nội đại thần, Thái tử Thái bảo. Năm mươi lăm tuổi vinh quy cố lý. Vào ngày ban vàng về quê, Thiên tử dẫn bách quan thiết tiệc tiễn hành tại Thể Nhân các. Bàn tiệc này vẫn là ta chủ tọa, đây là lần thứ tư.' Ông cười hì hì đứng dậy, nói: 'Hôm nay là lần thứ năm, đủ rồi!' Nói đoạn quay người bỏ đi. Lúc này tất cả mọi người đều đã rời tiệc, ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, ngây ra như phỗng."

Phó Hằng kể đến đây thì cười. Người trong phòng, cả nha đầu hầu hạ cũng nghe đến ngẩn người. Ngọc Thiến bưng trà, ngơ ngác hỏi: "Lục gia, sau đó thì sao ạ?" Thúy Nhi cũng cười, nói: "Lục gia mà không đi nói sách ở lầu Cổ, thực sự ra đó hành nghề thì còn ai có đất mà kiếm cơm nữa?" Lưu Thống Huân nói: "Thế này là vừa vặn. Nói tiếp nữa thì chẳng qua là đám người kia quỳ lạy tạ lỗi, tạ tội thế nào, nói hết ra thì lại mất thú vị."

"Câu chuyện này thú vị thật." Lý Vệ mỉm cười nói, "Cao Giang Thôn một đời tiêu sái. Từ tú tài gió thu đến cử nhân sa sút, trở thành một đời danh tướng, rồi lại bay về Nam Sơn ung dung tự tại, thật khiến người ta ngưỡng mộ!" Thực ra, câu chuyện Phó Hằng kể, ông đã từng nghe khi làm Tổng đốc Nam Kinh, đối với ông chẳng có gì mới lạ. Chỉ là bản thân ông thuở nhỏ nghèo khó, lưu lạc làm ăn mày, bị Ung Chính mua về làm gia nô ở chợ người, rồi làm đến chức Tổng đốc Lưỡng Giang quyền cao chức trọng, tổng quản việc bắt bớ trong thiên hạ, kỳ ngộ cũng chẳng kém gì Cao Sĩ Kỳ, mỗi khi nghe người ta kể câu chuyện này, trong lòng đều có một cảm giác thân thuộc. Lý Vệ mỉm cười bỗng nhìn thấy ông lão ngồi một bên, hơi lạnh nhạt với ông, vội nói: "Quên giới thiệu với Lục gia, vị lão tiên sinh này chính là Hoàng Cổn, là cha của Hoàng Thiên Bá, người cùng làm việc với Cao Hằng."

Hoàng Cổn vẫn luôn ngồi trên đôn với vẻ mặt tươi cười, với thân phận chủ sự Tuần kiểm sảnh Sơn Đông đã về hưu, trong dịp này, không thể nói năng tùy tiện, cũng không thể phá hỏng hứng thú của các đại nhân, đành ngồi nghiêm chỉnh陪笑. Nghe Lý Vệ giới thiệu như vậy, mới trút được gánh nặng, vội vàng chắp tay hành lễ với Phó Hằng, nói: "Ti chức là người được Lý đại nhân một tay đề bạt, nghe tin đại nhân không khỏe, đặc biệt tới phủ thăm hỏi. Con trai Thiên Bá làm hỏng việc, là do nó vô năng. Cũng muốn nhân cơ hội này xin đại nhân nói giúp một lời, cho phép lão già này đi theo giúp phá án. Vừa hay Lưu Đại tư khấu cũng ở đây, đây chẳng phải là duyên phận sao?" Phó Hằng vốn thấy ông già nua yếu ớt, lúc này đứng trước mặt, tuy lời lẽ khiêm cung, cử chỉ lại trầm ổn như núi, tinh thần quắc thước giọng như chuông đồng, không khỏi nảy sinh lòng kính trọng, liền cười nói: "Ngưỡng mộ đã lâu, lão tiên sinh là bậc thầy giang hồ! Nhớ hình như là cùng bảo đảm cung chức với Ngô Mù? Ông Hựu, Phan An, Tiền Bảo cũng cùng ở Lại bộ ghi danh. Các người vốn là người cùng một đường?"

"Bẩm đại nhân," Hoàng Cổn lại cúi người, nói: "Đại nhân nhớ không sai, chúng tôi là cùng một chỗ bảo đảm ghi danh. Tuy nhiên Ông, Phan, Tiền ba người hiện là đà chủ Thanh Bang. Được vạn tuế ân phong, không nhận tiền lương triều đình, chuyên quản việc vận chuyển hộ tống lương thực, không còn dính líu đến các vụ án lục lâm. Hoàng gia là thế gia bảo tiêu, Lý đại nhân một mình xông vào Bão Độc Cương thu phục Ngô Mù, là cha tôi Hoàng Cửu Linh và ti chức đi theo. Sau này Lý đại nhân vào Bắc Kinh làm việc, lại bảo đảm chức tước cho chúng tôi, mượn điều tới Hình bộ, cùng làm việc với Lưu đại nhân." Lưu Thống Huân bên cạnh nói: "Đừng thấy Hoàng Cổn tuổi già, nay vẫn có thể kéo cung ba trăm thạch, bắn tên liên châu, xuyên nhà vượt nóc, bay tường đi bộ đều là chuyện nhỏ." Hoàng Cổn thở dài: "Nói thì nói vậy, rốt cuộc không bằng năm xưa. Năm Khang Hy thứ tư mươi lăm thi võ Sơn Đông, giám khảo Thái Thành nhận hối lộ không công bằng, tôi tới Chí Công đường biện luận vài câu, bị lôi xuống đánh, kẹp gãy ba bộ kẹp mới mà không thể làm tôi bị thương chút nào. Thái Thành nói tôi có yêu thuật, muốn trị tội lớn, tôi một chưởng bổ nát cái đôn cờ đá trên sân tập, bảo hắn, 'Đây gọi là ngạnh công, ngươi có hiểu không?' — thấy đám cử tử bất bình, Thái Thành mới dừng tay." Phó Hằng ngạc nhiên: "Đã có bản lĩnh như vậy, Thái Thành không lấy ngươi, hắn chắc chắn có lý do? Ngươi mà đỗ võ tiến sĩ, cuối đời triều Hy dùng binh miền Tây, đâu chỉ có chức vị ngày nay?" Hoàng Cổn vô cùng cảm khái, nói: "Ti chức không biết viết văn, Thái Thành bới móc trong sách luận. Đây là mệnh của tôi, cũng không thể làm gì. Thi cử nhân chỉ đỗ phó bảng. Tôi cũng đành nản lòng."

Phó Hằng vừa nghe vừa suy ngẫm, nói: "Việc Thanh Bang làm rất tốt. Ông Hựu, Phan An, Tiền Bảo tiếp nhận việc này, thuyền lương không bị cướp nữa. Lần này Cao Hằng xảy ra chuyện, là vấn đề trên đất liền. 'Một Nhành Hoa' không phải là kẻ trộm vặt tầm thường, mà là đại khấu mưu phản tạo phản. Diên Thanh lần này phụng chỉ ra ngoài, phải quyết tâm giành thắng lợi. Ngô Mù đã tới mỏ đồng Vân Nam trấn áp thợ mỏ, ta thấy Hoàng lão tiên sinh đi cùng Diên Thanh một chuyến tới Hàm Đan cũng tốt." Chàng nhìn Lý Vệ, rồi lại cười: "Không ngờ lại nói tới việc công. Hựu Giới công, ngươi phải an tâm, dưỡng bệnh cho kỹ, hôm khác lại tới thăm ngươi — Diên Thanh, chúng ta tới phòng ký áp của ngươi nói chuyện." Lưu Thống Huân và Hoàng Cổn vội đứng dậy cáo từ.

"Xin... đợi một lát." Lý Vệ vẫn luôn lắng nghe họ bàn luận, có lẽ ngồi quá lâu, sắc mặt ông trở nên xanh đỏ không đều, trông rất mệt mỏi, nhưng vẫn gắng gượng cười: "Tôi tuy là bệnh phu, nhưng cả đời này tôi lăn lộn trong đám giặc cướp, các người sao không nghe chút hiểu biết nhỏ bé của tôi?"

Ba người nhìn nhau, không nói gì lại trở về chỗ ngồi.

"'Một Nhành Hoa' chúng tôi từng giao đấu, có duyên gặp một lần, quả thực không phải hạng người tầm thường." Lý Vệ nói, giơ tay đòi trà. Thúy Nhi liền tới, giúp ông lót gối, cười nói với mọi người: "Chủ nhà chúng tôi chưa bao giờ có tinh thần tốt như hôm nay. Tới đều là tri kỷ, cho phép ông ấy phóng túng, nửa nằm nói chuyện, có được không?" Nói đoạn Ngọc Thiến bưng trà tới, chỉ đút hai ngụm, Lý Vệ liền lắc đầu, thả lỏng nằm xuống, mở mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà, chậm rãi nói: "Ban đầu... Ngô Mù dò biết Sinh Nã Phật, Cam Phượng Trì một đám người tụ tập ở lầu Ngũ Khánh. Tôi cải trang làm tùy tùng của ông ấy tới xem. Lầu đó ngay phía đông hồ Mạc Sầu. Năm gian lầu trên tầng đều được Cam Phượng Trì bao trọn. Tam giáo cửu lưu tạp cư ở đó... đủ loại người. Mỗi người hiến nghệ, cắt xẻ kỹ xảo. 'Một Nhành Hoa' múa trên mười hai quả trứng, diễn là 'Ma Cô hiến đào'. Vì lúc đó lòng tôi chú ý tới đám lục lâm hào cường, tội phạm chính muốn bắt là Đậu Nhĩ Đôn, nên không để tâm vào cô ta. Nhưng mấy chiêu cô ta diễn thật tuyệt, tay không múa trên trứng, dưới chân sinh ra khói, thật như thần tiên vậy. Một lúc sau biến ra một giỏ đào chia cho mọi người ăn, tôi còn ăn một quả, đó là ngày tháng mười đấy, thực sự là đào tươi! Sau đó... diễn thiên nữ tán hoa, từ trên đỉnh lầu rơi xuống vô số hoa hồng, hoa đào, hoa cúc, hoa mai... mùi hương đó... sau này mới biết cô ta tên 'Một Nhành Hoa', biết yêu thuật... tôi phái người đi khắp nơi tìm cô ta, cô ta đã tới Giang Tây — cứ thế, tôi lỡ mất cơ hội. Đến tận bây giờ, tôi vẫn có thể nhớ rõ mồn một khuôn mặt cô ta, nhớ lại bài hát cô ta hát. Bài hát đó, giọng nói đó, xuyên thẳng vào lòng người..." Ông lẩm bẩm nói, Thúy Nhi không khỏi nhìn Ngọc Thiến một cái, Ngọc Thiến đỏ bừng mặt. Cô chính vì trông rất giống Dịch Anh, Lý Vệ mới có tình cảm, nhìn nhận khác biệt.

"Các người xem tôi kìa, nói lạc đề rồi." Lý Vệ thở dốc một chút, tự giễu cười, "Tôi làm án cả đời, bất kể giặc cướp đạo khấu, dù xảo trá đến đâu, đều chỉ có một cái gốc. Gốc của 'Một Nhành Hoa' ở núi Đồng Bách... đây là việc tôi suy nghĩ rất lâu. Cô ta không đứng vững được ở Giang Tây, Sơn Đông, Trực Lệ, Sơn Tây cũng không đứng vững được, chính là vì gốc rễ không ở đó. Cô ta có chí lớn, thiếu là đội ngũ, kéo đội ngũ cần tiền, lần này gây ra vụ án kinh thiên động địa, cướp nhiều tiền như vậy, chẳng qua cũng là ý nghĩ này. Nhưng điểm cô ta sai lầm, Trực Lệ, Sơn Tây đều gần Bắc Kinh, có nhiều quân đội Bát kỳ tinh nhuệ bố phòng. Bách tính cũng không nghèo như Hà Nam. Đám thổ phỉ các sơn trại sớm đã phân chia địa bàn, ai chịu phụ thuộc cô ta, chắc chắn chịu rước quân quan tới tìm việc để tự tìm đánh chứ?"

Lưu Thống Huân, Hoàng Cổn và Phó Hằng đều nhìn chằm chằm Lý Vệ, trong lòng thầm cảm động: Bệnh đến mức này, mà vẫn một lòng nghĩ tới việc triều đình, thực sự không uổng công Ung Chính và Càn Long hai đời hoàng đế vun đắp. Lưu Thống Huân cười: "Lời của Hựu Giới tiền bối thật sâu sắc. Số bạc này cô ta không chuyển được tới Hà Nam, lại không thể sử dụng tại chỗ, ta đoán cô ta cũng không giấu được. Vụ án này không khó." Phó Hằng nói: "Nếu là ta, thì cướp tiêu ở Lão Hà Khẩu, quân quan sẽ khó xử lý."

"Người ta nói biết người biết ta trăm trận trăm thắng. Cô ta rốt cuộc cũng là một người đàn bà. Đây là miếng thịt bên miệng, bảo cô ta tới Hà Nam ăn, cũng khó mà nhịn được. Hơn nữa, xe tiêu có qua Lão Hà Khẩu hay không, cô ta cũng không nắm chắc..." Lý Vệ cảm thấy đầu hơi choáng váng, nhắm mắt lại, chậm rãi nói: "Tôi cho rằng... Diên Thanh lần này đi, quan trọng nhất là bắt người, không phải tìm bạc. Tôi nghĩ, Cao gia và quan địa phương Hàm Đan chưa chắc đã nghĩ như vậy. Họ có lẽ lo nhất là tìm ra bạc để báo cáo với triều đình... Cho nên, Diên Thanh ngươi phải nắm chắc, bạc chôn ở đâu cũng không tiêu được. Người, nhưng sẽ chạy! 'Một Nhành Hoa' không phải người không có bản lĩnh, cô ta tinh khôn hơn những tên trộm khác. Chắc chắn sẽ quay lại tìm gốc rễ của mình..." Nói đến đây, sắc mặt ông trắng bệch, thở dốc vài cái không còn sức ho ra một ngụm đờm, Ngọc Thiến vội đưa khăn hầu hạ. Gương mặt đen đỏ của Lưu Thống Huân càng trở nên nặng nề ảm đạm. Lòng ông vừa chua vừa nóng, nước mắt gần như trào ra, dùng giọng hơi cứng nói: "Hựu Giới, hôm nay ngươi mệt quá rồi. Tôi đều hiểu cả. Có lời gì để lại, trước khi tôi đi còn tới..." Lý Vệ cười, nói: "Diên Thanh là bậc vĩ nam tử, đại trượng phu, sao cũng ủy mị tình cảm nhi nữ thế này... Hôm nay đúng là lúc tâm trí tôi sáng suốt tinh thần tốt nhất. Lần sau ngài tới, tôi hôn mê rồi, lời chẳng phải mang xuống quan tài sao? — Nghe tôi nói hết, có lẽ lúc này 'Một Nhành Hoa' cũng đã tỉnh ngộ quay về Hà Nam rồi! Cho nên xin Lục gia cũng lưu tâm, phía Hà Nam cũng phải có bố trí."

Tâm trạng Phó Hằng không giống Lưu Thống Huân, chàng vẫn luôn lo lắng Cao Hằng tên công tử bột kia vô năng, bị 'Một Nhành Hoa' cuỗm tiền chạy về phía Nam. Nghe những lời này của Lý Vệ, càng cảm động khâm phục, khen ngợi: "Hựu Giới lo xa, nghĩ kỹ. Ta đã phát phiếu ký xuống, phong tỏa các bến đò trọng yếu dẫn tới Hà Nam, Lạc Dương, Mân Trì, Yển Sư, Trịnh Châu kéo dài tới Khai Phong đều đã tăng binh, Nam Dương điều đi ba nghìn quân Lục doanh, kiểm soát núi Phục Ngưu và núi Đồng Bách, cô ta rất khó quay lại 'gốc' của mình, dù có quay lại, cũng khó đứng vững chân."

"Tôi chính là muốn nói việc này." Nghe lời Phó Hằng, Lý Vệ khẽ lắc đầu, "Trị trộm phải trị tận gốc... điều nhiều quân đội như vậy, mỗi người tính theo ba mươi lạng bạc, phải tốn bao nhiêu tiền? Dùng số bạc này mua lương thực cứu tế dân nghèo Phục Ngưu, Đồng Bách, vừa dễ việc, vừa được danh tiếng tốt. Lục gia... tôi và Thúy Nhi đi ăn xin bốn năm, đói đến mức trước ngực dán sau lưng, cũng chưa bao giờ nảy sinh ý định tạo phản làm trộm... Người miền núi... trong lưng có một lạng bạc, trong lòng đó còn vững tâm hơn cả ông chủ cửa hàng gạo trong thành đấy!" Nói đoạn lại bảo Ngọc Thiến: "Lấy bức tranh lão Hoàng mang tới đây, mang theo cho Lục gia."

Ngọc Thiến vội đáp, từ trên nóc tủ lấy xuống một cuộn tranh. Phó Hằng nhận lấy xem, dài khoảng một thước rưỡi, rõ ràng là một bức hoành phi. Bọc bằng lụa màu vàng sáng, Phó Hằng không dám mở ra xem, hỏi: "Là cống phẩm?" "Mười năm trước tôi cùng Thế Tông gia xem 'Nông Tang Đồ' tại Tị Thử Sơn Trang, đương kim hoàng thượng cũng ở đó, nói bức tranh tốt như vậy không thể có nhiều. Năm ngoái tại Hoàng Sử Thành, lại cùng hoàng thượng xem tranh, là 'Cơ Dân Lưu Tỉ Đồ', hoàng thượng xem đến rơi nước mắt. Đây là bức tranh Lý Thu Sơn mà tôi lưu tâm tìm kiếm, gọi là 'Sồ Kê Đãi Từ Đồ', giờ vẫn chưa hiến, Lục gia muốn thưởng ngoạn, mở ra xem cũng không sao."

"Cái này ta không dám." Phó Hằng nói. Chàng lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, "Ta phải vào trong rồi, Hành Thần tướng công đang đợi cùng vào diện kiến! Hoàng thượng muốn xem, tự nhiên ta cũng có thể bồi tiếp thưởng ngoạn, như vậy mới không thất lễ." Lưu Thống Huân cũng nói: "Hựu Giới, tôi cũng phải đi rồi, cách ngày lại tới thăm ngươi. Cẩn thận dưỡng bệnh, yên tâm ăn uống, đừng nghĩ bệnh tật — tôi không có lời gì khác dặn dò — lão Hoàng, chúng ta cùng về nha môn, bàn giao chút việc nhỏ, tôi đệ bài diện kiến hoàng thượng, ngươi về chuẩn bị một chút, sáng mai phải lên đường rồi." Nói đoạn, ba người chậm rãi lui ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại Lý Vệ, Thúy Nhi và Ngọc Thiến, ba người đều không nói gì, yên tĩnh như một ngôi chùa cổ, chỉ nghe thấy tiếng thở không đều của Lý Vệ. Thúy Nhi đưa quạt cho Ngọc Thiến, ra hiệu cho cô quạt mát cho Lý Vệ, ngẩn ngơ nhìn người chồng đã cùng mình trải qua hoạn nạn cả đời, mấy lần muốn mở miệng trách ông không nên nhọc tâm như vậy, lại nuốt vào.

"Uống chén trà đã gọi, còn có tiếng chim hoàng oanh kêu, thật dễ nghe — quê nhà sắp gặt lúa mì rồi." Không biết đã bao lâu, mắt Lý Vệ lóe lên, lưu luyến nhìn làn khói liễu xanh đậm ngoài cửa sổ, lại bất lực nhắm lại, lẩm bẩm nói: "Ăn mày không xong rồi, con chó cũng không xong rồi... sắp biến thành một đống bùn rồi..." "Chàng nói bậy bạ gì thế!" Thúy Nhi đẫm lệ cười mắng, "Bớt nhọc tâm chút đi, tuổi thọ chàng còn dài lắm, đừng quên biệt danh của chàng là 'Quỷ Bất Triền'!" "Là... phu nhân nói đúng." Giọng Lý Vệ vừa rõ ràng vừa yếu ớt, như truyền đến từ nơi rất xa, "Nhưng tôi là con chó của Ung Chính gia, gia nhớ tới tôi, nên đi vẫn phải đi thôi... tôi là một con chó mà..."

"Đừng nghĩ bậy..."

"Ừ." Lý Vệ ngừng một lát, lại gọi: "Ngọc Thiến..."

"Dạ..."

"Còn nhớ bài hát đó không?"

"Bài nào ạ?"

"Bài 'Một Nhành Hoa' hát ấy."

"... Nhớ ạ."

"Hát đi, hát đi, giọng thấp chút." Lý Vệ nói, "Tôi muốn nghe. Phu nhân cũng thích nghe mà..."

Nước mắt Ngọc Thiến lã chã rơi xuống, thấy Thúy Nhi đẫm lệ gật đầu, cúi đầu đáp một tiếng: "Dạ!" nghiêng người ngồi bên cạnh Lý Vệ trên mép sập, khẽ hát:

Một thuở áo gấm cơm ngọc, tiệc Hoa Thanh tiếng chuông trống vang,

Một thuở bán ruộng bán con, cháy lòng khóc đói qua ngày đêm.

Một thuở làm ác đục khoét, mài răng móc móng hút xương khô,

Một thuở giam ngục lật úp, lệ châu rửa mặt than đường cùng...

Dẫu có ngàn cây hoa rực rỡ, vạn giỏ trái thơm,

Rải