Khi Giang Nam vẫn còn là một dải xanh mướt ngàn dặm, vạn cây cối tốt tươi, thì vùng Tái Bắc đã sớm tiêu điều lạnh lẽo, gió vàng rít gào mang theo hơi lạnh thấu xương. Sau ngày lễ Đản sinh của Quan Âm mười chín tháng Sáu, Càn Long lập tức khởi giá đến Phụng Thiên, khi tới Thừa Đức thì đã là tiết thu tháng Tám. Tiền Độ lưu lại Bắc Kinh ba ngày, vì Phó Hằng đã theo hầu giá đến Phụng Thiên, nên y chỉ gặp Trương Đình Ngọc, đến Bộ Hộ báo cáo tình hình quản lý tại Ty Chính Đồng cho Sử Di Trực, ngoài ra không qua lại với bất kỳ ai. Ngày thứ tư, y dẫn theo tùy tùng vội vã lên đường đến hành cung tại Tị Thử Sơn Trang. Đúng ngày y tới nơi, pháp giá của Càn Long cũng vừa cập bến. Tướng quân Phụng Thiên đã đến trước từ sớm, cùng với tướng quân đại doanh Cổ Bắc Khẩu, Đề đốc Nhiệt Hà, Đô thống Lục doanh Tả kỳ Khách Lạt Thấm, cùng chư vị vương gia Đông Mông Cổ và các đường quan do các nha môn ở kinh sư phái tới, phối hợp với Lễ bộ, dưới sự dẫn dắt của Vưu Minh Đường để nghênh giá. Thông báo giờ Thìn chính, ngự giá vào thành. Theo chế độ nhà Thanh, nghi trượng của hoàng đế có bốn loại: Đại giá, Pháp giá, Loan giá và Kỵ giá. Giao tế tế tổ dùng Pháp giá, triều hội dùng Pháp giá, Loan giá dùng khi ra vào dịp lễ tết, còn Kỵ giá chỉ dùng cho thường nhật. Đại giá là để tôn trời kính tổ nên long trọng và đầy đủ nhất, Pháp giá chỉ kém hơn đôi chút, nhưng văn vật thanh thế cũng đủ để làm sáng tỏ "Thánh đức". Bởi vậy, đi Phụng Thiên dùng Đại giá, đến Thừa Đức hội kiến chư vương Mông Cổ được coi là "triều hội" nên dùng Pháp giá. Tiền Độ trước kia ở kinh thành từng nghe Vưu Minh Đường khoe khoang, nhưng chưa từng tận mắt chứng kiến, lần này theo ban đứng trong Đức Hoa Môn, sát ngay ngự đạo, muốn nhìn cho rõ ràng.

Giờ Thìn khắc hai, ngoài Đức Hoa Môn, tiếng pháo nổ vang trời như đá lở, tức thì tiếng trống nhạc nổi lên dồn dập. Sáu mươi bốn bộ trống nhạc do các nghệ nhân chuyên trách tại Sướng Âm Các hiến tấu, truyền đến những lời ca vang vọng, trầm hùng: "Đại Thanh triều, cảnh vận long. Triệu hưng Nga Đóa, yểm hữu đại đông. Thước hàm quả, thần linh thủ xuất; Nhất nhung y, long khởi vân tòng. Lôi động tấu phu công, cử Tùng Sơn, bạt Hạnh Sơn, như quyển thu bồng. Thiên khai Trường Bạch vân, địa xúc Lăng Hà đống. Hỗn xa thư, sơn hà nhất thống. Thanh linh tứ khất vạn quốc lai tu cống... Nhân thọ niên phong, thời ủng phong động, hà thiên chi sủng. Khánh thần du, lục long tảo giá, nhất đóa hồng vân phụng. Hộ thần du, lục sư tòng hạnh, vạn lý ca thanh cộng..."

Trong tiếng ca, tiếng chuông khánh thanh tao vang dội, thực sự là chấn động tâm can, gột rửa tinh thần. Theo tiếng nhạc, tám cặp voi trong Đức Hoa Môn chở theo đỉnh hương, bảo bình lần lượt quỳ xuống, rồi thấy sáu mươi bốn thái giám tiên đạo do Vương Lễ dẫn đầu, tay cầm phất trần từ từ tiến vào. Văn võ bá quan trong Đức Hoa Môn và đám đông đen nghịt trên phố lập tức im lặng. Tiền Độ quỳ trên mặt đất, nheo mắt nhìn, lấy Thúy Hoa Tử Chi làm tiên đạo, tổng cộng là năm mươi bốn cái lọng, có lọng cán cong chín rồng, lọng cán thẳng, lọng hoa văn năm màu xanh đỏ đen trắng vàng đan xen. Tiếp đó là bảy mươi hai bảo phiến, bốn cặp thọ tự phiến, tám cặp song long phiến, phía sau còn có đơn long, lông công lông trĩ, lại có vẽ loan vẽ phượng. Qua bảo phiến là tám mặt hoa tràng, chia làm bốn loại: Trường Thọ, Tử Vân, Nghê Hà, Vũ Bảo. Màu sắc bảo vật rực rỡ, tua rua bay lượn, khiến người xem không kịp nhìn. Trong cơn choáng ngợp, thái giám Bốc Lễ lại dẫn theo tín phiên giáng dẫn ùa vào cửa thành, lấy cán đầu rồng làm dẫn, hai cặp báo vĩ thương theo sát, từng tấm bài vàng ròng viết các chữ: Giáo Hiếu Biểu Tiết, Minh Hình Bật Giáo, Hành Khánh Thi Huệ, Bao Công Hoài Viễn, Chấn Võ, Phu Văn, Nạp Ngôn, Tiến Thiện... Tiếp đó lại có tinh tiết đi qua, là sáu cặp, do mười hai thái giám cầm kim tiết, nghi bạc... Bỗng nhiên, đám đông vang lên tiếng kinh ngạc khẽ. Tiền Độ nhìn theo, thì ra là xe đại纛 (cờ lệnh lớn) của Bát Kỳ tiến vào thành. Cán cờ to bằng cái bát lớn, dựng đứng trên xe, mỗi xe do tám tráng sĩ vạm vỡ đẩy đi. Tiền phong đại 纛 mười sáu cây, tiếp đó là bốn mươi cây tiêu kim long 纛, trong gió tây thổi ù ù, cờ 纛 bay phấp phới. Theo sau là tám mươi lá cờ 纛, thêu hình nghi phượng, tường loan, tiên hạc, khổng tước, hoàng hộc, bạch trĩ, xích ô, hoa trùng, chấn lộ, minh diên, còn có du lân, thái sư, bạch trạch, giác thụy, xích hùng, hoàng hùng, tịch tà, tê ngưu, thiên mã, thiên lộc... tất cả tua rua vàng ròng bay múa theo gió, vẻ hoa quý tôn vinh không sao kể xiết. Những thứ này qua đi mới chỉ là nghi trượng dẫn đường, các nghệ nhân Sướng Âm Các lúc này nhập vào hàng ngũ, các loại nhạc khí trên xe như bài luật, cô tẩy, biên chung, đại lữ, thái thốc, trượng chung, vô xạ, thanh tao vang dội, hòa cùng tiếng tiêu sáo, thực sự là sấm rền bên tai, tiếng nhạc vang trời. Tiền Độ lúc này đã nghe đến ù tai, nhìn đến hoa mắt. Phía sau còn có cờ Tứ Thần, Tứ Độc, Ngũ Nhạc, cờ Ngũ Tinh Nhị Thập Bát Tú, cờ Cam Vũ, Bát Phong, Ngũ Vân, Ngũ Long, Kim Cổ Nhật Nguyệt... chen chúc nhau đi qua. Bỗng nhiên, tiếng người xôn xao, ngước mắt nhìn trộm, đây mới là ngự trượng thực sự. Tám mặt môn kỳ đi trước, hai mặt thúy hoa kỳ cùng cờ nhỏ năm màu tiêu kim theo sau, bốn người khiêng hai mặt cờ xuất cảnh nhập phu, tiếp đó sáu người cầm trượng, một trăm hai mươi người tay cầm kim ngô do thị vệ Tố Luân đốc suất, ngay sau đó lại một trăm hai mươi người cầm kim tiển, ngọa qua, lập qua, hồng đăng, đồng giác, kim chinh, kim lô, hương hạp, mộc bồn, thóa vu... Các thái giám cầm chấp sự ai nấy mặt mày hớn hở, vẻ mặt nghiêm trang chậm rãi bước qua. Lúc này mới nhìn thấy pháp giá thừa dư của hoàng đế, do ba mươi sáu thái giám khiêng, trước sau thừa dư là một trăm tám mươi thị vệ, đồng loạt mặc quan phục võ quan ngũ phẩm, trên đầu đội lông công xanh biếc, vây chặt lấy kim long thừa dư và phượng xa của hoàng hậu, phía sau là một chuỗi kiệu nhỏ, đều đóng kín cửa, rèm lụa buông rủ. Không cần hỏi cũng biết là kiệu của các phi tần. Tiền Độ quỳ đến tê cứng cả người, trân trân nhìn chiếc cửu long thừa dư, chỉ thấy như một đài cao bốn mặt có lan can, trên bốn cột chạm rồng đỡ lấy mái vòm vân long vàng ròng, bốn góc có bốn thái giám đứng canh giữ rèm vàng. Không biết Càn Long bên trong trông thế nào, bỗng y thấy sáng mắt lên, nhìn thấy Phó Hằng cưỡi ngựa hoàng phiêu, mặc hoàng mã quái, tay cầm hoàng tiết tỏa, mới biết Phó Hằng là tổng quản của đội ngũ pháp giá này. Chỉ thấy Phó Hằng nói nhỏ điều gì đó trên lưng ngựa, thái giám lại cúi đầu nói với rèm, rồi hai thái giám cẩn thận cuốn rèm vàng lên. Ở giữa trên tòa tu di chạm rồng thếp vàng, một người đang ngồi ngay ngắn. Mắt như điểm sơn, mặt như quan ngọc, khóe miệng nở nụ cười, trên đầu đội mũ đông châu nhung thiên nga vàng ròng, cửu long khoác vai nhẹ nhàng phủ trên áo kim long, tay áo mã đề lộn mặt trong trắng muốt, hai tay nhẹ đặt trên đầu gối ngồi nghiêm chỉnh, đó chính là Càn Long hoàng đế đang buông rèm trị quốc.

Khoảnh khắc ấy, quần thần và vạn dân đồng loạt hô vang như sấm dậy: "Càn Long hoàng đế vạn tuế, vạn vạn tuế!" Pháo hoa, pháo nổ, sấm vang, chuột đất, pháo thăng thiên đốt cháy khắp nơi tạo thành làn sương tím, tiếng nổ như nồi cháo sôi, cả thành người như điên cuồng, say sưa. Tiền Độ nhìn Càn Long thỉnh thoảng lại giơ tay chào thần dân, bỗng nhớ lại năm đó cùng Càn Long uống rượu ở Quân Cơ Xứ. Bên cạnh lò sưởi đỏ rực chỉ có y và Càn Long, ai cũng không biết ai. Một bầu rượu thiêu, một đĩa lạc rang, vừa bàn chuyện nhân tình thế thái, vừa rót rượu giúp vui... Vị chí tôn đang ngồi trên thừa dư kia, nếu biết mình đang quỳ rạp dưới ngự liễn, không biết sẽ có cảm nghĩ gì?

Nhưng Càn Long lúc này không nghĩ đến Tiền Độ, ngài toàn tâm toàn ý đắm chìm trong đám đông sôi sục giữa làn khói tím. Hai lần miễn thuế toàn thiên hạ, cứu tế nạn dân các nơi, triều đình đã tiêu tốn hơn mười triệu lượng bạc, lại giảm thu hơn hai mươi triệu. Ngài có lý do để tin rằng uy vọng của mình trong lòng bách tính đã vượt qua tiên đế, mấy năm liền thiên hạ được mùa, dân giàu vật phong cũng là điều có thể tin, nhưng đích thân cảm nhận sự ủng hộ cuồng nhiệt như vậy vẫn khiến ngài có chút bất ngờ. Ngài ngồi trên tòa tu di cửu long thếp vàng chạm trổ tinh xảo, vẻ mặt từ bi nhìn xuống họ, bỗng nghĩ đến sứ mệnh và trách nhiệm của mình, nghĩ đến việc mình còn có thể ban cho những sinh linh này nhiều thứ, có thể lưu giữ sự phồn vinh và giàu có ở nhân gian, ngài lại thấy mình vô cùng tôn quý. Quyền lực và tài phú tối cao này đều do trời và tổ tông ban cho, rồi lại do ngài truyền lại cho con cháu... Giữa tiếng hô vang "Đại Thanh quốc vạn vạn năm", lòng ngài trào dâng xúc động, sắc mặt trở nên ửng hồng, ngài hết lần này đến lần khác đứng dậy, hai tay dang rộng đáp lễ. Cho đến khi tới ngoài chính môn Tị Thử Sơn Trang, ngài mới tỉnh lại từ những suy tư vô tận, thấy chư vị vương gia Đông Mông Cổ đều quỳ bên cạnh sư tử đá ngoài cửa, liền phân phó: "Vương gia nội ngoại Mông Cổ đều đến cả rồi, hạ liễn, trẫm đi bộ một chút cho thư thái." Phó Hằng vội truyền chỉ. Mười mấy chương kinh Quân Cơ Xứ và Lễ bộ Thượng thư Vưu Minh Đường đều mệt đến vã mồ hôi hột. Kỷ Quân là người chuyên trách soạn thảo văn thư cho Càn Long, đã sớm đợi ở cửa sơn trang, thấy thừa dư đã hạ, vội vàng tiến tới hành lễ bồi giá.

"Các vị vương gia đều từ xa tới, vất vả rồi." Càn Long chỉ phất tay với Kỷ Quân, cười nói đầy xuân phong: "Đứng lên đi. Ngày mai ở Yên Ba Trí Sảng Trai, trẫm sẽ mở tiệc khoản đãi - hôm nay còn chính vụ, xin các vị hãy nghỉ ngơi đi!" Ngài đảo mắt một vòng, lại hỏi: "Sao như có vẻ nhiều người hơn thì phải, danh sách Lễ bộ đệ trình lên Phụng Thiên chỉ có mười một vương gia tới Thừa Đức thôi mà!" Phó Hằng luôn theo hầu giá, nghe hỏi vậy liền nhìn Kỷ Quân. Kỷ Quân vội bước tới quỳ tâu: "Chủ tử, có thêm bốn vị Đài cát vương gia, đều là từ Chuẩn Cát Nhĩ tới. Có Đài cát Xa Lăng, Xa Lăng Ô Ba Thập, Xa Lăng Mạnh Khắc và A Mục Nhĩ Tát Nạp -" Hắn hạ thấp giọng, như thì thầm: "Chuẩn Cát Nhĩ bộ nội loạn, mấy bộ này là chạy tới quy thuận..." Hắn chưa nói hết, Càn Long đã giơ tay ngăn lại, hỏi: "Mời mấy vị Đài cát mới tới đây, trẫm muốn gặp!" Vưu Minh Đường liền hô lớn truyền chỉ, thông dịch quan líu lo một hồi tiếng Mông Cổ, liền thấy mấy vị vương gia từ phía sau cung kính bước ra quỳ xuống, từng người tự xưng tên: "Thần Đài cát Xa Lăng, Xa Lăng Ô Ba Thập, Xa Lăng Mạnh Khắc, A Mục Nhĩ Tát Nạp cung kiến Thiên triều Đại Bác Cách Đạt Hãn Càn Long gia!"

Thông dịch quan nghe họ nói tiếng Mông Cổ, định phiên dịch thì Càn Long giơ tay ra hiệu không cần. Ngài dùng ánh mắt thân thiết quan sát bốn vị Đài cát Tây Mông Cổ này. Xa Lăng chừng năm mươi tuổi, Xa Lăng Ô Ba Thập và Xa Lăng Mạnh Khắc đều là thanh niên hai mươi mấy tuổi, A Mục Nhĩ Tát Nạp chừng bốn mươi tuổi. Họ đều vóc người thấp đậm, toàn thân toát lên khí chất sắt đá tinh nhuệ, khoác áo mãng bào thêu rồng, đuôi cáo trắng rủ trước ngực. Càn Long nhướng mày, trong mắt lộ ra ánh nhìn vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, dùng tiếng Mông Cổ cực kỳ thuần thục nói: "Vạn dặm tới triều, các ngươi không dễ dàng gì! Nếu trong nhà có chút chuyện không hay, cứ ở lại Thừa Đức thêm vài ngày. Trẫm ở đây xây cho mỗi người một vương cung, chuyện gia đình từ từ bàn bạc sau, được không?"

"Hoàng thượng!" Đài cát đứng đầu là Xa Lăng dập đầu với Càn Long, nói: "Chúng thần bất đắc dĩ phải từ bỏ quê hương và đồng cỏ, nhưng không thể từ bỏ gia tộc thần dân. Chúng thần là dẫn theo tộc nhân cùng chạy trốn ra."

"Ồ!" Càn Long chấn động, quay đầu nhìn Phó Hằng, Phó Hằng thấy ngài lộ vẻ tức giận, vội nói: "Việc này nô tài cũng không biết, nô tài luôn theo sát chủ tử, chuyện lớn thế này sao dám không tâu!" Càn Long liền hỏi: "Bộ lạc các ngươi đều ra cả sao? Các ngươi là hiền vương! Tổng cộng có bao nhiêu người, hiện đang ở đâu?"

"Tổng cộng là ba ngàn một trăm bảy mươi bảy hộ, một vạn sáu ngàn bảy trăm hai mươi mốt người..." Xa Lăng nói, giọng đã nghẹn ngào khó nhọc, "Đi trên sa mạc hãn hải một năm lẻ bốn ngày, dọc đường vừa đói vừa khát, chết mất hơn hai ngàn người, ngày hai mươi lăm tháng Mười một năm ngoái tới Ô Lý Nhã Tô Đài, vừa mới ổn định lại. Chúng thần trên đường tới kinh thành nghe tin Hoàng thượng tuần hạnh Phụng Thiên Nhiệt Hà, nên không đi Bắc Kinh nữa mà chạy tới đây... Nỗi khổ sở trên đường này, thật không sao kể xiết..." Ông ta phục xuống đất, lồng ngực phập phồng dữ dội, người quỳ bên cạnh là Xa Lăng Mạnh Khắc là người đầu tiên không chịu nổi, cất tiếng khóc lớn với giọng khàn đặc, Xa Lăng Ô Ba Thập cũng khóc theo.

Sắc mặt Càn Long trầm xuống, chuyện lớn như vậy mà biên tướng đóng quân ở Ô Lý Nhã Tô Đài lại dám không tâu báo? Nhưng ngài lập tức phủ nhận ý nghĩ này. Bình Quận vương Phúc Bành là người cẩn thận, tuy vì bệnh chân lạnh ở Trương Gia Khẩu, nhưng các tướng quân đề đốc đóng quân ở Tây Vực không thể không bẩm báo với ông ta, ông ta cũng không dám giấu giếm, chuyện tốt như vậy cũng không cần giấu, chắc là Quân Cơ Xứ không coi là chuyện lớn, hoặc Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái tự mình xử lý, không kịp tâu lên. Ngài đỏ mặt, thầm nghĩ: "Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái này lại chuyên quyền đến thế sao?"... Nhưng lúc này nơi này không phải chỗ để suy nghĩ kỹ, ngài dần bình tĩnh lại, hỏi Phó Hằng: "Tướng quân Ô Lý Nhã Tô Đài là ai?"

"Là con trai cả của Binh Chung Kỳ là Nhạc Mịch, đã bệnh mất khuyết." Phó Hằng luôn theo hầu Càn Long, tuy không đoán được ngài nghĩ gì, nhưng nhìn vẻ mặt nghe giọng nói đã biết Càn Long trong lòng đang giận dữ, nên càng cẩn thận hơn, cúi đầu khép nép cười nói: "- Chủ tử từng ban tước cho con trai ông ta xuất thân tiến sĩ - hiện tại người quản lý quân vụ ở Ô Lý Nhã Tô Đài là Định Biên Tả Phó Tướng quân Thành Cổn Trát Bố."

"Là Thành Cổn Trát Bố giúp các ngươi ổn định." Càn Long dùng tiếng Mông Cổ nói, "Ông ta đã cho những gì, có đủ dùng không?"

"Thành Cổn quân môn rất chiếu cố, từ trong quân cấp cho chúng thần năm trăm con bò, hai vạn một ngàn con cừu, còn cấp bốn ngàn ba trăm thạch lương thực."

Càn Long cắn môi suy nghĩ, con số này ngài còn hài lòng. Ngài cười gật đầu nói: "Chút đồ này chỉ đủ duy trì cuộc sống trước mắt, phải có kế sách lâu dài. Người Mông Cổ không có đồng cỏ, giống như mây trắng không có bầu trời, điều này không được. Ừm... thế này đi, Kỷ Quân lui xuống soạn thảo chiếu thư: Ba bộ lạc Xa Lăng biên chế thành kỳ minh, gọi là 'Đỗ Nhĩ Bá Đặc Tái Âm Tế Nhã Cáp Đồ Minh'! Xa Lăng làm minh trưởng, Xa Lăng Ô Ba Thập và Xa Lăng Mạnh Khắc làm phó minh trưởng, lấy tám trăm dặm đồng cỏ xung quanh Ô Lý Nhã Tô Đài làm đất chăn thả của họ! Soạn xong, trẫm ngự lãm rồi phát cho Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái, bảo họ hồi tâu cách xử lý." Ngài dừng lại một chút rồi nói: "Các ngươi ở Thừa Đức không có vương cung, tạm thời do Tứ Di Quán tiếp đãi. Trong hành cung cấp nhà ở, mọi cung ứng không được thấp hơn chư vương Đông Mông Cổ. Còn nữa, mũ của các vương gia đều có đông châu, các ngươi cũng phải có. Phó Hằng truyền chỉ Nội Vụ Phủ, bốn vị Đài cát, mỗi người mười viên đông châu!" Bốn vị vương gia Tây Mông Cổ vốn đều từng theo Sách Lăng A Lạp Bố Thản xâm chiếm các bộ lạc Khách Nhĩ Khách Mông Cổ, mang tâm lý sợ hãi tới quy thuận Càn Long. Người nghèo túng, chỉ mong hoàng đế miễn tội dung nạp đã là may mắn, không ngờ Càn Long không nhắc nửa lời về tội lỗi xưa, ân lễ đối đãi, chu đáo đến mức này, lòng vốn bi thương giờ hóa thành lòng cảm kích tràn trề, dập đầu tạ ơn như giã tỏi, vừa tụng thánh vừa rơi lệ. Càn Long thấy Khoa Nhĩ Thấm thân vương Bác Nhĩ Tế Cát Đặc Giai Thành cung kính đứng ở hàng đầu vương gia Nội Mông Cổ, liền giơ tay gọi tới, dặn dò: "Họ tay không tới Ô Lý Nhã Tô Đài, đồng cỏ, hồ nước ở đó không bằng các ngươi, thời tiết cũng quá lạnh, gió cát lại lớn, an gia tạm thời cũng không thể lạc nghiệp. Máu đặc hơn nước, gia sản của ngươi dày, thức ăn gia súc triều đình cấp cho họ một ít, ngươi phải bớt chút gia sản giúp đỡ người nhà mình, ngươi có dự định gì?"

"Hồi Hoàng thượng, tối qua chúng thần đã gặp nhau." Giai Thành cung kính nói, "Đông Tây Mông Cổ, Mạc Nam Mạc Bắc Mông Cổ đều là người một nhà. Thần tặng họ hai trăm con ngựa giống, năm trăm con cừu giống, còn một ngàn năm trăm lều da bò. Nếu không đủ, còn có thể cấp thêm. Thần đã hạ lệnh cho các kỳ thuộc hạ, không phân chủ nô bình dân, không được tới Ô Lý Nhã Tô Đài tranh đồng cỏ với anh em. Hoàng thượng đã có chỉ này, thần nhất định càng để tâm hơn." Càn Long lại dặn dò thêm nhiều điều, mới hạ lệnh vào hành cung.

Kỷ Quân về đến dịch quán, vì không quen thuộc cương vực Tây Mông Cổ và những rối ren chính sự trong đó, sợ chiếu thư viết không đúng thể lệ, đặc biệt triệu đường quan Tứ Di Quán và Vưu Minh Đường của Lễ bộ cùng tới tham khảo. Viết xong, lại đưa đến phòng ký áp ngoài hành cung dành riêng cho Quân Cơ Đại Thần để Phó Hằng xem qua. Lúc này mới đệ bài xin kiến, tức thì có chỉ, truyền Kỷ Quân tới Diên Huân Sơn Quán yết kiến. Kỷ Quân vẫn là lần đầu tiên vào tòa đại hành cung trải dài trăm dặm này, theo thái giám vào, vòng qua nghi môn, thấy đầy sân đều là những cây tùng đen sẫm, xanh biếc, cao tới tận trời, to như vòng tay ôm, che kín mặt đất không một tia nắng lọt xuống. Chính giữa lối đi có một tòa chính điện ba gian, trên cửa chính treo một tấm biển đen chữ vàng cực lớn, viết bốn chữ đại tự theo lối Nhan thể:

Vạn Hác Tùng Phong

Nhìn qua là biết bút tích của Thánh tổ Khang Hy, câu đối hai bên lại để trống. Kỷ Quân tâm tư linh hoạt, lập tức để tâm. Đi dọc đường nhìn ngắm, quả nhiên tất cả câu đối cũ trong vườn đều đã bị dỡ bỏ. Bên cạnh hồ có một tòa bát giác đình, bên lan can đình có thể câu cá. Nhìn về phía đông, thấy mây núi mờ ảo, thu lam nhạt nhòa. Phía tây là mấy dãy nhà, không cao lắm, Kỷ Quân hỏi mới biết là thư phòng xây riêng cho hoàng tử - đi tiếp về phía tây một dặm là một mảnh đất trống, một cái hồ rộng chừng bốn năm mươi mẫu, bên cạnh dựng một tòa phường môn, làm bằng cả khối đá xanh chạm trổ, cũng là mới xây, trước cửa đứng nghiêm mười mấy thị vệ nhỏ. Kỷ Quân biết đã đến nơi trú ngự. Trước cửa chính, đặt một chiếc ngự tháp, nhìn qua là biết chỗ Càn Long tiếp kiến thần tử, vì mặt đất rộng rãi thoáng đãng, ngồi trên tháp có thể nhìn xa, gần thì thấy cảnh hồ núi, xa thì ngắm ngàn núi vạn khe, mùa hè ngồi ở đây, dù gặp người làm việc, gió xuyên qua thổi nhẹ, không chút nóng nực. Kỷ Quân không khỏi thầm nghĩ: Chủ tử này thật biết hưởng thụ... Vào cửa hơi lệch về phía tây là Diên Huân Sơn Quán, cũng mới sơn sửa lại, Kỷ Quân há miệng, di chuyển bước chân, lắc đầu nhìn quanh ngó dọc, nhìn lên phía bắc, giống như một ngôi chùa. Cách sơn quán mấy chục bước là một sân khấu đối diện với chính điện, ở giữa trồng không ít kỳ hoa dị thảo không gọi tên được. Đang xem say sưa, nghe Càn Long trong điện nói: "Kỷ Quân, ngươi đồ chó này, ngơ ngác nhìn đông nhìn tây, có giống dáng vẻ đại thần không?"

"Thần nhìn đến hoa cả mắt ạ!" Kỷ Quân vội đáp, vừa chạy bước nhỏ vào điện, đến dưới cửa sổ Đông Noãn Các, thấy Phó Hằng cũng đứng một bên, thỉnh an Càn Long: "Nơi này thật tú sắc động lòng người, xem mãi không chán. Cấm uyển không có chỉ không được du lãm, không tranh thủ lúc chủ tử triệu kiến mà xem, thì lấy đâu ra cơ hội nữa?" Đứng dậy lại gật đầu chào Phó Hằng.

Trên án của Càn Long bày một cuộn tranh dài, hai đầu kéo trên sập, trên đó vẽ những chấm những đường, nhưng không tô mực lên màu, lại không giống tranh. Ngài một tay đỡ bức tranh, mỉm cười nhìn Kỷ Quân, nói: "Vườn này mới sửa xong, trẫm cũng chưa xem qua. Ngươi đã tới, chính là duyên phận, chúng ta cùng ra ngoài đi dạo, vừa đi vừa xem vừa nói chuyện thế nào?" Phó Hằng và Kỷ Quân thấy ngài hứng thú như vậy, vội chiều lòng. Phó Hằng cười nói: "Vườn này thần xem mấy lần, tưởng đã đi quen rồi, hôm nay vào lại thấy mới lạ, không nhận ra bao nhiêu chỗ. Hòn non bộ bên hồ đông kia sợ phải mười vạn cân, sao bỗng chốc đã chuyển sang phía tây rồi?" Càn Long chỉ bức tranh trên án cười nói: "Sửa vườn suy cho cùng cũng là việc không gấp, nay triều đình giàu có, mới dám nghĩ đến việc sửa Viên Minh Viên này, mới dám làm mới Tị Thử Sơn Trang này. Đây là việc Thánh tổ và Thế Tông gia nghĩ bao nhiêu năm, đến tay trẫm mới coi như thực sự muốn tròn mộng." Lời nói thần sắc vừa đắc ý, vừa mang theo cảm khái.

Phó Hằng trong lòng không tán thành việc xây dựng vườn tược rầm rộ ở kinh sư và Nhiệt Hà, giữ vững tôn chỉ "thủ拙" (giữ sự vụng về), không bày tỏ thái độ, chỉ đi theo ra ngoài. Kỷ Quân lại hăng hái, theo sát phía sau, miệng nói: "Hoàng thượng buông rèm trị quốc, đưa thiên hạ đến cực thịnh, cửu di vạn phương miện lưu triều bái, tự nhiên phải có sự tôn nghiêm tương xứng, điều này mới hiển lộ được phong phạm đại quốc của Đại Thanh chúng ta!" Càn Long đứng cạnh nghi môn, dùng quạt chỉ về phía đông, nói: "Bên kia 'Vạn Hác Tùng Phong' ngươi đã xem rồi, thiếu một đôi câu đối, ngươi nghĩ giúp trẫm một câu xem." Kỷ Quân trong lòng thầm nói "xấu hổ" rồi ngâm rằng: "Vân quyển thiên phong sắc, tuyền hòa vạn籁 ngâm" (Mây cuộn ngàn đỉnh sắc, suối hòa vạn tiếng ngân). Càn Long mỉm cười gật đầu, lại chỉ hòn đá kia, hỏi: "Ngọn núi này không có tên, gọi là gì thì hay?" Kỷ Quân nhìn đi nhìn lại, nói: "Núi này giống hoa cái, lại giống linh chi. Theo mắt vụng của thần, nên đặt tên 'Thải Hoa' hoặc 'Thúy Chi', không biết cái nào hợp thánh ý." "Hoa cái gì chứ, mùi hoàng gia nặng quá. Cứ gọi 'Thúy Chi' là tốt." Càn Long lại chỉ xa về phía Phật đường: "Ngươi xem tòa Phật đường kia, cũng không có câu đối. Hoàng hậu rất yêu thích nơi đó, ngươi làm một câu xem."

"Dạ!" Kỷ Quân vội nói. Xem kỹ cảnh trí nơi đó, đều ẩn trong những cây cổ thụ cực rậm rạp, đành phải từ hư mà dựng, vịnh rằng: "Tự hữu sơn xuyên khai bắc cực, thiên nhiên phong cảnh tái tây hồ" (Tự có sơn xuyên mở bắc cực, phong cảnh thiên nhiên hơn Tây Hồ).

Tiếng vừa dứt, Càn Long lại chỉ tòa lầu bên cạnh Phật đường: "Còn lầu kia?" Kỷ Quân nói: "Nghi thừa họa điệu lai thiên thượng, dục quải khinh phàm nhập kính trung" (Ngỡ cưỡi thuyền tranh từ trên trời tới, muốn treo buồm nhẹ vào trong gương).

"Đặt một tấm biển!" Càn Long ra lệnh. Kỷ Quân đáp: "Dạ."

Vân Phàm Nguyệt Phưởng (Thuyền buồm mây, nhà thuyền trăng).

"Tốt!" Phó Hằng vốn thấy Kỷ Quân có chút nịnh hót, thấy hắn đối đáp nhanh nhạy như vậy, cũng không khỏi lớn tiếng tán thưởng: "Nói rất đúng, không rơi vào lối mòn, không mất bản sắc Phật đường - đây là phải có công lực!" Càn Long cười nói: "Biển và câu đối liên tiếp dùng hai chữ 'phàm', còn phải suy nghĩ kỹ." Ánh mắt tìm kiếm cảnh vật, định hỏi tiếp, thì thấy Vưu Minh Đường bước nhanh từ phía đông tới, không đợi ông hành lễ, Càn Long đã cười nói: "Lão già tới rồi, không cần hành lễ, ngươi cũng đừng làm phiền hứng thú của trẫm." Vưu Minh Đường đáp một tiếng: "Dạ!" Rồi vái Càn Long một cái, đứng sang một bên.

Lúc này đang là giờ Mùi cuối, bóng nắng xế chiều chiếu lên núi hồ mùa thu một vẻ xanh tươi rực rỡ. Gió thu nổi lên, hồ lay cây động, nhấp nhô không định, nhìn xa về phía tây, cảnh núi cảnh nước, vạn cây xanh mướt, lầu son như điểm xuyết, có ruộng đồng, có rừng cây, có cầu nhỏ nước chảy, có dây leo cổ rêu xanh... thật là thanh hương đan xen, vô cùng bàng bạc. Kỷ Quân không khỏi than dài, nói: "Thần tuy có chút tài mọn, đối diện với cảnh này, e là trí cùng từ kiệt rồi!" Càn Long cười không nói, chậm rãi xuống bậc, đến ngoài nghi môn mới hỏi: "Vưu Minh Đường, ngươi hình như có việc quan trọng?"

"Vốn là có," Vưu Minh Đường đối mặt với mỹ cảnh, trên mặt không chút biểu cảm, "Chủ tử không cho nô tài làm phiền hứng thú, nô tài hôm nay không dám nói nữa." Càn Long dùng quạt chỉ ông cười nói với Phó, Kỷ hai người: "Các ngươi xem người này, năm xưa đối đầu với Thế Tông gia và Thập Tam gia khiến họ nghẹn họng, nay lại muốn quét sạch hứng thú của trẫm. Ngươi, còn có Tôn Gia Cám, Sử Di Trực, bản tấu đệ lên trẫm đều xem cả rồi. Vườn này đều là Thánh tổ gia thời đó đã có ý muốn sửa muốn tạo, không tranh thủ lúc có tiền, thì khi nào mới làm?" Vưu Minh Đường nói: "Năm xưa Thánh tổ gia muốn sửa Tị Thử Sơn Trang, Thế Tông gia can ngăn, nói 'Tị Thử Sơn Trang thật thanh lương, bách tính vẫn đang trong Nhiệt Hà' - dùng khẩu ngữ dân gian, nói cũng là tình hình thực tế. Thánh tổ gia cũng dừng cấp bạc. Theo kiến thức của nô tài, đây vẫn là việc không gấp. Có tiền, vẫn nên dùng vào Đại Tiểu Kim Xuyên, dùng vào cứu tế nạn dân, khiến những người đang lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng được cứu vớt, sau đó mới có niềm vui du ngoạn của quân phụ, mới xứng là vua Nghiêu Thuấn." Ông nói thẳng thừng ra, mặt Càn Long không còn nụ cười. "Ngươi là nói trẫm không xứng là vua Nghiêu Thuấn, không chịu 'hậu thiên hạ chi lạc nhi lạc'?" Vưu Minh Đường cúi người xuống, giọng điệu lại không chút nhượng bộ, nói: "Hoàng thượng là minh quân. Đường Tông, Tống Tổ với Thánh tổ triều ta đều là anh tài minh quân, cũng chưa từng tự coi mình là Nghiêu Thuấn, huống chi là Hoàng thượng!"

Đến đây, lời qua tiếng lại đã thành bế tắc, một quân một thần, Càn Long cau mày nhìn xuống, trừng trừng nhìn Vưu Minh Đường không nói, Vưu Minh Đường cúi người xuống đất, cũng không ngẩng lên nhìn sắc mặt Càn Long. Phó Hằng sớm đã nghe nói Vưu Minh Đường là "gậy cao su", bẻ không gãy, đánh không nát. Ngay cả vị vương gia quyền uy bậc nhất triều Ung Chính là Doãn Tường cũng nể ông ba phần, ngày thường thấy ông hòa nhã dung mạo, hôm nay thấy mới biết danh bất hư truyền. Phó Hằng muốn nói vài câu nói đùa làm dịu bầu không khí, lại nuốt vào, ông còn muốn nghe Càn Long nói gì. Càn Long thở hắt ra, dường như đã bình bớt cơn giận, không nóng không lạnh nói: "Ngươi là người sáu mươi mấy tuổi rồi, có thể gọi là tam triều nguyên lão, trẫm không định làm gì ngươi. Chỉ là câu 'Tị Thử Sơn Trang thật thanh lương, bách tính lại ở trong Nhiệt Hà' kia, đó là chuyện thời Thánh tổ, ngươi hôm nay nói ra, thì có hiềm nghi phỉ báng quân chủ. Thành Thừa Đức này hiện có hơn năm vạn bách tính, ngươi chỉ ra xem, nhà bách tính nào đang ở trong 'Nhiệt Hà'?"

"Không có." Vưu Minh Đường nói, "Nhưng nô tài cũng không nói dối."

"Ừm?!"

"Ngự giá tới đây săn bắn, chỉ dụ vừa xuống, Thừa Đức liền bắt đầu thanh lý. Tất cả vô nghiệp du dân, lưu dân không có hộ tịch, ăn mày, đạo sĩ hóa duyên, hòa thượng treo đơn nửa năm trước đều đã bị đuổi đi." Vưu Minh Đường nói. "Người ở lại trong thành không phải thương nhân thì là tài chủ, đương nhiên 'thanh lương'!"

Ông một câu nối một câu khiến Càn Long không nói được gì, dường như đang cãi nhau với Càn Long. Càn Long tu dưỡng dù tốt cũng không khỏi giận quá hóa thẹn, lông mày giật giật, mặt đen sì lại, khuôn mặt vốn hơi dài lại càng dài ra, quát lớn: "Đừng tưởng ngươi tư lịch sâu, ngươi so được với Trương Đình Ngọc không? Ngươi là tiến sĩ gì? Cuốn sách nào dạy ngươi nói chuyện với quân phụ như vậy? Ngươi cũng thừa nhận hôm nay thiên hạ đại trị, lại nói trẫm không phải vua Nghiêu Thuấn, đây là ý gì?"

Vưu Minh Đường như gốc cây già cháy sém cúi người đứng đó. Dù sắc mặt Càn Long khó coi thế nào, ông cũng hoàn toàn không nhìn, giả vờ không