"Tuân lệnh!" Phúc Khang An vốn đã thất vọng, nay bỗng nhận được ân chỉ này, phấn chấn đến mức thân hình thẳng tắp, đôi mắt đẫm lệ ánh lên vẻ kiên định, nói: "Nếu phụ thân con là Phó Hằng ở dưới suối vàng có linh thiêng, chắc chắn sẽ hướng về phía hoàng cung mà cảm kích rơi lệ, tạ ơn Hoàng thượng đã tác thành cho Phúc Khang An được vẹn toàn cả trung lẫn hiếu! Con xin cáo từ mẫu thân, sau đó đến Binh bộ làm thủ tục勘合 (khám hợp), chiều nay sẽ vào cung bái từ, rồi xin nghe Hoàng thượng truyền dạy cơ mưu!" Càn Long thấy hắn định đứng dậy, liền đưa tay ấn xuống ra hiệu chờ đợi, hỏi: "Ngươi định mang binh ở Bắc Kinh đi, hay dùng Lục doanh ở Sơn Đông?" Phúc Khang An đáp: "Chỉ cần dùng quân trú phòng tại địa phương là đủ. Bọn chúng chỉ là đám nhảy nhót gây rối, nếu huy động đại binh thì không có lợi cho chính trị, lại làm kinh động bách tính, dễ nảy sinh nghi kỵ và lời đồn đại. Xin Hoàng thượng ban cho ba mươi khẩu điểu thương, hỏa thương và ba mươi con ngựa tốt. Con sẽ cùng gia nô đi ngay trong đêm, hội họp với Lục doanh địa phương để chinh tiễu. Trong vòng mười ngày, con nhất định mang tin thắng trận về cho Hoàng thượng."

Càn Long nhìn Phúc Khang An, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Ngươi hiểu được việc huy động đại binh không có lợi cho chính trị, xem ra đã có tiến bộ. Một là phải diệt giặc, hai là phải bảo vệ lương dân, không được sát hại quá nhiều; ba là phải có biện pháp xử lý hậu quả, hãy suy nghĩ xem hai chữ 'tuyên úy' phải làm thế nào cho tốt. Dù là địch nhỏ cũng không được khinh suất, thà đánh chậm một chút chứ không thể để thất bại. Nếu ngươi bại trận, quốc pháp vô thân, trẫm cũng không thể che chở cho ngươi, hiểu chưa?" Khuôn mặt tuấn tú của Phúc Khang An trở nên vô cùng nghiêm nghị, hắn dập đầu nói: "Hoàng thượng nhiều lần dạy bảo không được cuồng vọng khinh suất, phụ thân khi còn sống cũng thường dạy dỗ, lấy Mã Tắc, Triệu Quát làm gương, lo con là 'xe bò nhanh làm hỏng việc'. Lời dạy vẫn còn văng vẳng bên tai, Phúc Khang An đâu dám quên lời dặn của quân phụ dù chỉ một khắc? Hoàng thượng yên tâm, con xin lập quân lệnh trạng!" Càn Long nhìn đăm đắm vào "cháu trai" này một lát, định dặn dò thêm vài câu nhưng rồi lại nói: "Ngươi lui ra đi, Kỷ Quân sẽ cùng ngươi đến Binh bộ, sau đó còn phải đến phủ của ngươi thay trẫm thăm hỏi mẫu thân ngươi. Đi đi..."

Ông phất phất tay. Kỷ Quân và Phúc Khang An cùng nhau cáo từ lui ra. Qua khung cửa sổ nhìn hai người rẽ qua bức bình phong, Càn Long mới nói với Lý Thị Nghiêu: "Ngươi đứng dậy đi, ngồi xuống chiếc đôn kia mà nói chuyện." Không đợi Lý Thị Nghiêu ngồi vững, ông đã hỏi: "Tết Nguyên tiêu sắp đến rồi, nha môn Bộ quân thống lĩnh bên đó có sự sắp đặt gì?"

"Bẩm Hoàng thượng." Lý Thị Nghiêu ngồi ngay ngắn, hai tay đặt trên đầu gối, thầm xoa bóp đầu gối đang đau nhức, nói: "Việc thứ nhất là đã hội đồng với Thuận Thiên phủ, áp dụng bảo giáp liên hộ, phòng hỏa phòng trộm. Thuận Thiên phủ và Đề đốc nha môn ngày đêm đều có người trực, đội cứu hỏa với thùng nước, xe nước cùng các nha dịch của sảnh tập bắt sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào. Việc thứ hai là đề phòng loạn phỉ thừa cơ gây rối trong dịp lễ, tất cả quân lại của Cửu môn đề đốc nha môn đều mặc thường phục, hội đồng với Thanh bang địa phương cùng các thám tử, tai mắt của Hoàng Thiên Bá để bảo vệ. Tại những nơi đông đúc như Chính Dương môn, Tây Trực môn, Đông Trực môn, Bắc Định An môn, Triều Dương môn, nếu xảy ra phỉ tình hay hỏa hoạn, người phải kiểm soát được, cửa phải đóng được bất cứ lúc nào, có thể phân vùng khống chế, truy nã và cứu hỏa. Ngoài ra còn có hai ngàn quân sĩ không thay thường phục, chờ trẫm điều động bất cứ lúc nào. Một là không được để xảy ra chuyện, hai là nếu có chuyện thì không được để mất kiểm soát, đảm bảo kinh sư đón Tết an lành, náo nhiệt. Thuận Thiên phủ và nha môn của thần đã lập danh sách từng người, tất cả đối tượng khả nghi đều có người giám sát chuyên trách, từ đám côn đồ, lưu manh đường phố cho đến những kẻ có tiền án và đám vô công rỗi nghề từ nơi khác đổ về kinh sư, đều có người quản lý. Đêm hội đèn lồng nếu có bất trắc, Hoàng thượng cứ hỏi tội Lý Thị Nghiêu!"

"Ngay cả 'vạn nhất' cũng không được phép có!" Càn Long xoay người ngồi xếp bằng trên sập, nói: "Gọi ngươi vào cũng là để thông báo cho ngươi biết, Thái hậu lão Phật gia và Hoàng hậu cũng muốn cùng dân vui chơi, xem đèn."

Lý Thị Nghiêu khẽ nhướng mày, hỏi: "Xin Hoàng thượng chỉ thị, xem đèn ở đâu?" "Chính Dương môn." Càn Long nói, "Phải ra thông cáo an dân báo cho thị dân kinh sư biết, trẫm sẽ đích thân lên thành bồi hầu Thái hậu. Đèn hội tại Chính Dương môn phải sắp xếp cho náo nhiệt." Sau đó, ông kể chi tiết về việc Thái hậu lên thành và yến tiệc bách quan. Lý Thị Nghiêu nhíu chặt đôi mày nghe, hồi lâu không nói lời nào.

"Hửm? Có khó khăn gì sao?"

"Thời gian hơi gấp gáp ạ, thưa Hoàng thượng." Lý Thị Nghiêu trầm ngâm nói: "Nếu theo cách bố trí ban đầu của thần, lực lượng tập trung chủ yếu vào việc bắt giặc. Nay Hoàng thượng phụng thánh mẫu xem đèn, ban yến quần thần, đây là đại sự biểu dương hiếu đạo, trung nghĩa, tô điểm cho thịnh thế thái bình, việc truy bắt đạo tặc phải đặt ở vị trí thứ yếu. Chỉ riêng việc bảo vệ khu vực Quan Đế miếu ở Chính Dương môn, nếu không có hai vạn người thì vạn vạn không thể làm được. Như vậy khó tránh khỏi việc để hở sơ hở cho kẻ bất lương ở những nơi khác." Càn Long nghe xong gật đầu liên tục, nói: "Khó cho ngươi có kiến thức này, lập tức nghĩ ra được điểm ấy, đủ thấy sự睿 trí (thông tuệ). Ngay cả khi Thái hậu không lên thành xem đèn, việc tô điểm cho thế thái bình cũng là ưu tiên hàng đầu." Đây là lần đầu tiên Lý Thị Nghiêu nghe Càn Long khen mình "thông tuệ", được khích lệ như vậy, hắn lập tức phấn chấn, đôi mắt sáng rực. Sau một hồi trầm tư, hắn nói: "Thông cáo vừa ra, không cần quan gia lo liệu, tất cả thương nhân, sĩ phu đều sẽ đến khu vực Đại Sách Lan, Quan Đế miếu, Kỳ Bàn nhai, Đại Lang miếu bên ngoài Chính Dương môn để dựng rạp dâng đèn. Thần nghĩ, do Thuận Thiên phủ đứng ra quy định vị trí rạp đèn, các đại thương gia nộp phí thuê chỗ, việc chuẩn bị nước phòng cháy, báo động tạm thời đều có người chuyên trách quản lý. Thần ước tính nơi đây sẽ tụ tập khoảng bảy mươi vạn người. Thuận Thiên phủ dốc toàn lực, nha môn của thần xuất hai vạn quân, có thể dư sức đảm đương. Còn nữa, trước Tết phải tiến hành cuộc truy quét lớn, triệt phá tất cả tà giáo, hương đường, bắt giữ tất cả những kẻ khả nghi đã có tên trong sổ. Làm như vậy có thể đảm bảo Nguyên tiêu không có bất trắc gì - nhưng cũng có một nhược điểm, đó là không thể theo kế hoạch giăng lưới bắt gọn như dự định ban đầu." Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Đây chỉ là đại lược, xin cho phép thần về nha môn bàn bạc kỹ lưỡng với thuộc hạ rồi mới quay lại bẩm báo Hoàng thượng."

Càn Long nghe xong không nói gì, thấy hắn định cáo từ, lại gọi lại hỏi: "Ngươi ở Quảng Châu hay nơi khác có mua sắm trang viên gì không?" Lý Thị Nghiêu vừa đứng dậy, bị hỏi bất ngờ liền sững người, vội nói: "Thần có ba nơi trang viên. Hai nơi là do Hoàng thượng ban tặng, một nơi là tổ trạch, mộ tổ và ruộng đất của gia đình thần, ngoài ra không còn gì khác. Thần nhiều năm cầm binh, Đốc đốc cũng chủ yếu là việc quân chính, tướng lĩnh cầm binh một khi mua sắm quá nhiều đất đai, không những bản thân sợ chết, mà lòng dạ các tướng lĩnh, quản đới bên dưới cũng sẽ phân tán..." Hắn đoán việc này liên quan đến chuyện "ném đá giấu tay", người đầu tiên nghĩ đến là Hòa Thân đang giở trò, liền nói thêm: "Trước khi Hòa Thân rời kinh từng nói với thần, ở huyện Thuận Nghĩa có một trang viên, hơn bốn ngàn mẫu, chỉ cần tám chín lạng một mẫu là có thể giao dịch, hỏi thần có mua không. Thần nói..." "Được rồi, không cần biện bạch. Trẫm chẳng qua tiện miệng hỏi ngươi một câu thôi." Càn Long thấy trán hắn lấm tấm mồ hôi, cười phất tay, "Trẫm nghe nói Vu Mẫn Trung, Kỷ Quân, Phó Hằng có mua sắm trang viên ngoài kinh, hỏi xem ngươi có biết không." Lý Thị Nghiêu đáp: "Vu Mẫn Trung, Kỷ Quân thì thần không rõ, nhưng thần dám bảo đảm Phó Hằng không tự mình mua. Năm ngày trước gặp Phó Hằng, ông ấy còn nói nhà họ Phó quá quý hiển, đất đai trang viên nhiều quá không có lợi cho con cháu. Ông ấy có bảy nơi trang viên đều là do Hoàng thượng ban tặng, nói rằng mình sắp đi xa, lúc này không tiện lên tiếng, sau khi chết xin thần mật tấu, Phúc Long An muốn nộp trả lại, để Hoàng thượng biết lòng dạ ông ấy..." Càn Long nghe xong, cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Phó Hằng cũng thật là, đó đều là trẫm ban, Phú Sát thị còn ngăn cản thay ông ấy từ chối, có can hệ gì đâu? Kính thành cẩn thận, sản nghiệp nhiều cũng không sao; khinh phù cuồng vọng, trang viên ít cũng không tránh khỏi tai họa - ngươi đi đi!"

Lý Thị Nghiêu từ Dưỡng Tâm điện lui ra, không về nha môn mà lên kiệu liền truyền lệnh: "Đến Binh bộ!" Tiếng nói vừa dứt, chiếc kiệu xanh bốn người khiêng đã nhẹ nhàng nhấc bổng, lướt nhanh về phía trước. Kiệu đi rất êm, lũ trẻ nô đùa chạy nhảy và những người nhàn rỗi đi dạo ngày Tết đều lướt qua cửa sổ kiệu. Nhưng lòng Lý Thị Nghiêu không sao yên được, vẫn cứ lặp đi lặp lại việc Càn Long hỏi về chuyện mua sắm trang điền. Dù Càn Long đã giải thích là "tiện miệng", hắn vẫn nghi ngờ, đây không phải là hỏi "tiện miệng". Vậy thì, lại có kẻ nào đó ở dưới đang giở trò thị phi gì rồi? Nhưng Hoàng thượng vẫn trọng dụng mình cơ mà! Hai chữ "thông tuệ" đâu phải ai cũng được ban tặng dễ dàng? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thông tuệ cũng có thể hiểu là "khôn lỏi", đây là lời khen chê lẫn lộn... Trong lòng hắn luôn cảm thấy mơ hồ, từ khi Phó Hằng bệnh nặng không dậy nổi, Hoàng thượng đã có ý bồi dưỡng Vu Mẫn Trung, Hòa Thân, muốn lập "bếp lò" khác ở Quân cơ xứ, cái "bếp lò" cũ của Phó Hằng dù tốt đến mấy cũng phải dỡ bỏ. Bản thân mình và Kỷ Quân đều thuộc cái bếp lò đó, có lẽ Kỷ Quân cũng đã cảm nhận được, cho nên bây giờ cẩn thận đến mức không đi thêm một bước, không nói thêm một câu - có lẽ những kẻ có năng lực bên dưới cũng đã nhìn ra tầng ý nghĩa này, đã giúp Hoàng thượng "dỡ bếp" rồi. Nhưng còn A Quế thì sao? Hình như vẫn được sủng ái không bị thoái lui, chẳng lẽ miếng "gạch cũ" này vẫn còn dùng được? Lại còn ân sủng của Phó Hằng khi còn sống, lễ tang sau khi chết cũng không có dấu hiệu thất sủng, Phúc Khang An được vượt cấp thăng tiến, ân nghĩa trạch huệ khiến người ta kinh ngạc, cũng không giống bộ dạng "dỡ bếp"... Theo mạch suy nghĩ này, mỗi một vấn đề đưa ra, lập tức lại có ví dụ mới bác bỏ, vòng vo nửa ngày lại quay về vị trí cũ, vẫn cứ như lạc vào trong sương mù không biết hướng nào. Hắn tỉ mỉ hồi tưởng lại từng chi tiết khi Càn Long triệu kiến, khi Càn Long nói chuyện lúc vui lúc giận, lúc thong dong lúc cấp bách, lúc sảng khoái lúc trầm tư... Mỗi một cử chỉ, giọng điệu, ánh mắt... đều được quét qua trong tâm trí, vẫn cứ mơ hồ không nắm được mấu chốt, không khỏi thở dài lấy tay che trán: "Thiên uy khó lường, thiên tâm khó đoán... Già rồi, thực sự không theo kịp thời thế nữa rồi..." Đang lúc suy nghĩ vẩn vơ đến chóng mặt, kiệu khựng lại rồi hạ xuống, một tên Qua Thập Cáp ở bên cửa sổ kiệu nói: "Quân môn, đến Binh bộ rồi."

"Hửm? Hửm..." Lý Thị Nghiêu tỉnh lại từ mê hồn trận, quả nhiên đã đến đầu phía bắc của Binh bộ hồ đồng, nha môn lớn đầu tiên bên trái đường, bên trong bức bình phong là một khoảng cây thu lớn, những cành cây trụi lá đan xen dày đặc - chính là Binh bộ nha môn. Lúc này vừa qua giờ Ngọ, mặc dù Binh bộ quy định ngày Tết không nghỉ, nhưng thực ra chẳng có việc gì, ngoài các ty trực ban không dám tự ý rời đi, các cửa đại đường, nhị đường,签押房 (ký áp phòng) đều đóng chặt. Mấy tên thư lại đều là lão lại khôn lỏi, ngồi trong phòng thư lại cạnh ký áp phòng, mở cửa ngồi vây quanh lò sưởi, nhấm nháp lạc rang uống rượu vàng. Thấy Lý Thị Nghiêu tới, vội đứng dậy đón, người chúc mừng năm mới, người mời "khuất giá cùng ngồi", người quỳ lạy hành lễ, mặt mày nhiệt tình giả tạo.

Lý Thị Nghiêu không gọi nổi tên họ, nhưng mặt mũi đều rất quen, kéo tay người này, vỗ vai người kia đáp lễ qua loa, hỏi: "Hồ Tư mã, Cao Tư mã đâu?" "Lễ bộ Vưu lão Trung đường gọi đi rồi - hự!" Một tên thư lại ợ rượu cười nói: "Vưu lão Trung đường là tọa sư của họ, nghỉ hưu ở nhà, không đi không được - ngài muốn gặp họ, ở đây có ngựa nhanh đi báo, nửa bữa cơm là về ngay." Lý Thị Nghiêu nói: "Ta không cần gặp họ. Năm trăm cân hỏa dược mà nha môn ta thiếu, đã nói là qua mùng năm sẽ điều sang, hôm nay là mùng mấy rồi, vẫn chưa thấy tăm hơi!" Nếu đây là việc quân vụ của Triệu Huệ, chức quan này của hắn coi như chấm dứt -"

Còn muốn nói tiếp, chợt nghe ngoài tường phía bắc có tiếng bước chân, xen lẫn tiếng nói chuyện đang dần tới gần. Quay mặt nhìn lại, một nhóm người đã rẽ qua góc tường, chính là Kỷ Quân đang cùng Phúc Khang An đi ở giữa, Võ khố ty đường quan Hà Phùng Toàn và Chức phương ty đường quan Hầu Mãn Thương dẫn theo năm sáu vị ty quan vây quanh hai người đi tới. Đám thư lại này liền thu lại nụ cười, lui sang một bên đứng khoanh tay. Lý Thị Nghiêu thấy Phúc Khang An mặc đồ tang, cũng vội nghiêm sắc mặt nghênh đón, nói: "Tứ gia, ta tưởng ngài về phủ rồi chứ! Không ngờ lại gặp ở đây." "Tứ gia đến đây chọn ngựa, chọn súng, cần hỏa dược." Kỷ Quân ở bên cạnh nói, "Tối nay phải lên đường, nên sắp xếp trước, rồi về bái từ lão phu nhân."

Phúc Khang An chỉ gật đầu với Lý Thị Nghiêu, nhưng lại nói với Hà Phùng Toàn: "Người của ta dùng tổng cộng ba mươi hai con ngựa, chọn thêm sáu con la thồ dự phòng, năm ngày phải đi một ngàn năm trăm dặm, trên đường không được làm chậm trễ. Làm phiền ngươi bận rộn một chút, chọn cho ta loại tinh nhuệ nhất. Nếu lỡ việc của ta, đừng trách ta trở mặt!" Hà Phùng Toàn vội vàng vâng dạ, Phúc Khang An đã hỏi Hầu Mãn Thương: "Ngươi vừa nói định phái ai đi bổ sung chức quản đới tả doanh ở đại doanh Cổ Bắc Khẩu thế?"

Hầu Mãn Thương vội đáp: "Bẩm Tứ gia, là Sài Đại Kỷ." Phúc Khang An nhíu mày, nói: "Cái tên này nghe quen quá." Lý Thị Nghiêu đang định nói "Là người của nha môn ta." thì Vương Cát Bảo, tùy tùng phía sau Phúc Khang An nói: "Gia quên rồi sao, chính là cái tên bả tổng say rượu ở trạm dịch Dương Châu năm đó, giam giữ Tiểu Hồ Khắc Kính đấy!"

"Người này không thể trọng dụng!" Phúc Khang An không cần suy nghĩ liền nói: "Ta biết người này - không phải kẻ tốt lành gì." Hầu Mãn Thương không khỏi nhìn Lý Thị Nghiêu một cái, khó xử nói: "Nhưng Tứ gia, đây là... kết quả khảo thành ưu tú do đại doanh Phong Đài báo lên, đã được Lại bộ phê duyệt rồi -" "Ưu tú cái gì?" Phúc Khang An trừng mắt nói: "Văn quan chỉ cần chịu chi tiền, ai cũng có thể có được ưu tú. Bây giờ võ quan cũng vậy sao? Ngươi nói với Lại bộ, người này ta không dùng!" Nói xong cùng Kỷ Quân dẫn theo đám tùy tùng nghênh ngang bỏ đi.

Lý Thị Nghiêu vẫn đứng ngẩn người. Hầu Mãn Thương cười khổ xòe tay với hắn, nói: "Ngài xem, việc đang tốt đẹp, Phúc Tứ gia một câu là hỏng bét!" Lý Thị Nghiêu hỏi: "Sài Đại Kỷ đắc tội gì Phúc Tứ gia vậy? Người này trông không giống kẻ gây chuyện thị phi!" Thấy Hầu Mãn Thương và Hà Phùng Toàn đều lắc đầu, hắn lại nói: "Trước tiên cứ办 (xử lý) việc chính của ta đi. Chuyện Sài Đại Kỷ không vội, Chức phương ty các ngươi cứ giữ lại phê văn của hắn, kiểu gì cũng có cách." Hầu Mãn Thương cười nói: "Khổ nhất là Chức phương ty của tôi, quan nhỏ tôi không quản được, quan lớn tôi không quản nổi, mà cái gì cũng phải qua tay tôi đóng dấu - Chức phương, Chức phương, vừa nghèo vừa bận, đúng là lời nói thật!" Hà Phùng Toàn cười: "Hai ta đổi cho nhau đi! 'Võ khố, Võ khố, vừa nhàn vừa giàu', cũng tùy vào cách làm việc của mỗi người thôi? Chức phương ty của ông quyền không lớn, nhưng cũng là Khương Thái Công trên lưng Binh bộ! Việc sai khiến thế nào là do người điều phối cả thôi..." Nói đoạn, mọi người cùng nhau đi ngược trở lại.

Phía Binh bộ bàn luận, Kỷ Quân và Phúc Khang An cũng đang nói về Sài Đại Kỷ. Kỷ Quân ngồi cùng kiệu với hắn, hồi lâu cả hai không nói gì, thấy trên mặt Phúc Khang An bi thương xen lẫn giận dữ, Kỷ Quân trầm tư một lát, hỏi: "Thế huynh, vẫn còn giận Chức phương ty sao?"

"Hắn không xứng!" Phúc Khang An thở hắt ra một hơi nặng nề, mắt nhìn thẳng phía trước nói: "Lão Lưu Thống Huân có câu, một triều đại, khi nào đến cảnh mua bán mạng người thành phong trào, thì đại thế thiên hạ đã mất. Cho nên Lưu Thống Huân, Lưu Dung mới liều mạng giữ lấy cửa ải này. Ta nói còn phải thêm một điều nữa, võ quan khi nào cũng học theo văn quan, đục khoét thăng quan không dựa vào chém giết, sợ chết ham tiền, thiên hạ cũng xong đời!" Hắn thở dài một tiếng, lại nói: "Mười năm trước Sài Đại Kỷ vẫn là một võ quan chưa nhập lưu, không nghe nói đánh trận gì lập công gì, vậy mà giờ thăng làm Tham tướng! Đại doanh Cổ Bắc Khẩu là nơi trong sạch, giao binh cho kẻ như vậy dẫn dắt, có được không?"

Kỷ Quân vừa nghe vừa đánh giá vị thiếu công gia này, trong vẻ tuấn tú lộ ra sát khí, cái cằm hơi vểnh lên, bộ dạng ngạo nghễ coi thường thiên hạ, như thể lúc nào cũng hiển lộ sự khinh miệt đối với người khác..., không khỏi thầm lắc đầu, thử thăm dò: "Thế huynh trước đây từng gặp người này?" "Gặp rồi." Phúc Khang An gật đầu: "Ở trạm dịch Qua Châu Độ, Dương Châu." Nhân đó kể sơ qua chuyện năm đó cứu cô gái gặp nạn Đổng Ly Nhi, phái Thiết Đầu Giao và Hồ Khắc Kính đến trạm dịch liên lạc chỗ ở, bị Sài Đại Kỷ và đám người cưỡng bức giam giữ tại trạm dịch, rồi nói: "Hồ Khắc Kính nếu ăn mặc chỉnh tề, nói rõ là奉 (phụng) lệnh của ta, bị ức hiếp thế này ta còn có thể tha thứ. Hồ Khắc Kính đóng giả làm ăn mày, bọn chúng liền trói ném ngoài tuyết! Thế mà còn là người sao?" Kỷ Quân lúc này mới biết nguyên do. Suy ngẫm Phúc Khang An vì chuyện này mà kết luận Sài Đại Kỷ là kẻ "luồn cúi", cảm thấy hơi khiên cưỡng, nên thở dài: "Đúng là oan gia ngõ hẹp!" Hắn đổi chủ đề, nói: "Lát nữa gặp phu nhân, lời của thánh chỉ nên nói khéo một chút, bà ấy chỉ có mình ngươi là con trai ruột, Phó công vẫn còn đang trên giường bệnh, đột ngột nói đi xa đánh trận, bà ấy sẽ đau lòng lắm."

"Ta đoán mẫu thân đã biết rồi. Chỉ cần ở Bắc Kinh, ta đi đâu bà ấy cũng có người theo dõi." Phúc Khang An nghe nhắc đến mẫu thân, khuôn mặt cứng đờ lập tức trở nên dịu dàng, nhíu mày vỗ vỗ đầu gối bất lực: "Bà ấy luôn sợ ta trèo cây bắt chim bị ngã chết... Ta từng bắn hạ hai con nhạn cho bà ấy xem, bà ấy lại thương hại con nhạn chết đó!" Kỷ Quân nghe vậy mỉm cười, nói: "Mẹ thiên hạ đều có tâm tư giống nhau, mẹ ta cũng vậy. Hồi nhỏ miệng ta ngậm bút mài mực, bà cũng phải giật lấy bút, nói 'ngã xuống còn đáng sợ hơn dao' - ta đứng đó mài mực, vô duyên vô cớ làm sao mà ngã sấp mặt được?" Phúc Khang An không tiếp tục chủ đề này, theo nhịp kiệu lắc lư, ánh mắt hắn nhìn về phía trước đầy vẻ xa xăm, hồi lâu mới nói: "Phụ thân đi rồi, nhân sự trong triều lại là một cục diện mới. Kỷ công phải cẩn thận, bây giờ kẻ tiểu nhân quá nhiều, không cẩn thận, đứng mài mực cũng sẽ gặp chuyện đấy."

Ánh mắt Kỷ Quân khẽ nhảy lên, người ngả về sau không nói gì.

"Rõ ràng là, Hoàng thượng mất đi một Phó Hằng, sẽ phải tìm một Phó Hằng khác." Phúc Khang An chân thành nhìn Kỷ Quân, chậm rãi nói: "Ở nhà hầu hạ phụ thân, không bước chân ra khỏi cửa, ngược lại nhìn càng rõ hơn. Người ta đến thăm phụ thân, bệnh càng nặng, quan nhỏ đến càng ít, quan lớn đến càng chăm, sau này nói chuyện với anh em ta cũng càng cẩn thận, quan nhỏ chỉ đưa danh thiếp hỏi thăm rồi đi ngay - cũng chẳng có gì lạ, vốn dĩ là vậy mà, Bình Nguyên Quân môn đình nhược thị (cửa nhà tấp nập). Chợ thịnh thì đến họp chợ, mặt trời lặn thì ai về nhà nấy."

Kỷ Quân nghe mà lòng lạnh toát, không khỏi hỏi: "Phó công thì sao? Ông ấy nói thế nào?" Phúc Khang An quét mắt nhìn quanh, hỏi: "Lão phu nhân đâu?"

"Bẩm gia, phu nhân đang mang tang, không thể ra đón, đang đợi thiếu chủ tử và Kỷ đại nhân ở Tây hoa sảnh!"

"Đứng dậy đi."

"Dạ!"

"Đợi ở đây."

Trong tiếng đáp như sấm dậy, mọi người đồng loạt đứng dậy. Phúc Khang An không nói thêm, ra hiệu cho Kỷ Quân đi qua "Binh hồ đồng" hướng về phía Tây nguyệt động môn, thẳng tiến đến Tây hoa sảnh. Kỷ Quân thấp thỏm đi theo, vượt qua trận thế đao thương sương tuyết này, rẽ qua một dải hàng rào hoa, liền thấy Đường Nhi, Phúc Long An, Phúc Linh An cùng hai vị Hòa Thạc công chúa, còn có phu nhân mới được sắc phong của Phúc Khang An là Hoàng thị, đều đang đứng chờ ở cửa thư phòng phía đông hoa sảnh. Ngay cả hai vị công chúa và anh em Phúc Long An, thấy hai người đi vào, đều quỳ xuống.

"Ngạch nương!" Phúc Khang An thấy mẫu thân mặt đầy nước mắt đứng trước linh đường, một tay chống gậy, một tay vịn cột đình, ngơ ngẩn nhìn mình, lòng đau xót, lao đến quỳ dưới bậc, dập đầu ba cái, nghẹn ngào nói: "Con - bất hiếu -" rồi cổ họng nghẹn ứ, chỉ biết run rẩy không nói nên lời.

Kỷ Quân thỉnh thoảng lại đến phủ họ Phó, thường ngày chỉ nói chuyện qua rèm cửa, đây là lần đầu tiên đối mặt với cả gia đình mang tang như thế này. Đường Nhi trông sắc mặt tái nhợt, hơi béo hơn so với tưởng tượng. Trong nhà đã có người gọi bà là "Lão phu nhân", nhưng thực ra mới ngoài bốn mươi, vẫn là người phụ nữ trẻ tuổi, mặt mày thanh tú, vóc dáng đầy đặn... Kỷ Quân thầm tìm kiếm "Hoàng phu nhân" - hai vị công chúa thì quen rồi, người phụ nữ trẻ đứng sau lưng Đường Nhi chắc chắn là nàng, mặc bộ đồ tang dày cộm, dường như khiến nàng nhỏ bé đi, khăn tang quấn đầu che kín chỉ còn lại đôi mắt, tự nhiên là không phấn son, đôi mày nhíu lại, đôi môi nhợt nhạt - chính vì không trang điểm, hai vị công chúa đều trở nên lu mờ. Kỷ Quân nghĩ, một nhân vật như thế, năm xưa suýt chút nữa gả vào nhà tá điền làm vợ kẻ độc thân, nhờ cơ duyên mà ra, va chạm trái phải, làm nha đầu rồi thành nha đầu khai diện, vào làm di nương rồi được sắc phong hôn nhân, nay lại..."

"Phụ thân đương nhiên biết. Từ Miến Điện về ông ấy đã nói..." Phúc Khang An nghẹn ngào, "'Tam xuân qua đi trăm hoa tàn, mỗi người tự tìm cửa nẻo riêng', ...ta không dùng được nữa, các con có thể nhìn thấy những việc ngày thường không thấy, chỉ cần chịu động não suy nghĩ, còn hơn mười năm kinh nghiệm thế sự. Phải đọc 'Duyệt Vi Thảo Đường Bút Ký' của Kỷ thúc thúc, phải thuận theo tự nhiên. Có bản lĩnh thì ra ngoài tự kiếm, không có bản lĩnh thì an phận giữ nhà, cũng không đến nỗi xảy ra biến cố gì..." Hắn nói, như thể không chịu nổi cái lạnh, hai tay ôm ngực tựa vào đệm bông.

Kỷ Quân càng nghĩ càng thấy suy nghĩ về thế sự của Phó Hằng sâu xa khó lường, thấu đáo như nhìn thấu lửa, nhớ lại những ngày này mình cứ như mò mẫm trong ngõ hẻm sương mù, suy tính việc gì cũng không có chương pháp, ngay cả vị quý công tử đối diện này cũng không bằng, lòng tràn đầy hổ thẹn, còn mang theo vài phần kinh hoàng - hắn đã báo tin cho Lư Kiến Tăng chuẩn bị kiểm tra "thâm hụt muối trà" - thật là tự lượng sức mình! "A" một tiếng thở dài, nói: "Thế huynh đừng đọc sách của ta, đều là kiến thức nông cạn, chỉ có thể đốt đi thôi!" Nói đoạn, kiệu đã hạ.

Hai người vừa vào cổng phủ đều sững sờ, đứng lại nhìn, từ cổng chính đến nghị sự sảnh, dọc hai bên lối đi lát đá cuội, linh phan, màn trắng đều đã được dời đến cổng thứ hai, hoa giấy trắng xóa như biển tuyết, bay lất phất trong gió lạnh run rẩy. Hơn bốn trăm nam đinh đều mặc áo gai đội khăn tang phân chia hai bên lối đi. Người già dựa tường đứng, người trẻ đứng thẳng tắp dọc đường, eo đeo đại đao, đứng như đinh đóng cột, mắt không nhìn ngang. Trước nghị sự sảnh, hai hàng người tay đều cầm gậy nước lửa, cũng đứng thẳng tắp. Kỷ Quân đang không hiểu sao, Vương Cát Bảo phía sau bước lên một bước, nhỏ giọng nói với Phúc Khang An: "Lão thái thái đều biết cả rồi, đây là để gia chọn tùy tùng đấy." Phúc Khang An gật đầu, Vương Cát Bảo quát lớn: "Khâm sai đại thần - Phúc Tứ gia của chúng ta về phủ!" Kỷ Quân bị tiếng quát này làm cho giật mình, chưa kịp hoàn hồn, một người nhà ở cửa bước tới, lạy một cái, lanh lảnh nói: "Nô tài Hồ Khắc Kính khấu an Tứ gia!" Đám tùy tùng trong sân nghe tiếng, đồng loạt quỳ một chân xuống, lớn tiếng nói: "Thỉnh an Tứ gia!"

Âm thanh rung động khiến lũ quạ lạnh trên cây kêu quàng quạc bay vút lên, sắp được sắc phong làm Công tước phu nhân rồi... Nghĩ vậy, hắn vái Đường Nhi một cái nói: "Phu nhân xin nén bi thương, vạn sự trân trọng! Phúc Tứ công gia xin lệnh trước điện, trên có thiên ân, dưới tỏ tổ đức, mặc tang tòng quân, vì nước thảo tặc, đó là bậc nhân kiệt vẹn toàn trung hiếu! Phó công dưới suối vàng có linh, chắc chắn sẽ không trách cứ gì đâu."

"Ta cũng không trách." Đường Nhi nói. Bà trông thân hình yếu ớt, nhưng lời nói lại vô cùng cứng rắn, "Đây cũng là di nguyện của phụ thân nó. Ta tuy thương nó, nhưng nó là chim ưng, đến lúc phải bay thì phải để nó bay! Con trai, con đứng dậy nghe ta nói: Triều đình phong con cái này cái nọ, con có chút công lao tài cán là thật. Nhưng vẫn chưa tính là tự mình giành lấy; dù con có dẹp được giặc ở Sơn Đông, ta thấy cũng chỉ là chuyện nhỏ, ta còn muốn xin chỉ, muốn con đến Ô Lượng Tô Đài làm tướng quân, xin chỉ cho con đến chỗ Triệu Huệ, Hải Lan Sát đánh trận lớn, một đao một thương giành lấy để báo đáp Hoàng thượng, mới xứng đáng với cha con."

"Ngạch nương!"

"Tất cả gia đinh đều ở tiền viện rồi." Đường Nhi vẫn nhìn con trai không chớp mắt, giọng điệu lại sắt thép: "Mặc con chọn mặc con lựa, bạc mặc con lấy. Tóm lại con phải giành lấy thể diện cho ta!" Bà hạ giọng nói với Kỷ Quân: "Hiểu Lam công, ngài là bạn cũ của Phó Hằng, từ trước đến nay chúng tôi coi ngài như người nhà, không cần tránh mặt, sau này cũng đừng khách sáo. Mời ngài đến trước linh vị tiên phu ngồi một lát, Khang nhi đến tiền viện một chút sẽ lại đây, về rồi để Long nhi, Linh nhi bồi tiếp, ba chén rượu thay ta tiễn Khang nhi, được không?"

"Được, tuân mệnh phu nhân!"

"Ở đây ngoài Tứ nãi nãi, tất cả phụ nữ không phân tôn ti, đều đến hậu đình." Đường Nhi lại nói: "Phúc Khang An chưa đi, phụ nữ tuyệt đối không được đến tiền viện. Khang nhi đi trước đi, xong việc về gặp cha con lần cuối, rồi đi ngay trong đêm nhé!"

"Dạ, ngạch nương, con đi đây!"

Phúc Khang An nhìn mẫu thân một cái, xoay người sải bước ra khỏi nội viện hoa sảnh. Vương Cát Bảo và Hồ Khắc Kính đứng như đinh ở cửa nguyệt động, thấy họ tới, đồng loạt giơ một tay lên, hành lễ quân đội. Vương Cát Bảo nói: "Bẩm Công gia, Binh bộ đã đưa điểu thương, hỏa thương và hỏa dược đến rồi."

"Đã thưởng bạc chưa?"

"Theo lệ của lão Công gia, mỗi người thưởng tám lạng bạc."

Phúc Khang An gật đầu không nói thêm, dẫn Kỷ Quân thẳng đến đài nguyệt trước nghị sự sảnh. Hồ Khắc Kính chỉ huy người nhà, tập hợp như đội ngũ hành quân, trong chớp mắt đã xếp thành một phương trận hơn hai trăm người, đều đứng thẳng dưới cây trong sân chờ lệnh. Kỷ Quân nhìn, đám người cầm gậy nước lửa phía sau không động, tất cả số còn lại khoảng một trăm sáu bảy mươi người đều đứng trên bậc thềm đông sương, lớn tuổi có sáu bảy mươi, nhỏ cũng dưới bốn mươi, người thì chống nạng, người thì được dìu, đều nghiêm trang nhìn lên đài nguyệt. Tiếng bước chân dừng lại, sân bãi lập tức yên tĩnh. Kỷ Quân thấy Phúc Khang An bước lên trước một bước, liền đứng sang một bên, nghe hắn phát ngôn.

"Con một thì bước ra - sang bên trái!" Phúc Khang An hô.

Đội ngũ động đậy, hơn hai mươi thanh niên lặng lẽ bước ra, đứng sang phía đông.

"Người từng theo cha ta đến Miến Điện - sang bên phải!" Phúc Khang An lại hô: "Hoặc có anh em tử trận, bị thương ở Miến Điện cũng sang bên phải!" Hắn giơ cánh tay phải lên.

Đội ngũ lại động đậy, lần này bước ra chưa đầy bốn mươi người.

"Có bệnh trong người, bệnh ẩn, thân thể yếu ớt không có sức lực, xuất liệt - ra phía sau!"

Mọi người nhìn nhau, nhưng không ai xuất liệt.

"Không nói nhiều." Phúc Khang An khí thế hiên ngang, hơi ngẩng mặt, tay phải chém không trung một cái, lanh lảnh nói: "Có kẻ tên Lâm Thanh Sảng, dẫn hai ngàn loạn dân lên đỉnh Quy Mông dựng cờ bắn pháo tạo phản. Ta xin chỉ Hoàng thượng, đi tiêu diệt đám thổ phỉ này. Quan quân ở đó tự nhiên phải nghe ta điều động. Nhưng người