Kỷ Quân và Tế Độ cùng cưỡi ngựa sóng đôi, trò chuyện qua lại mới biết, thì ra Triệu Huệ từ Nam Cương gấp rút chạy tới. Theo tin báo, Triệu Huệ đã gặp quan vận lương tại trạm tiếp quan cách Ô Lỗ Mộc Tề hai mươi dặm về phía nam, rồi vội vã tới đây họp bàn. Hải Lan Sát cũng đang từ Xương Cát chạy tới, ngựa trạm báo nửa canh giờ nữa sẽ tới đại doanh Thiên Sơn. Do có thánh chỉ của Càn Long về việc hoạch định quân vụ bước tiếp theo, ba vị đại tướng cần hội họp. Tế Độ là chủ nhà, tự nhiên phải đi trước một bước, thế là tình cờ gặp được Kỷ Quân. Qua trò chuyện, Kỷ Quân cũng nắm được lai lịch của Tế Độ. Cái gọi là "Nho tướng" thực chất chữ nghĩa chẳng được bao nhiêu, ngay cả những kẻ "nửa mùa" như Triệu Huệ hay Hải Lan Sát cũng còn xa mới bằng. Ông ta vốn là một võ phu thô lỗ, kẻ chém giết nơi sa trường, nhưng lại thích làm màu, cứ "mẹ kiếp" đi kèm với "Khổng Tử nói", cứ như vậy suốt nửa đời người, thế là được khoác lên cái danh "Nho tướng". Nghĩ đến việc mình từng coi những lời đồn thổi về người khác là thật, Kỷ Quân không khỏi thầm cười trên lưng ngựa. Tế Độ chẳng chút giấu giếm, thấy Kỷ Quân thỉnh thoảng che miệng cười trộm, liền hỏi: "Có phải cười ta không học vấn không?"

"Phải, tôi nghe người ta nói ngài là Nho tướng." Kỷ Quân thành thật đáp: "Quả nhiên lời nói tất nhắc kinh điển Khổng Mạnh, không hổ danh chữ 'Nho'; thống lĩnh mười vạn hùng binh lập công nơi đại mạc, không hổ danh chữ 'Tướng'. Đây không thể gọi là không học vấn, Khổng Mạnh là gốc rễ học vấn, tướng lĩnh là biểu hiện của thuật nghiệp, đó mới là học thuật chân chính."

Tế Độ vô cùng đắc ý, nói: "Lời tiên sinh nói rất hợp ý ta! Khổng Mạnh là gốc rễ học vấn, tướng lĩnh là biểu hiện của thuật nghiệp - ừm, hai câu này ngày mai nhờ tiên sinh viết ra, ta sẽ phái người mang về Tây An đóng khung treo trong quân trướng." Lại hỏi: "Ông muốn làm công việc gì? Cứ ở lại phòng ký áp của ta, xem tấu chương, viết điều trần, lúc nhàn rỗi thì giảng đạo thánh hiền cho các tướng lĩnh, đi dạo các doanh trại, chỗ Triệu Huệ hay Hải Lan Sát cũng có thể qua lại cho khuây khỏa, chẳng phải rất tốt sao?" Kỷ Quân cười nói: "Vậy thì tốt quá, nhưng Hoàng thượng bảo tôi đến đây để chịu khổ, nếu tôi cứ nhàn nhã thế này, sợ có người dị nghị, lại liên lụy đến ngài." Tế Độ vung roi cười lớn: "Đứa con hoang nào dám? Ông tưởng đây là Bắc Kinh sao? Ở đây trời cao hoàng đế xa, giết người như cỏ không ai hay biết - loại người như ông mà ở được đây đã là chịu khổ rồi, còn muốn thế nào nữa?" Kỷ Quân cười: "Đã vậy, tôi xin tuân theo lệnh của Đại quân môn."

Hai người vừa đi vừa cười nói trên lưng ngựa, đã tới ngoài cửa doanh Thiên Sơn. Hơn một trăm người gồm các vị du kích, tham tướng, hiệu úy, quản đái các doanh và tá quân đứng nghiêm chỉnh đón chờ. Thấy Tế Độ tới, tất cả đồng loạt quỳ xuống hành lễ, hô lớn: "Tế Đại quân môn an khang!" Kỷ Quân là quan phạm bị lưu đày, tự nhiên hoảng sợ, vội vàng muốn xuống ngựa, nhưng bị Tế Độ giữ chặt lại, dùng roi chỉ vào mọi người nói: "Đây là Kỷ lão sư của ta, đệ nhất tài tử của Đại Thanh ta. Hoàng thượng đưa ông ấy tới chỗ này, ừm, để chịu chút khổ, lập chút công, rồi về làm tể tướng cai quản chúng ta..." Kỷ Quân nghe ông ta truyền thánh chỉ bậy bạ, sợ đến mức xua tay: "À... không, không dám..." Tế Độ cắt ngang lời ông, cười nói: "Thôi bỏ đi, ta theo Hoàng thượng cũng mấy chục năm rồi! Ta còn không biết sao - chuyện là vậy đó, đến đây là lập công đầu, các ngươi, ừm - phải kính trọng ông ấy như kính lão tử của các ngươi! Nghe rõ chưa?"

"Rõ!"

"Tuân lệnh!"

Tế Độ thúc ngựa, đoàn người như rồng cuộn tiến vào cửa doanh, xuống ngựa ngay trước cửa phòng nghị sự. Tế Độ dặn dò: "Tiểu viện phía tây đó dành cho Kỷ tiên sinh ở, bố trí cho ông ấy một thư phòng và phòng khách, gọi một đầu bếp tới nấu ăn, cung cấp theo bổng lộc của tham nghị." Lại nói: "Lão Triệu, lão Hải sắp tới rồi, ta phải đi đón một chút, ông cứ ở đây ổn định, tự nấu nướng, bếp của ta có đồ ngon, cứ bảo họ lấy. Trước tiên nấu nước tắm rửa, lát nữa chúng ta họp xong sẽ gọi ông..." Ông ta lải nhải dặn dò thêm nhiều chuyện rồi mới rời đi.

Trời đã về chiều, Kỷ Quân tắm rửa thoải mái, xỏ giày, không đội mũ, mặc áo bào rộng rãi ra ngoài tản bộ. Ba vị đại tướng đang họp, quân doanh đã giới nghiêm, không một bóng người đi lại. Những cây dương mới trồng trong sân chỉ to bằng cánh tay, đung đưa trong gió chiều, thật nhã nhặn và thư thái. Đỉnh núi tuyết phía tây được ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rực, như ngọc trắng tinh xảo đứng sừng sững dưới bầu trời xanh thẳm, trông thật tráng lệ và biến ảo khôn lường. Cách đó không xa là thành lũy đất mà ông đã leo lên hồi trưa, nay cũng tắm trong ánh rực rỡ của ráng chiều. Vô số quạ bay lượn tìm mồi, cảnh tượng mang vẻ xa xăm, khiến người ta mê đắm. Kỷ Quân thầm nghĩ, ba đời Thánh Tổ, Thế Tông và Càn Long đã nỗ lực không ngừng nghỉ để gây dựng nơi này, hóa ra lại là giang sơn tươi đẹp đến thế! Đang than thở, ông ngoảnh lại thấy bốn tên nô bộc Ngọc Bảo, Vân An, Mã Tứ, Tống Bảo Trụ đang đứng khoanh tay trước cửa phòng, dáng vẻ cung kính y hệt như lúc ông chưa thất thế, không khỏi thở dài, hỏi: "Đã cho Tứ Nhi ăn chưa?" Bảo Trụ vội cười làm lành: "Vừa rồi con đến bếp lớn xin một dẻ sườn cừu, cho nó ăn rồi ạ!" Tứ Nhi nghe tiếng, sủa "gâu" một tiếng rồi lao ra khỏi phòng, quấn quýt dưới chân Kỷ Quân, lại trèo lên chân liếm tay ông. Kỷ Quân ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt ve nó, cười than: "Cha con ta cuối cùng cũng có nơi an thân lập mệnh rồi." Nói đoạn, ông đứng dậy vào thư phòng, ngồi xếp bằng trên sưởi viết nhật ký, đây là thói quen lâu ngày rồi.

Đến khi trời tối mịt, nghe thấy tiếng "Rõ -" từ phòng nghị sự phía đông, dường như nhiều người cùng đáp lại, tiếp đó là tiếng bước chân hỗn loạn trong sân, thỉnh thoảng có người vừa đi vừa nói cười. Kỷ Quân biết là đã tan họp. Ông cất bút, sai Bảo Trụ rửa nghiên, thu dọn giấy mực, rồi nghe thấy mấy người vừa cười nói vừa đi tới. Trong đó có tiếng nói ồm ồm của Tế Độ, Triệu Huệ chêm vào vài câu, còn Hải Lan Sát vẫn cười đùa không yên, vừa vào sân đã hét: "Kỷ lão sư, cuối cùng ông cũng công thành danh toại, tới chung hàng ngũ với bọn lính tráng chúng tôi rồi." Kỷ Quân vội vàng cười đón ra, bắt tay xã giao với ba người. Thấy Triệu Huệ và Hải Lan Sát đều khoác áo choàng đỏ thẫm, ông cười: "Song thương tướng áo đỏ, uy phong không kém năm xưa. Triệu Huệ trông vạm vỡ hơn, Hải Lan Sát vẫn phong lưu như cũ. Tôi phạm tội, bị đày đến dưới trướng ba vị, mong ba vị nể tình xưa chiếu cố. Tôi là kẻ có tội, mong các vị giúp đỡ nhiều hơn."

Ba vị này phẩm cấp ngang nhau, đều là tướng quân. Tế Độ là chủ tướng trấn giữ địa phương, Hải Lan Sát là phó tướng viễn chinh hỗ trợ chủ lực của Triệu Huệ, Triệu Huệ là khâm sai chính, tự nhiên lấy ông làm chủ. Triệu Huệ nắm chặt tay Kỷ Quân, mỉm cười: "Đến đây là đến nhà, chúng tôi vẫn luôn kính ông là thầy, giờ ông vẫn là thầy. Ông bị gian thần hãm hại mới lưu lạc tới đây, chúng tôi hiểu rõ. Cứ ở chỗ Tế lão quân môn một thời gian, chán thì tới doanh của tôi hoặc Hải Lan Sát đều được - Tế lão quân môn, ở đây không có thịt lợn, khu người Hồi cũng không cho giết lợn, Kỷ sư phụ là người ăn thịt lợn, ông bảo họ từ nội địa mang ít thịt hun khói và rau củ tới. Đồ ăn ở đây chưa quen ăn ngay được đâu."

Những lời này khiến lòng Kỷ Quân ấm áp, nước mắt suýt trào ra, ông nắm chặt tay Triệu Huệ: "Không cần phiền phức thế đâu... Tôi ăn thịt bò cừu cũng được. Triệu quân môn, lời gian thần hãm hại tuyệt đối không được nói nữa, tôi là kẻ có tội, Vạn tuế gia phạt đúng tội... Những lời này truyền ra ngoài không tốt cho ngài đâu."

"Vu Mẫn Trung đã rút khỏi Quân cơ xứ rồi." Triệu Huệ cười nói, "Lưu Sùng Như trung đường gửi mật dụ, hỏi trong hàng ngũ tướng lĩnh có ai tư thông với hắn không. Vạn tuế gia còn ban thưởng cho chúng ta không ít vật phẩm." Nhân đó kể lại chuyện ban thưởng, rồi nói: "Hắn hãm hại ông, chúng tôi đều biết. Tế Độ lúc đó ở Hồ Quảng, Vu Mẫn Trung từng hỏi ông ta xem có quân cơ đại thần nào mua đất đai nhà cửa ở Hán Dương phủ không..." Kỷ Quân vừa đi vừa chăm chú lắng nghe, nghe Vu Mẫn Trung gặp chuyện, cảm thấy bất ngờ, suy ngẫm về những mối quan hệ nhân sự phức tạp, nhất thời chưa rõ đầu đuôi. Sau đó nhắc đến Hòa Thân, ông cười: "Chuyện này không ngờ tới, tôi đóng cửa hối lỗi, chỉ nghĩ về lỗi lầm của mình, quả thực có tội phụ ơn thánh. Hòa đại nhân cũng xuất thân hàng ngũ, tính tình cởi mở, thông minh thiên phú, đối xử với ai cũng tử tế, hơn nữa không oán không thù với tôi, không đến mức hãm hại tôi. Còn Vu Mẫn Trung, trong lòng tôi chỉ coi hắn là một thư sinh, có chút khí chất đạo học, chỉ là học thuật khác nhau thôi, hắn vốn liêm khiết tự trọng, học vấn cũng không tệ, sao lại sau lưng hãm hại tôi chứ?" Hải Lan Sát đi bên cạnh cười khẩy: "Kỷ lão sư cũng thật là, chỗ này nói chuyện có gì mà phải kiêng kỵ? Còn nói Hòa Thân là hàng ngũ, hắn làm tùy tùng cho A Quế tôi từng gặp rồi -" Hắn mím chặt môi, bắt chước giọng điệu A Quế sai bảo người hầu: "- Tiểu Hòa Tử, mấy vị này là huynh đệ cũ của ta, từ Kim Xuyên tới. Trời cũng muộn rồi, có đặt được một bàn tiệc không?" Rồi lại thay đổi sắc mặt, vẻ mặt xuân phong đắc ý, lại là dáng vẻ khéo léo lấy lòng người mà Kỷ Quân thường thấy ở Hòa Thân, giọng hơi nũng nịu: "Quế quân môn nói gì vậy, hôm qua họ nói tới, tiểu nhân đã tới tiệm đặt rồi. Chút việc nhỏ này mà không xong, Quế quân môn cần tiểu nhân làm gì nữa!" Sau khi bắt chước xong, Hải Lan Sát trở lại dáng vẻ bình thường, cười nói: "Hắn mặc quân phục cũng coi là 'hàng ngũ' sao! Rót trà bưng bô, nịnh nọt thì giỏi. Nhưng giờ hắn nịnh được Hoàng thượng rồi, tôi thấy mông A Quế không còn thơm nữa." Tế Độ không quen Hòa Thân, nghe hắn bắt chước thú vị, ôm bụng cười rung cả râu trắng: "Mỗi lần gặp ngươi, đều nhắc tới Hòa Thân. Ta tới Bắc Kinh cũng gặp hắn hai lần, một đoàn hòa khí là thật, nhưng qua miệng ngươi lại thành hạng hạ lưu." Triệu Huệ cười: "Hải Lan Sát bắt chước không sai, hắn đúng là cái bộ dạng đó. Phó đại gia lúc còn sống từng nói, người xưa thật sự có kẻ liếm mông. Hòa Thân chưa tới mức đó, phải học tập thêm." Hải Lan Sát nói: "Đây chỉ là so sánh phẩm cách của hắn, làm gì có chuyện đó thật."

"Không chỉ có kẻ liếm mông, mà còn có kẻ ăn phân." Kỷ Quân cười nói, "Điển tích 'liếm mông' xuất phát từ 'Trang Tử', quân nước Sở đánh lên phương bắc, tay nứt nẻ, có người chế thuốc chống nứt nẻ, thắng trận, Sở vương thưởng cho bác sĩ đó năm cỗ xe. Sở vương bị bệnh trĩ, lại có người liếm trĩ cho, liếm đến mức vua sướng quá, thưởng trăm cỗ xe! Chuyện ăn phân xuất phát từ 'Ngô Việt Xuân Thu', Việt vương Câu Tiễn bại trận bị giam ở nước Ngô, nóng lòng về nước, Ngô vương Phù Sai bị kiết lỵ, ông ta liền giả làm đứa con hiếu thảo, lấy tay bốc phân của vua nếm thử, nói: 'Phân có mùi ngũ cốc, bệnh của đại vương sắp khỏi rồi!' Thời Minh có vị quan muốn thăng tiến, chỗ đó của tể tướng bị liệt dương, ông ta đích thân nấu thuốc rửa cho, kết quả thăng làm Ngự Sử, nên thời Minh có 'Ngự Sử rửa chim'. Chốn danh lợi, chuyện gì xảy ra các vị cũng đừng thấy lạ." Ba đoạn chuyện liếm trĩ, nếm phân, rửa chim đều có điển có cứ, các vị tướng quân đều nhăn mũi, bĩu môi, lắc đầu cười. Triệu Huệ nói: "Đừng nói nữa, đừng nói nữa, chúng ta sắp vào tiệc, cẩn thận nôn ra bây giờ." Vừa cười nói, bốn người vừa bước lên thềm, thấy bàn bát tiên đã bày sẵn bên cạnh sa bàn. Ở giữa là một cái chậu sành cỡ lớn, chất đầy thịt cừu thủ chảo, bên cạnh không có đĩa mà toàn là bát lớn, đựng đầy rau xanh, cần tây, rau chân vịt, dưa chuột đều là trộn lạnh, còn có ớt xanh xào thịt, măng xào cung bảo, hẹ xào trứng, cà tím xào gừng tỏi - đang là tháng năm tháng sáu, đừng nói là ngoài vùng đất lạnh giá vạn dặm, ngay cả ở Trung Nguyên, có được một bàn tiệc như thế cũng cực kỳ hiếm. Hải Lan Sát chắp tay nói: "Tuyệt!" Tế Độ là chủ nhà, cười nói: "Nghe nói Niên Canh Nghiêu ở Thanh Hải, ngày nào cũng là món tươi thế này. Ta nghe tin các ông tới, nên từ Thành Đô phi ngựa truyền tin tới, lá cần tây, rau chân vịt hỏng mất nửa... ừm, cái này! Có bạn từ phương xa tới, chẳng vui sao. Khổng Tử ăn không chán tinh,烩 không chán tế!" Liền mời Triệu Huệ ngồi ghế trên, "Ông là khâm sai chính, lên đi! Ta và Hải đại quái ngồi hai bên, Kỷ tiên sinh là khách, ngồi đối diện ông."

Bốn người an tọa, binh sĩ bưng vò rượu lớn tới, Triệu Huệ cười: "Kỷ tiên sinh có thể dùng rượu, vừa họp xong đã có lệnh, ba chúng tôi lấy trà thay rượu tiếp ông. Đây không phải làm bộ, quy tắc tự mình đặt ra mà không tuân theo thì cấp dưới không phục." Kỷ Quân vội nói: "Tôi không giỏi uống rượu, các vị đều biết, mọi người như nhau, mọi người như nhau mới tốt!" Lại hỏi Hải Lan Sát: "Sao cứ gọi ngươi là 'Đại Quái'?" Tế Độ cười: "Ông không nhìn bộ dạng hắn sao, nói xấu, làm việc xấu, cười cũng một mặt gian tà!" Hải Lan Sát cười: "Tiếp theo ông nên nói 'Tử viết' phải chính danh rồi. Có lẽ Kỷ tiên sinh còn chưa quen Tế lão quân môn, bất kể họp hành, nói chuyện hay bàn luận, trước tiên nói chuyện gì người nào thế nào, sau đó chắc chắn có một đoạn ngữ lục đi kèm. Tôi là kẻ phàm phu tục tử, ông ta là kẻ giả danh phong nhã, tôi không xấu thì không làm nổi bật được cái tốt của ông ta." Mọi người cùng cười, nâng bát nước chạm nhau, mỗi người uống một ngụm trà bắt đầu tiệc. Triệu Huệ cười: "Tướng quân thiên hạ như rừng, người thực sự hiếu học mẫn đạt tới già không mỏi, vẫn là Tế lão quân môn. Tuy chữ nghĩa không nhiều, ngày nào cũng nghe sư gia đọc sách, tự mình nghe rồi học thuộc lòng, 'Hồng Lâu', 'Tây Sương' đều nghe. Lần trước Hải Lan Sát nghe ông ta giảng 'Sở Từ', nói Khuất Nguyên cả đời thích nam sủng, tôi bảo: 'Làm gì có chuyện đó?' Hải Lan Sát nói: 'Ông không nghe Tế lão quân môn đọc "Dư ấu hảo thử cầu hề, niên kỷ lão nhi bất suy" sao?' Nghĩ lại quả nhiên là vậy, hỏi ra, Tế lão quân môn nói: 'Các ngươi thật dám bôi nhọ thánh hiền, Khuất Tử đây nói là "Cừu", ông ấy thích chiếc áo choàng này, cả đời đều thích.' Tôi không mấy để ý chuyện này, Hải Lan Sát dù sao cũng hồ đồ, tra sách mới biết nguyên văn là 'Hảo thử kỳ phục, niên ký lão nhi bất suy'. 'Kỳ phục' sư gia đọc liền lại thành chữ 'Cừu', lão quân môn tự giải thích lại thành 'Cừu' - nói ra trước mặt mọi người, cũng không chịu bỏ qua, nên hắn cứ gọi ông ta là 'Đại Quái'." Kỷ Quân nói: "Một chữ chi sư vốn cũng là chuyện phong nhã, chỉ có chút ác ý, có chuyện vì người thân mà húy, vì người tôn mà húy."

Vừa cười nói vừa chạm bát. Hải Lan Sát nói: "Cứ làm bộ làm tịch uống nước thay rượu thế này, nhạt nhẽo quá. Chi bằng kể chuyện cười để nhắm rượu. Tôi kể trước một câu. Có một gã tú tài nghèo, trưa hè về nhà, đi ngang qua ngõ, chị gái đang ngồi khâu vá, nhà nghèo quần áo rách rưới, chỗ đó trong quần lộ ra, tú tài che mặt đọc thơ 'Một đóa sen nở trên đất, khiến tiểu đệ khó vào', chị gái hiểu ý, đỏ mặt khép chân, tú tài vào sân. Chị gái trong lòng thầm mừng. Ừm - đệ đệ ta biết làm thơ rồi! Liền lén kể với tiểu thư nhà giàu hàng xóm, 'Đệ đệ ta đỗ trạng nguyên là cái chắc'. Tiểu thư nhà giàu này cũng có đệ đệ đang đi học, nghe vậy không phục, hôm sau cũng ngồi ở cổng thêu hoa, cắt một cái lỗ ở đũng quần hở chân ra. Lúc ăn cơm đệ đệ cô cũng về, ai ngờ chỉ nhìn một cái rồi đi thẳng vào trong. Cô vội hỏi: 'Thấy gì không?'

'Thấy rồi.' Đệ đệ cô cúi đầu ăn cơm nói.

'Đó... là gì?'

'Cái ấy hả?'

'Ái chà, thật tục! Đó là hoa sen.'

'Cán liềm à?' Đệ đệ cô quay đầu nói: 'Cán xẻng cũng đâm vào được!'"

Hải Lan Sát vừa nói vừa dùng tay diễn tả, binh sĩ đứng đầy sân đều nhịn cười. Tế Độ nghe nói "thật tục" đã ôm bụng cười lớn, Kỷ Quân là người lịch sự, nghe chuyện cười thô tục, đỏ mặt cười gượng. Triệu Huệ là người nghiêm túc, trách: "Ngươi cũng là thượng tướng có danh, đúng là kẻ lưu manh!" Hải Lan Sát và ông là bạn sinh tử, quen bị mắng rồi, chỉ bĩu môi làm mặt quỷ, gãi đầu cười: "Đây là chuyện cười trong cối xay, không được nhã nhặn. Tôi kể chuyện thật vậy! - Trong làng bà ngoại tôi có một góa phụ, trước cửa nhà có khoảng sân trống, hồi nhỏ chúng tôi hay tới chơi, chơi bi, chơi trồng cây chuối, trộm táo trộm lê. Năm đó mùa hè tôi tới, lại chơi ở đó, không may đá vỡ thùng nước của bà ấy. Bạn bè chạy tán loạn, tôi cũng muốn chạy thì bị bà ấy túm lại nói: 'Thằng hoang nhà nào đây? Đền thùng cho bà!' Đang lo lắng, cuối làng có người thợ đóng thùng tới, tôi chỉ vào nói: 'Đó chẳng phải cậu tôi tới sao, tôi đi gọi ông ấy đóng cho bà!' Tôi chạy tới, chỉ vào nhà góa phụ nói: 'Đó là mợ tôi, thùng hỏng rồi, ông tới đóng giúp đi.' Nói xong tôi chuồn thẳng." Kể xong, hắn bưng bát uống ngụm trà ăn rau không nói gì. Kỷ Quân hỏi: "Chẳng lẽ không có đoạn sau sao?"

"Tôi không ở đó." Hải Lan Sát nhai gân gà, thản nhiên nói, "Nghe nói thùng sửa xong, thợ đóng thùng đòi tiền. Góa phụ hỏi: 'Sao, ông không phải cậu nó à?' Thợ đóng thùng cũng sững sờ, hỏi: 'Sao, bà không phải mợ nó à?'"

Mọi người cười ha hả, Triệu Huệ cũng cười, nói: "Câu chuyện này tôi tin là ngươi thật." Lại nói với Kỷ Quân: "Tiên sinh chắc có chuyện hay hơn, kể một câu cho mọi người nhắm nước." Kỷ Quân cười: "Từ 'nhắm nước' dùng thật thú vị. Nhìn bàn tiệc này, tôi nhớ tới Vu Mẫn Trung mời khách, tôi và A Quế cùng tới, còn có Mã Nhị Quái cũng góp vui. Hắn bảo đầu bếp làm món, trong bếp tạm thời không có rau củ, chỉ có củ cải đỏ, đậu nành luộc muối, còn một con ba ba, cũng không tươi nữa, mới có ba món, trong nhà có lê, cũng là ủ chín, cắt một đĩa mang ra nhắm rượu, rượu cũng chua." Ba vị tướng quân nghe đã cười, Kỷ Quân nói, "Mọi người đều không ăn nổi, hắn còn dùng đũa gõ đĩa nói: 'Tới đây, mời, mời dùng! Củ cải này là tôi tự trồng sau vườn, mới nhổ mới ăn, giòn và tươi làm sao!' Mã Nhị Quái các vị biết đấy, đã ăn loại tiệc này bao giờ? Hắn lại chỉ vào đĩa ba ba: 'Đây là món mặn, mời dùng, sao lão Mã mặt mày ủ rũ thế?' Tôi dùng đũa chỉ vào món ăn nói: 'Chưa nghe người ta nói sao, thế gian muôn vàn chuyện sầu khổ, chẳng qua là sinh lê (ly) và tử ba (biệt)?'" Mọi người nghe xong đều cười rộ, Kỷ Quân chợt nhớ tới thân mình nơi biên cương vạn dặm, không biết sinh ly tử biệt, cười mãi rồi thành cười khổ. Hải Lan Sát là kẻ tinh khôn, đã nhìn thấu tâm trạng ông, cười: "Xuất binh ra trận, kể chuyện cười cho khuây khỏa, lão Triệu lại lắm quy tắc, mặn hay nhạt tôi thấy đều hơn 'sinh lê tử ba' - chúng ta khoác lác đi! Xem ai khoác lác to mà không vỡ, mọi người tiếp ông uống nước!" Chỉ vào Triệu Huệ nói, "Ông khoác trước đi!" Tế Độ cũng hào hứng, vung tay nói: "Cái này hợp ý ta, mời, mời!"

"Được, ta kể một câu!" Triệu Huệ hứng khởi, cười nói, "Thương của ta, các vị thấy rồi đấy, sắc bén vô cùng! Có lúc ta dùng làm lao. Lúc mới vào Thiên Sơn đi săn, thấy một con hươu, ta 'vút' một tiếng ném thương đi. Nhắm không chuẩn, ném lên trời, đâm thủng trời, nước sông Thiên Hà rò rỉ xuống thành Thiên Trì!"

"Cái đó không tính là gì." Tế Độ lắc đầu, "Ông trời sau đó vá trời không rò nữa. Đao của ta, có lần không cẩn thận chém vào mặt trăng, vật đó ai ngờ cứng như đá, bắn ra tia lửa trên trời thành sao. Kỷ Hiểu Lam muốn hút thuốc, tìm đá lửa, ta bảo không cần, ta chém mặt trăng một đao là có ngay." Kỷ Quân thấy thú vị, cười: "Không cần phiền phức, đao chém mẻ không giết được địch, tôi xưa nay lấy lửa hút thuốc đều hái mặt trời xuống ấn vào điếu thuốc như viên lửa, hút xong lại ném mặt trời về chỗ cũ là được."

Hải Lan Sát vừa cười vừa nói: "Đánh Xương Cát, đợt đầu ra trận tôi bị mấy vạn quân bao vây, địch đông như biển, đao thương như rừng, tôi xông pha giết chóc một ngày một đêm, xông ra nhìn lại, ngựa đen sao thành ngựa trắng? Nghĩ lại mới biết lúc đó nguy hiểm, là nó sợ đấy. Ngũ Tử Tư qua Chiêu Quan, chẳng phải bạc đầu sau một đêm sao?" Mọi người nghe xong, nhìn mái đầu bạc trắng của Tế Độ cười lớn. Hải Lan Sát lại nói: "Thật là người mệt ngựa mỏi! Tôi bảo đầu bếp mau dọn cơm, hắn nói có bánh bao mới hấp, binh sĩ mỗi người một cái. Cái của tôi to lắm, cùng con ngựa trắng của tôi ăn dần vào trong nhân bánh, hơn trăm dặm vẫn chưa thấy nhân, ăn tiếp hai mươi dặm, ăn ra một tấm bia đá, trên viết 'Chỗ này cách nhân tám mươi dặm'." Triệu Huệ nói: "Cái đó cũng không tính là gì. Tôi tới Nam Cương đóng quân, tiện tay cắm roi ngựa trước cửa trung quân, ai ngờ cây trúc này nảy mầm. Mọc cao, đụng trời lại chặn ngược trở lại, đành phải cuộn quanh Thiên Sơn mà mọc, cuộn quanh Thiên Sơn ba ngàn vòng, vẫn cứ mọc mãi!" Kỷ Quân hỏi, "Vậy chúng ta phải nhìn thấy chứ, ở đâu thế?" Triệu Huệ chỉ vào Hải Lan Sát nói: "Đầu bếp của hắn hấp bánh bao, chõ bị hỏng, chặt trúc của ta đi sửa chõ rồi." Mọi người nghe xong vỗ tay khen hay.

"Các vị kể đều không lạ." Tế Độ lắc đầu liên tục, nói, "Ta cùng lão A Quế đánh Tô Bốn Mươi Ba, cũng có một gã dùng đao, đao pháp tuyệt thật! Ta lúc đó đang tráng niên, cũng không nhường hắn, đánh từ sáng tới nửa đêm mới chém hắn một đao, không ngờ chém luôn cả núi Thạch Môn ra! Kỷ sư phụ tới đây chắc chắn phải qua, phải đi ba ngày ba đêm mới ra khỏi khe đao. Tối đó về nhìn lại, ngựa của ta chỉ còn lại hai chân trước, ta cứ thế mà cưỡi về. Hóa ra thằng nhóc này cũng chém ta một đao, chém ngựa thành hai khúc! Tội nghiệp con ngựa của ta... theo ta bao nhiêu năm..." Nói đoạn, nước mắt rưng rưng.

Mấy người sững sờ mới hiểu ra, không khỏi ồ lên tán thưởng, "Lời khoác lác này hay!" Hải Lan Sát cười: "Hay thì hay, chỉ là ngựa mất nửa thân dưới, chúng ta muốn vỗ mông ngựa, thì tìm ở đâu?" Triệu Huệ nói: "Lúc ngươi gặp vận đen, cho ngươi mông ngựa cũng không vỗ được. Giống như Vu Mẫn Trung, Vạn tuế gia viết chữ làm khó hắn, ngay cả chữ 'Kiếm' trong bảo kiếm cũng không dám nhận." Hải Lan Sát sờ đầu nói: "Tôi nói mà, có chuyện trong lòng, cứ mải khoác lác. Chữ Vạn tuế gia viết cho Vu Mẫn Trung chẳng phải A Quế đã chép về sao? Chúng ta không biết, có Kỷ đại học sĩ ở đây, sao không hỏi." Nói đoạn đứng dậy, tới góc sa bàn lấy một tờ giấy - chính là tờ Càn Long viết cho Vu Mẫn Trung - đưa cho Kỷ Quân. Kỷ Quân nhận lấy xem, chữ đều nhận ra, nhưng không vội nói, chỉ suy ngẫm ý nghĩa. Thấy ông cứ trầm ngâm, Triệu Huệ nói: "Chuyện này không vội, lát nữa tìm cuốn 'Khang Hy Tự Điển' tra là được."

"Đây thực chất là một tờ chiếu thư khiển trách." Kỷ Quân xem xét tờ giấy nói, "Văn không liên kết có thể hiểu ý. Mười chữ đọc liền là: Hôn, Nhu, Diệc, Hạo, Thiên, Di, Kiếm, Củ, Thứ, Thược. Có phong cách văn cổ tiên Tần." Ông dùng ngón tay chấm nước viết chữ "Quỳ" trên bàn, nói: "Chữ này nghĩa là một loại khỉ cái trong núi thời cổ, là thú tham lam. Thú cầm vừa hôn ám vừa tham lam - chữ '(Nữ Dặc)' này ý nghĩa càng xấu, là cách gọi 'nữ quan' thời cổ. Dịch ra là: 'Kẻ âm nhu tham ác nắm quyền loạn chính, khó thoát khỏi sự giám sát và hình điển của trời cao'. May mà hắn không biết, thật sự nhận ra, chắc sợ đến rụng rời xương cốt!" Lại suy nghĩ nói, "Theo tội danh này, mười Vu Mẫn Trung cũng khó thoát cái chết, sao lại giữ lại chức đại học sĩ của hắn? Chuyện này thì không đoán ra được."

Mọi người nhìn tờ giấy trên bàn không nói gì, vốn chỉ là tò mò, cảm thấy thần bí. Sau khi giải mã, lại càng thấy thần bí hơn, hơn nữa có một nỗi sợ hãi mơ hồ khiến lòng người lạnh giá. Một lát sau, Kỷ Quân hỏi tin tức về Lý Thị Nghiêu, Triệu Huệ nói: "Hắn không sao rồi. Định tội trảm giám hậu. Nếu Vu Mẫn Trung còn đó, năm sau chưa biết chừng đã bị xử tử. Vu Mẫn Trung gặp chuyện, là may mắn của hắn, cũng là tin tốt cho ông." Tâm trạng ông nhất thời không thoát khỏi bóng ma của Vu Mẫn Trung, lại nói: "Đừng nhìn Hòa Thân đang phất lên, các võ tướng không ai sợ hắn. Tôi phụng chỉ nghe Vu Mẫn Trung giảng bài ở Văn Hoa Điện, lời không nhiều, rất âm trầm, phát âm rõ ràng không ngập ngừng, có chút 'miên lý tàng châm' (kim trong bông). Mấy gã lính tráng chúng tôi bàn luận, đều nói người này lợi hại, hơi giống Phó lục gia, kẻ nắm được thế, giữ được quyền, khiến người ta sợ."

"Hắn mẹ kiếp xách giày cho Lục gia còn không xứng! Tôi thấy hắn hơi giống Nặc Thân, lạnh lẽo âm trầm đến rợn người!" Hải Lan Sát cười, "Nặc Thân mới tới Kim Xuyên, ai cũng sợ hắn, sau đó thì sao? Hắn biết chữ không bằng Kỷ sư phụ chúng ta, lại chưa từng cầm quân, làm bộ làm tịch dọa người, giống như ôn thần trong miếu, có dọa được ai không? Tôi mẹ kiếp cho hắn một phát súng, lớp vỏ vàng bong ra, chẳng là cái đinh gì!" Triệu Huệ nói: "Ngươi là kẻ thấy đá không nói đá ba chân, dưới chân tượng Phật cũng dám phóng uế, kẻ lưu manh không ai quản được, ai so với ngươi?" Hải Lan Sát nói: "Tôi chỉ sợ Hoàng thượng, ân tình quá nặng, phải cẩn thận đền đáp, tôi cũng sợ A Quế, ông ấy sa sầm mặt mày là thế này!" Hắn bắt chước A Quế, nhướng mày liếc người, nghiến răng vẻ trầm tư, "Lúc đột phá vòng vây Kim Xuyên, từng nghĩ tới Quát Nhĩ Nhai, ông ấy chính là bộ dạng này, giết ra con đường máu rồi xông ra ngoài, chuyện thật sự, sao dám khinh suất? - Lão Triệu, đây là cái gì thế? Tôi còn tưởng ông toàn tâm toàn ý việc quân quốc, sao trong ngực lại giấu thứ này?" Hóa ra hắn vừa nói vừa cử động không yên, bất ngờ từ trong ngực Triệu Huệ rút ra một chiếc giày thêu, giơ lên cười: "Hèn gì ông sợ gã đạo học kia!"

Bầu không khí vốn hơi trầm lắng bỗng chốc sống động trở lại. Tế Độ cười lớn: "Ta là giả danh phong nhã, Triệu đại khâm sai của chúng ta là giả danh phong lưu. Trong quân không được nuôi kỹ nữ, ông cũng phải cẩn thận Vân Nhi đệ muội ghen đấy."

"Nàng ghen chuyện gì?" Triệu Huệ cười, "Tôi là tướng quân, đi đâu cũng có mấy chục người theo, đừng nói phong lưu, ngay cả bên đường gặp người nhìn thêm cái cũng bị thuộc hạ biết. Đây là Hồ Phú Quý mang từ Xương Cát về, Xương Cát xây thành, hào thành đào sâu năm thước, đào được chiếc giày này, giống hệt của đàn bà Trung Nguyên chúng ta, các vị nói có lạ không?" Hải Lan Sát cười nghịch trong tay, thấy Kỷ Quân đưa tay đòi xem, vội đưa qua. Kỷ Quân nhìn kỹ chiếc giày, chỉ cỡ ba tấc, mặt vải bố đen, lót vải xanh, viền chỉ thêu hình rồng mây, hoa nguyệt quý màu sắc rực rỡ, ngay cả chỉ viền cũng không phai, hơn nữa kim chỉ tinh xảo, hơi giống hàng của xưởng thêu nội địa. Ông vừa xem vừa lẩm bẩm: "...Lý này không giải được. Chôn sâu năm thước, ít nhất cũng mấy chục năm, sao không hỏng? Phụ nữ Ngạch Lỗ Đặc không bó chân, sao lại giống trăng khuyết? Trong này chắc chắn có duyên cớ, tiếc là không khảo chứng được." Nói đoạn dừng lại rồi ngâm nga: "Đào đất xây thành đất thật sâu, tiếng chày vang vọng khắp nơi đâu. Chuyện lạ một tiếng cùng chú ý, nửa vầng trăng khuyết đóa hoa màu..."

"Hay, hay! Chuyện cười, khoác lác, khảo chứng, còn có thơ, tối nay vui thật!" Triệu Huệ cười đứng dậy, vui vẻ nói, "Hôm nay lấy nước thay rượu, ủy khuất các vị. Đợi tôi đánh hạ Kim Kê Bảo khao thưởng ba quân, chúng ta lấy rượu thay nước vui vẻ một đêm." Hải Lan Sát cũng đứng dậy xem đồng hồ, cười mắng: "Cái đồng hồ này cũng biết giở trò, mẹ kiếp, sắp tới giờ Tý rồi." Lại nói với Kỷ Quân: "Sáng mai lên đường tới Xương Cát, tạm biệt ở đây nhé! Ông cứ ở đây, dạy Tế lão quân môn thơ từ gì đó, để ông ta còn đi khoác