Ngô Diễm và Vương Nhĩ Liệt tạm thời ổn định chỗ ở tại gian nhà phía đông. Câu nói "Ở nhà nhờ cha mẹ, ra ngoài nhờ bạn bè" (nguyên văn: Ở nhà nhờ mẹ, ra ngoài dựa tường), chăn đệm của Ngô Diễm đương nhiên được trải sát vách tường phía đông. Ngay cửa vào là chiếc giường của Vương Nhĩ Liệt. Căn phòng vốn nhỏ hẹp, hai chiếc giường kẹp giữa một cái bàn và một chiếc ghế gỗ lê già, chỉ còn lại một lối đi hẹp chỉ đủ xoay người. Vương Nhĩ Liệt sau khi đi bộ nửa ngày dưới thuyền, chân cẳng có chút mỏi, nhưng chứng say sóng đã khỏi hẳn, tinh thần phấn chấn đến mức gương mặt ửng hồng, ông dựa lưng vào tường ngồi trên giường, chăm chú đọc sách dưới ánh đèn dầu. Thoáng nhìn sang, thấy Ngô Diễm đang hai tay bưng chén trà, mày nhíu chặt trầm tư, ông liền cười nói: "Thập ngũ gia, người ta nói ngài đoan chính mà đần độn. Tôi thấy không phải vậy. Trong Đông cung có hơn mười vị sư phụ, hơn hai mươi vị thị giảng, hơn hai mươi vị a ca tông thất, ngày ngày ở cùng một chỗ, nhìn ai cũng như ai. Lần này đi công tác cùng ngài mấy ngày, cảm thấy tính tình cử chỉ của ngài khác hẳn với những gì tôi thấy trong cung. Ngài tài hoa ẩn giấu, chỉ là tâm tính khiêm nhường, hoàn toàn không hề đần độn chút nào."

"Vậy sao? Ông đọc sách mà còn nghĩ đến chuyện này, đúng là một lòng mong chờ hồng hộc sắp tới." Ngô Diễm mỉm cười, ánh mắt lóe lên vẻ rạng rỡ. Nhưng chỉ thoáng qua rồi thôi, ngay lập tức lại trở về dáng vẻ điềm đạm tự nhiên. "Công việc công vụ không thể tạo ra cơ duyên. Quy củ trong Dục Khánh cung rất lớn, dù thầy trò sớm tối bên nhau, ngoài việc đọc sách làm văn ra thì chỉ là những lễ nghi揖 nhượng, không thể thấy được chân tính, thật đúng là 'bạch đầu như tân' (đầu bạc như mới gặp)." Ông vốn không thân thiết với Vương Nhĩ Liệt này. Dục Khánh cung là nơi thái tử đọc sách thời Khang Hy, từ sau triều Ung Chính, quy củ ngày càng nghiêm ngặt, thước tấc tiến thoái đều có chế độ, tổng sư phụ (Thái phó), Thiếu phó, Thị giảng, Thị đọc thay phiên nhau trực, gặp mặt chỉ biết tuân theo lễ nghi như đối với khách quý, lui ra thì như cá quên nhau giữa chốn giang hồ. Vương Nhĩ Liệt cũng chỉ là "biết có người này", chỉ coi ông là một thư sinh đoan chính mà thôi. Những ngày rời kinh vừa qua, hai ngày đầu còn xa lạ, sau đó Vương Nhĩ Liệt say sóng, nước cơm không vào, hôn mê không chút tinh thần, chỉ có nửa ngày đồng hành này mới xem như có chút cơ duyên. Vốn dĩ ông thấy Vương Nhĩ Liệt có chút đần độn, nghe Vương Nhĩ Liệt nói ông "đần độn", sự thẳng thắn này khiến ông có chút thiện cảm. Tuy nhiên, ông dù sao cũng là người thâm trầm, sớm già dặn hơn tuổi, không muốn bộc lộ sự thân cận quá mức, liền nói: "Xuống thuyền nửa ngày, thế giới nóng lạnh khác biệt như trời với đất! Dọc đường nhìn thấy những vị quan đó lời lẽ sáo rỗng, đối chiếu với trăm dặm đất hoang này, sao không khỏi cảm khái? Hòa Thân còn định ở Đức Châu xây dựng công trình lớn, ăn chơi trác táng! Tối nay ông dùng danh nghĩa của tôi viết thư cho Lưu Dung, ông ta là chính khâm sai thì làm cái gì vậy? Để mặc Hòa Thân làm loạn!"

Vương Nhĩ Liệt đặt sách xuống, thấy trên bàn có sẵn nghiên mực, liền rót nước trà mài mực, trầm tư nói: "Thập ngũ gia, người ta là khâm sai, ngài cũng là khâm sai, viết thư khiển trách e rằng không hợp lễ nghĩa. Trong 'Trâu Dương trí Lương Hiếu Vương thư' có câu: 'Bạch đầu như tân, khuynh cái như cố'. Hòa Thân là kẻ mới học, lần đầu phụng chỉ làm việc, bất kể tâm địa thế nào, nếu không có sự gật đầu của Lưu Dung, hắn không dám làm càn. Đằng nào chúng ta cũng sắp gặp họ, đợi nghe ý kiến của họ rồi nói cũng chưa muộn. Theo thiển ý của tôi, trước hết hãy gửi một bản tấu thỉnh an lên Hoàng thượng, tâu rõ tình hình trước mắt, đính kèm cả tờ cáo thị kia vào. Chúng ta đến Đức Châu, phê duyệt của Hoàng thượng cũng đã về, chỉ cần Thập ngũ gia đích thân viết tấu chương là được. Tôi sẽ mài mực trải giấy cho ngài."

"Ông nói đúng. Cứ làm như vậy đi." Ngô Diễm nói xong liền ngồi vào ghế, thấy cây bút kia cùn không dùng được, bèn gọi Vương Tiểu Ngộ tới, lấy bút và tấu chương thỉnh an trong túi nải ra. Ông vốn chuộng tiết kiệm, thấy tấu chương có bìa lụa đỏ dán vàng viền, liền do dự một chút nói: "Cứ dùng tờ giấy trắng này thôi, tùy tiện vào thường, A mã chắc sẽ không trách tội đâu. Tiểu Ngộ đi đi." Ông trầm ngâm chậm rãi thấm bút, thủng thẳng nói: "Bản tấu thỉnh an này có thể viết cho Lão Phật gia và Hoàng hậu... Vương sư phụ, tôi luôn cảm thấy có rất nhiều điều muốn kiến nghị, dải đất nhiễm mặn này cứ lởn vởn trước mắt, nếu có thể trồng thành cây lương thực, hoặc giả vẫn là đầy đồng hoa vàng, thì tốt biết bao! Nhưng lại chưa biết bắt đầu từ đâu." Vương Nhĩ Liệt không khỏi cảm động trong lòng. Trong số các a ca, người ông coi trọng nhất là Bát a ca Ngô Tuyền, miệng nói thành văn, tài hoa ngút trời, xử thế phóng khoáng, không chút khí chất công tử bột. So sánh với người này, lại thấy Ngô Diễm thực tế, chân thành, quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng xuất phát từ tấm lòng, gần gũi với mình hơn. Dừng lại một chút, Vương Nhĩ Liệt nói: "Dọc đường tôi cũng đang nghĩ chuyện này. Đoạn kênh đào này là phía nam cao, phía bắc thấp, muốn xả nước mặn ở Đại Lãng Điến, không thể không quyết kênh nước ở phía bắc Thanh Huyện. Nếu muốn trị tận gốc, cần phải thông nối Đại Lãng Điến với các kênh rạch ngoài đê, từ Thương Huyện xả nước từ kênh đào, đến Thanh Huyện nước mặn đổ vào kênh, biến nước bên ngoài thành kênh dẫn, thành nước sống, đây không phải là việc một huyện có thể làm được. Thanh Huyện hiện thuộc Thiên Tân đạo, Thương Huyện lại là khu vực trị sở của Thương Châu phủ. Muốn làm việc này, trước tiên phải đưa Thanh Huyện về dưới quyền quản lý của Thương Châu phủ." Ngô Diễm nghe vậy ánh mắt rực sáng, nói: "Phải! Trong lòng tôi mơ hồ không rõ chuyện này ai quản. Giờ thì hiểu rồi. Có thể xin chỉ đưa Thanh Huyện về Thương Châu phủ, quyền hành sẽ thống nhất."

Vương Nhĩ Liệt thấy Ngô Diễm hăng hái muốn cầm bút viết, liền cười nói: "Thập ngũ gia, còn có điều khó hơn. Điều tôi vừa nói, thực chất là chia đoạn kênh đào này làm hai. Thủy thế một khi chia ra, việc vận tải thuyền bè trên kênh đào sẽ là một vấn đề. Đoạn kênh đào từ Thương Huyện xuống phía nam đến Đức Châu cần phải tiếp thêm nước mới đủ cung cấp cho việc phân lưu ở đây, vì vậy, kênh đào thượng nguồn phải nạo vét mở rộng. Nước mặn hạ nguồn Thanh Huyện quay ngược lại, lòng sông cũ hạ nguồn phải nạo vét, phải gia cố đê điều. Đây là công trình lớn đến mức nào? Phải tốn bao nhiêu bạc? Lại do ai thống trù quản lý? Chúng ta không hiểu thủy lợi, việc này phải xin chỉ, phái những người có năng lực và quan viên tinh thông thủy lợi đến thực địa khảo sát. Tóm lại, vừa không được chặn đứng việc vận tải đường thủy, vừa dùng nước sống tẩy rửa đoạn đất này, mới là thượng sách." Ngô Diễm đặt bút xuống cũng rơi vào trầm tư, hồi lâu sau cười nói: "Hưng một lợi thật khó! Ông vừa nói tôi vừa nghĩ, kênh dẫn bên trong có thể do phủ huyện tự huy động ngân sách. Cải tạo đất hoang thành ruộng tốt, tôi thấy có đến hàng triệu mẫu, một mẫu bán bảy lượng, có bảy tám triệu lượng bạc thu vào, còn dư cả tiền nạo vét kênh đào, chỉ là nhất thời triều đình rút nhiều tiền như vậy, đưa lên bộ sẽ sinh ra nghị luận. Hơn nữa nếu như lão già họ Lỗ nói năm nào cũng rửa đất, năm nào cũng bón phân, cũng thực sự quá phiền phức." Vương Nhĩ Liệt cười nói: "Chuyện này không cần lo. Tôi vừa nói là 'trị tận gốc'. Chỉ cần có nước sống chảy thường xuyên, đào rãnh sâu để thoát nước mặn, hoa muối không nổi lên được, thì không còn là đất nhiễm mặn nữa. Thực sự có thể trị như vậy, nơi đây trồng được lúa hai vụ, mười năm sau Thập ngũ gia quay lại xem, chắc chắn là vùng đất cá gạo!"

"Tôi viết ngay đây!" Ngô Diễm bị ông nói đến mức phấn khích, đôi mắt lấp lánh ánh sáng, "Chuyện tốt như vậy, chính là lợi ích muôn đời. Tôi thấy thế này, điều chắc chắn thì viết thành điều trần, điều chưa chắc chắn thì kiến nghị Hoàng thượng hạ bộ khảo nghị để tập hợp ý kiến. Làm như vậy, coi như là việc đầu tiên tôi rời kinh ra ngoài làm. Tôi viết xong ông hãy nhuận sắc lại - gọi Vương Tiểu Ngộ ra phố trước lấy tờ cáo thị đó về, tấu chương đính kèm, cáo thị coi như là kẹp phụ gửi vào cùng." Vương Nhĩ Liệt cũng không nói gì, nghiêng người ngồi trên đầu giường, cầm cây bút cùn kia lên. Ông thực sự có trí nhớ tốt, bút đi rồng bay phượng múa, trong chốc lát đã chép lại xong tờ cáo thị. Ngô Diễm kinh ngạc nhìn ông một cái, không nói gì, liền cầm bút trên nghiên lên...

Gió bên ngoài dường như càng cuồng liệt, phát ra tiếng rít như xé lụa, lại như tiếng vượn kêu sói hú từ xa truyền đến, lướt qua mái nhà. Giấy cửa sổ lúc thì như bị kinh hãi mà run rẩy, lúc phồng lúc xẹp, không biết là hạt tuyết hay cát đá, đập vào chân cửa sổ, đánh vào cánh cửa, một mảnh tiếng rào rào. Ngôi nhà nhỏ này không biết đã trải qua bao nhiêu năm tháng, dường như không chịu nổi sức gió tàn phá, kêu cọt kẹt rên rỉ. Ngày tháng Chạp gió lớn trời lạnh, ngọn lửa trong chậu than cũng không vượng, đỏ xen lẫn vàng, quỷ dị khó coi như khuôn mặt người sắp chết hồi quang phản chiếu. Ngô Diễm viết rất tập trung, đến khi thu bút mới cảm thấy cái lạnh thấu xương, vừa định gọi Vương Tiểu Ngộ tới thêm than, thì thấy Nhân Tinh Tử kéo cửa gió vào, liền nói: "Lạnh quá, ở đây thêm chút than, hai gian phòng của các ông cũng thu xếp cho ấm áp vào - sắc mặt ông không đúng, xảy ra chuyện gì rồi?"

"Không có gì." Nhân Tinh Tử nói: "Nghe thấy trong tây sương phòng của viện phía bắc có người bàn bạc làm chuyện xấu, nên đến hỏi gia, chúng ta có quản không."

Ngô Diễm và Vương Nhĩ Liệt ánh mắt chợt nhảy lên, Ngô Diễm một tay nắm chặt lưng ghế, sắc mặt đã trở nên trắng bệch, Vương Nhĩ Liệt hỏi: "Là hắc điếm? Có trộm sao?"

"Các gia đừng hoảng." Nhân Tinh Tử nói: "Trong phòng đó là mấy kẻ buôn người. Chúng bàn bạc mười mấy cô gái mua được ở đây muốn bán sang Quảng Đông. Nói có một thương nhân thuốc phiện người Anh tên là Wilson mua với giá cao, còn nói trước tiên dụ dỗ chúng đến Quảng Châu, sau đó bán lại một đứa có thể kiếm được hai nghìn lượng. Xì xào bàn bạc, tôi đều nghe thấy, còn muốn bẩm với gia, cả nhà lão già họ Lỗ lương thiện như vậy, cậu của nó lại chẳng phải là người, trong đám buôn người lại có cả hắn! Mấy kẻ buôn người chế nhạo hắn 'cháu trai cháu gái đều dám bán, cẩn thận mẹ con Lỗ Tiểu Huệ biết được dùng kéo đâm chết mày đồ chó chết', hắn còn cười, 'chị tao bệnh sắp chết không động đậy được, sao mà biết? Bà ấy mà biết tao gửi con trai bà ấy đi làm tùy tùng cho Tây dương, con gái mặc lụa là làm tiểu thiếp, tạ ơn tao còn không kịp ấy chứ!' Đồ súc sinh này, tôi nghe mà hận đến ngứa răng, một chưởng chẻ đôi thằng khốn này!"

"Thế giới thanh bình mà lại có chuyện như vậy!" Khuôn mặt trắng bệch của Ngô Diễm lập tức đỏ bừng, chống người đứng dậy, "Người ở phố trước đều là nha dịch Thương Châu, cầm danh thiếp của ta, gọi người đứng đầu của chúng đến đây, bắt hết cho ta!" Vương Nhĩ Liệt nói: "Chuyện này dễ, tôi ra mặt giải quyết!" Nhân Tinh Tử nói: "Không được. Bên trong còn có một sư gia, tôi nghe giọng điệu hắn nói là của phủ nha Thương Châu, đến đây chỉ huy canh phòng. Miệng thì 'phủ tôn chúng ta', lại nói 'huyện cũng phải lo lót', chúng đều là một giuộc, nha dịch phố trước có hơn trăm người, khách điếm đều chật kín, làm ầm ĩ lên chúng lại cắn ngược lại chúng ta, thiệt thòi chắc chắn là chúng ta!"

Vương Nhĩ Liệt và Ngô Diễm không khỏi nhìn nhau. Quan phủ và kẻ buôn người cấu kết buôn người, chuyện này thật kinh khủng! Trong phòng nhất thời im lặng, trong tiếng gió rít, ngọn đèn "bách" một tiếng nổ, khiến Ngô Diễm cả người run rẩy! Hồi lâu, Vương Nhĩ Liệt mới nói: "Chúng ta chỉ có bốn người, thân phận Thập ngũ gia quý trọng, 'bạch long ngư phục' (cải trang vi hành), không thể mạo hiểm. Gọi Vương Tiểu Ngộ đến soái hạm khâm sai, phát lệnh gọi tri phủ Thương Châu, huyện lệnh Thương Huyện đến thuyền yết kiến, cùng đến trấn Hoàng Hoa xử lý tại chỗ, Thập ngũ gia thấy thế nào?"

"Không được." Ngô Diễm lạnh lùng nói, "Khó đảm bảo chúng không phải là một lũ trộm cướp. Có lẽ phủ huyện lệnh hiện đang ở trấn Hoàng Hoa! Chúng ta vừa truyền lệnh, cấp dưới thông đồng với nhau, ngược lại mang tiếng là bắt gió bắt bóng! Thế này đi, bây giờ đừng động, âm thầm theo dõi chúng. Chúng bán người, kiểu gì cũng phải lên thuyền đến Đức Châu, chặn lại trên đường bắt gọn, tra tấn thẩm vấn rõ ràng rồi nhổ tận gốc, giao cho Hình bộ xử lý." Nhân Tinh Tử nói: "Theo lẽ thường thì nên như vậy, tôi nghe cậu của Lỗ Huệ Nhi nói, 'hành lý nhanh lên thuyền, lát nữa gió đêm lớn trời lạnh, phải làm ấm một chút, đông bệnh một đứa trên đường không cách nào xoay xở' - xem chừng chúng sắp đi ngay!" Ngô Diễm ngạc nhiên nói: "Bữa tối chúng ta ở nhà họ Lỗ, anh em Huệ Nhi trông không giống như sắp lên đường nhỉ!"

Vương Nhĩ Liệt nói: "Gọi Vương Tiểu Ngộ, canh ở cửa nhà họ Lỗ, có động tĩnh gì báo về rồi tính." Nhân Tinh Tử nói: "Tôi vừa mới đến viện phía bắc một chuyến, người không ngủ, mười mấy cô gái đều đang ở chính đường nhà phía bắc cười cười nói nói, chúng còn tưởng đến hội quán Sơn Thiểm ở Đức Châu làm tạp vụ kiếm tiền. Tôi gọi Vương Tiểu Ngộ đến canh nhà họ Lỗ, tôi canh nửa đêm về sáng, xem lũ cháu rùa đó có hành động gì, giờ này nó đã ở đó rồi."

Đang nói, liền nghe tiếng bước chân ngoài gió, Vương Tiểu Ngộ xông vào. Nó khoác một bộ áo da cừu cũ, vẫn còn lạnh như củ cải đỏ, vừa sụt sịt mũi vừa hắt hơi, vừa vào cửa liền nói: "Nhậm gia đúng là lão giang hồ, liệu việc như thần! Cậu thằng chó của Lỗ Huệ Nhi thực sự đã đến, gõ cửa gọi 'Thiên Thành, Huệ Nhi chuẩn bị hành lý lên thuyền, cậu về đây rồi'. Lạy gia, thật chưa từng thấy chuyện này, thiên lý vương pháp nhân tình đều không có! Thời thế này mẹ nó sao mà đen tối thế, gió bắc cũng không lạnh bằng lòng người!"

"Giết người có thể tha, tình lý khó dung!" Ngô Diễm đập bàn nghiến răng nói. Trong chớp mắt Vương Nhĩ Liệt cảm thấy trong sự lạnh lùng của ông mang theo vẻ hung ác dữ tợn kỳ lạ, chưa kịp nói, Ngô Diễm đã khoác áo choàng, "Đi, xem sao!"

Bên ngoài quả nhiên vừa tối vừa lạnh. Dường như là tuyết lất phất, xen lẫn hạt cát theo gió cuốn lấy, đập vào mặt chui vào cổ lạnh buốt đau điếng, tuy đều mặc áo lông dày, nhưng lòng đều như bị khí lạnh thấm thấu, cảm thấy mỏng như giấy. Đi xa khỏi khách điếm Tiền Ký, mắt Vương Nhĩ Liệt và Ngô Diễm mới thích nghi với bóng tối đó, thấy mặt đất ánh lên màu tuyết xanh nhạt, mới biết tuyết đã rơi được một lúc rồi, lúc này chính là canh ba đêm khuya, ngay cả đèn đuốc phố trước cũng tắt, con đường vắng lặng chỉ có thể nghe loáng thoáng tiếng mõ "băng băng băng - tháp tháp tháp" từ xa, cách tiếng gió truyền đến đứt quãng. Đang đi, từ chỗ tối trong ngõ nhỏ "vù" một cái nhảy ra một cái bóng, nhảy cao bằng người, giống dáng con chó hoang, lao thẳng vào Ngô Diễm! Ngô Diễm giật mình, giơ tay phải che mặt, kêu lên: "Chó! Chó!" lảo đảo một bước suýt ngã xuống đất. Con súc vật đó đang định lao tới lần nữa, Nhân Tinh Tử đi phía trước vội xoay người, cũng không có động tác hoa mỹ gì, lặng lẽ vung một chưởng vào không trung, con chó không kịp kêu lên một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống đất không động đậy. Ngô Diễm dư kinh chưa dứt, liên tiếp hỏi: "Là sói hay chó? Là sói hay chó?"

"Là sói." Nhân Tinh Tử nói: "Là con sói đói khát. Bắt được gì xé xác một miếng tính một miếng, không làm bị thương chủ tử chứ?" "Không." Ngô Diễm run rẩy nói, "Chỉ là dọa ta suýt nữa mất hồn - con súc vật này quá to gan, ta đi bên trong, nó cách Vương sư phụ để cắn ta!" Vương Nhĩ Liệt nói: "Loài sói này chuyên cắn kẻ nhát gan. Quê tôi mùa thu hoạch, cả nhà già trẻ phơi mình canh sân, người lớn ngủ ngoài, trẻ con ngủ trong vòng người. Sói hoang luôn nhảy vào trong vòng người làm bị thương người - đêm nay không có Nhân Tinh Tử, tội này của tôi chết cũng không hết! May mà ông có thủ đoạn - chân tôi giờ còn mềm nhũn đây này!" Nhân Tinh Tử cười nói: "Tôi cũng không phòng trong trấn còn chui vào sói! Chủ tử một bữa năm cân thịt nuôi tôi, bị thương một sợi lông tôi cũng không gánh nổi."

Trong lúc nói chuyện đã đến cửa tiệm nhỏ nhà họ Lỗ, quả nhiên thấy trong phòng ánh đèn lấp lánh, thấp thoáng dường như có ba bốn người đang nói chuyện bên trong, Nhân Tinh Tử nhìn qua khe cửa, quay lại nói nhỏ: "Ngoài cậu thằng Huệ, còn có hai người, trông như kẻ buôn người, đang giúp anh em nó thu dọn hành lý. Chủ tử, ngài nói, bắt không?" Ngô Diễm hỏi: "Ông đối phó được chúng không?" Nhân Tinh Tử cười không tiếng động, nói: "Nhân vật hạng này ba mươi người cũng không phải đối thủ của tôi, tôi sợ kinh động đến nha dịch cả phố, làm bị thương chủ tử thì rắc rối to."

"Không sợ." Ngô Diễm trong áo choàng đôi đồng tử lấp lánh, "Trên đường ta đã quyết định rồi, làm ầm ĩ một trận cũng không sao. Ta muốn thực địa xem quan phủ huyện ở đây là hạng người gì." Vương Nhĩ Liệt vốn thấy theo lẽ thường nên liên lạc với soái hạm khâm sai mới là kế vẹn toàn, không biết sao, ông càng muốn xem bản lĩnh của vị a ca này, liền không nói gì tiến lên gõ cửa.

Là lão già họ Lỗ ra mở cửa, thấy bốn người họ, lão già nhất thời ngẩn người, mặt đầy vẻ mê man nhìn Ngô Diễm, hỏi: "Đã nửa đêm rồi, mấy vị gia lại quay lại, có chuyện gì sao?" Ba người bên trong đều ngồi bên bàn ăn, một người ôm cái lò sưởi tay bằng gốm uống trà sưởi ấm, trong đó một gã đàn ông hơn bốn mươi tuổi, giống như "người cậu" kia, giọng điệu ác độc xua tay nói: "Không nhận khách ăn nghỉ ở đây! Đi chỗ khác, đi chỗ khác!"

"Chúng tôi có chuyện muốn nói với ông." Vương Nhĩ Liệt gật đầu với lão già họ Lỗ, nghiêng người chen vào, tiếp đó Ngô Diễm, Nhân Tinh Tử, Vương Tiểu Ngộ cũng vào theo, gió cuốn theo mảnh tuyết nhỏ lập tức theo vào, thổi ngọn đèn dầu lay động phập phồng. "Người cậu" kia ngẩng khuôn mặt như dao găm hỏi: "Các người là ai? Có đạo lý này sao - nửa đêm xông vào nhà người ta?"

Ngô Diễm dồn ánh mắt vào hắn, hỏi:

"Ông là cậu của Huệ Nhi?"

"Thì sao?"

"Ông tên là gì?"

"Diệp Vĩnh An!"

"Ông làm nghề gì ở Đức Châu?"

"Mua hàng cho hàng hóa Hằng Xương Mậu!"

"Mua hàng gì? Đi đâu mua?"

"Tơ sống, trà, đại hoàng, lụa là, đồ sứ, màu đỏ tây, chàm xanh, cái gì kiếm tiền thì mua, Bắc Kinh, Nam Kinh, Thiên Tân Vệ, đâu kiếm tiền thì đến đó! Sao? Các người là ai?"

Ngô Diễm đột nhiên khựng lại. Dù sao ông cũng mới mười lăm tuổi, lần đầu bước vào nhân thế, chưa từng trải việc đời. Thấy người đó dưới ánh đèn ánh mắt hung dữ ép người, miệng lưỡi lanh lợi, hai gã đàn ông ngồi bên cũng đầy sát khí, mặt mày dữ tợn nhìn mình, như thể tư thế sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào. Bất chợt trong lòng một trận sợ hãi, câu nói tiếp theo không thể hỏi ra! Vương Nhĩ Liệt tiến lên một bước, hừ một tiếng, nói: "Chúng tôi là quan phủ! Chuyên quản kiểm tra bắt giữ kẻ gian phạm tội - tôi hỏi ông, ông bán cháu trai cháu gái mình được bao nhiêu bạc? Bán cho ai?!"

Câu hỏi này, ngay cả bà lão họ Lỗ đang thu xếp cho con cái lên đường cũng nghe thấy, cùng anh em Huệ Nhi đi ra ngoài. Lão già họ Lỗ vốn ngây người nghe, lập tức trợn tròn mắt. Cả nhà bốn người đứng ở cửa nhìn "người cậu", lại nhìn nhóm người Ngô Diễm, không biết là đang nằm mơ hay là thật. Hồi lâu, bà lão run rẩy hỏi: "Cậu nó, có phải cậu lại thua bạc ở Đức Châu, bán con của chị không?"

"Không có chuyện đó - chị, chị đừng nghe mấy thằng nhãi này nói bậy!" Mặt Diệp Vĩnh An cười rồi thu lại, quay sang Vương Nhĩ Liệt nói: "Lão tử mười ba tuổi chạy đơn bang, ba mươi năm lão giang hồ rồi! Kẻ gõ núi chấn hổ tống tiền cũng gặp vài người, đâu có hạng to gan như các người! Các người là quan phủ? Hỏi xem hai người kia là ai -" hắn chỉ tay, "Hắn tên là Tư Hiếu Tổ, là người của phủ nha tri phủ, hắn tên là Thang Hoán Thành, là người của nha môn Diêm ty Đức Châu! Dám hỏi các người là người của nha môn nào?"

"Dù các người là người của nha môn nào, buôn người thông đồng với nước ngoài đều là tử tội!" Ngô Diễm thấy hắn khoe khoang thân phận, lập tức gan dạ hẳn lên, chỉ tay vào Diệp Vĩnh An, "Dựa vào cái dáng vẻ chó điên của các người, dám hỏi lai lịch của ta? Phổ! Bắt cho ta!"

Chữ "bắt" vừa ra khỏi miệng, Nhân Tinh Tử đáp một tiếng "Dạ", một bước nhảy lao lên, chân trái vừa chạm đất, tay phải nhanh như chớp, tuyệt kỹ nổi tiếng của nhà họ Hoàng - "Loạn điểm mai hoa phổ" - cũng không nhìn rõ thủ pháp thế nào, Tư Hiếu Tổ, Thang Hoán Thành và Diệp Vĩnh An chưa kịp động đậy, đã bị điểm huyệt, cùng lật nhào xuống đất, như thể bị chuột rút co lại thành một cục! Diệp Vĩnh An dường như biết chút võ công, giãy giụa vài cái, một cú bật người đứng dậy, nhưng nửa thân trên lại không thể động đậy, gào thét: "Lũ thỏ con chờ đấy! Tao đâm chết tám đời tổ tông nhà mày, dám gây sự trên đất này với lão tử!" Nhân Tinh Tử cười gằn một tiếng, túm ngực nhấc bổng hắn lên, một con dao thép sắc lạnh dí vào môi hắn, nói: "Gia nhà ta có lời muốn hỏi, mày mẹ nó còn gào như lợn chọc tiết, lưỡi tao cắt bỏ - hử?!"

"Ban ngày đội thuyền kênh đào đi qua thấy không? Chúng tôi là hành viên khâm sai của Thập ngũ a ca." Vương Nhĩ Liệt nói với gia đình lão già họ Lỗ đang ngẩn người, "Mấy con súc vật này, cùng với người em vợ này của ông đều không phải là người! Chúng tôi nghe thấy ở khách điếm nhà họ Tiền, muốn bán con cái ông sang Quảng Châu hầu hạ người nước ngoài, con trai làm tùy tùng, con gái làm tiểu thiếp - ông có đồng ý không?"

Lão già họ Lỗ run rẩy đôi môi, đôi mắt trắng dã dưới ánh đèn đặc biệt chói mắt, nhìn chằm chằm Diệp Vĩnh An, hồi lâu hỏi: "Vĩnh An, cậu thực sự làm việc này? Cậu nợ tiền người ta bỏ trốn, tôi thay cậu trả, cậu bán con trai con gái tôi?" Diệp Vĩnh An nói: "Anh rể, em là hạng người đó sao? Em là cậu của bọn trẻ mà!" Người họ Lỗ kia lại là người hiểu rõ tính cách em trai mình, đã tin rồi. Bà mắc bệnh chân, luôn được con cái dìu, vừa thoát ra định lao lên lại ngã xuống đất, ngồi bệt xuống đất vỗ tay đập gối khóc rống lên: "Trời ơi... sao ông lại khoác cho nó tấm da người! Chị cả tức chết, chị ba tức chết, chú lại đến hành hạ chị hai... chú lòng dạ độc ác quá... hức hức... thế này thì thật không để người ta sống mà..."

Anh em Huệ Nhi lúc đầu bị biến cố đột ngột này dọa sợ, làm cho ngơ ngác, chỉ biết đứng đực ra, thằng nhóc kia lúc này tỉnh lại, lao tới cướp lấy con dao thái rau, nghiến răng nghiến lợi lao lên nói: "Chả trách chú nói đi Đức Châu, lại nói đi Quảng Châu! Nói Quảng Châu cách Đức Châu chỉ mười mấy dặm, đến đó một tháng kiếm mười mấy lượng bạc, mặc lụa là, còn đón cha mẹ tôi đi hưởng phúc! Chú đúng là - con chó già!" Nói xong định dùng dao chém, nhưng bị Nhân Tinh Tử túm chặt không động đậy được. Ngô Diễm nói: "Ở đây đầy nha dịch phủ huyện, Tiểu Ngộ đi gọi đầu sỏ của chúng tới đây!" Một câu nhắc nhở kẻ tên Tư Hiếu Tổ kia, thân người vẹo vọ kêu lên: "Đúng! Gọi người của chúng ta đến thu dọn mấy thằng cháu rùa này!" Đang nói, nghe thấy ngoài cửa có tiếng người động tĩnh, hình như là mấy người vừa nói vừa cười lại gần, có người vừa đập cửa vừa gọi: "Lão Diệp, sao thế? Chưa thu xếp xong à? Bảo chúng ta đợi trên đê, các người ở đây uống trà ôm lò sưởi - thảo nào trong phòng này ấm!"

"Lão Tiền!" Diệp Vĩnh An đột nhiên gào lên, "Mau đi gọi người của nha môn - ở đây có trộm cướp!" Tư Hiếu Tổ, Thang Hoán Thành nằm dưới đất cũng thẳng cổ hét: "Cứu mạng với!" Người tên Lão Tiền ngoài kia dường như ngẩn người, qua khe cửa nheo mắt nhìn, bị Nhân Tinh Tử "phù" một cái mở cửa, như chim ưng bắt gà túm quẳng vào trong phòng. Hắn lại rất lanh lợi, một cú bật người nhảy lên gầm: "Mẹ nó! Thực sự có trộm! Ngô Thành Quý, Điền Đại Phát - mau gọi người đến đây! Ở đây có trộm!" Hai người đi cùng lúc này mới biết không phải đùa, nhảy cẫng lên hét lớn "có trộm", chạy tán loạn, từ xa còn nghe thấy tiếng chúng gào rú như quỷ: "Trong tiệm nhà họ Lỗ có cường đạo - bắt trộm..." Trong chốc lát trấn nhỏ mất đi sự yên tĩnh, tiếng cửa đập, tiếng chó sủa, tiếng quát tháo ồn ào, tiếng mõ canh từ xa cũng đánh vang dội...

Người trong phòng này ai cũng chưa từng trải qua trận này, nhất thời đều ngây người tại chỗ, Nhân Tinh Tử nói: "Nhìn thấy mấy con chó đẻ này thông đồng với nha môn, chủ tử, 'hảo hán không ăn thiệt trước mắt', ngài và Vương sư phụ đi, tôi và Tiểu Ngộ ở lại kiện cáo với chúng. Thuyền lớn ngược dòng, người của chúng ta chưa đi xa!" Vương Nhĩ Liệt nói: "Chúng ta không rành đường, ra ngoài xông bừa là không được, Tiểu Ngộ và ông đi đuổi thuyền, tôi và chủ tử ở đây chống đỡ, tin rằng chúng cũng không dám làm gì chúng ta!" Tiểu Ngộ đứng thẳng người nói: "Tôi tự đi! Nhân Tinh Tử ông bảo vệ chủ tử đừng để bị thiệt là được, ngày mai người của chúng ta tới, băm vằm chúng nó!" Tranh luận như vậy, Ngô Diễm cũng tỉnh lại, nói: "Cứ thế đi - Tiểu Ngộ đi đi!" Tiểu Ngộ không đợi nói thêm, nhấc chân chạy vù đi.

Hai bên "kim châm đối với mũi nhọn", "mỗi bên báo mỗi nha môn", chuyện nhà họ Lỗ vốn dĩ đã "hiểu" ra lại càng mơ hồ. Lão già họ Lỗ nhìn hai nhóm người lại nhìn gia đình mình, hồi lâu mới thốt ra một câu: "Ba vị gia này, các ngài làm cái trò này, nhà tiểu môn tiểu hộ chúng tôi thật sự không chịu nổi. Rốt cuộc các ngài làm nghề gì?" Huệ Nhi lại rất thông minh, ở bên nói: "Cha, cha đừng hỏi. Nhìn vị thiếu gia này, lớn hơn con một chút thôi, có thể là đại vương trong trại không? Họ nếu là cường đạo, đã đi hết rồi, còn ở lại đợi người đến bắt sao?" Diệp Vĩnh An bên cạnh nhổ một bãi nước bọt chửi: "Con ranh con mày hiểu cái cứt gì, chưa lớn đã hướng ra ngoài! Đây là lũ đại đạo giang hồ, người lúc nãy là đi báo tin đấy - nó chấm mày rồi, muốn cướp mày lên núi làm áp trại phu nhân, mày mẹ nó còn giúp nó nói!" Mấy câu nói khiến Huệ Nhi đỏ bừng mặt, quay sang nhìn Ngô Diễm, Ngô Diễm cũng đang nhìn sang, bốn mắt nhìn nhau, vội tránh mắt cúi đầu, nhổ một bãi nói: "Dù sao con không tin các người là người tốt!" Lúc này bảy người hổ nhìn chằm chằm, gia đình họ Lỗ hoảng sợ, mười một người chen chúc trong một căn phòng cứng đờ, lại như tượng gỗ tượng bùn trong miếu, bên ngoài đã tiếng người ồn ào, đuốc đèn lồng một mảnh, có đến hơn hai trăm người vây chặt nơi này.

"Tháo hết cửa tiệm ra." Ngô Diễm đến lúc này ngược lại bình tâm lại, dặn dò: "Vị bác này, nếu có nến thì thắp thêm vài cây - Vương sư phụ, ông ra đối đáp với chúng, làm rõ thân phận của ông."

Vương Nhĩ Liệt trong lòng cứ trống đánh liên hồi, ông sợ nhất đám nha dịch này ùa vào, đêm tối ngựa chạy súng nổ không phân biệt được mà loạn đánh, thì thật không biết sẽ gây ra đại họa gì. Ai ngờ đám nha dịch ăn cơm công vụ này nghe nói có "trộm cường đạo", chỉ dựa vào đông người gan dạ đứng xa xa gào thét, không ai dám xông lên trước, đã thấy nhẹ nhõm đôi chút, lúc này cửa mở toang, trong phòng lại thắp thêm năm cây nến, trong ngoài sáng trưng, thấy Ngô Diễm cả người tắm trong ánh sáng hòa quyện không động đậy, tự có khí thế rồng phượng, ung dung kiêu hãnh không chút hoảng sợ, không khỏi thầm kinh ngạc khâm phục, dưới ánh đèn vái Ngô Diễm một cái, đứng dậy lại vái một cái rồi thong thả bước ra ngoài cửa tiệm.

Đám đông ồn ào đột nhiên im lặng, hàng trăm đôi mắt nhìn chằm chằm người đàn ông trung niên tắm trong ánh đèn này, không nghe thấy một tiếng ho. Đợi ông nói.

"Tôi là biên tu Hàn lâm viện Bắc Kinh, Vương Nhĩ Liệt." Vương Nhĩ Liệt vừa mở miệng liền tự báo thân phận, "Tiến sĩ đệ nhất giáp năm Càn Long thứ ba mươi sáu."

Trong đám đông một trận xôn xao nhẹ, tất cả nha dịch đều ngẩn người, nhìn người đàn ông đứng bất động bị tuyết và gió cuốn lấy, có người ghé tai nhau, có người kinh ngạc chậc lưỡi, có người đầy bụng hồ nghi - "Cả phòng này, ai là cường đạo?" "Đây là hàn lâm? Tôi thấy không giống - người trẻ tuổi kia làm gì? Còn vái ông ta?" "Tôi thấy giống! Là trộm mà còn đợi chúng ta đến bắt?" "Ê, kẻ nằm dưới đất kia giống Tư sư gia!" "Là ông ta, tôi thấy là ông ta, hình như còn có Thang sư gia..." "Thằng nhóc ngốc kia