Càn Long chưa vội lên tiếng, dường như vẫn đang cố gắng dập tắt cơn thịnh nộ không thể kìm nén trong lòng, ông chậm rãi sải bước trong điện. Từ ngày bước vào chốn quan trường, đây là lần đầu tiên Đậu Quang Đãi diện kiến trực diện thiên nhan. Hắn phủ phục dưới đất, nghe tiếng ủng da đế đen lót lụa xanh của Càn Long nện "cộp cộp" ngay trên đỉnh đầu mình. Bốn chữ "chỉ xích thiên nhan" (gần trong gang tấc là dung nhan thiên tử) lướt qua tâm trí, khiến tim hắn đập loạn nhịp, đầu óc choáng váng. Hắn phải dập đầu thật mạnh ba cái xuống nền gạch Lâm Thanh mới trấn tĩnh lại được.

"Tấu chương ngươi đàn hạch Cao Hằng, trẫm đã xem qua rồi." Một lúc lâu sau, Càn Long mới mở lời, giọng nói vang vọng trong đại điện rộng lớn nghe hơi ồm ồm. "Trẫm lưu lại không phê chuẩn, nhưng bên ngoài triều đình đã đồn đại khắp nơi, lời ra tiếng vào đủ cả. Vụ án của Cao Hằng còn chưa định tội, có kẻ nói ngươi đã được thăng chức Tây Đài Ngự sử. Ngươi nghĩ sao về việc này?"

"Thần chưa từng nghĩ tới chuyện đó." Đậu Quang Đãi kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Càn Long, rõ ràng hắn không ngờ Càn Long lại hỏi thẳng vào vấn đề này. Thấy Càn Long quay người lại, hắn vội vàng cúi đầu dập lạy: "Cao Hằng buôn lậu muối quan, cấu kết với Tiền Độ tham ô làm hỏng phép nước, thần chỉ nghe đồn chứ chưa có chứng cứ xác thực, nên trong tấu chương đàn hạch không dám mạo muội tâu trình. Chỉ riêng việc hắn là đại thần quốc gia, ở Dương Châu lại cùng Bùi Hưng Nhân, Cận Văn Khôi làm chuyện dơ bẩn, tự ý đánh cắp bán đất bãi bồi, phóng túng dâm loạn với vợ con quan lại và kỹ nữ, đã là điều không thể dung thứ theo quốc pháp. Vì thế, thần không tự lượng sức mình, chức thấp vị hèn vẫn dám thẳng thắn tâu lên cửu trùng để liệt kê tội ác của hắn. Lời đồn bên ngoài chỉ trích thần vượt quyền tâu sự, mưu cầu danh lợi, lấy lòng quân thượng. Lại còn nói thánh thượng nổi trận lôi đình, đã cách chức bắt giam thần, người đời bàn tán xôn xao. Thần cho rằng vạch trần cái ác là bổn phận của kẻ làm tôi, thành bại lợi hại không nên tính toán, dù nghe lời đồn cũng chỉ mỉm cười cho qua."

"Thanh cao đến thế sao?" Càn Long hừ một tiếng, mỉa mai: "Không hổ là xuất thân từ Hàn Lâm, văn chương là văn chương tốt, lời lẽ cũng sắc bén như sương lạnh. Ngươi là quan tép riu, đàn hạch đại thần vốn có chế độ. Đã có ý kiến, tại sao không viết thành "giáp phiến" (tờ tấu nhỏ), chuyển qua Đô sát viện rồi mới dâng lên?"

Dù là lời trách móc, nhưng Càn Long đang hỏi theo đúng chế độ. Giọng điệu tuy ép người, nhưng từng câu từng chữ đều là lời châm chọc vào tâm can, khiến Kỷ Vân và Phúc Khang An ngồi bên cạnh cũng cảm thấy bất an. Hai người nhìn nhau rồi vội tránh ánh mắt, cúi đầu xuống. Chỉ nghe Đậu Quang Đãi dập đầu đáp: "Thần ở Dương Châu, biết Cao Hằng tự ý bán đất bãi bồi bảy mươi khoảnh với giá quan. Theo giá quan là mười bảy lượng bạc một mẫu, nhưng giá thị trường thực tế đã lên tới gần bảy trăm lượng. Sự chênh lệch quá lớn khiến người ta kinh tâm động phách. Nếu cứ theo trình tự, báo lên Đô sát viện ở Bắc Kinh, rồi lại chuyển tấu đến hành tại của Hoàng thượng ở Nam Kinh, thần sợ gạo đã nấu thành cơm, dù có trị tội Cao Hằng thì ngân khố triều đình cũng đã tổn thất. Vì vậy thần không dám vì bản thân mà làm lỡ việc nước, mạo muội tâu thẳng lên thiên nhan! Việc làm phạm vào quy chế, thần xin chịu tội. Thần mồ côi cha từ nhỏ, từ lúc để chỏm đã được mẹ dạy bảo, rèn giũa tiết tháo, phụng sự quân vương như phụng sự cha, tuyệt đối không dám vì tư tâm mà cầu danh lợi, mong Hoàng thượng soi xét lòng thần!" Càn Long nghe rất chăm chú, hồi lâu mới lên tiếng, giọng điệu đã bớt gay gắt: "Quốc gia đặt ra chế độ này là để đề phòng kẻ tiểu nhân có lòng cầu may. Hôm nay ngươi dâng một tờ tấu, ngày mai kẻ khác lại dâng một tờ đàn hạch, khiến đại thần hoang mang lo sợ, không thể chuyên tâm lo liệu việc quân quốc. Cho nên, dù ngươi nói có lý có chứng, nhưng việc này không thể làm gương, ngươi cũng không thể coi là vô tội."

Đáng lẽ nói đến mức này, Đậu Quang Đãi chỉ cần dập đầu tạ tội là xong chuyện, nhưng bản tính hắn vốn "ngang bướng", sau khi dập đầu xong, hắn vẫn cứng cỏi nói:

"Hoàng thượng nói rất đúng, nhưng đại thần không nói, lẽ nào tiểu thần cũng không được nói! Trên dưới đều cầu an là thói văn nhàn võ hí, e rằng chẳng phải phúc của quốc gia!"

Kỷ Vân và Phúc Khang An đồng loạt kinh ngạc ngẩng đầu lên. Thấy mây đen trên trán Càn Long càng lúc càng dày, cơ mặt bên thái dương giật giật, Kỷ Vân biết ông sắp sửa nổi giận, muốn quỳ xuống khuyên can. Nhưng câu "đại thần không nói" của Đậu Quang Đãi đã bao hàm cả chính mình, nhất thời Kỷ Vân không biết phải nói sao. Trong lúc hoảng loạn, Càn Long đã giận dữ quát lên:

"Ngươi! — Ngươi đang nói chuyện với quân phụ như thế sao? Khơi dậy phong trào tiểu nhân tố cáo, đó là phép trị quốc của Võ Tắc Thiên!"

"Bẩm Hoàng thượng," Đậu Quang Đãi dưới uy nghiêm này dường như có chút sợ hãi, nhưng ngay lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh, thong dong dập đầu nói: "Võ Chu tuy pháp thống không chính, nhưng nếu không có Võ Tắc Thiên chỉnh đốn lại bộ máy quan lại, e rằng đã không có thịnh thế Khai Nguyên của nhà Đại Đường!"

"Ngươi dám ngụy biện như thế!" Càn Long đọc thông hai mươi bốn bộ sử, lời Đậu Quang Đãi nói quả thực có căn cứ. Nhưng từ khi lên ngôi, đừng nói là một tiểu quan như Đậu Quang Đãi, ngay cả thân vương thế tập cũng chưa ai dám ngang nhiên chống đối trước triều đình như vậy. Ông cười gằn, chuyển chủ đề, nghiêm giọng: "Văn nhàn võ hí là tệ chính khiến nhà Tống vong quốc, ngươi lại dám so sánh với đương triều!"

Kỷ Vân theo hầu nhiều năm, hiểu rõ tính tình Càn Long. Ngoài vụ Khánh Phục, Nột Thân bại trận ở Kim Xuyên từng khiến ông nổi trận lôi đình như hôm nay, thì từ trước đến nay, thần tử có lỗi, ông chỉ dùng lời lẽ như dao như kiếm, mắng cho người ta bẽ mặt, còn hình phạt đều chỉ là một câu nói nhẹ nhàng. Thế nhưng muốn khuyên ông thu hồi mệnh lệnh thì phí công vô ích. Như Đậu Quang Đãi, từng câu từng chữ không nhượng bộ, cứng rắn đối đầu với Càn Long, quả là người đầu tiên. Nếu Càn Long trong cơn thịnh nộ mà xử tử Đậu Quang Đãi tại chỗ, sử bút như sắt, thì hai chữ "cự gián" (ngăn cản lời can gián) này làm sao gánh nổi? Bản thân mình là phụ tướng thì mang tiếng gì? Phúc Khang An từ trước đến nay vào yết kiến Càn Long đều là tình cảm ấm áp, như con cháu được chăm sóc, chưa từng thấy Càn Long giận dữ đến mức mặt mày dữ tợn như vậy, sợ đến mức mặt trắng bệch, ngồi đờ đẫn như tượng gỗ, hai tay nắm chặt đầy mồ hôi. Phúc Khang An trố mắt nhìn chằm chằm Càn Long. Kỷ Vân ở bên cạnh quát lớn: "Đậu Quang Đãi, còn không mau tạ tội?!"

"Hoàng thượng!" Đậu Quang Đãi chống hai tay xuống đất, nỗi đau xót khôn nguôi không thể kìm nén, giọng khàn đặc nói: "Thần không nên nói bốn chữ 'văn nhàn võ hí'. Sự hưng thịnh của Đại Thanh hôm nay so với thời Hán Đường thì chưa bằng một phần vạn, đây quả thực là do thánh đức cần chính của Hoàng thượng. Nhưng phòng vi đỗ tiệm (ngăn chặn từ khi mới chớm) là tư tưởng của bậc hiền triết. Với mười vạn hùng binh của thiên triều mà hai lần thất bại ở Kim Xuyên, nếu không phải do võ tướng phụ ơn, bỏ bê chức trách thì sao đến nông nỗi này? Như Lô Trác là đại thần phong cương mà tham lam hối lộ, Cao Hằng là huân thích quốc gia mà tham ô hoang dâm, quan lại châu huyện mượn danh nghĩa Hoàng thượng nam tuần, lấy cớ đón giá mà cưỡng ép dân chúng 'lạc quyên' tiền lương, từ đó vơ vét làm đầy túi riêng; công trình Viên Minh Viên to lớn, tiêu tốn hàng tỷ, tuy ngân lượng do chính phủ chi trả, nhưng việc thu mua vật liệu ở các nơi, quan lại trên dưới móc ngoặc vơ vét xương máu, cuối cùng vẫn là đổ lên đầu dân nghèo... Võ thần như thế, văn quan như thế, chẳng lẽ không đáng cảnh giác sao?"

"Trẫm thật không thể coi thường ngươi." Càn Long vẻ mặt mỉa mai, cười khẩy: "Chiếu thư tu sửa Viên Minh Viên ngươi chưa đọc sao? Là để trẫm du ngoạn dùng? — Ngươi không tán đồng việc này?"

"Hiện nay vạn quốc đến chầu, Trung Hoa lễ nghi rạng rỡ, thần không phải không tán đồng. Điều thần can gián là vì lũ chuột nhắt mượn cớ tu sửa vườn tược để tham ô ngân khố, làm tổn hại nguyên khí quốc gia!"

"Ngươi còn không tán đồng trẫm nam tuần?"

"Nam tuần cũng là vận may của quốc gia. Nhưng hành cung xây dựng quá nhiều, quan lại các nơi tranh nhau lấy lòng, bóc lột dân nghèo, thực sự làm mất đi đức nhân từ yêu dân như con của Hoàng thượng!" Đậu Quang Đãi dập đầu liên tục. "Như chuyến đi Nghi Chinh này, có gì cần thiết? Hàng chục vạn lượng bạc xây hành cung, tuần du xong lại bỏ hoang, đâu phải ý nguyện nuôi dưỡng che chở bách tính của Hoàng thượng?"

Càn Long vốn là người miệng lưỡi sắc bén, nay như đang đi đường mà gặp một bức tường không thể vòng qua, không thể đẩy đổ, cũng không thể vượt qua. Ông tự cho mình tinh thông thi từ, cầm kỳ thi họa, hiểu rõ kinh sử, mỗi khi tranh luận học vấn với bề tôi, chỉ cần vài câu là đối thủ đã kinh hãi phục tùng. Lúc này, ông chợt nhận ra, tất cả đều là giả. Người ta yêu mình, sợ mình, hay cầu cạnh mình, chẳng qua là vì cái quyền lực tối cao này, bề tôi nhường nhịn, dỗ dành mình mà thôi! Lòng tự tôn vốn luôn kiêu hãnh bị kim châm một cái, lập tức chảy máu. Càn Long bỗng sinh ra một nỗi ghen tị và giận dữ khó hiểu, kèm theo đó là sự tán thưởng đối với tài học và lòng can đảm của Đậu Quang Đãi, tất cả trộn lẫn trong lòng. Ông nhìn chằm chằm vào Đậu Quang Đãi đang phủ phục bất động dưới đất, hồi lâu mới nói: "Khổng Tử lập luận lấy hiếu làm gốc, trẫm cũng lấy đạo hiếu để trị thiên hạ! Ba cây hòe già ở Nghi Chinh hợp lại đón xuân, nở hoa rực rỡ khi trẫm nam tuần, thuận theo ý nguyện của Thái hậu lão Phật gia, tiện đường ngắm cảnh để làm vui lòng mẹ, có gì sai? Ngươi nói xem!"

"Dạ!" Đậu Quang Đãi hoàn toàn không ngờ trong chớp mắt, thiên tử trước mặt lại có nhiều suy nghĩ như vậy, vẫn chỉ một mực cứng đầu, dập đầu đáp: "Cây trên cây sinh ra, hoặc là thiên công hoặc là nhân tạo. Thần phụng mệnh đi Vân Quý, trong rừng già từng thấy không biết bao nhiêu chuyện kỳ quái, căn bản không có gì lạ! Ba cây hòe già ôm nhau đón xuân, thần cho rằng chẳng qua là thủ đoạn của thợ hoa, biết Hoàng thượng lấy hiếu trị thiên hạ nên mới bày trò lấy lòng. Từ Nghi Chinh đi về phía bắc còn hàng chục dặm, trạm dịch, quan ải, xe kiệu, cầu đường đều phải lo liệu, chỉ vì chuyện hư tạo tường thụy này. Thần cho rằng thắng cảnh thiên nhiên của Ngô Việt đều hơn Nghi Chinh gấp mười lần. Lòng từ ái của Thái hậu lão Phật gia yêu dân thiên hạ đều biết, nếu biết chuyện này, chắc chắn sẽ xót thương dân chúng, ý chỉ sẽ truyền thẳng đến Dương Châu!"

Hắn hỏi gì đáp nấy, cứng cỏi không nhượng bộ, không phục không nhận tội, Càn Long đã tức đến mức mặt trắng bệch, chỉ tay ra cửa điện lớn tiếng: "Lôi ra ngoài!" Ngón tay ông run rẩy, lòng dạ xao động, nghiến răng nói: "Phát đi, phát đi..." Nói lắp đến mức không nói nổi phát đi đâu. Kỷ Vân và Phúc Khang An vốn đã như ngồi trên đống lửa, lúc này không thể ngồi yên được nữa, "bộp" một tiếng quỳ rạp xuống đất. Kỷ Vân mặt vàng như nghệ, lắp bắp vừa nói được câu "Hoàng thượng tạm bớt cơn lôi đình..." thì Càn Long đã đổi ý, không "phát đi Hình bộ" nữa, mà là: "Phát đi chỗ Lưu Thống Huân để nghe dạy bảo — Ngươi đã nói là giả tạo tường thụy, ngày mai đi theo giá, đối chất trực tiếp. Chứng minh được là ngươi nói bậy, trẫm sẽ phạt ngươi bổng lộc ba năm!"

Kỷ Vân và Phúc Khang An vốn tưởng rằng sẽ "phát đi" gã thư sinh cứng đầu này đến Ô Lý Nhã Tô Đài hoặc Hắc Long Giang để làm nô lệ cho quân lính. Thiên tử giận dữ đến thế mà hình phạt này đã là quá nhẹ. Nghe chỉ là "phạt bổng lộc ba năm", cả hai không khỏi ngẩn người: Đậu Quang Đãi chỉ là quan lục phẩm, bổng lộc năm chưa đầy bảy mươi lượng bạc, ba năm cũng chỉ hơn hai trăm lượng, không đủ cho Mã Nhị Khố Tử mời một bữa cơm! Hai người nhìn nhau, thấy Càn Long vẫn vẻ mặt giận dữ, Đậu Quang Đãi cũng không khỏi kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn Càn Long một cái, dập đầu đáp "dạ", rồi đứng dậy lùi ra ngoài.

Càn Long nhìn qua cửa kính, dõi theo bóng lưng Đậu Quang Đãi dần xa, một tay chắp sau lưng, một tay chống cằm, dường như đang suy tư điều gì. Ông không nói, Kỷ Vân và Phúc Khang An đương nhiên không dám lên tiếng. Trong đại điện tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng chuông gió ở góc điện va chạm lanh lảnh trong gió.

"Không ngờ hôm nay lại nhìn thấy hai kẻ si." Hồi lâu sau, Càn Long chợt mỉm cười, "Một là Diệp Thiên Sĩ, là y si; một là Đậu Quang Đãi, là thư si — Y si thì cũng thôi đi; thư si, thời nay ngày càng ít rồi."

Kỷ Vân vốn luôn tự nhận mình là thư si. Từ thuở nhỏ, khi mới biết chữ, ông đã mê sách như điên, sau bốn tuổi không cần cha mẹ đốc thúc, mỗi tối mắt không rời sách, tay không rời bút, kinh sử tử tập không gì là không đọc. Tự cho rằng yêu sách là thiên tính, ngay cả khi làm đến Quân cơ đại thần, trăm công nghìn việc xong xuôi, đêm đêm vẫn đọc sách đến canh ba không nghỉ. Những điều này Càn Long đều biết, nhưng chưa bao giờ ban cho ông lời đánh giá như vậy. Đậu Quang Đãi, một hậu bối, mới gặp mặt một lần mà đã dám cãi lại, vậy mà lại được Càn Long gọi là "thư si"! Kỷ Vân trong lòng dấy lên một nỗi ghen tị khó hiểu, chua chát, mặt đỏ lên. Đang suy tính xem ý sâu xa trong lời nói của Càn Long là gì, Phúc Khang An bên cạnh nói: "Vậy — Hoàng thượng đã có hai vị thư si rồi, Kỷ Vân cũng tính là một đấy ạ!"

"Các ngươi đứng dậy đi." Càn Long nhìn Phúc Khang An đầy trìu mến, xoay người ngồi xếp bằng trên sập, hỏi: "Kỷ Vân, ngươi có tính là một thư si không?"

Giờ phút này, hai chữ "thư si" vừa khen vừa chê, khó mà đoán định nặng nhẹ. Kỷ Vân là kẻ lão luyện, cơ trí hơn người, lập tức có chủ ý: Dù sao thì tự hạ thấp mình vẫn hơn, nên cười đáp: "Thần không tính là thư si, chỉ có thể nói là con mọt sách, là mọt sách thôi ạ."

"Mọt sách cũng tốt." Càn Long cười rạng rỡ, "Ngày nay quan mọt, lộc mọt, tiền mọt đầy rẫy — chính là cái mà Đậu Quang Đãi nói, lũ chuột nhắt, 'quốc mọt' đấy thôi! Trung thần liệt sĩ xưa nay, đại khái đều là thư si, như Văn Thiên Tường, Sử Khả Pháp, Khuất Nguyên, Dư Khuyết, còn có Quách Tú, Đường Bôn Thành, Tôn Gia Cám, Sử Di Trực của triều ta, những người như vậy phượng mao lân giác (hiếm có), vô cùng đáng quý." Phúc Khang An cúi đầu suy nghĩ, ngạc nhiên hỏi: "Đã như vậy, tại sao Hoàng thượng vừa rồi lại phạt hắn? Nô tài yết kiến thiên nhan không biết bao nhiêu lần, chưa từng thấy Hoàng thượng nổi trận lôi đình như thế!" Càn Long thở dài: "Ngươi chưa trải đời, dù sao vẫn còn non nớt. Phó Hằng ở nhà dạy dỗ ngươi, dù tâm phục hay không phục, ngươi mà ngang ngược chống đối như thế, chẳng lẽ không phạt ngươi sao?"

Hai người lập tức hiểu ra, Càn Long căn bản không phải "bao dung" Đậu Quang Đãi, hay phô trương tấm lòng đế vương, mà thực chất trong lòng rất coi trọng vị "Tôn Gia Cám" đương triều này. Kỷ Vân thở dài: "Đây là sự soi xét thấu suốt của Vạn Tuế gia. Đậu Quang Đãi tuy trung trực, nhưng thánh minh đương triều ở trên, sự ngốc nghếch này, thần cho rằng đã gần như vô lễ. Ví như ngọc quý phải qua tay thợ giỏi mài giũa mới thành khí được."

"Ghi tên lưu hồ sơ đi." Càn Long lẩm bẩm, dường như đang nghiền ngẫm điều gì, "Người và đá ngọc rốt cuộc vẫn khác biệt. Ví như Tiền Độ, Cao Hằng, còn có Nột Thân trước đó, người nào trẫm chưa từng mài giũa? Vậy mà vẫn biến chất. Người là sẽ thay đổi — xét đến tận cùng, bẩm tính không chính, tính cách cũng không phải không thể thay đổi. Trương Đình Ngọc, trẫm từ nhỏ đã thấy ông ta đoan nghiêm nội liễm, phong cốt là quân tử, một lời một động một nhìn một nghe đều sợ không đúng lễ — giống như một cái cây, ban đầu trông đều thẳng tắp, đến sau này thì hình thù kỳ quái gì mà không có chứ? Trương Đình Ngọc cũng vậy, bốn mươi năm làm tể tướng cần mẫn, trông cái cây này dường như không có lỗi gì, đến già lại mọc ra cái bướu kỳ quái, nhìn mà phát chán — Trẫm đến Nam Kinh, ông ta mấy lần xin gặp, không những thói cũ tái phát, mà còn nghiêm trọng hơn, đòi phối hưởng, đòi ban thơ, đòi phong ấm, người còn sống sờ sờ mà ngay cả thụy hiệu sau khi chết cũng muốn biết! Nghĩ kỹ lại, trẫm thực không biết nên xử lý ông ta thế nào!"

Trương Đình Ngọc là ba ngày trước đến chùa Mãi Cốc yết kiến, vì trực tiếp đòi phong ấm thệ thư, chọc giận Càn Long, bị lệnh "đuổi khỏi hành cung đợi tội nghe chỉ". Lúc này Càn Long nhắc đến, Kỷ Vân nghĩ đến việc Trương Đình Ngọc cần mẫn làm tướng bốn mươi năm, đến già lại ra nông nỗi này, không khỏi có chút đồng cảm, nên nói: "Đúng như lời Vạn Tuế vừa luận, bẩm tính không chính, cuối cùng sẽ dẫn đến quái gở, đức hạnh tuổi già của Trương Đình Ngọc có chút hổ thẹn, cũng chính vì lẽ đó. Thần nay tự nghĩ cũng giữ chức cơ mật, chỉ là đang thời tráng niên mà thôi. Lấy Trương Đình Ngọc làm gương, chủ nhân của thần hôm nay anh minh không kém tiên đế, thánh tổ, cơ duyên của thần còn hơn Đình Ngọc, càng phải cần mẫn tu dưỡng minh đức, học tập điều thiện, may ra có thể thủy chung theo hầu minh chủ làm một vị lương thần." Ông dừng lại một chút, chân thành chậm rãi tiến ngôn: "Nhưng thần còn có ý kiến thô thiển, nhìn lại công tội cả đời của Trương Đình Ngọc, dường như vẫn là công nhiều hơn tội. Tuổi già thần trí mơ hồ, đôi khi có chỗ lầm lẫn thất đức, chủ thượng với lòng nhân của Nghiêu Thuấn, lượng của sông biển, dường như không cần phải truy cứu đến cùng những lỗi lầm của ông ta. Đối với Trương Đình Ngọc tuy có bao dung, nhưng ông ta là người gần đất xa trời, đã không còn sức làm ác; đối với chủ nhân mà nói, vốn có nguyện tâm lưu lại một tấm gương bề tôi trọn vẹn danh tiếng cho Đại Thanh, đây cũng là thành toàn cho sơ tâm của Hoàng thượng." Phúc Khang An tuổi tuy nhỏ, nhưng thiên tư cực cao, thông minh hơn người, ở bên cúi đầu lắng nghe, trong lòng thực sự khâm phục: Không biết cha mình yết kiến tấu trình có được như thế này không? Kỷ Vân ngày thường hài hước thông minh, không ngờ trong bụng chứa đầy sách mà tâm cơ cũng sâu xa đến thế — thay Trương Đình Ngọc xin xỏ, lại là vì Hoàng thượng mà suy nghĩ, từ cục diện nhỏ dẫn ra đại thể, từ chi tiết thấy được sự đường hoàng to lớn, thật là bốn bề đều sạch, tám mặt đều sáng, xóa sạch dấu vết! Đang suy nghĩ vẩn vơ, nghe Càn Long hỏi:

"Ngươi đi thăm Trương Hành Thần, ông ta hình dung thế nào?"

"Ông ta đã giống như một người hoàn toàn suy sụp rồi." Kỷ Vân nói, "Mắt cũng trũng xuống, tóc tai bù xù, nằm trên giường chỉ biết rơi lệ. Thần trí đã tỉnh táo, chỉ là nói năng vẫn lẩm bẩm, nói với thần rằng ông ta hồ đồ không thành người, già đến mức không biết đông tây nam bắc, lúc này tỉnh ngộ đã muộn, không chỉ có lỗi với Hoàng thượng, mà còn có lỗi với ơn dạy dỗ của thánh tổ tiên đế. Còn nói đoạn trước bệnh thân là đờm mê tâm khiếu, bệnh tâm là danh lợi mê tâm khiếu, Hoàng thượng dù trị tội thế nào cũng không oán hận. Nói xong, đã già nua lệ rơi đầy mặt..." Giọng Kỷ Vân cũng nghẹn ngào.

Nghe Kỷ Vân miêu tả sinh động, Càn Long trong lòng cũng dấy lên nỗi bi thương: Thật ra trong lòng ông vốn không ghét vị lão thần ba đời này, chỉ là khi vạn việc bận rộn, tâm trạng phiền não, gặp phải Trương Đình Ngọc cứ dây dưa đòi hỏi danh tiếng sau khi chết, nên chán ghét cái thói "cậy già lên mặt" mà thôi. Dù sao cũng mấy chục năm làm việc cùng nhau, từng là thầy trò lại là quân thần, nghĩ đến cảnh tuổi già của ông ta, Càn Long không khỏi động lòng, ánh mắt xa xăm nhìn về phía trước, hồi lâu mới hỏi: "Ông ta còn chuyện gì nhờ ngươi tâu hộ không?"

"Ông ta xin Hoàng thượng hạ chỉ nghiêm trị tội mình, dạy dỗ các quan trong Quân cơ xứ để làm gương." Kỷ Vân nặng nề nói, "Ông ta còn nói, cáo chết quay đầu về núi, lúc này cực kỳ nhớ quê hương Đồng Thành. Dù Hoàng thượng trị tội thế nào, nghĩ đến mái đầu bạc trắng và lão thần ba đời, xin cho phép con cháu đưa linh cữu về quê cũ..."

Càn Long nghe những lời này, từng chữ từng chữ như đâm vào tim, lòng ông trĩu xuống. Chợt nhớ lại thuở nhỏ cùng ngũ đệ Hoằng Trú leo cây hái quả hải đường trong Ngự hoa viên, Trương Đình Ngọc tình cờ cùng cha vào vườn, cha đứng bên cạnh vẻ mặt giận dữ, Trương Đình Ngọc hai tay giang ra dưới gốc cây, sợ hai anh em ngã xuống, cái khuôn mặt lo lắng hoảng hốt đó, lúc đó thấy buồn cười, giờ nhớ lại thật là đủ vị. Ông thở dài, nói với Kỷ Vân: "Ngươi lại đi thăm Hành Thần, bảo ông ta trẫm đã hết giận... Chuyện xử phạt cứ bảo Lễ bộ miễn nghị. Bảo ông ta yên tâm dưỡng bệnh, mọi việc đợi khỏi bệnh rồi tính... Còn chuyện về quê, cũng là tình người — bây giờ đừng nghĩ đến những chuyện này, hãy rộng lòng dưỡng lão, đừng lo sợ. Đợi trẫm về Nam Kinh, còn muốn tiếp kiến ông ta..." Giọng ông cũng nghẹn ngào, hồi lâu mới nói: "Ngươi về làm việc đi!"

"Dạ..." Kỷ Vân dập đầu lui ra ngoài.

Sau khi Kỷ Vân đi, Càn Long thở phào nhẹ nhõm, sắc mặt đã dịu lại, chỉ là trông có vẻ ưu sầu. Ông quay mặt nhìn Phúc Khang An, ánh mắt lại trở nên dịu dàng, hồi lâu mới nói: "Đến Dương Châu từ khi nào? Thời tiết này, mặc mỏng quá nhỉ...?" Phúc Khang An nghe lời hỏi han ấm áp, trong lòng nóng ran, một nỗi cảm động trào dâng, cúi người nói: "Hoàng thượng quá quan tâm, nô tài không dám nhận ạ! Nô tài đến Dương Châu từ mùng tám tháng Giêng, lúc rời Bắc Kinh không nghĩ ở đây lại tuyết rơi nhiều thế này, nên hơi mỏng. Nhưng nô tài rèn luyện thân thể tốt, cha dùng quân pháp trị gia, chú trọng mùa hè luyện ba ngày nóng, mùa đông luyện ba ngày lạnh, ở Bắc Kinh mặc áo đơn tắm gió trong tuyết, chút thời tiết này không đáng gì." Cậu nhìn Càn Long bằng ánh mắt đen láy rồi lại rủ mắt xuống. Càn Long nghe cậu cứ "nô tài", trong lòng không sao thoải mái được, đành nuốt một ngụm nước bọt, nói: "Ngươi quá tùy hứng... sau này không được nông nổi như vậy, hiểu không?"

Nói "tùy hứng nông nổi", mẹ và cha đã dạy dỗ không biết bao nhiêu lần, lời lẽ vốn dễ hiểu, nhưng Càn Long hỏi "hiểu không?" lại khiến Phúc Khang An ngẩn người. Cậu ngạc nhiên nhìn Càn Long, thấy ông vẫn nhìn mình đầy từ ái, vội cúi đầu đáp: "Hoàng thượng dạy bảo rất đúng! Nô tài trên đường đi, thấy thịnh thế phồn vinh, bách tính an cư, chỉ là quan lại quá thối nát, hỏi dân chúng không ai có lời khen. Nô tài hiểu Hoàng thượng ngày đêm cầu trị, trông cậy vào những kẻ này, hận họ không thể giữ lòng trong sạch, phụ ơn bỏ bê chức trách. Trên đường đi, nô tài đã đàn hạch trị tội mấy tên quan quá ác. Nô tài còn trẻ, xử sự chưa chu đáo, nóng nảy, đánh mắng quan lại, mở kho lương cứu dân, thậm chí đập phá cửa hàng gạo chia lương thực, đều có cả. Có việc đã bàn bạc với quan phủ địa phương, có việc là tùy cơ ứng biến, tuy có dâng tấu chương lên chủ tử, nhưng vẫn là mạo muội, xin Vạn Tuế dạy bảo xử lý — lần này ở Dương Châu, suýt nữa lại đập phá trạm dịch Qua Châu..." Cậu kể sơ qua đầu đuôi, "Mẹ thường xuyên răn dạy, càng được Hoàng thượng tin tưởng thì càng không được cậy sủng mà kiêu. Đây đều là lỗi do nô tài đọc sách dưỡng tính chưa đủ, nhưng chỉ tự hỏi là vì triều đình, vì chủ tử nên cứ thế mà làm."

"Trẫm không chỉ trích ngươi việc này." Càn Long nghe rất kỹ, thỉnh thoảng gật đầu, nghe xong lại cười, "Ngày nay con cháu tông thất, huân cựu quốc thích, đều đang gọi là 'hòa quang đồng trần' (hòa mình vào thế tục). Trẫm vốn khoan dung hòa bình, lại là vô vi nhi trị, họ liền cho rằng việc nước có thể thờ ơ, mỗi ngày chỉ ngâm thơ làm phú, đánh đàn chơi cờ, tỏ vẻ phong lưu hào hoa, hoặc nghe hát xem kịch, nuôi dưỡng một cái khí chất suy nhược, Hán hóa còn hoang đường vô vị hơn cả người Hán. Trẫm chỉ mong có thêm nhiều thị vệ như ngươi, không nói suông mà dũng cảm làm việc! Đừng nói ngươi làm đều đúng, dù có chỗ không phải, xét từ bên trong là trung quân ái dân, trẫm cũng tuyệt đối không có lý do gì để trị tội ngươi!" Phúc Khang An phấn khích, ánh mắt sáng rực, cảm thấy mình còn thiếu sự lão luyện, thu lại sự sắc bén, cẩn thận hỏi: "Vậy Hoàng thượng chỉ là...?" "Chỉ là lần này ngươi rời kinh, thực ra là tự mình liều mạng trốn ra khỏi nhà." Càn Long nhìn chằm chằm Phúc Khang An, "Cha ngươi xuất binh xa tận Thành Đô, mẹ ở nhà không quản được ngươi, lo đến mức mất hồn mất vía. Ngươi lại cải trang xuất hành, 'bạch long ngư phục' (rồng trắng mặc áo cá), cá tôm cũng có thể bắt nạt, chẳng lẽ chưa từng nghe câu này?"

"Dạ!"

"Cha ngươi thống lĩnh mười vạn đại quân ở tiền tuyến, không nên để ông ấy vì chuyện của ngươi mà phân tâm."

"Dạ."

"Con đi ngàn dặm mẹ lo lắng, hiểu không?"

"Dạ, hiểu... Nô tài, nô tài... bất hiếu..."

Trong mắt Phúc Khang An đột nhiên trào lệ, cậu nghẹn ngào nói: "Ở nhà cứ chê mẹ lải nhải, coi con như đứa trẻ không biết gì... ra ngoài rồi, ngày nào cũng nhớ mẹ..."

"Ngươi vốn dĩ vẫn còn là một đứa trẻ mà..." Càn Long thở dài, "Tuổi mười lăm mà chí ở học, đọc sách dưỡng đức dưỡng tính dưỡng khí vẫn là quan trọng nhất. Ngươi muốn đến Nam Kinh, có thể do Nội vụ phủ xin chỉ, phụng chỉ đàng hoàng mà đến..." Nói rồi, ông xoay người lục tìm văn thư trên sập, rút ra một phong thư đưa cho Phúc Khang An: "Đây là mẹ ngươi viết cho Hoàng hậu, chuyển cho trẫm, phê đến Quân cơ xứ rồi lại trình lên. Ngươi xem đi!"

Phúc Khang An lau nước mắt, hai tay đón lấy, mở thư ra xem. Chữ chân phương, viết rất nghiêm túc nhưng không chuẩn lắm, nét chữ vì quá chú trọng mà trông hơi giống chữ tập viết của trẻ con:

Hoàng hậu nương nương thiên tuế: Nô tỳ Đường Nhi thắp hương từ xa khấu đầu cầu an. Nay có việc nhà xin bẩm báo: Thằng con nghịch tử Phúc Khang An mượn cớ đi săn mà bỏ đi từ hôm qua, một đêm không ngủ, tóc bạc cả đầu, lo lắng không biết làm sao, bẩm báo với Trung đường A Quế ở Quân cơ xứ, qua sự dò xét của Thuận Thiên phủ, cuối cùng tìm thấy ở Thông Châu. Nô tỳ lập tức đuổi theo, thằng tiểu nô tài này lại cải trang làm ăn mày ở trong miếu nhà họ Chu! Khuyên nhủ mãi nó không chịu về phủ, cứ nói nó không phải chim trong lồng, muốn đến doanh trại cha để góp sức cho nước, lại nói nó là thị vệ, chữ trung hiếu thì chữ trung đứng đầu, còn nói con nên "tam tòng". Con nói cha ngươi còn sống, đây là nói bậy, nó nói con gái tam tòng tứ đức, tam tòng là ở nhà theo cha, xuất giá theo chồng, chồng chết theo con. Con lặn lội tìm cha theo quân, ai dám nói con sai. Khuyên không được, đành phải ở lại Thông Châu. Nay dùng trạm dịch sáu trăm dặm của A Quế gửi thư bẩm báo nương nương, xin hạ ý chỉ hoặc thánh chỉ răn dạy, bảo nó ngoan ngoãn nghe lời mẹ về phủ. Con lớn không nghe mẹ, cánh cứng rồi không quản được, Đường Nhi thật sự không còn cách nào, đây đều là do tôi nuông chiều nó, đây là nghiệp chướng tội lỗi của tôi, cũng xin nương nương trách phạt.

Đường Nhi ba khấu đầu tâu lên.

Hai tờ giấy Tiết Đào mỏng manh còn thoang thoảng mùi phấn thơm, không biết là của mẹ hay của cô. Phúc Khang An nhớ lại cảnh mình cãi mẹ khiến bà khóc không ra nước mắt, lòng lại xót xa, mặt đỏ bừng. Thấy mặt sau có bút son phê, vội lật xem, thấy là ngự bút của Càn Long, lập tức quỳ xuống đọc:

Việc này chuyển Lưu Thống Huân, Kỷ Vân xem, không được lan truyền. Phúc Khang An không nghe lời mẹ là có lỗi, nhưng chuyến đi này không phải để du ngoạn, mà là xin lệnh ra tiền tuyến vì nước, không trái đại lễ. Trẫm rất tán thưởng chí hướng này, đây đúng là dòng dõi tướng soái, ngựa thiên lý của nhà Phó Hằng. Truyền thư bảo Phó Hằng đừng lo lắng. Chuyến đi Kim Xuyên của Phúc Khang An không cho phép, nhưng có thể đến hành tại Nam Kinh gặp trẫm, dọc đường xem xét phong cảnh, hiểu rõ lòng dân tình hình quan lại. Hoàng hậu cũng đã có ý chỉ gửi phu nhân Phó Hằng. Khâm thử!

Đọc xong, cậu ngẩn người gấp lá thư lại, nhíu mày suy nghĩ rồi dập đầu: "Vạn Tuế, nô