Phó Hằng từ yến tiệc trở về, trong phủ đã náo nhiệt đến mức đảo lộn cả lên. Ông là vị đại thần đắc lực nhất của Thiên tử, với thân phận tể phụ kiêm Khâm sai đại thần cầm quân bên ngoài, Quân cơ đại thần, Thái tử Thái bảo, Lĩnh thị vệ Nội đại thần, lại vừa được phong tước Nhất đẳng Công, môn sinh cố cựu đầy thành, ai mà chẳng muốn tranh thủ đến lấy lòng, nịnh bợ? Theo quy củ, Khâm sai hồi kinh không được về nhà ngay, ông phải vào Tử Cấm thành dự yến, diện kiến Hoàng đế. Thế nhưng, các quan viên từ Thị lang trở xuống, phàm là người từng có chút giao tình, quen biết, đều đã sớm tụ tập tại "Công phủ" của ông. Đường nhi bận rộn tiếp đãi gia quyến các quan, Phúc Khang An, Phúc Linh An, Phúc Long An anh em thì lo tiếp khách. Từ cửa trong nội viện đến phòng trực ngoài sảnh chính, khách khứa đông tới vài trăm người, từng nhóm tụm năm tụm ba, tay bắt mặt mừng, nói chuyện phiếm, chờ đợi "Tước gia" hồi phủ để chúc mừng. Phó Hằng xuống kiệu, thấy xe ngựa kiệu cáng xếp hàng dài hơn nửa dặm bên ngoài, phu kiệu, lính tráng đứng đầy cả lối đi, ngay cả người bán quà vặt, kẹo hồ lô trên phố cũng bị thu hút tới, không khỏi nhíu mày. Thấy ba người con trai đón ra, ông đứng lại đợi họ tới hành lễ, rồi mở lời: "Đây là đang mở hội chùa sao? Hay là đang đưa tang ta? Các con cũng đều là người có chức tước, sao lại không hiểu chuyện đến thế! Cái cổng chào này, tối nay dỡ bỏ ngay cho ta. Còn cả mấy dải lụa màu mè treo trên tường kia nữa, tối nay cũng dỡ hết xuống - là ý của đứa nào mà phô trương lớn chuyện thế này?"

Phúc Long An và Phúc Linh An đều sợ cha, chỉ biết lắp bắp vài tiếng rồi lùi sang bên, chắp tay đứng nép một bên, không dám đáp lời. Phúc Khang An lại rất điềm tĩnh, cười đáp: "Cổng chào, trướng hoa là do vạn tuế gia đặc biệt ban chỉ, thưa cha, người xem, bốn chữ 'Quang đại môn miện' phía trên cũng là ngự bút. Con đã hỏi qua Kỷ bá bá, người cũng nói là xứng đáng. Những vị khách này chúng con không hề mời, người ta muốn tới, không tiện đuổi thẳng thừng. Con cũng không muốn phô trương, nhưng chuyện nhân tình thế thái, cha cứ vào gặp một chút, sau đó nói lời cảm tạ, mỗi người một chén trà, tiễn khách là hợp lý nhất, xin cha định đoạt."

"Vạn tuế gia đã ban thì cứ treo đó, tối nay dỡ xuống cất vào kho." Phó Hằng biết sự việc có nguyên do, cười nói: "Những người này thật là, kéo đến đông thế này, cũng không nghĩ xem, dù có việc gì cần xử lý, ta có thể nhớ hết từng người bọn họ sao?" Nói đoạn, ông bước vào phủ. Tiểu Bát Tử đón lấy, cất giọng cao vút hô lớn: "Tước tướng lão gia hồi phủ!" Mọi người lập tức im phăng phắc.

Phó Hằng đi xuyên qua sân lớn, trong chốc lát, ông đã thay đổi ý định đuổi khách, trên mặt nở nụ cười, thỉnh thoảng lại nắm tay người này, vỗ vai người kia, tùy ý hỏi han vài câu ân cần rồi đứng lại dưới mái hiên sảnh chính.

"Ta rất vui, những người đến đây đều là bạn cũ, thế giao, thuộc hạ cũ, đồng liêu năm xưa, và cả những người từng cùng ta xông pha trận mạc, đều tới cả rồi!" Phó Hằng nói, sắc mặt ửng hồng, ánh mắt rạng rỡ, "Chỉ là đông người thế này, chỗ thì chật hẹp, đứng không có chỗ đứng, ngồi không có chỗ ngồi, thật là thất lễ. Theo lý mà nói, huynh đệ làm quan lớn thế này, nên mời mọi người một bữa cơm. Người từng ra trận đều biết quân dân một nhà, người cầm quân mà ăn cơm cấp trên gọi là 'ăn đại hộ', ta tình nguyện để mọi người cùng ăn, cũng đủ sức chiêu đãi, chỉ tiếc là nhà bếp quá nhỏ, xoay vòng ăn chắc phải đến nửa đêm mất, các vị cũng phải cho lão Phó nghỉ ngơi một chút chứ, đúng không?"

Mọi người bật cười vui vẻ.

Phó Hằng cười theo mọi người, rồi nói tiếp: "Nói ta đi xa đã lâu mới về, mọi người đến thăm, đây là nhân tình, Phó Hằng xin nhận và cảm tạ. Còn nói về việc chúc mừng công trạng, Phó Hằng không dám nhận. Dù là ở kinh thành hầu giá, hay ra ngoài làm việc, chúng ta đều là chó ngựa của Hoàng thượng, làm tốt là bổn phận, làm không tốt thì phải chịu roi vọt. Nhờ hồng phúc của chủ thượng, mọi người cùng chung sức, việc ở Kim Xuyên lần này mới thuận lợi, không phải ta có bản lĩnh gì, mà là do chủ tử điều phối, chỉ huy có phương pháp! Nếu muốn chúc mừng, chúng ta nên chúc cho Thánh thiên tử vạn năm khang kiện!"

Đến đây, mọi người đều nghe đến ngẩn người. Phúc Khang An vốn lo cha vì phòng kẻ tiểu nhân mà nói năng lạnh nhạt, thậm chí đuổi khách, thấy Phó Hằng xử lý như vậy, hào sảng không chút khuôn mẫu, không khỏi thầm phục: Phong thái của bậc tướng quốc, tấm lòng rộng mở này, mình thật sự phải học hỏi từ đầu.

"Ta biết tâm tư của mọi người." Phó Hằng hơi xoay người nói tiếp, "Có người có công vụ, có người có tư vụ muốn nói với ta, có lẽ còn có việc cầu cạnh ta. Cần phải nói rõ, ta có quyền, quyền này là do Hoàng thượng ban. Ta làm việc công tâm theo tình lý, Hoàng thượng mới tin dùng, nếu ta vì tình riêng mà mưu lợi riêng, làm quyền, Hoàng thượng sẽ trị tội ta. Về phần ta, công nghĩa và tư tình vẹn toàn là tốt nhất, dù là việc riêng, chỉ cần không hại đến công nghĩa, không làm hỏng phẩm hạnh danh tiếng của ta, việc gì nên làm cho bạn bè ta cũng không từ chối. Tóm lại, mong chư vị huynh đệ bạn bè hiểu cho tấm lòng của ta là được." Ông nhìn quanh mọi người, cười nói: "Con trai ta nói muốn mời chư vị uống trà. Nhưng cũng không có nhiều chén như vậy - thế này đi, Tri phủ Tín Dương có gửi cho mỗi binh sĩ theo quân mỗi người hai cân trà, ta mượn tạm, mỗi vị mang một gói về tự pha uống, được không?"

"Được!" Mọi người cũng không biết là đang reo hò hay đồng ý, đáp lại vô cùng đồng thanh.

Nhìn đám quan viên lũ lượt rời đi, Phó Hằng khẽ thở phào một hơi. Quay đầu lại thấy phu nhân của Cao Hằng đứng ở cửa nhà bếp, tay cầm ấm trà, thẫn thờ nhìn mình, lòng ông chùng xuống, bước tới nói: "Đại tẩu, sao người lại ở đây?"

"Trung đường gia trở về, trong phủ bận rộn..." Phu nhân Cao Hằng sắc mặt tái nhợt, bối rối tránh ánh mắt của Phó Hằng, ngập ngừng nói: "Thiếp rảnh rỗi cũng chẳng làm gì, nên qua giúp một tay..."

Phó Hằng gật đầu, nói: "Ta hiểu ý của tẩu. Cao Hằng phạm tội là chuyện khác. Tẩu là Cáo mệnh phu nhân, không thể làm việc của nô tỳ. Ta và Cao Hằng ngày thường giao tình rất tốt, các người gặp nạn, lẽ ra phải có sự chiếu cố. Đại tẩu, vụ án của Cao Hằng là do vạn tuế gia đích thân định đoạt, quyền quyết định nằm trong tay ngài, tẩu đừng cầu xin người này người kia nữa. Lát nữa ta sai người gửi chút bạc, dạy bảo bọn trẻ học hành tử tế, an phận thủ thường chờ lệnh, bọn trẻ có tiền đồ, tẩu cũng có chỗ dựa. Có khó khăn gì, cứ đến tìm ta, hoặc tìm Đường nhi cũng được, được không?" Họ Cao rơi lệ định tạ ơn, Phó Hằng thấy Hòa Thân và Mã Nhị Khố Tử từ cửa Tây Hoa đi ra, xua tay nói: "Cứ thế đi, tẩu về đi thôi -" Ông xoay người cười bước tới, vừa đi vừa nói: "Nghe A Quế nói lão Mã ở Bắc Kinh, ta nghĩ thế nào huynh cũng đến, lúc nãy không thấy, ai ngờ các người lại trốn vào thư phòng rồi - Hòa Thân, tốt lắm, đội mũ đỉnh Thanh Kim Thạch rồi! Nghe nói quản lý thuế quan Sùng Văn Môn? Hòa Thân Vương trong thư khen huynh rất có năng lực đấy!"

Hòa Thân chỉ cười thẹn thùng, cung kính cúi chào Phó Hằng, Mã Nhị Khố Tử cười vái dài đến đất, nói: "Trung đường gia, chuyến xuất chinh này trở về, tôi thấy ngài sảng khoái, thông tuệ hơn trước nhiều - mấy khi thấy ngài nói nhiều như vậy? Có tình có lý có chương pháp - lão Mã thật sự tâm phục khẩu phục!"

"Cái tay trà trộn chốn quan trường này, toàn rót nước đường vào tai ta!" Phó Hằng cười cười, thay đổi vẻ mặt nghiêm túc nói: "Ngô Thượng Hiền đã khởi hành chưa? Ta ở trong quân, vạn tuế gia có chỉ hỏi chuyện này, còn hỏi 'Mã Nhị Khố Tử là người thế nào'? Ta dâng mật sớ nói chủ tử rằng đó là người cùng Dịch Anh mua đồ cổ bên sông Tần Hoài! Xem kìa, làm Hoàng thương đến mức kinh động thiên thính, huynh không vừa đâu!" Mã Nhị Khố Tử cười hì hì, nói: "Là Kỷ Trung đường chứ không phải Dịch Anh. Ngài đem tôi và phản tặc gộp chung rồi! Ngô Thượng Hiền hôm qua có thư gửi đến Đại Lý, ước chừng giờ đang ở Quý Dương, còn lâu mới tới kinh." Phó Hằng gật đầu, lại hỏi Hòa Thân: "Mấy cửa thuế đã chỉnh đốn xong chưa? Hiện có bao nhiêu người? Mỗi ngày thu được bao nhiêu tiền thuế, thu xong nộp đi đâu?"

Hòa Thân là người mới vào quan trường, vô cùng cẩn trọng, không dám phóng túng như Mã Nhị Khố Tử, vội nghiêng người cười bồi: "Ti chức đã chỉnh đốn xong, bốn cửa ải, mỗi ngày thu được từ một vạn đến một vạn hai ngàn lượng, Nội vụ phủ bảy phần, Hộ bộ ba phần. Trung đường, tôi thật sự được mở mang tầm mắt, mấy cửa ải này trước đây quan, lại, thuế đinh không phân biệt, quả là một nồi cháo thập cẩm hỗn độn! Thuế thu được có khoản vào sổ, có khoản không, mấy người bàn bạc là chia chác riêng! Những kẻ bên trong kết bè kết cánh, một mặt tự chia chác, một mặt lại canh chừng người khác. May mà chúng không hòa thuận, đều ôm thành một đống, coi như chia nhau cả quốc khố! Khai quốc hơn trăm năm, đây là góc tối không ai để ý, không biết đã thất thoát bao nhiêu bạc - những kẻ này đều vớ bẫm rồi!"

"Một vạn hai ngàn lượng bạc!" Phó Hằng không khỏi kinh ngạc, một năm gần bốn trăm vạn lượng thu nhập, mình trước giờ lại không hề để ý! Nghĩ một lát rồi hỏi: "Huynh chỉnh đốn thế nào?"

"Sổ sách trước đây không thể tra cứu, tôi bẩm xin Quế Trung đường xin chỉ, mấy quan trưởng và thân thích của họ hơn năm mươi người đều bị cách chức đuổi đi, người do các Vương phủ tiến cử cũng đều bị sa thải, đuổi kẻ vơ vét, giữ lại kẻ làm việc." Hòa Thân cười nói, "Người ở lại kiểm kê sổ sách, thiết lập sổ sách, phân phối lại công việc, tôi và quản gia của tôi tuần tra bốn cửa ải, mỗi ngày hai lần không sai lệch - như vậy, ván cờ đã sống lại rồi."

Phó Hằng tán thưởng nhìn Hòa Thân, nói: "Còn trẻ như vậy mà có gan dạ, có kiến thức! Huynh chưa nói chi tiết, chắc hẳn còn có phương án xử lý khác, lát nữa viết một bản giáp phiến nói rõ, gửi đến Quân cơ xứ xem. Cứ về đi, ngày mai ta nghỉ nửa ngày, chiều mai đến Quân cơ xứ trực, có việc quan trọng đến đó rồi nói." Nói xong ông bước vào cửa thứ hai, Đường nhi đã cùng vài đại nha đầu và mấy chục mụ vú, nô tỳ có mặt mũi đứng đợi trước bình phong.

"Lần này từ Tử tước lên Công tước," khi đêm khuya vắng lặng, Phó Hằng gối tay nằm trên giường, vuốt ve mái tóc của Đường nhi nói: "Năm đó được phong tước, nói biển hiệu phủ chúng ta có thể viết thành 'Tử cung', ai cũng cười. Giờ thành 'Công cung' rồi..." Đường nhi nép vào lòng chồng, cũng dùng tay vuốt lại bím tóc của ông. Xa cách hơn một năm, việc nhà lớn nhỏ đều một tay quán xuyến, cộng thêm con trai bỏ đi, ngày đêm lo lắng, nàng cũng trở nên trầm tư. Nghe chồng nói, Đường nhi thở dài một tiếng, nói: "Chàng thật sự nhìn già đi rồi. Một nửa tóc đã bạc trắng... Phong Công tước, thiếp vốn cũng thấy phấn chấn, giờ đến tay rồi, nghĩ kỹ lại thì cũng chỉ có vậy thôi? An ổn làm việc cho chủ tử thêm vài năm, cầu chủ tử cho chàng làm Văn Hoa điện hoặc Võ Anh điện Đại học sĩ, hoặc đến Dục Khánh cung làm Thái tử Thái phó. Bình an khỏe mạnh là tốt nhất! ... Lúc nãy nghe giọng chàng lại hỏi về Miến Điện, Miến Điện ở đâu, xa thế nào? Chàng đánh trận đánh đến nghiện rồi sao? Chăm sóc tốt cho Khang nhi, chẳng phải cũng là đang dốc sức cho Hoàng thượng sao?" Phó Hằng nói: "Không phải ta cậy mạnh, Ngũ gia là anh em ruột của vạn tuế gia, nổi giận lên đánh cho hồn lìa khỏi xác! Ở đây có một đạo lý nàng nghĩ là hiểu ngay, trong phủ trên dưới mấy trăm người, nô tài thì lười biếng, chỉ biết đứng xem sông dâng nước, chỉ có mình nàng sốt ruột, mình nàng bận, nàng có giận không? Ta không trông cậy vào nương nương để giành công danh, nhưng nương nương dù sao cũng là thần hộ mệnh của nhà họ Phó. Nương nương không ở đó, ta càng phải nỗ lực. Nói đến chữ Công, Hoàng thượng hết lòng đề bạt ta, làm đến bậc cực phẩm nhân thần, thật sự cũng chỉ có thể trung thành làm việc đến cùng thôi."

Đường nhi nhìn chằm chằm vào đêm tối, suy ngẫm lời Phó Hằng, lẩm bẩm nói: "Xuất chinh đánh trận quá nguy hiểm... Chuyện Tiểu Thất Tử xảy ra, thiếp sợ đến mấy đêm không ngủ, đã thưởng cho lão Vương một tòa nhà, mười gia nhân, còn một vạn lượng bạc. Tiểu Cát Bảo không chịu đi, muốn theo Khang nhi, chàng lát nữa bổ sung cho nó một chức vị... Chàng nói về nương nương, hiện giờ Na Lạp quý chủ lên chính cung là chuyện chắc chắn rồi, Lai chủ và Nữu quý chủ có chuyện đó, chuyện sau này còn phức tạp lắm! Nghĩ lại thì một người cũng không dám đắc tội. Nữu quý chủ lần trước truyền lời qua, nói lần trước vào hương Già Nam tốt, em gái nàng cũng muốn một chuỗi, 'mời' thiếp mua hộ. Mười hai tháng tám là sinh nhật nàng, phải mau chóng mua gửi vào. Như vậy lại sợ Na Lạp thị không hài lòng, chính là Lai chủ, giờ cũng khác xưa nhiều rồi - ba phần quà như nhau, Nữu chủ hơi dày hơn chút, mới mong chu toàn. Việc này không có năm vạn lượng bạc là quyết không xong được, lúc nãy lão Mã đến đã nói với thiếp rồi, dù sao quà cáp cũng phải xứng với thân phận của chàng..."

... Còn những chuyện vợ chồng, tiểu biệt thắng tân hôn, không cần kể chi tiết.

Lại nói Hòa Thân và Mã Nhị Khố Tử rời phủ Phó Hằng, hai người không đi kiệu, đến quán ăn ở Tiền Môn ăn một bữa thịt cừu nhúng, lúc ra về trời đã tối, hẹn chiều hôm sau đến Quân cơ xứ báo cáo với A Quế rồi ai nấy chia tay. Hòa Thân tự về nhà ở ngõ Lừa Thịt. Nơi này tên tuy nghe không hay, nhưng thực chất là lò mổ thời tiền Minh, đã bị phá bỏ từ lâu để xây nhà, tích tụ lâu ngày thành một con hẻm quanh co không định hướng. Chỉ vì cái tên không nhã nhặn, giá nhà mới thấp. Hòa Thân lúc này chưa giàu, bỏ ra hơn ba trăm lượng bạc là mua được một tòa đại viện hai tầng. Nhà cửa gạch ngói mới bảy phần, cũng khá đường hoàng. Anh chưa đầy hai mươi tuổi, trái bảo phải bảo đã là quan tứ phẩm kinh đường, coi như là thiếu niên đắc vị, bạn mới bạn cũ tiến cử người làm tùy tùng cũng có hai ba chục, chọn được một người lanh lợi tên Mã Bảo Vân làm nội quản gia, Lưu Toàn theo hầu trên nhiệm sở. Ngô thị Liên Liên mẹ con hai người được sắp xếp ở hậu viện, người trong người ngoài đều gọi là "Tẩu thái thái", thực ra cùng ăn cơm, việc quét dọn thư phòng, giặt giũ khâu vá của Hòa Thân cũng đều làm. Gia đình mới thành lập náo nhiệt, cũng có chút khí thế hưng vượng. Hòa Thân về đến nhà đã là lúc thắp đèn, thấy Ngô thị bưng cơm lên, ngồi xuống ăn, cười hỏi: "Lưu Toàn đã xuống chưa? Ở đây không cần nàng hầu hạ, có họ tùy ý làm chút gì ăn là được - mọi người ăn gì? Vẫn là bánh bao, cháo loãng, rau cải xào thịt à?"

"Tôi không già không trẻ làm gì ở phía sau? Đừng có lén lút như đàn bà thế - nước nóng xong rồi, ăn cơm xong tắm rửa, ngủ cho giải mệt -" Ngô thị bận rộn bưng nước nóng lại lau bàn, tay chân không ngừng miệng nói, "Lưu Toàn xuống cửa ải, mang về một gói đồ để trên đỉnh tủ, còn mang về cho phòng kế toán hai trăm bốn mươi lượng bạc, nói là tiền 'lợi thị' chia được. Tôi bảo anh ta, đây không phải là nhà trọ, cũng không phải chùa chiền, phải có một tiên sinh kế toán, thu chi đều do phòng kế toán quản, trong nhà trông cửa, đón khách, theo chủ tử, mỗi người một việc, có trên có dưới, có trong có ngoài mới giống một gia đình lớn." Nói đoạn, đặt giẻ lau xuống, rút trâm bạc trên đầu khều đèn. Hòa Thân thấy nàng mặc áo khoác màu hạnh vàng viền hoa hạnh, mặc váy màu xanh sau mưa, dưới đôi lông mày cong vút là đôi mắt hạnh tam giác nhìn chằm chằm tim đèn, năm ngón tay thon dài phản chiếu ánh đèn đỏ rực, như một nhành hoa mộc lan đỏ tinh xảo, không khỏi ngẩn ngơ. Ngô thị cảm thấy có chút gì đó, tự mình đánh giá lại thân mình hỏi: "Chàng nhìn gì thế?"

Hòa Thân nuốt một ngụm nước bọt, đẩy bát sang một bên, cười nói: "Lúc nãy ăn cùng lão Mã rồi, món này ngon, nàng mang về cho Liên Liên ăn đi." Ngô thị nói: "Vậy chàng đi tắm đi, tôi đợi mang quần áo bẩn của chàng về giặt." Hòa Thân cười nói: "Nàng cẩn thận chút, đừng để gió thổi tắt đèn!" Ngô thị mắng: "Đồ khỉ! Mới ăn no vài bữa cơm đã học thói dẻo miệng, ở miếu Cửu Cung Nương Nương chàng ngất đi tôi rửa ráy cho chàng, trên người hôi hám đến giờ còn thấy buồn nôn đây!" Hòa Thân cười bước vào phòng trong.

Một lát sau Hòa Thân tắm rửa thay đồ bước ra, Ngô thị ôm quần áo đi mất. Hòa Thân mở gói đồ Lưu Toàn mang về xem, vừa mở ra liền sững sờ. Chỉ thấy bên trong đặt ba thỏi vàng sáng loáng, còn có một đống bạc vụn, từ bánh bạc Đài Châu ba mươi lượng đến bạc vụn vài tiền, bạc nén một lượng, tổng cộng cũng phải hơn bốn trăm lượng bạc! Còn có một hộp trang sức, Hòa Thân run rẩy tay mở ra, bên trong là ba chiếc trâm phượng cánh vàng mềm, mỗi chiếc đều đính ngọc lục bảo trên nền ngọc trai - cái này rất quý giá, ngoài ra còn có vài chiếc bình hít thuốc vẽ trong vô cùng tinh xảo, bốn năm chuỗi hạt hương Già Nam... Một đống đồ vật dưới ánh đèn muôn màu muôn vẻ, ánh bảo vật lung linh không định, tính sơ sơ đống đồ này ít nhất cũng đáng năm vạn lượng bạc... Hòa Thân cảm thấy hơi chóng mặt, anh cũng coi như người từng trải, mấy khi có một đống bảo vật như vậy đặt trước mặt mình! Một lúc lâu sau, anh mới tỉnh lại từ cơn say, che gói đồ lại, bước mấy bước đến cửa gọi: "Lưu Toàn, Lưu Toàn - ngươi lại đây!"

"Dạ - đến đây!" Liền nghe tiếng bước chân Lưu Toàn từ phía nhà bếp lớn đi tới. Hắn dường như đã uống vài chén, nheo mắt bước vào cửa, nhìn Hòa Thân nói: "Lão gia gọi tôi?" "Những thứ này là thế nào?" Hòa Thân chỉ vào bàn hỏi. Lưu Toàn nhe răng cười, nói: "Còn hai trăm bốn mươi lượng bạc, là họ kiểm kê sổ sách, tiền dư ra từ kho bạc trước đó. Đống đồ này niêm phong trong kho, trên sổ sách cũng không có, đại khái là trước đây qua cửa ải vụn vặt, có cái là tang vật chặn lại không nộp Hình bộ, chất trong đống rác rưởi, ngài xem cái bọc này rách nát, người ta không để ý. Tôi bảo với người quản kho là phải giao đến chỗ ngài để nộp Nội vụ phủ kết sổ, nên xách về." Hòa Thân hỏi: "Ngươi có viết giấy biên nhận cho người ta không?" Lưu Toàn mặt đờ đẫn, nói: "Lão Cao bên ngoài đợi tôi uống rượu, không viết biên nhận."

Hòa Thân hừ một tiếng, nói: "Cái này đáng không ít bạc đấy, ngày mai ta nộp Nội vụ phủ. Cửa ải vừa chỉnh đốn mới có chút manh mối, ngươi theo ta phải có quy củ. May mà không viết biên nhận, nếu không bao nhiêu cân lượng nói không rõ, sau này lại là phiền phức!" Định thần lại rồi nói: "Ngươi đi nghỉ đi."

Nhưng đêm này chính anh lại không ngủ được. Ban đầu nghĩ đơn giản: Lấy ra ba chuỗi hạt Già Nam, "Phó thái thái chẳng phải muốn dùng sao? Không cần tìm lão Mã, mấy chuỗi này hiếu kính là xong!" Số còn lại nộp lên, rồi yên tâm ăn cơm ngủ nghỉ làm việc! Nhưng nghĩ lại không đúng: Đây là của cải không nguồn gốc, nộp cho ai thì ai được lợi cũng chưa biết, nộp cho Quân cơ xứ chắc chắn được biểu dương, nhưng thế là lộ giàu - một lần nộp năm vạn, lần sau không thể ít hơn con số này. Nếu nói là tiền dư của người tiền nhiệm, lại phải theo quy củ truy cứu, thế thì đắc tội với nhiều người lắm! Nếu không nộp, chia cho anh em cửa ải, ngược lại có thể lấy lòng, chỉ là nếu lần này chia, lần sau có chia không? Chia đi chia lại dễ không đều, người ta lại nhân cơ hội vơ vét, việc "chỉnh đốn" trước đó coi như đổ sông đổ biển... Theo hướng "giữ lại" mà nghĩ, năm vạn lượng bạc đủ để làm hưng vượng gia nghiệp này, có thể sửa nhà cửa giống như phủ A Quế, hoa sảnh, vườn hoa, hồ nước, giả sơn, thư lâu, sân khấu... như đèn kéo quân xoay trong tâm trí. Anh muốn đổi đề tài, nghĩ đến đàn bà, từ Ngô thị nghĩ đến "Tiểu Cáp Nhi" ở lầu Gia Hưng, từ Ngô thị tắm rửa nghĩ đến Tiểu Cáp Nhi lột trần quần áo, nghĩ tới nghĩ lui lại quay về, đống của cải đó vẫn lay động trước mắt, xua không đi, vung không tới. Anh giận mình "không có bản lĩnh, chưa từng thấy việc lớn". "Chát" một cái tự tát mình, ngồi dậy, không ngủ nữa. Nhưng tiếp đó không còn nghĩ đến chữ "nộp" nữa, cho đến khi gà gáy, Hòa Thân mới lơ mơ ngủ thiếp đi.

Mãi đến giờ Ngọ hôm sau Hòa Thân mới choàng tỉnh. Ngô thị đã bưng cơm đến. Anh vội vã ăn cơm, nhìn ánh nắng mùa thu rực rỡ bên ngoài, bóng cây già xào xạc xen kẽ lốm đốm. Bỗng thấy mình đêm qua thật nực cười, cũng là người xông pha thiên hạ đọc qua vài cuốn sách, gặp việc lại không thể xử lý dứt khoát, anh bỗng có ý định, "Cứ giữ lại đã. Chờ đến lúc thích hợp, trực tiếp nộp cho Lưu Thống Huân, ông ấy quản Hình bộ, tiền này lai lịch không rõ, nộp cho ông ấy là danh chính ngôn thuận!" Nghĩ xong liền thần sắc bình thản, đứng dậy bước đi, vừa đi vừa nói: "Ta đến Quân cơ xứ. Bảo Lưu Toàn đi các cửa ải xem xét, có việc tối về báo ta." Ngô thị đáp, Hòa Thân đã đi rồi.

Đến ngoài cửa Tây Hoa, đã là giờ Ngọ chính, Hòa Thân xuống kiệu nhìn xem, lại không thấy bóng dáng Mã Nhị Khố Tử đâu. Anh rất quen với thái giám thị vệ giữ cửa, hỏi ra mới biết Mã Nhị Khố Tử đã đến rồi, A Quế bảo hắn về lấy một món đồ gì đó rồi hãy quay lại. Hòa Thân cũng không đợi hắn nữa, thong thả bước vào cung, đến cửa Quân cơ xứ, thấy Vương Bát Sỉ cùng đám thái giám chắp tay đứng đợi bên cửa sổ, xa xa trước cửa Càn Thanh còn có hơn chục quan viên đang thì thầm to nhỏ. Hòa Thân suy đoán một chút, liền biết Càn Long đang ở phòng Quân cơ. Vị trí của anh dù thế nào cũng không dám làm phiền, anh thở phào một hơi, cũng không tránh đi xa, thành thật đứng bên cạnh tấm biển sắt Thánh dụ. Nhìn thấy Phó Hằng bước đi từ cửa Long Tông vào, anh không dám lên chào hỏi, chỉ cúi đầu thấp hơn một chút.

"Các ngươi xem, trẫm nói Phó Hằng ở nhà không ngồi yên được, quả nhiên đến rồi." Phó Hằng vừa vào cửa liền nghe Càn Long nói: "Ngươi việc gì phải vội vàng thế, nghỉ ngơi vài ngày, có việc sai phái ngươi làm." Phó Hằng chợt sững sờ, mới thấy Càn Long ngồi trên giường lớn, A Quế, Kỷ Vân, còn có Hoằng Trú đều đang tấu việc trên chiếc đôn nhỏ dưới giường, vội phủ phục hành lễ với Càn Long, cười bồi: "Tuy là chủ tử thương xót, nô tài sợ nghỉ ngơi sẽ lười biếng. Mới từ Kim Xuyên về Bắc Kinh, không biết sao, cảm thấy đi trên đất bằng cũng không biết đi thế nào nữa! Nô tài vẫn là người của Quân cơ xứ, chủ tử tuy chưa phân công việc, thấy họ bận rộn, có thể giúp một tay cũng là tốt." Càn Long cười nói: "Lúc nãy còn đang nói việc này. Tuy đều là Quân cơ đại thần, trẫm cho ngươi vị trí đứng đầu. Việc thiên hạ nhiều, ngươi tuổi trẻ tài cao, A Quế phải điều phối quân vụ Tây Bắc, phải chuẩn bị đến Tây Ninh đốc quân, Kỷ Vân tu soạn Tứ khố thư không thể quản nhiều chính vụ, Diên Thanh không thể liều mạng nữa, phải dưỡng tốt thân thể. Cho nên tăng gánh nặng cho ngươi, chia sẻ nỗi lo cho trẫm nhiều hơn." Nói đoạn giơ tay bảo đứng dậy, Phó Hằng đành tạ ơn nói: "Nô tài dám không hết sức nỗ lực phụ tá, phàm là chính vụ, nô tài nhất định thương thảo tinh tường, xin chỉ thi hành." Nói xong dập đầu đứng dậy, lại vái một cái, tạ ơn ngồi.

Càn Long mỉm cười gật đầu, tiếp lời lúc nãy nói: "Trẫm đoán Lưu Thống Huân cũng sắp đến rồi, các ngươi nói tiếp đi, trưa cùng trẫm dùng bữa."

"A Mục Nhĩ Tát Nạp đòi quân lương nhiều quá." A Quế cân nhắc từng chữ nói, "Đừng nói một trăm vạn thạch, dù cắt đi một nửa năm mươi vạn thạch, kho lương ở sảnh Du Lâm, phiên khố Thiểm Tây cũng trống rỗng. Lại vận chuyển qua Thanh Hải, dù là mười thạch lương vận chuyển hao hụt một thạch, cũng cần một ngàn một trăm vạn thạch! Các lộ quân chưa tập hợp, hiện giờ lại là lúc thu cao dê béo, hắn lại là bộ lạc du mục, đòi nhiều lương như vậy, nô tài rất nghi hắn tích lương cư kỳ, tâm tư này khó đoán. Hoàng thượng, hắn khác với Tam Xa Lăng, Tam Xa Lăng định cư ở Ô Lý Nhã Tô Đài, gia quyến đều an trí ở tám đại sơn trang Nhiệt Hà. Hắn là dẫn quân dẫn bộ lạc, có ngựa có lều, thảo nguyên vạn dặm Thanh Hải Nam Cương trời cao đất rộng. Nói một tiếng 'đi', tìm kiếm càng khó khăn. Cho nên tuyệt đối không thể cho hắn nhiều lương."

Càn Long nhìn A Quế, hỏi: "Vẫn phải cung cấp lương thực chứ. Vừa muốn người ta tiên phong đánh trận, vừa không cung cấp lương thực, trước trận binh biến thì làm thế nào?" A Quế cắn môi, nói: "Có thể cung cấp, lần đầu một vạn thạch, sau đó mỗi tháng năm ngàn thạch, nhỏ giọt cho hắn." Càn Long nghĩ rồi cười, nói: "Lúc hắn từ biệt, trẫm đã nói lời mãn nguyện, nói 'lương thực cần bao nhiêu có bấy nhiêu, quyết không để các ngươi đói bụng đánh trận' - giờ không tiện đổi giọng nói dối chứ?"

Phó Hằng ở bên trầm ngâm nói: "Chủ tử có thể ban cho hắn chút lụa là châu báu để an lòng. Phê sớ của hắn quay lại, nói đã có chỉ bảo Doãn Kế Thiện, Nhạc Chung Kỳ hỏa tốc xử lý. Doãn Kế Thiện ở Nam Kinh, Nhạc Chung Kỳ ở Tây An, thư từ điều lệnh ba nơi qua lại chậm trễ. Chủ tử lại không nói không cho, hắn có giận, cũng đành phải đi đấu với Doãn Kế Thiện - thế này có được không?" Càn Long nghe thấy trong lòng khen hay, nhưng làm vậy lại lộ vẻ không quang minh chính đại lắm, nên nén nụ cười, không nói gì chỉ coi như mặc định. Phó Hằng suy nghĩ một lát liền biết mình nói quá thẳng thắn, vội đổi đề tài, nói: "Nô tài hồi kinh xem không ít đệ báo tích tụ. Phúc Kiến tướng quân khuyết vị, Đài Loan tri phủ cũng có tấu báo, Lâm Sảng Văn lẻn về, lại ở khắp nơi ngầm xây giáo kết hội làm loạn. Nô tài nghĩ, Hải Lan Sát trước đây từng làm doanh quản đái ở thủy sư Thái Hồ, muốn củng cố hải phòng, phòng ngừa Đài Loan xảy ra chuyện, không bằng điều Hải Lan Sát bổ khuyết. Xuyên quân về doanh, Triệu Huệ dẫn đại doanh ba vạn người đến Thanh Hải trú quân, dự phòng ứng phó đại quân viễn chinh. Tứ Xuyên lần này dùng binh, tuy nói là vương sư không phạm chút gì, nhưng giá rau giá lương đều tăng nhiều, chiếm dụng nhà dân cũng có chút quấy nhiễu nhỏ, có kỷ luật doanh vụ không chỉnh, với quan viên dân chúng trú địa cũng có chút xích mích nhỏ. Một là an dân, có thể cho Kim Huy danh nghĩa Tuyên phủ đại thần, những việc vụn vặt này do hắn xử lý rồi tấu minh; hai là quan viên, vì việc chinh Kim Xuyên các bên hỗ trợ góp sức không ít, có thể chăng Lại bộ phái một thị lang dẫn người của Khảo công ty đến một chuyến, phân biệt châm chước, cùng Kim Huy hội hàm, nên bảo thì bảo, nên thăng thì thăng, có kẻ lười biếng thì xử phạt, như vậy, việc hậu sự của Kim Xuyên cũng được dọn dẹp xong."

"Tứ Xuyên miễn một năm tiền lương, chỉ tiêu cử nhân hương thí tăng thêm mười hai người, lương thực do Kim Huy cấp cho Sa La Bôn một vạn thạch, như vậy mới coi là hậu sự hoàn toàn." Càn Long dịch chuyển thân thể. Những sắp xếp này của Phó Hằng ông đều cảm thấy hợp lý. Trong lòng ông muốn để Phúc Khang An dẫn binh rèn luyện, nhưng tuổi tác tư lịch của Phúc Khang An còn quá nông, lời này không tiện nói ra bàn, vừa suy nghĩ, trong lòng có ý định, từ từ nói: "Lưu Dung và Phúc Khang An thật sự phải coi là những người nổi bật của thế hệ này. Một văn một võ, đều phải bồi dưỡng trọng dụng. Nhân tiện劉 Dung tấn Hộ bộ lang trung, thêm thị lang hàm đến Tứ Xuyên, cũng không hạn chế khảo hạch quan viên, việc an dân xử lý trọn gói, Phúc Khang An - ừm, đến thủy sư Thái Hồ, thêm phó tướng hàm, Binh bộ thị lang hàm, dẫn dắt đại doanh mới có thể thành tài liệu tướng quân."

Việc này có vẻ thăng tiến quá nhanh, nhưng giọng điệu của Càn Long không phải thương lượng với mọi người, mà là chỉ ý đã định, mọi người đều không dám nói gì. Phó Hằng cũng không muốn con trai thành mục tiêu công kích, chuyện thân thiết lại thấy dễ nói, nghiêng người nói: "Phúc Khang An so với Lưu Dung còn thiếu lão thành, nô tài -"

"Ngươi không cần từ chối, trẫm trong lòng công đạo không chút thiên tư. Trẫm thấy Phúc Khang An còn mạnh hơn ngươi lúc tấn công Hắc Trà Sơn năm xưa." Càn Long cười đứng dậy, thư thái đi lại dưới đất, từ từ nói: "Quốc gia thiếu nhân tài, không thể câu nệ một khuôn mẫu. Nhìn trúng rồi, nên đề bạt thì đừng do dự, ngày xưa thời Thánh Tổ Cao Sĩ Kỳ một ngày bảy thăng, Trương Đình Ngọc cũng là tiểu lại bộ tào một phát vào Thượng thư phòng. Các ngươi làm tể phụ phải có chút gan dạ khí lượng." Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Trời còn sớm, Phó Hằng theo trẫm ra ngoài đi dạo." Nói xong liền ra ngoài. Hòa Thân đứng dưới